Падший демон. Дорога в никуда

— Отличная речь, ваше святейшество, — похвалил отца Тобольга брат Доминиксус, как только тот, пошатываясь, вернулся в шатер.

— Благодарю, — отрешенно кивнул тот. — Но нам предстоит еще многое сделать. Денек сегодня будет нелегким. Мы перешагнули черту, отступать поздно.

— С императором говорить будете? — поинтересовался брат Деменций. — Или опустим этот ненужный пункт?

— Опустим. Влайдек Третий, конечно, круглый идиот, но даже он не согласится сдать трон по своей воле. Атакуем сразу. Осадными... Где генерал?

— Я здесь, ваше святейшество, — отозвался Марк, прищуривая правый глаз. В отличие от отца Тобольга, он отделался лишь легкими повреждениями. — Все подразделения готовы. Ждут вашего приказа.

— Долго ждать не придется, — посулил глава Ордена.

Глава 22

— Если его сейчас не окажется на месте, я снесу стены библиотеки и прорвусь внутрь, — грозно пообещал Артий, слегка нахмурившись.

— Сегодня уже четвертый день. Думаешь, он все еще не вернулся? — поинтересовался парень.

— Для его же блага ему лучше вернуться, — продолжал сердиться маг. — Из-за его несуразных прихотей мы потеряли целую неделю.

— Зато отдохнули на славу, — заметил Клоин.

— И выпили слишком много вина, — добавил демон. — Я, кажется, начинаю к нему привыкать. А этого мне совсем не нужно.

— Да хватит вам хныкать. Кто знает, что нас ждет завтра? Может, инквизиторы восстание все-таки подымут, и мы попадем в самое пекло. Не доведи Создатель, убьют нас. А на том свете и вспомнить будет нечего.

— Если мы попадем в Бездну, то любое воспоминание из жизни на Альтере уже будет приятным, — сказал демон.

— Не заговаривайся. Здесь дерьма не меньше, чем в твоей Бездне.

— Нас не убьют. Во всяком случае, меня, — уверил спутников маг.

— Это успокаивает, — осклабился вор.

На пороге Имперского Архива их снова встретил Гирлан.

— Что же повергло вас прийти в такую рань? Не могли подождать до полудня? — спросил вампир.

— Нет. Последний день истек еще вчера, — напомнил Клоин.

— Только не говори, что архивариус еще не прибыл. — Маг подался вперед. — Мне все это порядком надоело.

— Не надо так волноваться, господа. Он здесь. Пройдемте, — снисходительно улыбнулся Гирлан.

Спустя несколько минут они уже находились в кабинете архивариуса.

Аппроксимо был мрачен, как грозовая туча. Он стоял у стола, сложив руки у груди. Мертвые глаза излучали крайнее негодование, почти граничащее с безумием.

— Я так полагаю, что вы явились за Книгой Эпох, — сразу заговорил он, не размениваясь на приветствия.

— Верно полагаешь, — кивнул маг.

— Тогда разрешите узнать, с чего вы взяли, что я вам ее отдам?

— Что за вопрос? — недоуменно нахмурился Артий. — У нас был уговор.

— Правильно. Уговор был. И в нем ясно было сказано, что вы получите Книгу Эпох только в том случае, если выполните мое поручение.

— Так мы ж выполнили, — развел руками парень.

— А вот тут как раз появилась загвоздка. — Архивариус вытянул указательный палец.

— К чему ты клонишь, вампир? — сощурился маг.

— Если быть точным, то скажу так: вы не выполнили мое поручение.

— Что значит не выполнили? — В глазах Артия зарождалась ярость. — Этого не может быть! Я рассчитал все до мелочей.

— Ничего вы не рассчитали, — пренебрежительно махнул рукой вампир. — Но очень серьезно просчитались. — Теперь его лицо скривила злоба. — Признаться, я не ожидал от человека твоего опыта подобной промашки, — эти слова явно предназначались Артию.

— Все прошло успешно, — настаивал на своем маг.

— Ничего не прошло успешно. — В голосе архивариуса сквозила прохлада. — Ход истории всей страны зависел от вас, вы стояли на стыке времен. Но... упустили шанс.

— Что все это значит? — вступил в дискуссию демон.

