Зсинж еле сдерживался. Хотелось приоткрыть от изумления рот, но тогда он будет глупо выглядеть. А военачальник не любил выглядеть глупо.
Передача с мостика «Репрессалии» прервалась, потому что не существовало и самого мостика. Но данные продолжали поступать.
«Репрессалия» теряла воздух. Взрыв бомбы пробил обшивку дредноута, обрушив носовые щиты и выведя корабль из строя. Протонные торпеды завершили дело. Старый дредноут разваливался на части.
Из всех шелей и трещин гейзерами били струи воздуха, перекосившиеся и согнутые переборки мешали перекрыть разгерметизированные отсеки. Перед взрывом капитан скомандовал разворот, несомненно, не хотел выпускать «Тысячелетний сокол» из зоны досягаемости пушек. Дряхлый корабль раскололся, как гнилой орех, не выдержав маневра.
Зсинж тяжело навалился на переборку, ему надо было на что-то опереться.
— Никак не получается его убить, — отчаянно простонал военачальник. — Никак не получается избавиться от этого контрабандиста! Я не знаю… я ничего не могу придумать…
— Сто восемьдесят первую разбили, — прошептал над ухом Зсинжа бесплотный голос. — Я приказал уцелевшим выйти из боя. Но можно послать еще один корабль, чтобы вновь координировать их действия.
— Нет. К чему швыряться деньгами после проигрыша? Кроме того, Соло окажется в гиперпространстве раньше, чем наш корабль прибудет на позицию. Сворачивайте операцию.
Мелвар не стал тратить время на споры или удивление; генерал откозырял и отошел переговорить с координатором.
— Уводите пилотов на наземную базу, — с легким сожалением распорядился он.
Зсинж чувствовал схожее разочарование. А еще военачальник ощущал ярость. Все валилось из рук… Все просто валилось из рук!
* * *
ДИшки роились по-прежнему, но теперь поредевший рой летел к границе атмосферы.
Как только «жмурики» перестали мельтешить перед лобовым иллюминатором, Пискля снял маску. Все равно она требовалась лишь для того, чтобы скрыть золотистый цвет его металлического лица, и действовала в том случае, когда наблюдатель проносился мимо на скорости приблизительно сто НГСС. По указанию Веджа дроид переключился на свой «второй» голос и активизировал связь.
— «Тысячелетний сокол» — Призракам, следуйте за мной и приготовьтесь к прыжку. Секира-7, не пора ли к папочке в трюм?
— Уже иду, генерал.
Ведж постучал дроида по плечу.
— Добавь: «Хорошо ты там развлеклась, детка».
— Что это значит?
— Что она хорошо стреляла.
— А разве она сама этого не знает?
Затянувшаяся пауза удивила Писклю, и дроид оглянулся. Коммандер Антиллес был взмылен, растрепан и уже придумал, что делать с гаечным ключом, который ему услужливо протягивал вуки.
— Здорово ты там развлеклась, Коннайр.
— Спасибо, генерал.
Ведж отложил инструмент и стал наблюдать, как Дорсет Коннайр ловко сближается с фрахтовиком со стороны правого борта, а затем вводит легкую машину в нишу, предназначенную для спасательных капсул. Чуть позже все в рубке ощутили легкий толчок.
— Есть стыковка, — известил Пискля собственным голосом.
— Тогда вали отсюда, помоги Дойносу латать пробоину.
Не дожидаясь согласия, Антиллес выдернул дроида из кресла и подтолкнул к выходу.
Когда Пискля оглянулся, Ведж уже уселся на его место. Дроид подумал, что нужно научиться вздыхать, чтобы обогатить эмоциональную палитру.
— Сейчас генерал, а миг спустя — сварщик-ремонтник!
Антиллес широко ухмыльнулся.
— Такова армейская жизнь!
* * *
— Петотель, вы слышите меня?
Лара пошевелилась, мотнула головой, стараясь убедить всех, что оглушена. За лобовым иллюминатором парил «жмурик» с полосатыми солнечными батареями. До него было каких-то несколько метров. Перехватчик зачем-то вращался. Секундой позже Лара сообразила, что вертит не барона, а ее саму.
