Темнота сменялась светлыми полосками остающихся позади фонарей. Я около дюжины раз свернул, спустился, поднялся, пытаясь настигнуть того подозрительного типа, но все без толку. Только окончательно потерялся. Оглядевшись, я понял, что стою посреди небольшого зала. Во всех стенах имелось по несколько дверных проемов, а в центре красовался аккуратный спуск винтовой лесенки.
— "Ну здоровски!" — подумал я, усаживаясь на холодный каменный пол. — "Что здесь, черт возьми, творится?"
А потом подумал, извлек из кармана трубку и принялся ее набивать. А что же, сам ведь хотел уединиться и покурить. Вот — получите, распишитесь!
Однако же, в последнее время вокруг меня происходил форменный хаос, упорядочить который мне до сих пор не казалось возможным.
Даже сам факт существования места, где я сейчас сижу, уже заставляет задуматься. Мы вот уже почти год как обосновались в Железном Дворце, но прежде я даже не подозревал о наличии такого укромного местечка. И вот что характерно: по всему выходило, что эти тоннели пронизывают весь штаб и имеют несколько выходов; при этом, все они находятся вне безопасной зоны. Отличное место для проворачивания грязных делишек выходит.
Другой вопрос, кем был этот тип и как он вообще сюда попал. И главное — что ему вообще здесь надо было? Ни то шпионил за мной, ни то просто заблудился, а увидев меня, испугался и дал деру. А может и вовсе по мою душу пришел; врагов то у меня хватает. Нет, ну честное слово — не штаб а какой-то дурдом.
Навряд ли мне удастся отыскать этого игрока сейчас, но хотя бы просто осмотреться я был обязан. Потому, спрятав трубку обратно в карман, я поднялся и приступил к изучению местности.
Спустя пару часов мне более-менее удалось картировать местность, однако далеко не всю. Оказалось, что несколько выходов из этого лабиринта действительно имелось, причем не только внутри здания, но и снаружи. Коридоры вели в самые разные помещения, а проходы скрывались за вещами, мимо которых я проходил, чуть ли не каждый день. Один из них вывел меня на улицу, недалеко от тренировочной площадки, другой — в казармы, третий — к Монументу жизни (я буквально выполз позади этой глыбы), четвертый так и вовсе в одну из тюремных камер. К слову, эта камера тоже оказалась небезопасной зоной. Но самой удивительной находкой стал проход, ведущий на самый нижний уровень катакомб. За решетчатыми воротами оказался целый данж! Правда соваться туда я не рискнул, да и времени у меня на это особо не было.
На "шпиона" я так и не наткнулся, но это и к лучшему. Тот факт, что на него среагировал амулет, говорил мне, что лишний раз с ним лучше не встречаться. Авось и вправду убийцу ко мне подослали, а я на данный момент был не в лучшей форме.
Словом, познавательная вышла прогулка. Однако, мне пора было возвращаться. На носу было еще одно неотложное дело. Одна беда — сил во мне почти не осталось. А ведь день еще далек от завершения...
* * *
Добравшись таки до своего кабинета я уже не хотел не то что выпить имры и закурить — вообще ничего. Мысли путались в голове и наотрез отказывались складываться в цельную картину, а это, сами понимаете, не способствует установлению душевного равновесия. Никакие яства тут не помогут.
Брин так и не объявился. По крайней мере, с утра в кабинете ничего не изменилось. Кружки до сих пор стояли на столе, шторы были задернуты и камин не разожжен, а это никак не вписывается в понятия моего зама о нормальной рабочей обстановке. Так что каждый раз, возвращаясь с задания, он первым же делом наводит порядки.
Минамори тоже не отвечала на сообщения, что вконец выбивало меня из колеи. Однако разбираться со всем этим у меня не было ни времени, ни сил.
