— Морис Фион, 'Цветок среди цветов' — зачитал Рам первый пункт и подошёл к картине. При должном настрое всё что угодно можно перевернуть с ног на голову: большие сияющие глаза красавицы он мысленно обозвал телячьими, филигранно нарисованные цветы, прикрывавшие пикантные части тела зелтронки, Рам тут же окрестил 'фиговым листком', а саму натурщицу 'преуспевающей порнозвездой'. В итоге, он почти искренне поделился с Зарой мнением, что порнографии в этой картине гораздо больше, чем шедевра.
— Никогда не понимала, чего постыдного многие народы находят в плотской любви, — не поддалась на провокацию Арора.
В отличие от Костаса, она совершенно открыто наслаждалась увиденным, без какой-либо видимой системы бродя от картины к картине, трепетно касаясь скульптур и беря в руки статуэтки. Картины, как и несколько древних даже на вид книг, содержались в герметичных прозрачных контейнерах, внутри которых сохранялись оптимальные для хранения условия, но к части экспонатов можно было прикасаться и пальцы Зары, затянутые в тонкую нитяную перчатку, ласкали шедевры, будто те были живыми.
— А причём стыд? Я говорю про переизбыток, — Костас обвёл зал рукой и сделал такой жест, словно стряхивал с пальцев налипшую грязь. — Она тут повсюду. Создаётся такое впечатление, что эта самая плотская любовь и есть единственная цель и смысл жизни на Зелтросе. Как в том старом анекдоте: сказал Создатель 'затрахаться!' — и всё затрахалось. Если я сейчас увижу портрет одетого — или одетой — то первой мыслью будет 'О, ещё не успел, или наоборот, уже оделся?'.
Весёлый смех Зары сообщил Раму, что зелтронку не обидели его слова.
— Да, из этого собрания может сложиться именно такое впечатление, — согласилась она. — Наше искусство куда многогранней, просто секс лучше всего продаётся, а Ваш генерал, по всей видимости, при выборе ориентировался на рыночную стоимость.
При упоминании неймодианца Костас дёрнулся, словно от удара, и Зара ощутила мгновенную вспышку ярости.
— Продолжаем осмотр, — деревянным голосом произнёс капитан.
Если бы зелтронка начала расспрашивать его о причинах очевидной для эмпата неприязни к генералу, Рам, несмотря на все оказанные экс-мэром услуги, выгнал бы её вон. Но Арора понятливо оставила его в покое и какое-то время молча любовалась скульптурной композицией, изображавшей, конечно же, групповушку. А вот настроение Костаса стремительно падало, и вид обнажённой натуры только подстёгивал его раздражение.
— Расскажите о культуре Мандалора, — нарушив молчание, попросила Зара.
Она опять пропустила обязательное 'сэр', но свидетелей тому не было и Рам мысленно махнул рукой на им же самим введённое правило.
— Порнография у нас под определение 'искусство' не попадает, — довольно резко ответил тот. — Да и мало кто из мэндо тратит время на мазню кисточкой по бумаге, или выдалбливание долотом камушков.
— Культура имеет много воплощений, — ничуть не обиделась подобному пренебрежению зелтронка. — Такой древний народ, как мандалорцы, просто обязан нести в себе нечто особенное. Пусть не картины, но нечто своё. Взять хоть ваши доспехи. Могу поспорить, это что-то большее, чем просто снаряжение.
— Бескар'гам — это и есть часть мэндо, — Рам постучал согнутым пальцем по нагрудной пластине своих доспехов. — Их цвет, кама, оплечье — это всё душа воина, который их носит. В них — наша суть. Мэндо — это не кровь, мэндо — это дух. Для нас неважно, какой ты расы — главное, какой ты внутри.
В глазах Зары зажёгся интерес и она неторопливо обошла вокруг мандалорца, разглядывая его броню, будто пыталась разглядеть тот самый дух мэндо. Костас невольно почувствовал себя одним из экспонатов, по какой-то причине отсутствующим в каталоге. Это чувство усилилось, когда зелтронка подошла к нему и протянула руку, желая коснуться бескара, но в последний момент замерла и вопросительно посмотрела на Рама.
