Чародейка. Ловушка для светлых

* * *

— И все же, мэтр, я с вами не согласна. В открытом бою, когда в сражении участвуют две крупные армии, заклинания прямого воздействия всегда эффективнее.

Мэтр Йорген Брим только скупо улыбнулся, пригубив вино.

— Вот именно поэтому ваши войска проигрывают нашим. Уничтожить проще, чем вывести из строя, да. Но, во-первых, вы уничтожаете живую силу и превращаете её в неживую. Тем самым, конечно, временно получаете передышку. Пока некромант не поднимет трупы и не получит отряд довольно шустрых марионеток, которые не чувствуют боли и страха. И вашим воинам приходится гораздо хуже. А что было бы, если бы вместо простого "Метеоритного дождя" использовался "Ледяной ужас" или "Массовая немощь", сопоставимые с затратами магической энергии? Сражаться воины бы не смогли на протяжении пары часов точно. За это время исход боя был бы понятен. И чаще всего не в вашу пользу. Вот и получается, что темный маг не только победил, но еще и получил прибыль в размере одной двадцатой плененных.

Мэтресса несколько раз хлопнула глазами. Потом как-то сникла и сказала:

— Никак не привыкну к тому, что у вас разрешено торговать разумными, как скотом.

Мэтр лишь фыркнул и сказал:

— Если он ведет себя, как скот, нарушая законы, он перестает быть разумным. Ну, а во время войны... Как по-мне, так лучше остаться жить, пусть и в ошейнике, чем умереть.

— А у нас считают наоборот, лучше умереть с оружием в руках, сражаясь до последнего, чем потерять свободу.

— Почему же вы тогда сдали город, а не стали защищать его до последнего воина? — лукаво спросил мэтр.

— Именно поэтому, — сразу ответила мэтресса. — мэтр Йорген. Именно поэтому. Силы были не равны, а тем, кто остался бы в живых после штурма грозили рабские ошейники. Поэтому было проще сдать город и остаться свободными под вашей властью, чем обречь оставшихся на такую жизнь. Или вы считаете, что нам не стоило принимать условия капитуляции? — с легким удивлением спросила мэтресса Изабель.

— Конечно стоило. Иначе бы мы сейчас не беседовали друг с другом за бокалом хорошего вина, а пытались проломить магические щиты друг друга, защищая своих воинов.

Подняв свой бокал, мэтр отсалютовал им мэтрессе. Та, чуть улыбнувшись, сделала то же самое. А потом, пригубив, спросила:

— Кстати, насчет преступников я с вами абсолютно согласна. Правда, я бы не ошейники на них надевала, а убивала бы.

— Учитывая присутствие некромантов, большая часть из них как раз и заканчивает свою жизнь самым неприглядным образом, не забывайте.

— Да уж... как я могла забыть о некромантах... Вы знаете, мэтр, меня оторобь берет, когда я вижу эту орчанку-некроманта. Есть в ней что-то такое... отталкивающее. И эти её рабы...

— Это потому что вы раньше орчанок не видели. У них действительно немного отталкивающая красота, чуждая нам. Да и то, что она не простая магиня, а некромант, то же добавляет свой отпечаток. Некроманты — особая каста в магическом мире темных земель. Их мало и они довольно... замкнуты. Большинство из них уверены в своей исключительности и незаменимости. Не то, чтобы это соответствовало действительности, но это как раз тот случай, когда страх простых людей возводит кого-то на пьедестал. Как-то так. Госпожа Сэйкара довольно молода по меркам орков, но очень талантлива. И любит экспериментировать. У неё большое будущее, она это прекрасно понимает и показывает это всем подряд. Если знать об этой особенности и стараться не обращать на такое поведение внимание — она не будет настолько неприятной особой, поверьте. Да и вряд ли она задержиться у нас надолго. А насчет рабов... каждый из нас имеет право на свои маленькие слабости. Искалеченный эльф для орчанки — это просто наслаждение. Должны же вы это понимать.

Мэтресса лишь тяжело вздохнула и покачала головой.

