Среднего роста. Крепкая, но не настолько, чтобы вовсе быть лишенной изящества. Приятное лицо с мягковатым подбородком и очаровательным курносым носиком. Она — точная копия матери, правда, та давно не робеет и не боится, скорее уж разглядывает Виттара с явным интересом, прикидывая шансы. О новом Законе много говорят, но пока шепотом...
— Ваша дочь прелестна, — Виттар краем глаза отмечает, как вспыхивают щеки юной красавицы. Она и вправду красавица или станет ею через год-другой.
Но с Торой ей не сравнится.
Тора дома и ждет. В библиотеке ли, отгородившись от мира очередной книгой, в музыкальной ли комнате, беседуя со старым клавесином, в гостиной... не важно, где, но она будет ждать до полуночи. И дальше тоже, не потому, что все еще боится засыпать одна.
Она предложит ужин, который по времени скорее будет завтраком. И сделает вид, будто не замечает на нем чужих запахов. Пешкам не положено.
Вот только глаза снова станут чужими.
С Торой такое случается.
Мать девочки что-то говорила, Виттар отвечал, улыбался и пытался представить вот эту, светловолосую, в своем доме... она ведь тоже умеет играть. И рисует акварелью пейзажи. Читает с выражением, когда требуется...
Воспитана. Мила. Послушна. Что еще надо?
Виттар не знал. Но почему-то от мысли, что однажды именно она встретит Виттара по возвращении домой, становилось невыносимо горько.
— Очень надеюсь, что мы еще встретимся...
Врать он научился давно, и угрызений совести не испытывал.
А часы пробили полночь... еще немного осталось. Несколько танцев. Разговоры. Шутки. И взгляд, который Виттар ощутил затылком.
Сверр из рода Лунного Железа и вправду походил на отца. Он был высок, худощав, но в то же время эта худоба была вовсе не от болезни. Виттар отметил размах плеч, массивную шею и крупные кисти. Во второй ипостаси мальчик был не мелкого размера.
И его, Виттара, не боялся. Напротив, обнаружив, что интерес его не остался без внимания, приподнял бокал, не то приветствуя противника, не то насмехаясь.
Подойти?
Рядом с сыном возник Атрум и, положив руку на плечо, принялся что-то говорить. Вот только мальчишка не слушал. Он смотрел Виттару в глаза и улыбался.
Силен.
Настолько силен, что тянет отвернуться первым. Железо внутри слышит чужака, но впервые откатывается, признавая его превосходство. Вот только Виттар достаточно опытен, чтобы удержать нить, протянувшуюся между ним и Сверром.
Ее разрывает лакей, на миг заслонивший Виттара.
А когда лакей отходит, то оказывается, что мальчишка исчез. И Виттар позволяет себе выдохнуть. Арена? Бой будет непростым... но сила — это действительно еще не все.
Виттар заставил себя остаться еще на час. Не отпускала мысль, что дом его не настолько хорошо защищен, и мальчишка вполне способен воспользоваться ситуацией.
Не посмеет.
Это нападение замять не удастся... и Атрум знает.
Он удержит щенка от глупостей.
Экипаж подали сразу. Его, Виттара, экипаж. Короб. Черный глянец. Герб рода на дверцах. Бархат обивки и странный чуждый запах, от которого кружилась голова. Виттар пытался вспомнить, где и когда сталкивался с ним, но мысли плыли и путались.
Надо дышать глубже, тогда Виттар поймет.
Дышать.
Глубже.
Он дышал, постепенно избавляясь от сомнений, испытывая какую-то беспечную давно позабытую радость, которой хотелось поделиться. У него есть с кем.
Тора ждет.
Ждала. Не одна. С ней Крайт. Рыжий. Наглый. Не умеет себя вести. Забылся совсем... посмел... женщина принадлежит Виттару. А они вдвоем. Склонились над столом, над бумагами... ярко-рыжая макушка почти касается медной.
И радость исчезает.
Виттар давно не испытывал столь всепоглощающей злости. И живое железо охотно откликнулось на призыв.