Достав из ящика стола — бесконечного вместилища всего на свете, по мнению коллег — бутылку крепкого рисового шнапса, я сделал глоток и почувствовал, как напиток растекается по моему виртуальному телу. Знаю, не самый праведный поступок, но учитывая, что ближайший час мне предстояло не самое веселое занятие, вариантов не оставалось.
Захлопнув ящик, я поднялся, вознес глаза к потолку и устало сказал не то ему, не то себе:
— Господи, только бы сегодня все разрешилось. Устал я уже от всей этой неопределенности.
Знал бы я, что ожидает меня в ближайшем будущем, пожалуй, наоборот радовался. Но все познается в сравнении, а мне на тот момент равнять было не с чем.
Сделав еще глоток, я спрятал бутылку в инвентарь, и покинул кабинет. Следующей остановкой был местный филиал ада, коим становится зал Малого Совета Армии во времена созыва этого самого совета. А сегодня именно такой день. Последнее заседание в честь конца года и подведение итогов работы гильдии. Словом, муторная нудятина.
К моему приходу в зале оказалось всего трое человек: Синкер, Юриэль и Мерсер. Все трое что-то горячо обсуждали.
— О чем речь ведете, господа? — спросил я, подойдя к ним.
— Я пытаюсь втолковать им, что нам срочно что-то нужно сделать с бюджетом. — Мерс многозначительно потряс перед моим лицом охапкой бумаг.
— А что с ним не так? Ты же вроде говорил, что в твоем отчете все сходится, разве нет?
— Сходится, конечно! За кого ты меня держишь? Дело в том, что числа эти совсем не радуют. Источников дохода не хватает, люди просиживают без работы, Мастера снаряжения не могут обеспечить всех должной экипировкой. Первое время мы еще кое-как существовали на сбережения, оставшиеся с тех незапамятных времен, когда мы считались проходчиками, но и они подходят к концу. Короче, все плохо! — резюмировал он.
— Ну а что ты прикажешь делать? — сухо спросил Синкер. — Понимаешь же, что с нашим уровнем на передний край нам дорога заказана, а иных альтернатив нет, увы.
— Так придумайте что-нибудь! Вы же здесь глава! — срывался на крик мой приятель. Синкер лишь покачал головой.
— Давайте отложим этот разговор, — вступилась за своего шефа Юриэль. — Сейчас уже начнется собрание.
И вправду, люди постепенно подтягивались в зал, занимая положенные им места. Мы с Мерсом последовали их примеру. Я уже догадывался, что ближайшие время поводов порадоваться жизни у меня не представится.
Последними в зал с видом царственных особ вошли Кибао и его прихвостни, среди которых был и Альфа. От одного его выражения лица мое и без того паршивое настроение скатилось ниже всяких отметок.
После того как все офицеры и чиновники наконец собрались, начались выступления. В целом, у всех все было не радужно. Чего уж там, пипец по всем фронтам! Из-за нехватки финансов урезали бюджет различных отделов. Мастера снаряжения сетовали на нехватку ресурсов, что снижало качество снаряжения. Это нарушало работу как разведывательных отрядов, так и новобранцев. На последних экипировку вообще почти не выделяли, так что бедняги не могли даже нормально потренироваться на более-менее сильных мобах. Недавно сформированный отдел военной полиции под предводительством полковника Коберта так и вовсе написал целый список того, что мешает им работать, суть которого была проста: наши руки связаны вашими дурацкими моральными нормами, нужно вводить политику полицейского государства.
Все эти вопросы бурно обсуждались и принимались те или иные решения. Особые изменения, правда, так и не были приняты. Синкер же все это время выслушивал доклады с каменным ликом терпящего мученика. Но вот последний доклад даже его вывел из себя. Угадайте, чей!?
— Я полагаю, нам следует не только усилить контроль над жителями нижних этажей, но и ввести налог на трудовую деятельность, — с выражением произнес Кибао. — Все же мы защищаем людей от напастей, должны же они платить нам за протекторат. Все торговцы, ремесленники и прочие, кто предоставляют хоть какие-то услуги, должны выплачивать в казну Армии установленный налог. Так же, необходимо установить ренту на использование жилплощади на территории Стартового Города...