— Понимать-то понимаю, но чувствовать буду то же самое, что и до этого. Отвращение и неприятие. Сложно мне за несколько дней измениться.

— Ничего, — немного одобряюще сказал мэтр Йорген, — я уверен, у вас все получиться, госпожа Изабель. Со временем вы привыкнете. Человек — создание хорошо адаптирующееся к окружающему миру. А сейчас прошу меня простить. Я обещал герцогу заехать к нему чуть пораньше. Вы же будете сегодня вечером у него?

Мэтресса мило, но чуть картонно улыбнулась. Все понятно. Ей тоже эти вечера как кость в горле. Ну-ну... Интересно, сколько масок сегодня спадут благодаря провокациям приезжих?

— Как мне все это надоело... — капризным тоном сказал граф Стеф, сдувая несуществующую пылинку с колета.

Последние приготовления перед торжественным балом, посвященным прибытию командующих темным войском. Официально, бал уже вроде как начался, светлые, приглашенные на церемонию, уже прибыли. Но граф и маг, как всегда, задерживались. Официальный повод: граф с утра так накушался вина, что и лыка не вязал, так что мэтру пришлось его срочно "приводить в норму". Благо, отврезляющих заклятий за последние пару десятилетий появилось неимоверное количество. Неофициально же друзьям требовалось встретиться совсем по другой причине.

— Не тебе одному, — парировал мрачно мэтр Йорген, поправляя инкрустированный камнями пояс-амулет. — Ты отвар выпил?

— Выпил. Твой отвар с каждым разом становиться все отвратительнее.

— Но ведь и действеннее, правда? — хмыкнул на причитание друга маг и подошел к креслу, возле которого оставил свой посох.

— Это да. К концу приема совсем пьяным выгляжу, а голова работает, как надо. И, главное, никто никакой магии не почувствует.

Мэтр лишь хмыкнул. Взяв посох в руки и осмотрев придирчивым взглядом Стефа, Йорген понял, что имитировать "протрезвление" у них получилось. Одежда была чистой, но слегка криво одетой, прическа тоже носила следы поспешности в укладке, мешки под глазами ещё не прошли полностью, но постепенно будут уменьшаться. Терпимо для спектакля, который они собирались разыграть.

— Как долго наши высокие гости пробудут в Оренсе? — спросил маг.

— Неделю, может две. Потом, когда будет ясно, что все успокоилось и светлые не доставят неприятностей, они уедут. Может, уедут и раньше, если захотят еще какой-нибудь из захваченных городов посетить.

— А войско?

Герцог лишь вздохнул и ответил с легким раздражением:

— Я же тебе уже говорил вчера, как только сам узнал. Что у тебя за память избирательная? Карлы бы уже сейчас в горы вернулись, к своим городам-шахтам, но пока Властелин этого им не разрешал, поручив инспекцию всех крепостей и закладку новых замков. Орки уедут вместе со своим генералом, а люди станут гарнизоном новых приграничных замков. Ну, готов вести протрезвевшего меня в бальный зал?

— Конечно готов.

— Тогда пошли. Открывай двери. Буду выходить пошатывающейся походкой.

— Ты же уже трезвый, вроде?

— Ага, ты забыл, что после такого заклинания меня с детства ещё полчаса водит из стороны в сторону? — хмыкнул граф, открывая дверь.

* * *

Когда Сэйкара вошла в бальный зал, пустая светская болтовня заметно утихла. Еще бы. Единственная орчанка, причем некромант, да еще и с тремя рабами сразу. Ну, сейчас-то её только двое сопровождали. Да и то, скорее по её прихоти, чем по необходимости. В быту ей достаточно было и одного Человека. Недомаг оказался понятливым, послушным и расторопным, что не могло не радовать орчанку. А Уродец и Мелкий были приятными развлечениями для неё. Игрушки, не более того. Что будет с ними, если она "наиграется"? О, ничего особенного. Сэйкара просто продаст их кому-то другому и все. Эльфы ценились на рынке на вес золота, считай. А за такого милого и маленького эльфенка, как этот Мелкий — дадут двойную, а, быть может, и тройную цену. Уродец пойдет довеском. Слишком уж он обезображен. Шрам на щеке зарубцевался, но исчезать не спешил. Ухо искалечено навсегда, рука заново не отрастет, а по сравнению с этим шрамы на спине и груди от обучения и более старых, боевых, ран — пустяки, на которые и внимания-то не обращают.