— Не кусается, — ухмыльнулся мандалорец. — Не бойтесь, по рукам стучать не буду.
Сомнение в глазах Ароры подсказало, что подобного сценария она не исключала. Затянутые в перчатку пальцы преодолели последние сантиметры и скользнули по прохладному металлу нагрудника, как совсем недавно по древней статуе, задержались на едва заметной вмятине, оставленной гаморреанской дубиной десять лет назад, на Татуине, когда Рам взялся за работу по выдворению клана гаморреанцев, самовольно занявших пустующий складской комплекс, принадлежащий одной довольно крупной компании по перевозке грузов. От воспоминаний Рама отвлёк насмешливо-ироничный взгляд контрразведчика, подсказывающий, что Нэйв ещё припомнит ему эту двусмысленную сцену, приукрасив какими-нибудь пикантными подробностями или смелыми предположениями. Но делать было нечего — не оправдываться же, будто он и впрямь в чём-то виноват, и не отталкивать Зару, будто его застали за чем-то постыдным. И мандалорец так и остался стоять, лишь состроил Нэйву в ответ страшные глаза, воспользовавшись тем, что Арора рассматривает нагрудник. Грэм ехидно подмигнул и вернулся к описи, предоставив Раму измышлять планы мести.
Если эмпатка и почувствовала появление Нэйва, то не подала вида, что её это хоть сколько-то волнует. Удовлетворив своё любопытство, она отошла от Рама и присела на край невысокого контейнера.
— Получается, мандалорцы это не раса, а... Религия?
Прозвучавший вопрос предвещал череду других. Зелтронке явно хотелось узнать о мандалорцах из первых рук.
— Нет, — отрицательно покачал головой Рам. — Религия — это когда ты веришь во что-то сверхъестественное, божественное. А мэндо — это суть, она внутри, понимаете? Для того, чтобы иметь дух мэндо, не обязательно родиться и жить на Мандалоре, или верить в то, что сейчас спустится кто-то в сияющих доспехах, долбанет по башке буш'эзе и на тебя снизойдет благодать. Да и не всегда бывает так, что рождённые на Мандалоре становятся воинами — немало примеров того, как мои земляки покидают планету в поисках своей доли.
— Буш'эзе? — переспросила Зара.
Рам показал ей шлем.
— Это — буш'эзе, — объяснил он. — Бескар'гам, — палец ткнулся в нагрудник. — Кама, — мандалор указал на свою поясную накидку, — ну а это жабо на моих плечах — оплечье. Цвета, в которые мы красим наши доспехи, означают те идеалы, которые мы ставим превыше всего в своей жизни.
Зелтронка опёрлась рукой на контейнер, нахмурилась и поглядела на некогда идеально-белую перчатку, теперь осквернённую серыми пятнами пыли.
— И что означают цвета Вашего бескар'гама? — спросила Зара, неспешно сняла с себя перчатки, достала из сумки герметичный пакет с новой парой, но надевать их не спешила.
— Зелёный — долг, синий — надёжность, — расшифровал свою цветовую гамму Рам. — Это мне от отца досталось.
— А если бы Вам не подходило это значение? — спросила зелтронка. — Что тогда?
— Тогда бы я выкрасил его в другой цвет, — пожал плечами Рам. — И всё.
Судя по лицу Зары, она ожидала чего-то... менее тривиального.
— Но ведь не у всех есть отец-мандалорец, — продолжила она расспросы. — Как они получают свой бес-кар-гам? — по слогам произнесла Арора незнакомое слово.
— Если усыновили, — Рам улыбнулся. — Мы часто берём детей в других мирах, куда заносит по работе. И воспитываем, как своих. Если в ребёнке живёт дух мэндо — он свой. А кровь... это неважно. Не знаю, что там говорят яйцеголовые, но я видел, что у всех людей она красная.
— Дух мэндо, — заворожено повторила Зара. — Что это такое? И как вы узнаёте, в ком он есть?
