"Седьмая печать"

— Меня обучал бейнит, — Старкиллер заморозил сына взглядом, пытаясь правильно подобрать слова. — Представитель Линии, которая считается радикальной и экстремистской даже по меркам ситхов. И Шив Палпатин, Дарт Сидиус, был достойным её представителем. Практически идеальным.

— Но... — Бен нахмурился, обдумывая слова отца. — Он не мог быть идеальным, так как погиб. Правило двух.

— Именно, — поощрительно кивнул мужчина. — Погиб. От моей руки. И я сделал это... с удовольствием. — От фигуры ситха полыхнуло жаждой крови, заставившей подростка вжаться в кресло. — Поэтому не надо быть таким, как я. Я не хочу, чтобы ты повторил мою судьбу. Или судьбу Владыки Вейдера. Не стоит. Я хочу, чтобы ты был... лучше.

Бен заерзал под ледяным взглядом, нервничая все больше. Не такой он представлял себе эту встречу. С другой стороны... Что он вообще знал? Ничего. И как теперь...

— Впрочем, обучать я тебя все равно буду, — Император внимательно следил за подростком, читая его, как раскрытую книгу. — Иначе и быть не может. Ты — мой сын. Постараюсь обойтись без... перегибов. А пока... Отдыхай.

Мужчина вышел, оставив Бена в одиночестве размышлять над последними словами отца. Без перегибов. И что это означает? Что-то говорило, что он скоро узнает.

* * *

Последние кусочки предстоящей операции сложились в голове в единый прекрасный узор. Лея решительно поставила точку, с удовлетворением глядя на экран датапада. Идеально.

Подошедший адъютант поставил чашку с крепким кафом, принцесса машинально глотнула горячую жидкость, отбросив стило и потирая пальцами зудящие от напряжения глаза. Женщина прихлебывала каф, прикрыв веки, устало откинувшись на спинку жесткого стула. Она выглядела измотанной и истощенной, но душу принцессы наполняло ликование.

Она с трудом спрятала упорно вылезающую наружу улыбку за керамической чашкой, вспоминая свой последний сон. Сердце билось ровно и мощно, боевой генерал Лея Органа отдыхала, готовясь провернуть самую дерзкую боевую операцию в ее жизни с момента побега со 'Звезды Смерти' в компании с фермером и контрабандистом.

Принцесса предвкушала выражения лиц Мотмы и Мадина, когда все будет закончено.

— Генерал?

— Да? — отвлеклась от сладких дум женщина, ставя чашку на край стола и вновь превращаясь в собранного и сурового руководителя.

— Донесения от Пятой ячейки.

— Отлично, — принцесса протянула руку за папкой с листами флимси. — Посмотрим, что они нашли...

Она погрузилась в рутину, мысленно отсчитывая время до наступления момента 'П'.

'Побег'.

* * *

Армитаж Хакс, бывший кадет, бывший почитатель Первого Порядка, бывший сын генерала Брендола Хакса (нет никаких сомнений, что, узнав о фиаско Армитажа, мужчина отречется от отпрыска громко и недвусмысленно), нынешний беглец, находящийся на птичьих правах, попавший в практически мечту благодаря удаче и милости Кайло, пребывал в крайне нервном состоянии.

Огромный черный разрушитель, личный корабль Владыки Старкиллера, Императора Дэва Палпатина, скользил в гипере к неведомой парню цели, а сам Хакс, которого непринужденно подхватил адмирал Пиетт, не знал, что и делать. Никаких указаний на его счет не последовало, седой имперец осмотрел его с головы до ног, взвешивая на весах полезности, после чего подозвал адъютанта и тихо отдал пару распоряжений.

Армитажа отвели в каюту (отдельную, не казармы, как он решил поначалу), позволили привести себя в порядок, выдали форму без знаков различия, даже покормили. Пайками, но и это было верхом роскоши в его неопределенном положении.

Через пару часов Хакс стоял на мостике, рядом с Пиеттом, украдкой оглядывая все вокруг. Император появился внезапно, бесшумно, словно призрак, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Пиетт даже бровью не повел, видимо, привычный.