Вон как на него вылупились все. Правильно она сделала, что оставила его в одних брюках. Верх неприличия в обществе, скажем так. Так ведь он раб уже, а не полноценный член общества. Да и не нужна ему рубашка с сапогами. По паркету же ходить будет, а не по камням. А в бальном зале уж точно холодно не будет. Если, конечно, кто-то из магов не решит подшутить. Кстати, хорошая идея. Если достанут — она им тут устроит горную вершину в отдельно взятом помещении. Со снегом и пронзительным горным ветром. И чего они в этом Уродце нашли? Посмотрели бы лучше на Мелкого. Вот для кого Сэйкара расстаралась. Выбрала лучшее платье у торговца готовой одеждой, пригласила парикмахера, который привел в порядок его волосы. Даже туфельки в тон платью подобрала. Милая такая эльфиечка получилась, просто прелесть. Жаль, что женских платьев эльфийского фасона здесь не было. Смотрелось бы ещё лучше. Человечки вечно пытаются себя ограничить какими-то корсетами, пышными юбками. Зачем им это? Неужели так не нравиться собственная фигура? Вон, даже здесь парочка в таких вот орудиях продолжительной пытки присутствовала. Зашнурованы так, что и вдохнуть не могут. При этом, глупые, ещё и грудь вместо того, чтобы выставить, спрятали. Если уж и делаешь талию тоньше, зачем бюст убираешь? Глазу же не на чем остановиться. Только на трехслойных пышных юбках до пола. Ну и мода...

Кстати, а где знакомые лица? А вон там, в дальнем углу. Мэтр Фарсер, глубоко уважаемый ею человек, лучший маг континента и один из тех, кто получает приказы от самого Темного Властелина. Генерал Крайрер, молодой, смелый и решительный орк, не боящийся ответственности и всегда выполняющий свои обещания. Если бы был менее осторожным и расчетливым — его бы уже давно съели придворные интриганы. А так — великолепный командующий, на хорошем счету у всех. А вот это лицо она вообще не планировала здесь увидеть. С какой стати здесь этот лысый карл? Вообще, орчанка недолюбливала карлов чуть меньше, чем эльфов. Потому что считала всю их расу довольно... посредственной. Ну что может хорошего для Темных земель дать раса, которая и магией-то не владеет. Так, рудокопы-изобретатели, иногда — артефакторы, хорошие мастеровые и каменщики, но не более. К тому же трусливые, жадные, мелочные и злобные существа. И до пояса ей не достает, а ведь целый генерал, да еще и главный над всеми карлами. Большая шишка, типа. Генерал Миллис... Хотелось улыбнуться так, чтобы тот увидел сразу четыре её клыка. Именно он был виноват в том, что она получила всего десяток пленников. И что лишь семерых могла продать на рынке. Точнее то, что семеро её рабов сейчас содержались на рынке и она до сих пор не получила за них денег. Нельзя быть таким эгоистичным трусом.

Кто здесь еще? Парочка сильных темных магов, которых можно с натяжкой считать, как равных себе, несколько генералов из войск Миллиса, пара орков генерала Крайрера. Ну и хозяева дома, так сказать. Граф Стеф Черса, толстяк, пьяница и интриган, каких свет не видывал. Мэтр Йорген Брим, неплохой маг с ориенацией на боевую магию, черствый сухарь и сноб, к тому же. Парочка, что надо. Главное, что несмотря на все их разногласия, о которых знали все, любое дело, порученное им, выполнялось в точности. Причем не раз эту парочку пытались разбить, подыскивая более подходящих, на первый взгляд, партнеров. И неизменно дело заканчивалось провалом. Причем по каким-то неведомым причинам виноват в срыве всегда оказывался временный напарник. Так что очень скоро и графа, и мэтра, стали опасаться, как огня и делали все, чтобы их не назначали в напарники по делам Властелина темных земель Алдарна. В общем-то... А, ещё здесь был генерал Майгр. Почти легенда. Один из самых старых орков-генералов. Обычно орк в его годы уже уходит обучать молодняк житейским премудростям, а этого все никак не отпустят с военной службы. Слишком хорош.

