— Ит, ты действительно та еще птичка. Наивная. На планете он нас уже посмотрел. А завтра посмотрит отсюда... глазами искина. Что он увидит, как ты думаешь?

— Черт... — прошептал Ри. — Дошло...

— До меня дошло еще раньше.

— Таенн, у меня есть одна мысль, — начал Ри. — Если все так, как ты говоришь, то мы ничем не рискуем.

— Что за мысль?

— Я выходил в Сеть, там, в магическом мире. Подожди, не перебивай меня. Ит... думаю, он сумеет сделать то же самое, особенно после Маданги. Если мы с ним вдвоем попробуем вывести станцию отсюда через Сеть, то...

— То вы сгорите оба за несколько секунд! — возмущенно рявкнул Бард. — Ри, это идиотизм! Это даже не безумие, а просто глупость!

— Ты же сам говоришь, что шансов выбраться нет!

— У нас нет, пилот! У нас! У Сэфес и у меня!.. Но вы останетесь живы и, может быть, когда-нибудь потом...

— А я за предложение Ри, — созидающий подошел к пилоту и встал рядом с ним. — Он все правильно придумал. Я согласен. Хотя бы с тем, что лучше умереть свободным, чем жить в клетке. Пусть даже такой большой и хорошей, как секторальная станция. Прости, искин. Думаю, ты понял.

— Да я чего... Но, ребята... Бард, он умный. Он правильно сказал. Вы погибнете, оба. А станцию даже сдвинуть не сумеете, ее сейчас такая сила держит, что...

— Не сумеют, — кивнул Леон. — Даже мы бы не сумели. Никто бы не сумел.

— Вот завтра и посмотрим, кто что сумеет, — твердо сказал Ри. Ит согласно кивнул.

Скрипач сидел на полу и разглядывал свои ладони.

Никто, кроме него, не видел то, что он видел на самом деле в этот момент.

На ладонях у него лежали два флакончика, в точности таких, как подарила ему Мариа. Два крошечных флакончика с серебряной искрой. Два совершенно одинаковых флакончика. Неожиданно тот, что на левой руке, стал наливаться темнотой идущей словно бы отовсюду. Через секунду тьма заполнила его полностью. Скрипач посмотрел на второй флакончик. Он слабо светился. Скрипач вгляделся внимательно и увидел, что во флакончике находится небо, а в самом центре этого неба летит крошечная золотая птица.

Выбор был простым.

Он отшвырнул от себя флакончик с чернотой, а флакончик с птицей бережно спрятал в карман.

"Второй Порог"

Шаги в темноте

Первая локация, вторая, третья — Баг после полученного в разрыве пространства рассчитывал их намного быстрее, чем раньше. А если точнее, он их сначала просто видел, а уже потом вычислял физические координаты, по-детски изумляясь и радуясь этой новой своей способности. Другой частью сознания физик продолжал крутить так и эдак фрагменты формулы, которые биокомп частично сохранил. Баг очень жалел, что сохранилось не все, он был просто заворожен красотой и стройностью этой формулы, и понимал, что восстановить ее полностью сумеет далеко не сразу. Слишком глубинные основы мироздания затрагивала она, слишком многое, до сих пор неясное, объясняла. Он постепенно начинал осознавать, что формула имеет какое-то отношение к действиям Блэки, дает возможность понять со временем алгоритм этих действий. И физику становилось страшно от одной мысли о том, что он прав, что все так и есть. Это значило, что противостоять Блэки при нынешнем уровне знаний Аарн просто не смогут. А значит, необходимо срочно доставить фрагменты формулы домой — пусть лучшие умы ордена возьмутся за ее доработку. Да, в конце концов, все Аарн в случае необходимости пойдут на полное слияние. Не слишком приятный выход, но если иного не будет...

— Внимание! — заставил его встрепенуться эмообраз дварха. — Выходим из гипера! Полная боевая готовность!

Баг насторожился. Тариэль предсказал, что секторальная станция попала в неприятности, ее чуть ли не захватили в плен. И захватили именно в той точке, куда сейчас выходил "Второй Порог". Именно поэтому капитан и объявил заранее боевую тревогу — можно было напороться на Блэки. Неуязвимых Блэки, будь они неладны! Если крейсер напорется на них, придется отстреливаться из всех орудий, отвлекая внимание, и уходить куда угодно, лишь бы оторваться. На всякий случай Баг подключился к биоцентру, чтобы быть в курсе событий.