— Милорд, — щелкнул каблуками адмирал, вытягиваясь еще больше.

— Отчет.

— Полет проходит штатно, милорд.

— Хорошо, — ситх придавил трепещущего от восторга и опаски Хакса тяжелым, как могильная плита, взглядом. — Это...

— Армитаж Хакс, милорд, — с трудом выдавил парень.

— Хакс... Хм.

Люк замер, рассматривая тощего рыжего парня, сплошные руки и ноги — явно пережил всплеск роста и не успел отъесться как следует. Умные глаза, боится, но готов идти до конца, рискнуть всем — мог ведь остаться и вернуться к Сноуку, но не захотел. Хотя Асока изрядно его напугала.

В голове всплыли знания, оставшиеся от его двойника, его брата, практически его второго 'Я'. Хакс. Взрослый. В форме. Что-то похожее на Альдераан... Он плохо помнил, но иногда и обрывков достаточно.

В парне чувствовался потенциал, грех такой разбазаривать. Просто преступная халатность. К тому же он успел немного поработать с Беном, и они даже не убили друг друга. Это показатель.

— Адмирал, — негромко произнес ситх.

— Милорд?

— Думаю, юноше надо продолжить обучение. Талантливые офицеры всегда нужны.

— Конечно, мой Лорд, — кивнул Пиетт.

В глазах Хакса сияли звезды.

* * *

Асока тяжело вздохнула, скептически скривив губы в ответ на очередной подкат. Ведж Антиллес, легенда Альянса и настоящий ас, отпустил очередную шутку, казавшуюся мужчине невероятно смешной, в надежде произвести впечатление. Тогрута никак не могла понять, почему на нее так восторженно реагируют, но это было приятно. Даже очень.

Пусть она вновь делает решительный шаг, идя в неизвестность, но что-то подсказывало, что в этот раз будет легче. И гораздо интереснее. Ведж болтал, как заведенный, с восторгом пялясь на возвышающуюся над ним на целую голову Асоку, и женщина, не выдержав, рассмеялась, стряхнув с души груз.

Ее мастера все еще заботились о ней. Они прислали помощь, пусть своеобразную, и ей больше не придется прятаться, спасая свою шкуру. Осталось только добраться до места назначения, а там их встретят.

Корабль дернулся, выходя из подпространства, Ведж лихо заложил вираж, и неприметный потрепанный грузовичок направился к очередной остановке на пути к безопасной базе. Пискнул передатчик, Ведж бросил на него озабоченный взгляд, вновь писк...

— Отлично! — облегченно выдохнул Антиллес. — Нас уже ждут.

— Кто?

— Она тебе понравится, — с глубокой убежденностью в голосе ответил мужчина. — Стальная леди. Настоящая принцесса!

Асока скептически дернула бровью. Богатый жизненный опыт предупреждал, что принцессы — народ своеобразный, и ожидать можно чего угодно, однако Сила мягко толкала в спину теплым попутным ветром. Неожиданно сердце заколотилось, как тогда, в детстве, когда она была сопливой девчонкой и летела в неизвестность на встречу с мастером.

В груди расцветала надежда.

* * *

Вторая реальность. Дэв Палпатин

Дэв стоял на балконе, равнодушно рассматривая живое море. Военные и гражданские, элита и обслуга, сливки общества и шпионы... Они бродили по залу, переговаривались, пробовали изысканные яства, которыми были уставлены длинные столы вдоль стен.

Император сидел на троне, переговариваясь с Вейдером, который замер слева от него, как и положено второму лицу в государстве. Ситхи обменивались тихими репликами, а Дэв стоял на балконе, немного радуясь тому факту, что пока может прятаться в тишине и покое, и пройдет еще несколько лет до того момента, как это изменится.

Палпатин не спешил объявлять о наличии у него сына, что Дэва полностью устраивало. Сейчас у него есть свобода маневра: во дворце уверены, что ситх просто взял себе еще одного ученика — таких вот детишек в окружении Императора мелькало немало. Все они учились, росли, потом шли кто куда, исполняя волю Владыки.