— Что?., я… что?
— Вы не ранены? Можно поднять вас на борт спасательного катера.
— Нет-нет, я могу лететь…
В Империи или Новой Республике, истину он говорит или ложь, но любой пилот автоматически отвечает одной и той же фразой. Он может лететь, Лара расправила плечи.
— Мы… мы его?., где он? Мы победили?
— Почти, — откликнулся Фел. — Идемте отсюда. Не отставайте, Петотель.
Он направился к планете, прочь от догорающего трупа «Репрессалии».
Время своего «обморока» Лара провела с пользой. Дека, передававшая на лазерные пушки необычные команды, вернулась в карман летного комбинезона, после чего девушка колотила головой о выступ шпангоута, пока перед глазами действительно все поплыло, а в висках начало ломить. Хорошо, что на ней шлем, не то обязательно раскроила бы себе лоб. А с другой стороны, даже жаль, рассказ бы стал еще достовернее.
У нее все получилось. Поэтому, пристраиваясь позади барона Фела, Лара широко улыбалась.
* * *
Перед Хэном стоял капитан Онома.
— Мы обнаружили позицию, которую занимал «Железный кулак» во время боя. Патруль с «Мон Делиндо» засек «разрушитель» несколько минут назад.
Соло выпрямился. В голове теснилось много высказываний, в том числе — относительно позиций. Кореллианин чудом сдержался.
— Предупредите Новых звезд и Разбойный эскадрон, пусть ждут сигнал к взлету. Свяжитесь с «Мон Делиндо». Если мы…
— «Железный кулак» ушел из системы, сэр. Хэн опять мешком обмяк в кресле.
— Бросив собственных пилотов? — недоверчиво пробормотал он. — Даже не позаботившись подобрать спасательные капсулы с «Репрессалии»… Мон каламари неуклюже кивнул.
— Без сомнений, он рассчитывает, что их спасут планетарные силы, а за ДИперехватчиками он пришлет грузовоз. Он ушел, сэр.
Кореллианин все качал головой.
— Он просто не захотел приближаться к планете, ггобы ничто не мешало разбегу. Он — трус.
— Вам следует гордиться, мой генерал. Это вы напугали его.
— Поражениями не гордятся, капитан, — Хэн отвернулся. — Я должен о многом подумать.
* * *
Экипаж лже-«Сокола» — два кореллианина, вуки и робот-секретарь серии ЗПО (последний в генеральском мундире) — спускался по трапу несколько торопливее обычного, как будто все четверо ожидали, что потрепанный фрахтовик загорится или взорвется у них за спиной. На безопасном расстоянии Ведж остановился и посмотрел на корабль.
Обшивка облезала лохмотьями, броня почернела от лазерных ударов. Из-под киля тянуло смолистым дымом.
— Неплохо, — подытожил Антиллес. — Я возвращался и в худшем виде.
— Надеюсь, вы шутите, сэр, — подал голос Пискля. Лучше бы он молчал! Ведж мгновенно вспомнил о его существовании.
— А поскольку у меня есть немного свободного времени, — коммандер взял дроида за обшлага кителя и подтянул к себе, — не жаждешь ли поведать, с чего это тебе понадобилось, чтобы Нотсиль провертела побольше дыр у нас в броне, а?
— Видите ли, я подумал, что она хочет нам что-то сообщить.
Ведж моргнул. Удерживая дроида одной рукой, второй он поймал Чубакку за шкуру.
— Приступай, Чуй. Оторви ему ноги, а потом я разрешу стукнуть ими Писклю по голове.
Дроид заволновался.
Вуки жадно протянул к нему лапы, выпуская когти.
— Обождите! — Пискля прикрыл голову манипуляторами. — Извольте, я все объясню!
Так ему и пришлось поступить.
* * *
Когда Мин Дойнос явился по срочному вызову в зал для инструктажа, там уже присутствовали генерал Соло, капитан Онома и коммандер Антиллес Еще через минуту к ним присоединились Шалла и Мордашка. Хэн кивнул Веджу.