— Готов? — Ленц повернул голову к Тариэлю, сейчас ведущему крейсер.

— Да, — отрывисто ответил тот.

— Если напоремся, уводи корабль. Не маневрируй, а сразу уходи.

— Ладно тебе, я понимаю, что сейчас не та ситуация.

Капитан привычно ускорил восприятие, задействовав вживленный биокомп на полную мощность, затем запросил готовность всех служб крейсера, прежде всего орудийной. Все были на своих местах и готовы к любому повороту событий, они не в первый раз вступали в бой. В углу глаза Ленца медленно сменялись цифры обратного отсчета. Три. Два. Один. Ноль...

Крейсер, прикрывшись защитными полями, выскользнул в реальное пространство. В то же мгновение информация со сканеров потоком полилась в мозг капитана, совместно со всеми двархами корабля подключенного к биоцентру. Секторальной станции в точке выхода не было, однако сканирование говорило, что она ушла отсюда совсем недавно, причем ушла под конвоем множества кораблей. Невдалеке дрейфовал чей-то флот, скорее даже эскадра, состоящая из примерно полутора сотен самых настоящих ржавых лоханок. Этот факт сразу говорил об их принадлежности. Впрочем, еще через несколько мгновений двархи подтвердили, что на этих лоханках — Блэки. Ленц принял решение за долю секунды — атаковать и уходить.

— Всем орудиям — огонь! — скомандовал он. — Пилотам после первого залпа уводить крейсер по указанным ранее координатам!

"Второй Порог" содрогнулся раз, другой, третий, десятый... Гипер— и мезонные орудия выплеснули тераджоули энергии на эскадру Блэки. И тут капитан удивился — около половины вражеских кораблей мгновенно превратились в пыль. А остальные покрылись мертвенно-белым сиянием, точнее, Ленцу так показалось, ведь он смотрел сейчас не своими глазами, а посредством сканеров крейсера. Вот и их защита! Он резко повернулся к Тариэлю, но сказать ничего не успел, тот и сам сделал все, что нужно. "Второй Порог", разгоняясь, прыгнул вперед и перешел в гипер. В момент перехода его и накрыла ответная атака.

...Глаза не хотели открываться, голова нестерпимо болела, буквально раскалывалась. Ленц с трудом приоткрыл глаза, веки показались ему неподъемно тяжелыми, чтобы приподнять их, ему пришлось приложить огромные усилия. Он обвел рубку мутным взглядом и закусил губу — все пилоты были без сознания, включая Тариэля. Капитан запросил биоцентр и узнал, что тоже самое произошло со всем экипажем. Он очнулся первым. Даже двархи не отвечали на вызовы, только однажды отозвался из инженерной секции Хатрарх, невнятно пробурчав, что ему плохо, и он просит его не беспокоить. Чем же Блэки ударили их? Как? Ответа не было.

Утешало хотя бы то, что никто не погиб — аарн один за другим приходили в себя, двархи тоже начали отзываться. Вражеского флота поблизости не оказалось, Тариэль все же успел увести крейсер, за что ему огромное спасибо. С кряхтением встав, Ленц поковылял к пилоту и глухо вскрикнул — из ушей эльфа сочилась кровь.

— Главного целителя в рубку! Срочно! — швырнул в общий эмоэфир образ капитан.

Не прошло и минуты, как из закрутившейся в стене черной воронки буквально вывалился едва стоящий на ногах пестрый керси. Он, выписывая зигзаги, поплелся к Тариэлю. Видно было, что каждый шаг дается целителю с немалым трудом, но он все равно шел исполнять свой долг. Су Панарг протянул руки к вискам эльфа и просканировал его, используя свои новые способности. Через несколько мгновений он понял, что самостоятельно не справится и вызвал помощников, чтобы срочно доставить Тариэля в ти-анх. Тот был еще жив, и времени терять было нельзя, возвращать душу из белого канала окажется значительно труднее.

