Впрочем воины теней, а именно так называли себя верховные предводители этого народа, быстро нашли выход из положения и всегда оставляли определенную часть своего братства в боеспособном состоянии, чтобы избегать бунтов нижестоящих и происков иных, внешних врагов. Под защитой неприступных скал, владея смертоносным чародейством тьмы, они оказались достаточно сильны для того, чтобы ни Харад, ни даже Мордор времен наивысшего расцвета Саурона так и не смогли привести их под свою руку.
Верховным же королем народа теней, высшим среди высших, традиционно избирался самый могущественный и одаренный среди темных князей. Ныне таковым считался Иннох-Тень. Жестокий, амбициозный воитель, недовольный тем скромным местом, кое занимал его народ, и жаждущий новых завоеваний. Но также отличался он и здравым смыслом и понимал, что его армия слишком малочисленна для того, чтобы удовлетворить его непомерные амбиции. Теперь же все изменилось. Ибо настало время нового пришествия тьмы. Владыка Мелькор вновь низвергнулся в Арду и обрел грандиозное могущество. И ныне созывал он всех, кто был верен ему на протяжении всех прошедших эпох.
Все это Иннох, равно как и всякий иной воин тени, ощущал неким глубинным естеством, особым наитием мрака, которое досталось ему в наследство от бессчетных поколений предков, избравших дорогу тьмы. И Хелл, который стоял всего лишь на одну ступень ниже могущественного короля-Тени, также был прекрасно осведомлен об этом.
Чертоги Теней полностью оправдывали свое мрачное название. Это был огромный темный зал, вырубленный в самом сердце гор, достаточно просторный для того чтобы вместить целую сотню простых каменных кресел подчеркнуто грубых форм, ибо воины тени презирали роскошь, считая ее уделом слабых. Кресла сии располагались по краям круглого зала, а в центре возвышалось еще одно несколько более крупное кресло похожих пропорций. Трон короля-Тени.
И поскольку число воинов теней никогда не было особенно большим и, как правило, не превышало нескольких десятков, мест в Чертогах Теней всегда с избытком хватало на всех. Ведь смертельные поединки меж воинами были далеко не редкостью. Так они решали, кто из них сильнее и лучше владеет смертоносным искусством "танца теней", и хотя формально все воины тени были равны промеж собой, негласная иерархия меж ними все же существовала.
Хелл был одним из сильнейших среди тех, кто мог слышать "глас теней". Реальный кандидат на место верховного короля, если бы с Иннохом вдруг произошла какая-нибудь неприятность. Но сегодня и он, и все прочие его братья, вне зависимости от того, какое место они занимали в сей негласной иерархии, заметно нервничали. На днях в их подземное королевство прибыл человек от харадрим с каким-то особым тайным посланием для их лидера. И сегодня Иннох собрал их всех на очередной совет явно для того, чтобы раскрыть содержание сего послания и явить им свою волю.
Все воины тени ныне присутствовали на совете. Около двух третей от всего числа каменных сидений занимали они, и это была вполне внушительная цифра, ибо в бою один такой воин стоил как минимум двадцати обычных. Вступать же в единоборство с помеченным печатью теней для обычного человека или даже эльфа было равносильно самоубийству. Лишь могучие герои, обладавшие особенными способностями, наподобие Дуллана или Беорна могли потягаться с ними один на один.
Иннох был абсолютно седым короткосриженным человеком неопределенного возраста, среднего роста и худощавой комплекции. Восседая на своем высоком лишенном украшений троне, он по очереди пристально вглядывался в глаза каждого из собравшихся, пока очередной воин тени не опускал взор, молчаливо признавая его силу и старшинство.
Впрочем, седина короля теней была скорее отголоском древней печати мрака, наложенной падшим еще на его далеких предков, нежели намеком на его настоящий возраст, ибо время не было властно над темными князьями, как порой еще любили величать себя воины теней. Отдав свои души во власть Мелькора, они отвергли дары и благословение Творца, и Илуватар в великой мудрости своей позволил им подобно Ар-Фаразону обрести противоестественное бессмертие, почитая сие самой подходящей и заслуженной карой за своенравие, темную гордыню и служение мраку. Но, по всей видимости, сами князья теней думали совершенно иначе, считая себя намного выше простых смертных и упиваясь собственным колдовским могуществом.
Когда, наконец, игра в гляделки подошла к концу, вполне удовлетворенный ее результатами Иннох, ибо никто, в том числе и сам Хелл, не смог выдержать его взгляда, обратился к своим воинам.
-Собратья! — Голос Инноха звучал несколько глуховато, но был притом исполнен скрытой опасной силы и грозного предупреждения тому, кто в наивности своей посчитает, что его обладателю уже давным давно пора на покой. — Я созвал всех вас для того, чтобы возвестить о новых временах. Все вы не хуже меня знаете, что наш древний покровитель восстал из тьмы веков и вновь собирает армии для битвы со своими врагами. Ныне должны принять мы решение, присоединиться к нему или хранить нейтралитет, заперевшись здесь, в наших исконных владениях. Однако я напомню вам, что мы воины, а не слабые бабы, для того чтобы отсиживаться за стенами. Мелькор издревле был нашим владыкой. Это он даровал нам силу и сделал нас темными князьями, поставив нас превыше смертных и освободив наши души от воли огненного бога, что обитает вовне. Так каким будет наше решение? Мы присоединимся к Падшему и выплатим долг, который лежит на плечах нашего народа, или ответим черной неблагодарностью на его великую мудрость и помощь всем нам? — Взор Инноха вновь грозно пробежался по лицам присутствующих, недвусмысленно намекая на то, какого именно решения он ждет от своих подданных. — Итак, мир или война?