— То, что вы никогда не найдете Агниуса Фоншоя. Забудьте о Книге Эпох и о Дороге в никуда.

— Ты лжешь, вампир! — Артий отказывался верить в поражение. — Глава Ордена убит. И убили его мы!

— Глава Ордена жив! — почти прокричал Аппроксимо. — Искалечен, обезображен и обессилен. Но жив!.. И виной этому — вы! — Указательный палец угрожающе был наставлен на мага.

— Не верю! — замотал головой Артий. — От такого взрыва не смогли выжить даже архимаги, а простой человек и подавно.

— Теперь это не важно. Он жив и готов на любые свершения. А к этому мы совершенно не готовы. — Архивариус начал остывать. — Теперь остается только ждать.

И словно ответом на его слова раздался оглушительный рокот откуда-то сверху. Стены заметно задрожали. Пол под ногами едва заметно завибрировал.

— Что это? — озвучил всеобщий вопрос вор.

В следующий миг громыхнуло над головой, и потолок пошел мелкими трещинами. Сверху посыпались осколки и пыль.

— Какого демона здесь происходит? — возопил Клоин.

— Началось, — прошипел Аппроксимо.

И потолок рухнул, а за ним начали лопаться и стены. Обломки досок и осколки камней лавиной хлынули со всех сторон. Грохот был страшный, казалось, что мир разваливается прямо на глазах.

Наргх рефлекторно схватил одной рукой Клоина, другой — Артия, и со всей мочи скакнул к выходу. Но проход уже почти скрылся за грудой камней, что совсем недавно составляли стену.

— Все сюда! — выкрикнул маг, возводя руки вверх.

Клоин и Наргх рванули к нему, едва успев попасть под расстилающийся над Артием полупрозрачный магический купол. Теперь падающие сверху глыбы были им не страшны.

Через мгновенье грохот закончился. Пыль, копившаяся здесь веками, поднялась неприступным серым столпом.

— Что это было? — прохрипел вор, зажимая рот.

— Что-то разрушило стену, — констатировал демон.

— Где вампиры? — спросил маг, развеивая защитное заклинание.

— Может, нырнули в какую-нибудь дыру? — предположил парень.

— Они бы не успели. Все произошло слишком быстро, — сказал демон.

— Как знать! Гирлан, не успеешь подумать, мог уже за спиной оказаться. Шустрые они.

Сквозь остаточный шум сыплющейся изо всех щелей пыли и хрустящих под ногами осколков камней, послышался жалобный стон. Пыль уже порядком осела, и в углу можно было различить наполовину заваленную камнями фигуру Гирлана.

— Ты живой? — спросил маг, пытаясь отодвинуть огромную глыбу. Тут же подоспел демон и начал помогать ему.

— Нет, я мертв. Уже сто двенадцать лет как мертв, — просипел Гирлан, мрачно ухмыляясь. Его бледное лицо было измазано кровью, под левым глазом зиял крупный синяк.

— Встать сможешь?

— Не знаю. По-моему, у меня переломаны все кости, -лениво помотал головой вампир.

— А разве они не срастутся в ближайшие часы? — поинтересовался маг.

— Срастутся, но мне нужна свежая кровь. — Мертвый взгляд перескочил на демона.

— Хорошо, но сначала тебя надо откопать, — с пониманием кивнул Наргх, отбрасывая огромный камень в сторону.

— Эй, идемте сюда, — окликнул всех парень, склонившись над чем-то.

Подойдя к нему, Наргх и Артий увидели — над чем. Это был Аппроксимо, пронзенный насквозь огромной балкой. Глаза его были широко распахнуты, мертвый взгляд устремлен в никуда.

— Что с архивариусом? Он в порядке? — подал голос Гирлан.

— Как же, в порядке, — уныло протянул Клоин.

— Демоны Бездны! — выругался Артий. — Это не входило в мой план.

Тело архивариуса внезапно дрогнуло. Скулы на бледном, перемазанном пылью лице задергались. Губы зашевелились.

— Подождите-ка, он жив! — воскликнул парень.

— Нап... падение, — едва шевеля губами, прошептал Аппроксимо.

— Что? Что ты сказал? — Маг присел на корточки.