Так что, наличие еще одного потенциального ситха приняли к сведению и не слишком удивились. Да, полномочий побольше, чем у других, так что? Явно любимчик и будущий приближенный высокого полета. Вот и все.

Дэв не возражал. Ему и так есть чем заняться, к примеру — продолжать укреплять сложившиеся с Леей хорошие отношения.

Первая встреча с маленькой принцессой прошла хорошо. Дэв держал себя в руках, подавляя инстинкты, требующие схватить ее в охапку и не отпускать. Он был вежлив, галантен, но не подобострастен, общался с девочкой как с равной, не сюсюкая. Принцессе понравилось, что ее мнением интересуются и не стесняются оспаривать.

Дэв продержался час. Ровно столько заняла встреча Палпатина с королевской чертой. И только когда наступил момент прощания, Старкиллер отпустил свою Силу.

А дальше произошло настоящее чудо.

Сила хлестнула, накрыв девочку, словно приливная волна, давно оборванные Узы, связывающие когда-то Люка Скайуокера с Леей Органа, болезненные, постоянно о себе напоминающие фантомной болью, словно поврежденные нервы в травмированной конечности, коснулись принцессы, и ситх почувствовал, что они как будто срастаются с такими же остатками Уз, связывая их воедино.

Они стояли, глупо моргая, и по детским лицам расплывались робкие неуверенные улыбки. Лея покраснела, смутившись, Дэв дернулся, но тут же наклонился, запечатлевая на руке девочки поцелуй.

В этот момент искалеченный воспитанием Сидиуса Старкиллер понял, что такое счастье. Ему хотелось кричать, хотелось, чтобы все знали, что он испытывает в этот поистине прекрасный момент, но ситх неимоверным усилием воли сдержал свои порывы, провожая девочку, идущую под руку с окутанным темным облаком ревности Вейдером, горящими, словно миниатюрные солнца, глазами.

Дэв дождался их ухода, сел и принялся обдумывать произошедшее. Столь резкое и быстрое установление Уз... Он, если честно, на такое не рассчитывал. Старкиллер планировал завоевывать доверие и любовь Леи постепенно, не торопясь, используя для этого все свои знания и умения, но, подобно многим другим планам, этот не пережил столкновения с реальностью.

В принципе, ситх понимал, что произошло. Оборванные со смертью ее брата-близнеца остатки энергетических связей натолкнулись на их подобие, произошло узнавание, и Узы восстановились. И плевать им было, что в этой реальности Люк погиб до своего рождения, в другой Дэв являлся точной копией Скайуокера, что физически, что энергетически, и для Силы такие мелкие нюансы были несущественными.

Не имеет значения, что здесь Дэв ни разу не родня Лее — Узам все равно. Они встали на место, словно кусочки головоломки, замкнулись, образно говоря, по ним пошел ток, как по восстановленной магистрали.

И теперь Лея связана с Дэвом до конца своих дней, а то и дольше, что Старкиллера устраивало полностью. Плевать ему на ревность Вейдера, на опасения Органы... Теперь принцесса принадлежит только ему. Пока только 'по факту', а там и до юридического подтверждения недолго — договор уже готовят, скоро состоится помолвка, а лет через шесть — свадьба.

И он получит приз, ради которого рискнул всем, умер и возродился.

* * *

Альдераан. Королевский дворец.

Бреха утомленно обмахивалась веером, бессмысленно глядя в окно. Королева не видела ни размеренно шагающего по кабинету супруга, ни прекрасного сада, раскинувшегося за стенами дворца... Ничего. Мысли Брехи были мрачными и тяжелыми. Нельзя сказать, что она ни о чем не догадывалась, она подмечала многое, но мудро решила помалкивать, не озвучивая свои выводы, и теперь решала, как поступить.

На супруга надежды мало: он их уже завел непонятно куда, теперь бы выбраться из этой ловушки. Нервничавший Бейл остановился, рассматривая жену темными глазами.

— Бреха?

