— Сдохни, тварь! — раздался крик Владислава.
Под сводами храма разнёсся мелодичный звон сломавшегося клинка и свист арбалетных болтов. Охрана действовала мгновенно, лишь только им представился такой шанс. Ледик внимательно следил за ними, стараясь не привлекать к себе внимания. Переместившись немного в сторону, он снова оказался в первом ряду зрителей.
Владислав лежал возле колонны. Вокруг него растекалась лужа крови. Марго скорчившись сидела на полу. Ледик видел, что она даже не ранена. Вокруг неё не было ни пятнышка крови. Владиславу не удалось её убить. Как и почему, Ледик, мог только гадать. Но теперь наступила его очередь вступить с ней в схватку. Ледик вскинул руку и из его рукава вылетел стальной болт. Такой болт был способен пробить нагрудную броню и отбросить на десять шагов назад здорового воина, но, ударившись о спину Марго, он рикошетом ушёл в потолок.
— Не стрелять! — раздался чей-то властный голос.
Ледик быстро отступил назад и смешался с толпой. А к тому месту, где он стоял, быстро протолкались два охранника, но стрелка, которого они искали, там уже не было. Неразбериха и сумятица, царившие в храме, позволили бы Ледику выстрелить не один раз и уйти незамеченным. Вот только пользы от его стрельбы не было никакой. Или на Марго была одета неизвестная доселе Ледику броня, или её хранила неведомая ему сила. Ледик незаметно избавился от оружия, что было при нём. Наверняка, при выходе народ будут обыскивать, а попадать в застенки Храмовников, даже просто по подозрению, Ледику не хотелось. Уходить из храма Ледик также не спешил. Поспешное бегство вызовет не меньше подозрений, так что он выбрал удобное место, откуда ему все было хорошо видно, но где он не выделялся из толпы.
То, что произошло дальше, дало ему ответы на все его вопросы.
Марго стала архангелом.
Или архангел явился в её облике.
Ледик, как и все, упал на колени. Он не мог похвастаться тем, что не нарушал заповедей, и уж точно не знал всех молитв, но он искренне верил в бога. И сейчас, как никогда, он вспомнил все грехи, до последнего.
Вот он страшный суд — подумал Ледик. — Нежданно, негаданно. Как раз тогда, когда меньше всего его ждёшь. Ещё минуту назад, казалось, что впереди целая вечность, и вдруг... Судный день... конец всему. А дальше ... уж точно не в рай. Не с его грехами. Даже если часть их скостят, слишком их у него много. И даже то, что он честно служил своему королю, не послужит ему оправданием. Бог един для всех: и для короля, и для простого нищего. И заповеди для всех одни. Нет другого закона, кроме божьего. Всё остальное — тлен и ложь.
Голос архангела, вернул его к реальности.
— Прошу вас ...встаньте.
Люди стали робко подниматься. Встал и Ледик. Архангел был бесподобен. Четыре золотых, с алой опалиной по краю, крыла простирались за её спиной, но ...он, она... по-прежнему была похожа на Марго. Почему? Этого Ледик понять не мог. Её взгляд прошёлся по толпе и на минуту замер на Ледике. В этот миг перед его взором пронеслась вся его жизнь. Он вспомнил всё: и хорошее, и плохое. Словно взглянул сам на себя со стороны и неожиданно понял, что жил не так как нужно.
Марго вышла вперёд и перекрестила толпу верующих.
— Я не вестник божьего суда. Идите с миром и живите праведно — сказала она людям.
Её слова словно открыли в душе Ледика некую закрытую дверь, о существовании которой он даже и не подозревал, и выпустили в его душу бесконечный поток света. Этот свет наполнил его, окрыляя и ведя за собой. Возможно, он ещё не до конца понимал, что нужно делать и как жить, но он был уверен, что только следуя за этим светом, обретёт покой.