Этим вечером Тора не знала, чем себя занять. Она пробовала играть, но звуки рассыпались, словно бисер у неловкой вышивальщицы. И пустота библиотеки, обычно действовавшая умиротворяюще, вдруг показалась отвратительной. Тора хотела сбежать, но остановилось у зеркала.
Хильда смотрела с упреком.
Переживания Торы казались ей пустыми.
Женится? Это хорошо. И чем скорее, тем лучше.
Он сдержит слово и купит для Торы поместье. У нее, наконец, появится собственный дом, такой, каким ей захочется видеть. Исчезнет необходимость притворяться...
— А если я не притворяюсь? — тихо спросила Тора. — Он... хороший. И заботится обо мне.
Макэйо тоже заботился о Торе и прочих редкостях.
— Нет, это другое...
То же самое, Хильда знает лучше. Она сильнее. Умнее. Видит больше. И она не враг Торе, напротив, Хильда не желает, чтобы кто-то причинил Торе боль. Ведь ей сейчас больно, верно?
— Он вернется.
Конечно, вернется. И сегодня. И завтра. И будет возвращаться некоторое время, как это делал Макэйо, но рано или поздно Тора ему надоест.
Так всегда случается.
Поэтому привязываться к райгрэ глупо, куда как разумнее использовать его.
Беззвучно отворившаяся дверь прервала Хильду, и Тора обрадовалась: спорить с ней было невероятно сложно.
— Я думал тут никого, — Крайт мялся на пороге, не зная, как поступить. После того похода в театр Тора его не видела. Она знала, что Крайт обитает в подвалах, при лаборатории, и несколько раз порывалась спуститься, но Хильда останавливала.
Крайту она не доверяла.
— Я... уже ухожу, — она не представляла, куда идти и чем заняться, чтобы заглушить неприятное щемящее чувство тоски. — Я не буду мешать.
— Вы не мешаете.
Он забавный. И волосы опять дыбом торчат, рукава рубашки закатаны до локтей, а мешковатые штаны измяты, держатся исключительно на подтяжках. Причем подтяжки широкие, с карманчиками, из которых торчат карандаши и стальные перья. Под мышкой Крайта — рулоны бумаг, их слишком много, чтобы удержать, он честно пытается, но рулоны падают. И Тора спешит помочь...
— Здесь большая библиотека... — она относит бумаги на стол. — И книги совсем другие...
— В каком смысле — другие?
Ей сложно объяснить.
— Некоторые я читала, но большинство...
Наверное, ее сочтут полной дурой.
— Нет, не так. Они другие, потому что альвы иначе все видят. Ну вот... — она прошлась вдоль полок и вытащила тяжелый том в сафьяновом переплете. — "Основы землеописания".
— Вы такое читали?
Читала. Пожалуй, Тора согласилась, что книга была не из самых интересных.
— Тут речь о рудных породах и камнях. Жилах исконных и жилах приведенных. О шахтах...
Крайт дернул плечом, и подтяжки едва не слетели.
— Альвы же в первую очередь упоминают реки, озера, ручьи, родники. О том, какие леса растут... у них есть исконные, живые, и еще те, что просто слышать могут. Про землю тоже, забирает она или отдает... только, наверное, это не имеет значения теперь.
— Почему?
— Альвы ушли.
— Но леса-то остались, — закономерно возразил Крайт.
Как-то так получилось, что разговор затянулся. Сначала Крайт выспрашивал о книгах, которые Тора читала, занудно, заставляя вспомнить едва ли не каждую. И Тора вспоминала.
А он записывал.
И хмурился, делаясь неуловимо похожим на райгрэ.
И забыв о том, что находится в обществе дамы, замирал и принимался бормотать что-то под нос... и нос этот расчесывал пятерней докрасна, а потом чихал и снова хмурился... и задавал новые вопросы.
Его любопытство было жадным, необъяснимым и заразительным.
— Они вывезли библиотеку, — сказал Крайт, когда Тора заявила, что устала дальше вспоминать. — А те, что не вывезли — сожгли. Понимаешь?