— Это возмутительно! — воскликнула Юриэль, подрываясь с места. — Армия защищает людей бескорыстно, а не выжимает из них деньги. Наша гильдия служит для того, чтобы максимально улучшить жизнь игроков, и мы не станем идти на подобное, только чтобы у тебя в карманах оказалось еще больше денег!
Откровенно говоря, я понимал, что наш сублидер явно выходит за рамки дозволенного, так бесцеремонно выражаясь в адрес коллеги при всех товарищах, но это вовсе не означало, что я не был с ней согласен. К тому же формулировка Кибао показалась мне чертовски знакомой.
Оглядев повнимательней его свиту, я понял почему. В паре человек слева от него сидел тот самый лейтенант, не далее как сегодня вымогавший из парочки горе-купцов деньги за "протекторат".
Вообще-то, не в моих правилах вмешиваться в политические дела гильдии, но промолчать сейчас я просто не мог.
— Какой смысл поднимать такой вопрос, если вы и так уже выбиваете из жителей деньги силой? — серьезным тоном сказал я. — Ваши громилы вот уже месяц как терроризируют население нижних уровней, а те даже сказать вам ничего не могут.
Теперь все взгляды были прикованы ко мне.
— Это правда? — встрепенулся глава.
Кибао заскрипел зубами, зыркнул на меня злобным взглядом и ответил:
— Да. Я решил провести исследование, сколько выручки мы получим от таких налогов и посмотрите, — он жестом приказал своим подчиненным встать и скинуть мантии. — Вот оно, будущее нашей гильдии!
Ребята и впрямь оказались закованы не в обычную армейскую броню, а в высокорувневое снаряжение "S"-класса. Немногие проходчики могли похвастаться подобным. Броня из эбонита — одного из наиболее дорогостоящих материалов в игре — была большой роскошью. Оружие на поясах было явным приветом с переднего края.
— Глядите! Это не те ведра, что поставляют нам Мастера снаряжения. С такой экипировкой мы вполне можем снова вернуться в ряды проходчиков.
Люди восхищенно глядели на бравых бойцов, испытывая неоднозначные чувства. Я их прекрасно понимал. Даже во мне сейчас боролись восхищение и неприязнь. Особенно явно это читалось на лице Сидо, которая была готова хоть сиюминутно вскочить с места и поубивать их всех, только шмотки предварительно отобрать. Чтоб не испортились.
— А если мы введем постоянный налог, то уже через месяц сможем обеспечить такими же целый ударный отряд. — продолжал тем временем полковник.
В зале повисла тишина. Нарушил ее лишь голос главы:
— В таком случае... я предлагаю голосование.
— Какого черта, Синкер? — не выдержал я. — Ты что, и вправду решил разрешить им такое? А законы и принципы мы можем засунуть куда подальше, так что ли?
— Успокойся, Широ! — попыталась утихомирить меня его помощница. — Ты говоришь со своим начальником...
— Постой, Юри. Широ-кун, не пойми меня неправильно — я не разделяю точку зрения полковника Кибао, однако я не могу принимать решения в одиночку. Для таких вот споров и существует Совет.
Я, конечно, все еще был недоволен, но пыл свой все же поумерил. Сел и нервно начал раскуривать трубку. Просто назло окружающим. Однако теперь пришла пора кибаовцев переходить в наступление.
— Между прочим, не тебе упрекать нас в нарушении законов, Цепной Пес. — С явным упреком произнес лейтенант. — Сегодня днем мы видели, как вы общались с опасным преступником, не раз атаковавшим наши патрули. Однако вы не просто не изъявили желания его схватить, но и вели с ним задушевные беседы.