— Это... нападение... Ордена, — с трудом повторил тот.

— Аппроксимо, ты как? — Тут подполз Гирлан, с ужасом уставился на наставника. — Ты... тебя...

— Я... умираю. — Голос вампира становился все тише. — По-настоящему... умираю.

— Нет, Аппроксимо. Тебе нужна кровь, много крови. — Гирлан с надеждой уставился на демона.

— Нет! — попытался выкрикнуть архивариус, но вышло у него неубедительно. — Я... хочу умереть... навсегда.

— Но как же библиотека?!

— Ее теперь... не будет. Орден... все... разрушит. — Голос Аппроксимо затихал.

— Ты все равно умрешь. Отдай нам Книгу Эпох, — потребовал Артий.

— Да, Аппроксимо, помоги в последний раз, — присоединился к просьбе Наргх, глядя в мертвые глаза вампира.

— Хорошо, — после недолгого молчания прошептал архивариус. — Гирлан знает... как попасть... в тайную библиотеку. Он... проведет вас. — Каждое слово ему давалось все тяжелее. — И еще... вам нужна... шифровка. Без нее... книга... бесполезна. Она... на третьем... ярусе... Второй стеллаж... справа.

— Что ж, вампир, прими мою благодарность, — кивнул Артий.

— Это еще... не все, — перебил его Аппроксимо. — Если вам... удастся найти Фоншоя... будьте с ним... осторожнее. Помимо... Книги Эпох... он владеет еще... Дланью Бездны.

— Что еще за Длань Бездны? — удивился маг.

Но лицо архивариуса скривилось, губы задрожали в беспомощности.

— Это очень могущественный артефакт, — ответил за него Гирлан. — Поговаривали, что его создали сами Древние. С помощью него можно управлять чужими душами.

— И откуда он у Агниуса?

— А вот этого не знает никто.

— Да демон с ним! Сейчас это не важно, — влез в диалог Клоин. — Сейчас нам нужно поскорее добыть эту гребаную книгу и свалить отсюда.

— Спасибо за помощь, — кивнул демон, положив ладонь на окровавленную руку вампира.

Но тут Аппроксимо с небывалой силой сжал запястье Наргха, потянув его к себе. Демон подался к нему.

— Уходи отсюда! — прошептал он на ухо Наргху. — Уходи из этого мира... Здесь тебе... пристанища не найти.

Хватка ослабла, ладонь обмякла. Мертвый взгляд вампира потускнел еще больше, вскоре погаснув окончательно. Если бы он был человеком, то в этот миг издал бы последний выдох. Но он просто замер. Навсегда.

Бледное лицо вампира стало быстро сереть, глаза закатились, из полуоткрытого рта высунулись желтые клыки. Волосы скукожились, утончились. Все тело вмиг стало дряхлеть, скручиваться.

Несколько долгих мгновений стояла мрачная тишина. Наргх смотрел в раскрытые глаза архивариуса и молчал. Артий, Клоин и Гирлан тоже не нарушали покоя, молчанием провожая уходящую душу в последний путь.

— Пора выбираться отсюда. — Демон поднялся на ноги. — Гирлан, веди нас.

Тайная библиотека находилась глубоко под землей и представляла собой обширный, наподобие винного хранилища, подвал с множеством стеллажей. Но вместо рядов бутылок и бочек, полки были сплошь заставлены древними фолиантами и редкими манускриптами. Магические гримуары, свитки с друидскими заклинаниями и ритуалами, летописные книги — и это далеко не весь перечень. Видать, архивариус собирал их не одно столетие.

— Темно здесь, как в заднице у прогша! — фыркнул Клоин, ступая на ощупь.

— А вампирам свет не нужен. Да и книгам он только вредит, — сказал Гирлан, ковыляя впереди. Переломанные кости уже начали срастаться — Наргх великодушно поделился с ним кровью.

— Неужто никто из смертных не посещал это место? — удивился демон.

— Только маги. Но далеко не все. Последним был Агниус Фоншой. — Вампир повернулся к парню. — Тебе выпала великая честь видеть все это.

— А мне-то что? Мне эти книги — что зверолюдские каракули.

— Деревенщина, — безучастно пробурчал Гирлан.