— По поступкам, — просто ответил Костас. — Упорство, бесстрашие, верность, честность — это мэндо. Родители берут детей на войну, когда тем исполняется восемь. Меня брал отец — мама не любила войн. Она была кейджи, с Кварцита родом.
Костас осёкся, поняв, что впервые за много лет рассказывает о себе не просто кому-то постороннему, но ещё и чинуше с завоёванной планеты. А она глядела на него чуть затуманенным взором, видимо пытаясь представить себе подобную жизнь.
— Получается, вы можете заключать брачные союзы и с не-мэндо? — продолжила расспрашивать Арора.
— Смотря что Вы подразумеваете под 'не-мэндо', миссис Зара, — дипломатично уточнил Рам.
— Тех, кто не носит доспехов и не любит войны, — ответила та и лукаво улыбнулась. — К примеру, мог бы один из вас заключить брачный союз с зелтронкой? Большее 'не-мэндо' я, пожалуй, не могу представить.
Что-то в её интонации и взгляде навело Рама на мысль о том, что интерес Ароры вызван не только её желанием получше узнать культуру Мандалора, но через миг он отмёл эту мысль как совершенно безосновательную: достаточно было вспомнить утопающий в роскоши особняк Зары, чтобы понять — такие, как Костас, не в её формате.
— Может, — кивнул Рам. — Почему нет? Сердцу не прикажешь. Быть воином и любить убивать — это разные вещи, миссис Зара. Вы, видимо, уверены, что мы начинаем утро с убийства, перед обедом — тоже режем парочку глоток для улучшения аппетита, и перед сном — чтоб спалось лучше — сжигаем из огнемёта пару деревень и попиваем эль, греясь от тепла пожарищ?
Подобное предположение рассмешило зелтронку. Её смех, такой искренний и приятный, разлетелся по безликой коробке склада, наполняя его жизнью. Нэйв удивленно обернулся, а вот его напарник лишь досадливо дернул плечом, не отвлекаясь от любимого дела. Глядя на него, Костас невольно задумался над тем, сколько же по-настоящему умных и талантливых существ сгинули — и сгинут — в этой мясорубке галактического масштаба, равной которой не было уже тысячу лет. Искусствовед стал лейтенантом горных стрелков, причём настолько удачно, что Рам был искренне удивлён, узнав его истинное призвание — слишком уж не вязались картины и скульптуры с этим высушенным ветрами мужчиной со стальным взглядом.
— В чём-то вы правы, — призналась она, отсмеявшись. — Мне кажется, что вы просто презираете всех, кто не носит оружия и не хочет решать проблемы, стреляя в других.
Последние слова явно намекали на Раджа, выбравшего характерный для мандалорцев способ отделаться от качающего права ди'кута.
— Есть такое, — не стал отрицать очевидное Костас. — Но... так честнее, Вы не находите? Лучше честно послать туда, где солнце не светит, двинуть в морду, или пристрелить, чем строить каверзы за спиной, или лгать в глаза.
— Мне сложно судить, — пожала плечами зелтронка. — У нас сложно солгать кому-то, или скрыть своё истинное отношение. Даже несмотря на то, что я немало общаюсь с инопланетниками, мне трудно представить мир, в котором вы живёте. Так странно видеть несоответствия слов и поступков тому, что творится в душе...
— А у Вас тут вообще бывает что-то просто? — спросил Рам и, глянув на очередную картину, поправился:
— Ну, кроме перепиха.
На самом деле капитан задумался: а каково это, на самом деле жить среди ходячих детекторов лжи? Это сейчас он — комендант города, и плевать на то, что там думают, или чувствуют зелтронцы, ну а если просто приехать сюда жить? Нет, самому Раму скрывать было бы нечего — он всю жизнь говорил, что думал, и делал, что замышлял, но вот кто другой? Те же политиканы — ведь хрен бы тут прожили нормально, для них же врать — как дышать, главная функция организма. А дать кому в морду? Это ж лучше тогда самому об стену убиться — все окружающие немедленно продублируют это чувство, да так, что мало не покажется! Да и всё остальное тоже немедленно становится достоянием общественности, и будь ты хоть ситх, хоть джедай — хрен этого избежишь.