Остальные что, совсем местные? Ну да, именно местные. Кстати, те две странные особы в корсетах были из них. Такой же мутный пьяница, как и граф Черса. В общем, никого интересного. Кроме, пожалуй, вон той дамы-магички, которая пытается перебороть свою неприязнь к увиденному. Действительно пытается, а не делает вид. Странная... Хотя, её понять можно. Если не переучится на темного мага, ей не позволят использовать силу. А маг без этого жить не сможет. Это как умеющему ходить связать ноги и заставить только ползать. Ну а для того, чтобы научиться темным заклинаниям одного зазубривания формул маловато будет. Надо мыслить, как темный. А это сложно. Очень сложно.

— Тарренов шанг, мэтресса Сэйкара! А я думал, что забрал всех прекрасных эльфиек из пленниц раньше вас, — сказал подошедший к орчанке генерал Миллис. — Не одолжите мне эту куколку на одну ночь?

А Уродец напрягся. Сэйкара же целую минуту всерьез раздумывала над предложением генерала. Устроить тому культурный шок или пощадить бедного Мелкого, уже покрасневшего до кончиков ушей? Нет, не стоит так баловать этого слизняка. Такой и мальчика сможет использовать, как девочку, не постесняется.

— Конечно, забрали, милый генерал. Кто бы сомневался в том, что после вас останется хоть одна красивая эльфийка? Но я же магесса, как-никак. Понимаете меня? — ответила она и прошла дальше, к мэтрам, разговаривающим о чем-то своем.

Мэтр Фарсер скупо улыбнулся Сэйкаре, а мэтр Йорген лишь смерил её равнодушным взглядом. В котором, однако, не сквозило пренебрежение, как тогда, когда он смотрел на прочих разумных. Ну да, попробовал бы посмотреть на неё также. Она и за меньшее на поединки вызывала. И те, кто считают некромантов слабаками в дуэлях, просто никогда не злили некроманта настолько, чтобы он показал всю свою мощь.

— Не ожидал, что твой маскарад вызовет такой ажиотаж в местном болоте, — сказал мэтр Фарсен, рассматривая Мелкого в женском платье.

Магов, конечно, не обманешь. Энергетический каркас женского и мужского пола отличаются существенно даже в детстве, не то, что в юности или зрелости.

— Ну надо же мне как-то развлекаться, мэтр, — чуть лукаво улыбнулась Сэйкара. — Провинциальные балы меня никогда не прельщали.

— Что-то я вас и на столичных балах не припомню, мэтресса, — сухо сказал Йорген.

— О, мэтр Йорген, мы просто ходим на разные балы. Вы предпочитаете те, где кормят и поят, а я — те, на которых танцуют.

— Ну, теперь хоть понятно, для чего вы притащили с собой этого уродца, — с легким сарказмом сказал мэтр Йорген. — Вряд ли кто-то еще осмелиться пригласить вас на танец, "мудрейшая". Настолько смелых кавалеров в этой глуши вы не найдете.

— Да я как-то и не надеялась потанцевать сегодня вечером, — с легким удивлением сказала орчанка. — Я же говорила, сегодня я намерена развлечься, а не получить удовольствие от танца. Уродец, конечно, неплохо двигается, но у него лучше выходит танец со сталью, чем с партнершей. Впрочем, сегодня убедитесь сами, — чуть загадочно улыбнулась Сэйкара, осматривая дам, пришедших на бал.

Мэтры переглянулись и также загадочно улыбнулись. Задуманное осуществилось даже лучше, чем они планировали. Теперь орчанка будет уверена в том, что идея пренадлежала именно ей. А бывшим светлым придется выбирать, принимать ли приглашение на танец от раба или отказывать, оскорбляя тем самым его хозяйку. Вечер начинал становиться интересным...