В храме появились служаки, и быстро, и вежливо, выпроводили прихожан из храма. Ледик шёл, погружённый в свои переживания, в толпе таких же оглушённых чудом прихожан. Постепенно люди стали отходить и обсуждать произошедшее. Делиться впечатлениями и переполнявшим их восторгом от увиденного.
Ледика тоже захватил общий восторг, но въевшаяся с годами привычка держать язык за зубами, погнала его прочь из толпы. Он свернул в неприметную боковую улочку. Тихую и, как ему казалось, безопасною. Однако внутренние переживания притупили его чутьё к опасности и...
...удар по голове был неожиданным.
...за ним последовала тьма.
* * *
— Очнулся — прокомментировал слабую попытку Ледика открыть глаза незнакомый голос.
— Пора бы уже — сказал Хуберт.
Встречи с этим человеком Ледик хотел меньше всего. Может, притвориться, что он ещё без сознания? Нет, этим старого лиса не проведёшь.
Ледик открыл глаза. Ничем не приметная комната плыла перед его глазами. Второе ведро холодной воды, которым его окатили, помогло ему прийти в себя окончательно. Лёгкая качка и скрип снастей подсказали Ледику, что они находятся на корабле, и, судя по всему, корабль был уже в море. Ледик повернул голову и увидел ухмыляющуюся рожу Хуберта.
— Ну, здравствуй — сказал Хуберт. — ...Хотя ... здравствовать ты будешь недолго — поправился он.
Ледик промолчал. Говорить что-либо было бессмысленно. Их встреча могла закончиться только смертью одного из них, и, судя по всему, это будет он.
— Молчишь. Ты всегда был немногословен — продолжил Хуберт, вставая с бочки на которой сидел.
— Ты не представляешь, как меня порадовала новость, что твой королёк сыграл в ящик. А то я уже начал побаиваться, что не доживу до этого дня. Дня, когда Я буду решать, КАК ТЫ УМРЁШЬ!
Ледик презрительно сплюнул на пол. Напугать его смертью было трудно. Слишком долго он ходил с ней рука об руку. Но он знал, как долог может быть путь к ней и насколько желанной может она стать для человека.
— Твои девочки стонали как шлюхи, когда я их трахал, — хрипло сказал Ледик. — А потом умоляли меня трахнуть их ещё раз. ...А когда они мне надоели, я живьём кинул их на съедение свиньям.
Лицо Хуберта перекосила гримаса гнева. Он сжал кулаки, но остался стоять на месте. А ведь при нём нет никакого оружия — подметил Ледик. — Перестраховался. Знал, что я буду его провоцировать.
— Нет, Ледик, так легко ты не отделаешься — процедил сквозь зубы Хуберт. — Быстрая смерть не для тебя. И поверь мне, я нашёл того, кто сделает твою смерть настолько долгой и мучительной, что ты ещё не раз позавидуешь участи моих малышек.
С этими словами Хуберт повернулся и вышел.
* * *
Голый Ледик висел, подвешенный за руки. На его голову надели вонючий мешок. Видимо, Хуберт не хотел, чтобы Ледик, даже перед смертью, видел то, что ему было не нужно, а возможно, это была ещё одна из его недалёких пыток.
— Так-с ...что у нас тут?!
Голос говорящего звучал так, словно он не говорил, а цедил сквозь зубы. Ледик не видел его, но его голос показался ему знакомым. Сильные и холодные руки ощупали его тело.
— Значительных повреждений нет — коротко констатировал незнакомец.
Ледик ухмыльнулся про себя. Однообразные и предсказуемые пытки, которыми развлекался с ним Хуберт всю дорогу, оставили на его теле не одну отметину. Назвать эти раны смертельными было нельзя, Ледика явно берегли как товар, но и незначительными, по мнению самого Ледика, они явно не были.
— Доставьте его в мою лабораторию завтра утром. ...И если не трудно, не увеличивайте степень его повреждений. ...Если, конечно, вы всё ещё желаете получить заказанную процедуру для клиента.
В голосе говорящего послышался лёгкий сарказм.
— Да, конечно — согласился Хуберт.
— Оплата, как мы и договаривались.