— Что с ним?! — встревоженно спросил Ленц.

— Инсульт, — сообщил Су Панарг. — Не беспокойся, через три, максимум пять часов он будет в полном порядке. Действующего пилота, похоже, ударило сильнее других, он был слишком плотно связан с крейсером.

— Ясно... — тяжело вздохнул капитан.

Проводив взглядом целителей, унесших Тариэля в воронку гиперперехода, Ленц немного подумал и решил пойти поспать, слишком отвратительно себя чувствовал, как, впрочем, и все на крейсере. Отдав биоцентру приказ разбудить его, когда эльф выйдет из ти-анх, капитан перебрался в ближайшую кают-компанию, до своей каюты добираться было лень, рухнул на первый попавшийся диван и тут же отключился.

Когда он проснулся, выяснилось, что Тариэль уже несколько часов находится в рубке — он приказал биоцентру не беспокоить уставшего капитана. Ленц выругался про себя — эльф в своем репертуаре. Но слава Благим, что с ним все в порядке. Однако придя в рубку, он вскоре заметил, что Тариэль стал странно задумчив, постоянно о чем-то размышляя и порой не слыша, что к нему обращаются.

Выслушав мысли Бага о том, что добытую информацию необходимо как можно быстрее доставить в родную вселенную, она слишком важна, капитан задумался. Лететь в одиночку? Вряд ли это разумно, другие корабли и станции флота тоже могли узнать что-то важное, дополняющее то, что узнали они. Но как найти здесь корабли Ордена, в этой галактике нет гипермаяков, дающих возможность мгновенной связи на любом расстоянии. Нет, у местных имелись свои способы, когда Сеть была в порядке, но сейчас она далеко не в порядке.

— Нужно найти "Путь Тьмы", — Тариэль неслышно подошел к нему и положил руку на плечо.

— Как найти? — вздохнул Ленц.

— Я могу попытаться, мне кажется, что я чувствую, где она находится... — как-то неуверенно улыбнулся эльф. — Странное ощущение, но оно есть.

— Попытка — не пытка, — пожал плечами капитан. — Пробуй. Если за трое суток не найдем, пойдем к порталу сами. Наши должны знать, с чем мы столкнулись, Баг абсолютно прав.

— Прав, — согласился Тариэль. — Эти Блэки слишком опасны.

Он некоторое время помолчал, затем смущенно сказал:

— Не знаю почему, но я ощущаю "Путь Тьмы" вон в том направлении, — эльф показал куда-то рукой. — На расстоянии... э-э-э... где-то триста пятьдесят светолет, плюс-минус.

— Странное заявление для навигатора, — заметил Ленц.

— Сам знаю... — еще сильнее смутился Тариэль. — Но это именно так.

— Что ж, все в твоих руках, — скептически посмотрел на него капитан. — Веди крейсер, куда считаешь нужным.

— Спасибо, — на губах эльфа появился намек на улыбку.

Он без промедления сел в пилотское кресло, прирастил управляющий щуп к левому глазу и бросил крейсер, все еще находящийся в гиперпространстве, в одном ему известном направлении, сразу набрав максимальную скорость. Одновременно эльф распорядился постоянно передавать во все стороны просьбу о срочной встрече через зашифрованный протоколами Ордена закрытый гиперканал. Как только какой-либо корабль Аарн окажется в зоне приема, а это около пятидесяти световых лет без гипермаяков, он ответит.

Ленц с некоторым недоумением наблюдал за эволюциями крейсера. Пилот порой резко менял курс, непонятно чем руководствуясь, сбрасывал и наращивал скорость, двигался то короткими прыжками, то длинными пульсациями. Он словно бы искал что-то, видимое ему, но невидимое всем остальным. Неужели Тариэль действительно ощущает станцию? Хорошо бы — очень полезное свойство для пилота.

Час шел за часом, однако ничего не менялось, крейсер по-прежнему рыскал со стороны в сторону, и капитану это начало надоедать, но он решил потерпеть еще немного. Если уж доверяешь другу, то не показывай сомнений, даже если ты испытываешь их. Эти мысли он непроизвольно скрыл за щитом, не хотелось, чтобы Тариэль обиделся.