Крыть было нечем. А ведь и правда, то, что я сумел подружиться с этим несносным типом, вовсе не означает, что его грехи перед Армией были тут же прощены. В отличие от меня, ребята из военной полиции очень злопамятны.
Впрочем, тут мне на помощь пришел Мерс. Уж что-что, а подбирать нужные слова в нужный момент он всегда умел.
— Наш уважаемый коллега Штатный киллер нуждается в ценных сотрудниках, которые могут работать, так сказать, "изнутри". Так что все нападения на членов нашей гильдии были совершены исключительно для сохранения репутации его связного, только и всего! — уверенным тоном гнал он. Я только что с хохоту не покатывался от его слов, а он говорил с вполне серьезным, если не сказать каменным, лицом. Чудеса да и только.
Речь впрочем, подействовала отменно, и весь зал снова затих, предоставляя слово Синкеру.
— Что же, в таком случае начнем голосование. Чтобы все было честно, каждый возьмет по листу бумаги и напишет там, поддерживают он точку зрения высокоуважаемого полковника, или нет. В конце голосования мы подсчитаем количество "за" и "против", и решим, утверждать закон или нет.
Долгое время большинство не решались написать что либо. Я, впрочем, написал свое жирное "НЕТ!!" сразу же. Зато мой товарищ и спаситель долго раздумывал. Раза три теребил свое шевелюру, прежде чем написать вердикт.
Ну а пока все писали, я решил быстренько подвести расчет. Всего в зале находилось сорок семь человек. Из них тринадцать точно отдадут свои голоса за полковника, так как либо являлись частью его свиты, либо просто заранее получили откаты. Коррупция — частое дело даже здесь, в САО. А вот что до остальных я не знал наверняка. А ведь могут найтись и те, кто действительно поддержат его из чистых побуждений, наивно полагая, что таким образом помогают выжить гильдии. Наивно конечно, но все же...
К этому моменту Юриэль как раз закончила подсчет голосов и огласила результат:
— Итак... идею полковника Кибао поддержало... двадцать три человека. — Похоже, она сама не верила в произнесенное.
Один... всего один голос и наша гильдия превратилась бы в жалкую шайку вымогателей. Как такое вообще возможно? Неужели влияние Кибао настолько велико? Или же люди действительно настолько отчаялись, что готовы цепляться за любой шанс? Нет, я просто не могу в это поверить!
— Хех, всего один голос. Не так уж страшно. Не приняли сегодня — примем завтра! Это всего лишь вопрос времени. — Альфа едко оскалился и глянул в мою сторону.
Все. Точка кипения достигнута.
— Только через мой труп! — рявкнул я. Рывком вскочив со стула, так что тот рухнул на пол, я вынесся за дверь сопровождаемый офонаревшими взглядами товарищей.
Терпеть весь этот балаган больше не было никаких сил. Земля потихоньку уходила из под ног, а давешняя усталость давала о себе знать с утроенной силой.
Не знаю как, но я добрел до зала общей работы уселся на одну из лавочек и просто задремал как последний бродяга. Мне в кои-то веки ничего не снилось. Вообще. Ни кошмаров, ни воспоминаний о реальности. Одна лишь безмятежность, настолько сладкая, что просыпаться не хотелось вовсе. Это давно позабытое чувство окутало меня с головой и не отпускало, как я понял позже, до самого вечера.
Впрочем, незадолго после заката я все же проснулся. Да и то, не сам. Меня разбудила Хина.
Открыв глаза, я обнаружил, что уже какое-то время лежу у нее на коленях. И честно говоря, покидать уютную "подушечку" не собирался.
— Боже, Шири-кун, что ты устроил? — насупилась она. — Вылетел из зала весь на взводе. Я заволновалась и пошла тебя искать. Прихожу, а ты тут спишь... ну я и решила, что тебе нужно лечь поудобнее.
— Спасибо, — коротко ответил я. — А ты не знаешь, чем закончился совет?