— А разве Агниус взял Книгу Эпох отсюда? — вернул разговор в прежнее русло демон.

— Нет. Он нашел ее в каком-то другом месте. К архивариусу он приходил только за шифровкой.

— Почему Аппроксимо не сказал нам об этом? — поинтересовался Наргх.

— Наверное, потому что посчитал лишним.

— Да здесь настоящая сокровищница! — присвистнул маг, озираясь по сторонам. Дабы хоть что-то разглядеть, он наложил на себя заклинание Ночного Зрения. — Любой маг полжизни отдал бы за то, чтобы хоть на часок оказаться здесь.

— Это верно, — расплылся в улыбке вампир. — Многие книги я добыл лично. Но превалирующее большинство, конечно же, — заслуга архивариуса.

— Он что, был коллекционером? — спросил парень, старательно прищуриваясь и безуспешно пытаясь хоть что-то разглядеть.

— Да, — вздохнул Гирлан. Внезапно остановился. — А вот и она. Книга Эпох. — Он взял с полки замшелый фолиант и передал его Артию. — Это последний существующий экземпляр. Обращайтесь бережно.

— Хорошо. — Маг принял книгу. Аккуратно провел пальцем по коричневой обложке из старой потертой кожи. Открыл. Бумага была серой, от нее несло старостью.

— И если вам все же удастся ее не испортить, то верните обратно, — попросил вампир.

— Хорошо, — повторил Артий, даже не вслушиваясь в то, что говорил Гирлан. Книга манила его, затягивала. Он бережно листал ветхие страницы, скоро пробегая по мелкому тексту. Маг не собирался вникать в суть написанного, лишь предварительно изучал. Присматривался.

— Зачем она тебе? — спросил парень. — Все равно же вашу библиотеку спалит Орден.

— Ничего он не спалит, — огрызнулся Гирлан.

— Но Аппроксимо же сам сказал...

— Я этого не допущу! Ибо я обязан сохранить труд всей его жизни. Я был правой рукой архивариуса. Он всегда говорил, что когда уйдет на покой, то поставит на свое место меня.

— И этот день настал, — с сожалением сказал демон.

— Увы. — Вампир опустил взгляд.

— Только не надо лукавить. Сдается мне, ты давно хотел сесть на его место, — вставил язвительное слово вор.

— Закрой рот! — снова взвился Гирлан. Мертвые глаза вспыхнули злобой. — Ты ничего не понимаешь. Не способен понять.

— Конечно, — продолжал раззадоривать вампира Клоин. — Я ничего не понимаю. Но вот ты... что-то я не вижу, чтобы ты сильно расстроился из-за смерти архивариуса. А ведь он умер у тебя на глазах.

— Мы, вампиры, не показываем своих эмоций, — парировал Гирлан. — Это удел слабых.

— Да потому что нет у вас эмоций. Дохлые вы. — Парень не глумился, но тоже начинал злиться.

— Прекрати, Клоин, — встрял демон.

— Текст разнится. Что написано на второй странице — не является продолжением первой. Как это понимать? — развеял нарастающее напряжение Артий.

— Ах, да, — умиленно протянул вампир. — Это филиосомская шифровка. Старый маг позаботился, чтобы его книгу не смог прочитать любой смертный.

— Но зачем?

— Тайные знания, — пожал плечами Гирлан. — А они предназначены только для избранных. Но по счастью шифровка у нас тоже есть. Пойдемте.

Они прошли мимо нескольких стеллажей. Остановились. Гирлан порылся на полках и вскоре извлек небольшой пергаментный свиток.

— Возьми. — Протянул его Артию. — Там все подробно описано.

Где-то наверху грохнуло. Послышался звук падающих камней и сыплющегося песка.

— Надо валить, — проговорил Клоин. — Сейчас стены рухнут.

— К парадному входу лучше не ходить. Наверняка его уже завалило. Но есть тайный. Пойдемте. Он выведет вас в закоулки далеко от Архива. — Вампир зашагал в темноту.

Подойдя к небольшой полке, он остановился. Немного помешкал, но потом притронулся к какой-то книге, и стеллаж, громыхнув, начал отъезжать в сторону. За ним скрывалась узкая темная дыра, ведущая куда-то в глубину.