— Нас вызывают! — заставил Ленца вздрогнуть обрушившийся как снег на голову эмообраз дварха. — На связи боевая станция "Путь Тьмы", дварх-адмирал Дарли Фарлизи.

Тариэль резко выдохнул и обессилено откинулся на спинку кресла.

На вспыхнувшем напротив капитана голоэкране появилось невозмутимое лицо Белой Стервы, как Дарли часто звали даже среди своих — она не обижалась.

— Что случилось, Ленц? — поинтересовалась она. — И скажи мне на милость, как ты нас вообще нашел?

— Это не я, — потряс головой капитан, показывая на эльфа. — Это он. Сказал, что чувствует вас, и вот мы здесь.

— Тариэль, как?! — изумленно посмотрела на того Дарли.

— Почувствовал... — устало пожал плечами он. — После разрыва, куда мы провалились, я, похоже, многое так могу найти.

— А секторальную станцию, которую мы ищем? — тут же насторожилась дварх-адмирал.

— Не могу, — отрицательно покачал головой Тариэль. — Мне нужен образ, сам я на этой станции никогда не бывал.

— Никто из нас не бывал, — вздохнула Дарли.

— Единственное, что нам известно, — продолжил эльф, — так это то, что из последней точки локации станция ушла в сопровождении множества кораблей, как бы не десятков тысяч. Возможно, ее захватили Блэки.

— Очень надеюсь, что это не так, — резко помрачнела дварх-адмирал. — Мы кое-что про этих тварей выяснили и, если честно, мне не по себе.

— Мы тоже выяснили немало, — заговорил непонятно когда появившийся в рубке Баг Бенсон. — Считаю, что нам необходимо поделиться сведениями и в срочном порядке двигаться к порталу в родную вселенную. Блэки опасны и для нас.

— Более чем опасны, — согласно покивала Дарли. — Хорошо, встретимся на орбите восьмой планеты системы Хорсет, нам до этой точки идти примерно одинаковое расстояние.

* * *

По прошествии полутора часов "Второй Порог" пристыковался к одному из бортовых причалов "Пути Тьмы". Баг, Ленц и Тариэль сразу после этого переместились в кают-компанию, где их дожидались Кержак Черный, Дарли Фарлизи и пленный Блэки. На последнего всем троим было очень интересно взглянуть, особенно после того, как им сообщили, что практически все неофиты Блэки орденопригодны, что большей частью они просто обманутые дети, искренне верящие своим наставникам.

Блэки оказался ничем не примечательным внешне человеком средних лет с короткими русыми волосами, какой-то нескладный, что ли, из глаз его смотрели усталость и тоска. Нелегко, похоже, далось ему осознание того, что сделал. Аарн неслышно для него переговорили о своем, затем Баг сел напротив.

— Добрый день, Эйтаро! — вежливо поздоровался он. — Я Баг Бенсон, ученый. Мне хотелось бы поговорить с вами. Вы позволите?

— Да, конечно, — понуро ответил тот. — Но я уже все, что знал, рассказал...

— Я хотел бы узнать, как именно, применяя какие методы, вы считали координаты в Сети.

— Вы имеете в виду Белую Грань? — поднял на него глаза Эйтаро.

— Именно. Она, конечно, не совсем Сеть, но сейчас это неважно. Постарайтесь вспомнить свои расчеты максимально точно. Не нужно пытаться облечь это в слова, я считаю прямо из вашего сознания.

— Хорошо, — тяжело вздохнул посвященный, которому, несмотря ни на что, не нравилось, что кто-то роется в его голове.

Он начал вспоминать, и от воспоминаний стало так тошно, что Эйтаро едва не задохнулся. Осознание того, что он сотворил, желая добра, действительно нелегко ему далось. А ведь Единый спросит за все эти загубленные жизни! Что ответить на его вопросы?! Хотел как лучше, слушал Старших?! Этого мало. Каждому дано право выбора, и каждый же отвечает за свой выбор только сам. Пусть даже его обманули! Это значит, что теперь он до конца жизни обязан исправлять содеянное, как-то искупать его. Вот только Эйтаро не был уверен, что можно искупить гибель миллиардов разумных.