— Да, Бейл? — слегка дернула головой королева, подозрительно молчаливая.

— Что будем делать? Мы не можем это так оставить! Наша дочь...

Бреха, сложив веер, отложила хрупкий аксессуар на столик.

— Сядь, Бейл, — она похлопала ладонью по подушкам дивана. — Сядь!

Супруг выполнил приказ с недовольным видом, но королеве это было безразлично.

— Значит так, Бейл, — Бреха повернулась, в упор глядя на непутевого мужа. — Первое, что мы сделаем — поздравим Лею с будущей помолвкой.

— Что?! — рявкнул мужчина, вскакивая, но королева вновь приказала не терпящим возражений тоном:

— Сядь! И слушай!

Бейл вновь занял свое место, Бреха удовлетворенно кивнула.

— Отлично. Итак, мы ее поздравляем. Затем мы делаем все, чтобы обратить этот факт в нашу пользу. Или ты думаешь, что Вейдер не осмелится устроить нам несчастный случай?

— Нет, — выдавил Бейл.

— И я думаю, что нет, поэтому мы должны сделать все, чтобы это стало невыгодно. Мы расскажем Лее, что удочерили ее. Мы подадим это, как просьбу Вейдера — у Темного Лорда полно врагов. Мы скажем, что любим ее как родную, но ограничивать общение с отцом не станем. Вейдер должен знать, что мы поможем ему в общении с дочерью, он обязан понимать, что мы ему необходимы. Мы заверим Лею, что любим ее и делаем все для ее защиты. Тебе ясно, Бейл?

Тот промолчал.

— Тебе ясно? — нажала королева. — Мне дела нет до того, как это все произошло, прошлое меня не интересует. Мы должны позаботиться о будущем. Леи... Нашем... Альдераана. И если для этого надо всего лишь устроить счастливый брак принцессы с сыном Палпатина — мы так и сделаем.

Бейл тихо закрыл лицо ладонями. Бреха с грустью сжала плечо мужа.

— Надо быть сильными, Бейл. У нас нет другого выхода.

— Выход есть всегда! — возразил вице-король, решительно сжав кулаки. Бреха устало вздохнула.

— Всегда... Только не всегда этот выход приемлем.

* * *

Основная реальность. Люк Скайуокер

— Генерал, — высокая подтянутая тогрута изящно поклонилась и выпрямилась, расправив плечи. Лея отметила и непринужденную плавность, даруемую постоянными тренировками, и ощущение, исходящее от женщины... Сильный форсъюзер, обученный. И она даже знает кем.

— Коммандер, — коротко кивнула в ответ принцесса. Голубые глаза Асоки слегка прищурились.

— Вы ошиблись.

— Не думаю, — покачала головой Лея. — Именно это звание вы получили во время Войн Клонов, как падаван.

— Вы хорошо осведомлены, генерал.

— У меня прекрасные источники, — чуть заметно улыбнулась женщина. Тогрута слегка наклонила голову, лекку дернулись, свиваясь колечками. Асока молчала, рассматривая собеседницу. Именно к ней ее доставил присланный неизвестным исполнителем воли покойного Энакина Скайуокера пилот. Причем мужчина подчеркнул, что эта встреча важна. Чем?

Асока не сидела в каменном мешке, она знала, кто перед ней. Лея Органа. Принцесса уничтоженной планеты, наследница престола, как она сама заявила, а по факту, да и юридически — полноценная королева. Разве что без королевства.

Прошедшая войну, личный враг Императора Палпатина — одна из короткого списка, наряду с погибшим Люком Скайуокером, которого тогрута тоже лично не встречала. А жаль... Действительно ли этот парень был сыном ее погибшего мастера? Скайгай как-то обмолвился, что его фамилия достаточно распространенная, но Асока не могла ни подтвердить, ни опровергнуть это утверждение, сама она встречала вживую лишь одного Скайуокера, а про второго знала только из донесений шпионов и сплетен, а также из голонета.

Тогда она не смогла подойти к парню и поинтересоваться, а теперь этот вариант и вовсе отпадает.