Хильда поняла: мальчишка хочет выслужиться. Он собирается вытянуть из Торы все, что она знает, а знает она не так и мало, ведь память у Торы хорошая.
Вот только мозгов нет.
Если делиться информацией, то не даром. Пусть рыжий тоже что-нибудь расскажет. Например, о райгрэ. Он ведь давно при нем и должен был изучить хорошенько.
— Давай прервемся, — Тора разгладила складки домашнего клетчатого платья. — Ненадолго? Я устала говорить.
Это было правдой: в горле пересохло. Ей давно уже не случалось разговаривать так долго.
Чай подали в гостиную. И Крайт, сначала хмурый, оживился, наверняка вспомнив, что голоден. Он ел жадно, почти не жуя, но запихивая крохотные пирожные в рот целиком. И сахара в чай добавил ложек шесть. И размешивал долго, со звоном, которым, казалось, наслаждался сам.
Дикий.
И в то же время милый.
Хильда окончательно уверилась, что Тора ничего в людях не понимает.
— Ты давно с райгрэ? — спросила она, пряча улыбку: Крайт переливал чай из чашки в блюдце и, поставив на пальцы, долго дул. Губы он вытягивал трубочкой, а дул так, что брызги разлетались.
— Угу.
Покосился, но все же ответил.
— Четвертый год уже... он меня подобрал. Я на приграничье жил... мамка, и сестра еще, и батя, только его сразу порезали, а мы ничего, держались. Потом альвы пришли... и я не прятался!
Он глянул на Тору так, словно она подозревала его в чем-то нехорошем.
— Меня просто не добили, — сказал Крайт тихо и пирожное отложил. — Я бы все равно умер, но райгрэ нашел... и забрал... и в доме оставил... ему сказали, что я талантливый. И он учителей нанял. И в Каменный лог отправил, чтобы кровь разбудить... полукровок не любят. Пускают, но...
Хильда в подобную доброту не верила.
— Он очень хороший, а от меня одни проблемы...
С этим Хильда охотно согласилась.
Но сегодня Тора не хотела ее слушать. И вспоминать про то, как это было... не деревня, конечно. Дом в два этажа и с мезонином. И серебряная клетка с кенаром, который распелся на ночь глядя. Из приоткрытого балкона прохладой тянуло, белые занавеси шевелились, и Торе в их движениях чудилась жизнь. Так, наверное, танцуют призраки.
И вместо того, чтобы заснуть, Тора любовалась этим танцем.
А внизу вдруг раздались голоса. И крики. И звуки, которых Тора никогда прежде не слышала, но все равно испугалась. Страх поднял ее из кровати и заставил покинуть комнату. Брат был в соседней, он спал по обыкновению крепко, и Торе пришлось стащить его с кровати. Сестра проснулась сама и плакала, но бонна к ней не спешила, и Тора, взяв сестру на руки, попросила замолчать. Ей удалось выбраться на кухню — Тора знала, что есть черный ход, через который доставляли продукты, но за дверью стоял высокий альв. И Тора не нашла ничего лучше, как спрятаться в кладовке.
Она сидела там долго... и сестра опять начала плакать, успокаиваться не желала. А брат не хотел слушать Тору, и рвался уйти. Только не успел: дверь кладовки открылась и кто-то сказал:
— А тут целый выводок...
И наверное, Торе повезло, что в доме уже появился Макэйо.
Он позволил Торе попрощаться с родителями, сам отвел наверх, в спальню. Мама была в ночной рубашке и чепце, смешном таком, с рожками. А папа успел до меча дотянуться, но он всегда говорил, что боец из него слабый.
— Понимаешь, девочка, — сказал Макэйо. — Началась война. И твои родители — враги. А врагов — убивают.
— А я?
— И ты, дорогая. Ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать...
Макэйо предложил выход. И Тора согласилась.
Она еще долго видела их во сне: маму в чепце и папу... меч и ночная сорочка с бурым пятном на груди... и кенар поет-заливается. А занавеси танцуют. От сквозняков.