По итогам размышлений Рам пришёл к выводу, что всё же плюсов тут больше: как минимум, вынужденная тотальная честность, хоть и не столь брутальная, как на Мандалоре.
— Всё с точностью, до наоборот, — улыбнулась его последнему комментарию Зара. Весёлый огонёк на время прогнал усталость из глаз зелтронки. — У нас всё очень просто, а вот искусство телесной любви — целая наука. Наш народ веками посвящал много времени исследованию удовольствий и кафарель с древних времён сохраняют эти знания, обучая тонкостям любви всех желающих.
— Что-то я не заметил ни одной кафарели прошлой ночью, пока своих недовояк из чужих постелей выволакивал, — фыркнул Рам. — Или то были ученицы кафарелей, передающие древнюю мудрость половым путём?
— Подозреваю, что это были обычные горожане, которым приглянулись Ваши подчинённые, но среди них вполне мог быть и кто-то из кафарель. Или Вы думаете, что они как-то особенно выглядят, одеваются, или имеют клеймо на лбу?
— А кто знает, как они тут у вас определяются? — пожал плечами Рам. — Как-то ж вы их отличать должны, всё ж не Корусант, и не Раксус. Это там я кафарель с ходу узнаю, даже если она будет одета, как пуританка с Эриаду.
За этим разговором работа совершенно застопорилась, но увлёкшиеся собеседники совершенно позабыли об этом факте.
— Похоже, вы путаете кафарель с тем, что на других планетах называется проституцией, — Зара выдвинула странное для мандалорца предположение. Как можно спутать шлюху со шлюхой? — Подумайте сами, зачем на Зелтросе нужны проститутки, когда любой легко найдёт себе нужное количество партнёров? Одно ваше желание рождает в эмпатах такое же чувство и большая часть с удовольствием примет приглашение доставить друг другу удовольствие.
— Совмещать приятное с полезным, — привёл контрдовод Рам. — Одним перетрахом сыт не будешь, да и государству тоже приток в казну не повредит.
— Да, есть те, кто иногда и совмещает, но только с инопланетниками, — согласилась Зара без тени осуждения в голосе. — Чаще этим промышляет молодёжь, путешествуя по другим планетам. Называют себя кафарель и инопланетники простодушно верят, поскольку для непросвящённого даже малоопытный зелтронский подросток кажется потрясающим любовником. Но в границах Зелтроса это не распространено — даже для туриста найти партнёра по вкусу не составляет труда, особенно если он просто направится в кварталы удовольствий, куда стекаются те, кто в данный момент ищет себе пару. Кто же будет платить за фрукты, находясь посреди сада? — прибегла она к аналогии.
— Те, кто не нравится другим, — немедленно нашёлся Рам. — Есть много уродств и увечий, при одном взгляде на которые все желания сводятся к одному — убраться куда подальше. Это я ещё не упоминаю любителей всякой экзотики, среди которой избиения — ещё самое невинное увлечение.
— Всегда найдутся те, кому нравится внешность с серьёзными изъянами, или желающие получить необычный опыт. В крайнем случае, логичней один раз потратить деньги на коррекцию тела, чем всю жизнь платить за любовь, не так ли? Что до экзотических пристрастий — кварталы удовольствий полны клубов для любителей тех или иных необычных техник, а если увлечение настолько странное, что отталкивает даже зелтронцев... То тут дорога как раз к кафарель.
— Ага, то есть проституция всё же есть, — торжествуя от факта собственной правоты подытожил Костас.
— Кафарель — это не те, кто занимается сексом за деньги, — терпеливо пояснила Арора. — Они... что-то среднее между психологом, и религиозным деятелем, пожалуй.
— У аристократов с Алдераана это называют модным словом 'куртизанка', — не полез за ответом в карман Костас. — Деньги кафарель берёт? Берёт. Трахается? Трахается. Значит — проститутка, а что она там в промежутках лепечет — уже дело десятое.