Послышались удаляющиеся шаги.
— Не знаю, слышал ли ты о докторе Штейне или нет — услышал Ледик шепот Хуберта у своего уха. — Но он превратил смерть в искусство. У него можно заказать ВСЁ! От степени мучений, до конкретной даты кончины.
По спине Ледика пробежал холодок. Он не только знал, кто такой доктор Штейн, но и пару раз пользовался его услугами. Док не только изощрённо убивал людей под заказ, но мог заставить говорить немого. Даже для видавшего виды Ледика, то, что творил с людьми доктор Штейн, было жутко.
— Надеюсь, ты оценишь мои старания — рассмеялся Хуберт. — Услуги доктора не дёшевы.
Ледик никогда не думал, что в его жизни наступит момент, когда он начнёт понимать тех, кто ползал перед ним на коленях, умоляя о смерти. Он никогда не задумывался над тем, как он умрёт. Возможно потому, что всегда стремился выжить. Его живучесть была частой темой для шуток в его отряде. Многие даже всерьёз считали, что он вступил в сделку со смертью, и пытались вызнать у него, как и за сколько он купил у неё свою жизнь. Но если бы это, хоть отчасти, было правдой, сейчас бы Ледик заплатил ей вдесятеро больше, чтобы умереть здесь и сейчас. Потому что то, что ждало его в лаборатории Штейна, было намного хуже смерти.
* * *
Прошло две недели. Всё это время Ледик провёл в тесной камере. Каждую минуту он жил ожиданием, что вот-вот начнутся его мучения, но время шло, а ничего не происходило. Будь он не в лаборатории Штейна, он бы предположил, что это часть задуманного. Однако он видел, как работает доктор, и знал, что на подобные мелочи, он не разменивается. Его регулярно кормили и, как отметил Ледик в самый первый день, весьма не дурно.
В конце второй недели в железной двери открылось узенькое окошко, но вместо подноса с едой раздался голос Штейна:
— Давно не виделись, хер Ледик.
— Давно.
Ледик не ждал подобного разговора и не знал, чего ожидать от него.
— Вам не кажется, что в нашей встрече есть некая ирония судьбы? — спросил док.
— Возможно — Ледик взвешивал каждое своё слово.
Кто знает. Быть может, правильный ответ спасёт его жизнь и даже даст ему свободу.
— Хотя я бы предпочёл обсудить эту тему в несколько иной обстановке — продолжил Ледик. — У камина и с бокалом вина в руках... помните, как тогда... в замке короля. Прекрасное было время.
— Давно это было, хотя признаюсь, я по достоинству оценил гостеприимство вашего короля. Я, знаете ли, домосед и не люблю путешествовать, но вам тогда удалось меня заинтересовать.
Ледик помнил, скольких усилий стоило ему уговорить доктора. Золото его не интересовало и ему буквально пришлось вывернуться наизнанку, ища подходы к Штейну.
— С вами всегда было интересно побеседовать, доктор Штейн.
— Да и вы — весьма интересный собеседник.
Наступила долгая пауза. Штейн молчал, а Ледик не решался спросить его о своей грядущей участи. То, что доктор продолжал разговаривать с ним через дверь, проигнорировав намёк перенести их беседу в более приятную обстановку, означало для Ледика только одно: выпускать его не собирались. Однако он был всё ещё жив, и это обнадёживало.
— Знаете, хер Ледик. Будь на вашем месте кто другой, я бы уже не разговаривал с ним. В принципе, официально, вы уже мертвы.
Ледик выжидательно молчал. Дело принимало неожиданный, но, возможно, приятный для Ледика оборот. Неужели их старое знакомство спасло его?
— ...Это, как вы знаете, совсем не в моих правилах. Но вы всегда интересовали меня и как личность, и как... кхм... весьма неординарный субъект. Редко встретишь человека, наделённого такой волей к жизни. Надеюсь, вы понимаете меня. Я не могу разбрасываться подобным материалом. Убить вас, было бы кощунством с точки зрения и науки, и рационального подхода.