Нет, Тора не хочет больше вспоминать. И сама заводит разговор о книгах... и об альвах... и об энергетических контурах, про которые читала, но ничего не поняла. А Крайт вот прекрасно все понимает. И отодвинув чашки, раскладывает на столике бумагу, пытается чертить. Его рисунки ничуть не похожи на те, которые Тора видела в книге. И она исправляет ошибки, а Крайт утверждает, что с таким контуром ничегошеньки не выйдет, потоки будут не стабильны.
...и тихое рычание заставило Крайта выронить карандаш.
А Тору — обернуться.
Райгрэ стоял в дверях и... его второе обличье еще там в лесу показалось Торе ужасающим, но сейчас...
— Не шевелись, — одними губами произнесла Тора.
Наклоненная голова. Пасть оскалена. И хвост нервно щелкает, ломая тяжелые доски паркета. Когти впились в дерево. А иглы на спине дыбом встали.
— Не смотри в глаза, — Тора втянула воздух, от райгрэ пахло очень знакомо и... если так, то он не понимает, что происходит. — Не смотри ему в глаза.
И Крайт опустил взгляд.
Хильда шептала, что Торе не следует вмешиваться. Рыжий погибнет, но... какое Торе до этого дело? Ей бы самой уцелеть.
— Я... — нельзя молчать, Тора чувствовала это, но не знала, стоит ли доверять себе самой. — Ждала вас...
Крови на нем нет.
Пока.
Цветы шинай, темного лотоса, лишают разума... и значит, райгрэ сейчас совсем не человек. Его надо увести.
Но получится ли? Хильда требовала оставаться на месте. А Тора зачем-то поднялась. Она сама сделала шаг, не смея отвести взгляд. И если он не человек, то... сменив обличье, Тора поймет его лучше?
У нее ведь не получалось, тогда, после Каменного лога.
Она пробовала, а не получалось.
— Хотите, я вам сыграю?
Больше не скалится.
У Торы есть силы... немного, но хоть что-то да вернулось... и главное, чтобы Крайт не мешал.
Хильда обозвала Тору нехорошими словами. Какое ей дело до Крайта? Даже лучше, если рыжего не станет. Любимцев не должно быть много.
— Вам ведь нравилось, как я играю? — вытянув руку, Тора осторожно коснулась носа. И тот, влажный, уперся в ладонь. Райгрэ дышал шумно и... шинай не только разума лишал.
Что ж теперь спрятаться не выйдет.
Райгрэ толкнул Тору в живот, не сильно, но она не удержалась на ногах, упала. И поплыла... было не как в Каменном логе, иначе. Болезненно. Страшно.
Неудобно.
Тора пыталась встать на четыре лапы, но они почему-то разъезжались. И еще хвост мешал очень, он дергался то влево, то вправо, унося за собой Тору.
И не способная хвост перебороть, она села.
Ненадолго. Просто, чтобы осмотреться.
Почему-то сейчас райгрэ не выглядел ужасным. Напротив, он был очень красивым... особенно чешуя. Плотная. Крепкая. И переливается. Тора вытянула шею и нерешительно поднялась. Ее еще немного покачивало, но во всяком случае на бок она не заваливалась.
Вожак заворчал... и отступил.
Иглы поднял, которые тоже понравились Торе — длинные и острые.
А потом сел, позволяя себя рассмотреть. И Тора, обойдя его — с каждым шагом она держалась все более уверенно — остановилась в полушаге. Она понимала, что происходит нечто непонятное, но... ей это нравилось. И ему, кажется, тоже.
Был кто-то третий, но теперь его присутствие ничуть не мешало.
Вожак заворчал, не угрожающе, скорее вопросительно. Поднявшись, он попытался приблизиться к Торе, но она отступила. И села сама, отвернулась, делая вид, что ей совсем не интересно, чем он там занимается. Вот лента от платья, повисшая на шее, та мешала... не настолько, чтобы не приглядывать за ним сквозь ресницы. Описав полукруг, вожак попробовал зайти с другой стороны. Он не торопился, красуясь, и Тора невольно залюбовалась, даже вылизываться прекратила.