— Причина нашего собрания — Лара Нотсиль, — сказал тот, откладывая блокнот и стило. — У каждого из нас есть личный повод быть здесь. Генерал Соло и капитан Онома пришли, так как вопрос касается планирования заданий. Дойнос, ты был близко знаком с Ларой. Лоран, ты как бывший актер сумеешь распознать фальшь.
Мордашка кисло улыбнулся.
— Время от времени получается, но…
— Сегодня днем Лара Нотсиль обстреляла «Тысячелетнюю ложь», — невозмутимо продолжал Антиллес — Сейчас она летает на перехватчике у военачальника Зсинжа. Пискля обратил внимание, что при каждом ее попадании наш комлинк принимал обрывок передачи.
Мин задумчиво накручивал на палец торчащий хохолок.
— То есть атака как-то связана с передачей?
— Совершенно верно. Должно быть, Нотсиль использовала лазер в качестве скрытого коммуникатора. И орудия ее «жмурика» не были выставлены на полную мощность — иначе мы бы сейчас не разговаривали.
— Мин, — подала голос Шалла, — ты же сам придумал этот фокус, забыл? На Хальмаде.
Дойнос потупился. Да, правда… он совсем запамятовал. Они не смогли тогда использовать дистанционный взрыватель из-за помех и переделали выход снайперской винтовки, чтобы можно было «выстрелом» передать сигнал на детонатор.
Ведж кивнул.
— Похоже, у Лары память лучше, чем у тебя, — заметил он, настраивая аппаратуру. — Вот послание. Только голос, картинки нет.
Он нажал клавишу.
Сначала было слышно шипение, запись оказалась не лучшего качества; затем сквозь хрип пробился знакомый голос.
— Лара Нотсиль вызывает Призрачную эскадрилью и «Мон Ремонду»…
Мин понял, что каменеет. Он знал, что придется слушать голос Лары, но знание не подготовило его к ощущениям. А они были еще те… Словно по лицу наотмашь хлестнули мокрой тряпкой. Потом Дойнос сообразил, что Шалла не спускает синего глаз, и Мордашка тоже. Оба оценивали его реакцию.
Раньше он поступил бы просто: стер привычно с лица следы любых переживаний, по пустому лицу немного прочитаешь. Теперь ему было плевать. Голос Лары причинял боль, и если кому-то интересно смотреть, как Мин будет себя чувствовать, это не его заботы. Дойнос закрыл глаза, чтобы не отвлекаться. Он хотел, чтобы ему не мешали.
— Это я предложила военачальнику Зсинжу отправиться на Комкин. Если вы там появитесь, а я надеюсь, что вы там будете, потому что планета упоминалась в полетном плане, то сможете вступить с ним в бой. Еще я сказала ему, что вы можете появиться на Вахабе. Можете вставить в расписание, если хотите. Там тоже неплохое место для засады.
Мин открыл глаза, ему вдруг захотелось увидеть лица Веджа и генерала Соло. Соотечественники как раз переглядывались. Соло сконфуженно покачал головой в ответ на немой вопрос Антиллеса.
— Сейчас я разрабатываю план, как передать вам координаты «Железного кулака». Возможно, получится что-то вроде «Паразита»…
Эту операцию Мин помнил; в бортовой компьютер «Поцелуя бритвы» ввели программу, после чего «разрушитель» в автоматическом режиме начал передавать свои координаты.
— Если я погибну, план все равно будет приведен в действие, так что не опускайте руки, если кто-нибудь из вас подстрелит меня. К этому сообщению прикреплен пакет данных, подробный отчет о моей деятельности и все мои умозаключения. Надеюсь, они вам пригодятся… И пожалуйста, скажите Призракам, что я верю в них.
Последовала долгая пауза, слышно было, как Лара сглотнула.
— Остальное сообщение предназначено Мину Дой-носу, — в конце концов сказала девушка.