Ледик недоумевал. Было такое впечатление, что Штейн оправдывался перед ним за то, что не убил его. Правда, делал он это в своей весьма неординарной манере. Ледику и раньше не всегда удавалось понять то, о чём конкретно говорит Штейн, и поэтому в такие моменты он полагался на то немногое, что ему удавалось понять. Иногда, их разговор напоминал Ледику танец в темноте, где движения партнёра приходилось угадывать интуитивно.
— Не переживайте, док — утешил его Ледик. — Я всё понимаю. Я сам иногда изменял своим правилам, если считал, что так будет лучше.
— О, как я рад, хер Ледик, услышать от вас подобные слова — раздался радостный голос Штейна. — Честно, я не ожидал этого... Вы же понимаете, что я не могу вот так просто вас отпустить. Моя репутация может пострадать. Да и на вас всё ещё продолжается охота. Впрочем, о чём я говорю. Насколько я помню, вы всегда видели всю картину целиком, в то же время не упуская мелочей. Нет, нет. Я просто обязан использовать эту возможность, чтобы опробовать на вас своё новое трансмутирующее средство.
Ледик тихонько вздохнул. Штейн опять сыпал своими любимыми заумными словечками.
— Док, я рад, что мы, как и раньше, понимаем друг друга. Тогда, быть может, продолжим этот разговор в другом месте?
Лязгнул замок и дверь открылась.
— Конечно, конечно, в другом. Идёмте за мной. Вас необходимо привести в порядок. Я начну сегодня же. Нет, немедленно.
Штейн был так взволнован, что его акцент усилился. Ледик вышел из камеры. Коридор, в котором он оказался, был таким же неприветливым, как и камера. Но уже то, что его выпустили, было поводом для радости.
— И как вам удалось подстроить мою мнимую смерть? — на радостях позволил себе полюбопытствовать Ледик.
Штейн хихикнул.
— У меня всегда есть расходный материал для моих опытов. Пожертвовать одним было не сложно. Тем более что его... то есть ваша смерть, принесла мне приличный доход. Вы не представляете, сколько желающих собралось посмотреть на то, как вы будете умирать. И это только те, кого знаю я.
Ледик ухмыльнулся. Чего, чего, а врагов он нажил за свою жизнь превеликое множество.
— Но как вы выдали этого беднягу за меня?
— Очень просто. Немного грима, мало света и нужный угол обзора для наблюдающих. А дальше я снял с его лица кожу и после этого понять, что он, это не вы, было уже невозможно.
Ледик порадовался тому, что Штейн не пустился в подробное описание смерти бедняги. Наверняка, зрелище было не для слабонервных.
За этими разговорами они пришли в странное помещение. Чем-то оно напоминало баню, но стоящий здесь запах был до тошноты неприятен. Два здоровых амбала в кожаных фартуках, играли в кости на одной из лавок. На появление Штейна они отреагировали только тем, что отвлеклись от игры и выжидательно посмотрели в его сторону.
— Помыть и подготовить! — коротко приказал им Штейн, указав на Ледика.
* * *
После нескольких часов, проведённых в руках двух неразговорчивых, но умелых банщиков и массажистов, Ледик очнулся на столе в лаборатории Штейна. Он так и не понял, когда и от чего он потерял сознание, но чувствовал себя сейчас помолодевшим лет на пять. Ледик огляделся. В лаборатории царил порядок и чистота. Высокие большие окна давали много света. Стеллажи вдоль стен были уставлены разнообразной аппаратурой и банками. А возле одной стены стояли высокие стеклянные емкости, в которых плавали... нет, не люди, а нечто непонятное. Сперва Ледик подумал, что его поводят глаза или это игра света, и, только приглядевшись, понял, что это не так. В емкостях плавали полулюди, полузвери.
К нему подошёл Штейн.
— Начнём — сказал он, поднося к носу Ледика маленький флакон.
Ледик не успел спросить, что хочет начать доктор, и снова погрузился в небытие.