Ведж остановил запись, виновато глянул на Мина.
— Прости, я прослушал все до конца. И нам всем придется, если хотим оценить ее душевное состояние.
Дойнос кивнул, не доверяя своему голосу. Антиллес вновь пробежал пальцами по клавиатуре.
Опять зашипели помехи, опять Лара заговорила не сразу.
— Мин, наверное, мы с тобой больше не увидимся, вот я и хочу воспользоваться случаем и попрощаться. Нет, даже больше… Мин, я хочу тебе все объяснить — Я сражалась на войне так, как меня научили. А меня учили проникать в ряды противника, передавать его секреты своим командирам, устраивать диверсии. Не было такого, что я увидела файл с названием «Как уничтожить эскадрилью „Коготь“ и подумала: „О, как здорово! Всю жизнь мечтала заняться именно этим!“ Для меня это были всего лишь данные об оккупированных врагом территориях. А потом меня забросили к Призракам… Вернее, я сама к вам пришла, хотела выслужиться перед потенциальным нанимателем. И вот тут-то все и началось. У меня в голове все перемешалось. Все мои представления рассыпались в прах, я не отличала реальности от вымысла» Голос девушки задрожал, Лара с трудом сдерживалась.
— Мне больно… не знаю, кто я теперь такая. Но я знаю, что нужно сделать. Кем бы я ни была, я останусь здесь и, когда придет время, вспорю Зсинжу жирное брюхо. Может, это будет последний в моей жизни поступок, но, Мин, я хочу это сделать. Здесь у меня нет друзей, кроме астродроида. И там, где ты, у меня тоже не осталось друзей. И во всей остальной Галактике… Поэтому, когда меня не станет, никто не помянет меня добрым словом. Мин… можно мне надеяться, что ты простил меня и по-прежнему любишь? Я не продержусь, если ты запомнишь меня другой…
Следуюшая пауза оказалась длиннее предыдущих, послышался всхлип. Когда Лара заговорила вновь, ее было еле слышно.
— Я хотела бы быть кем-то другим. Чтобы дать тебе шанс, который тебе так нужен. Я думаю о тебе, Мин. Конец связи.
Глаза жгло. Дойнос закрыл лицо руками и почувствовал на пальцах влагу.
В зале для инструктажей было тихо. Первым заговорил Ведж.
— Ладно, — с сожалением произнес он. — Какие будут мнения? Шалла, давай ты первая.
Темнокожая девушка откашлялась.
— Непростое сообщение. В какой-то момент я подумала, что лейтенант Хорн был прав. Психически и эмоционально Лара определенно не стабильна. Но она упорно твердит о своем плане и считает Зсинжа врагом. И если я правильно понимаю, она приговорила себя к смерти. По-моему, ей можно верить. И она отыскала занятный способ передать сообщение. Сложный и ненадежный. Она в отчаянии. Если она действительно агент Зсинжа, то могла бы попросту передать нам свое послание узконаправленным лучом. Засечь такую передачу практически невозможно. Лара опасается, что ее комлинк и передатчик «жмурика» прослушиваются.
— Ясно. Мордашка?
— Лара — великолепная актриса, — отрапортовал Гарик. — Работа требует. Но голос у нее дрожал по-настоящему. Я склонен думать, что она говорит правду.
— Дойнос?
Устав требует смотреть на старших по званию, когда отвечаешь на их вопросы, но для этого придется убрать от липа руки. А если Мин это сделает, все увидят, что он плачет. И Мордашка, и Антиллес, и Соло, и Онома… Они поймут, что он — тюфяк, рохля, не умеет контролировать себя. Они узнают…
Ну и к ситхам все то, что могут узнать! И что подумают — туда же! Мин ударил раскрытой ладонью по столешнице. Шалла и генерал Соло вздрогнули от неожиданности. Дойнос с вызовом обвел собравшихся взглядом, подначивая отпустить замечание о слезах, размазанных по щекам.
— Она говорит правду.
— Мне нужно чуть подробнее, — негромко сказал Ведж. — Почему ты так думаешь?