-Война. — Спустя мгновение выдохнул один из воинов тени.
-Война. — Не замедлил поддержать его еще один воитель сидящий неподалеку.
-Война.
-Война.
-Война.
Раздались со всех сторон мрачные глухие голоса. Решение было вынесено.
-В таком случае осталось лишь выяснить, кому именно поручить самую главную миссию. — Жестоко усмехнулся Иннох. — В этой войне Падший желает, чтобы мы помогли харадрим добить Гондор. А если хочешь убить дракона, следует отрубить ему голову. Поэтому верховный король людей заката должен пасть еще до начала генерального сражения. И пасть от руки воина тени. Так мы докажем Мелькору свою преданность, и наш народ, наконец, займет подле него достойное место. И посему честь лишить жизни короля Анора выпадет... — Иннох сделал многозначительную паузу. — Хеллу.
Услышав свое имя, Хелл спокойно поднялся со своего кресла и отвесил Королю-Тени короткий поклон, выражая свою покорность и готовность исполнить повеление.
-Теперь иди и подготовься к пути. Выехать ты должен уже к вечеру. Падший крайне не любит, когда его поручения выполняются недостаточно расторопно. — Иннох жестоко усмехнулся своим мыслям. — И я тоже.
* * *
Собрался Хелл довольно быстро, благо воины теней были отнюдь не из числа тех, кто страдает зряшней медлительностью и отсутствием дисциплины, и сразу же направился в путь. В его арсенале было лишь несколько метательных ножей и простой короткий прямой меч, а также крепкие темные кожаные доспехи. Вообще то темные князья традиционно предпочитают пользоваться довольно устрашающего вида длинными боевыми серпами, но Хелл в этом отношении был исключением.
Что же касается тяжелого вооружения, то оно было излишним. Налегке невысокий худощавый, как и большинство представителей его народа, но притом невероятно сильный и выносливый Хелл гораздо быстрее доберется до назначенной цели, плюс ко всему виртуозное владение собственной силой позволяло ему переносить даже пропущенные удары безо всякого ущерба для себя, если речь, разумеется, не шла о магическом оружии и темном колдовстве собственных соплеменников.
Для обычного человека горы Тени в этой части были совершенно непроходимы, однако Хелла сие абсолютно не смущало. С нечеловеческой ловкостью карабкаясь по отвесным скалам и уступам, он совершенно не ощущал усталости и был готов продолжать в том же духе хоть целый день кряду.
Когда за очередным уступом послышался едва различимый шорох, Хелл уже был наготове. Он прекрасно понимал, что именно сейчас произойдет, и потому, когда из-за естественного скального препятствия на него рванулась темная смазанная тень, он с непостижимой ловкостью отпрянул в сторону, и боевой серп противника взрезал лишь воздух.
По всей видимости, Иннох послал одного из темных князей проверить его и убедиться, что на задание действительно был послан лучший воин. Или это кто-то просто решил свести с ним счеты за прошлое, в том числе и за то, что Король-Тень выбрал именно его для предстоящей миссии, благо у Хелла было много врагов. А если говорить точнее, ими являлись все без исключения воины тени друг для друга. Врагами и соперниками, а отнюдь не собратьями, как напыщенно называл их Иннох-Тень на недавнем совете. Таков был древний уклад их жизни, и Хелл считал его вполне естественным, ибо с рождения не знал никакого иного.
Тех, в ком обнаруживался "дар теней", готовили с самого раннего детства, отнимая мальчиков, ибо сей дар передавался лишь мужчинам, от матерей и воспитывая среди атмосферы крайней жестокости и дисциплины. Воспитывали как воинов. Как идеальных машин смерти напрочь лишенных жалости и сострадания и способных выполнить любой даже самый жестокий приказ своего предводителя.
И результат всегда был именно тем, на который рассчитывали суровые наставники, сами бывшие из числа темных князей. Слабых отсеивали на самых ранних этапах отбора, а оставшиеся прошедшие жестокую школу тьмы воины-убийцы внушали ужас даже своим менее одаренным сородичам, которые все поголовно являлись воинами и были приучены отнимать чужую жизнь в бою.
Резко обнажив клинок, Хелл мгновенно вошел в боевое состояние, превратившись в тень. Некоторое время две темные полупризрачные фигуры с невероятной для смертного скоростью мелькали меж острых скал, стремясь поразить друг друга, и, наконец, Хеллу улыбнулась удача. Его противник совершил роковую ошибку, войдя в "пляску" немного раньше своей потенциальной жертвы, благо Хелл считался сильнейшим среди своей плеяды и мог держать темное состояние гораздо дольше большинства прочих своих собратьев, и его силы соответственно иссякли намного быстрее. Тонкий прямой клинок Хелла одним молниеносным ударом отделил голову противника от тела. Бой был завершен.
"Шимаз" — Криво усмехнулся Хелл, вытирая меч об одежду своего противника такого же крепкого худощавого темноволосого воина в точно таких же кожаных доспехах. "Ты всегда был на побегушках у Инноха, но на этот раз король-Тень переоценил тебя,... сильно переоценил..." — Усмехнувшись своим мыслям, Хелл убрал свой клинок в ножны и, как ни в чем не бывало, продолжил путь. Его ждал Гондор.
Глава седьмая. Тайный советник.
Когда в резиденцию Наместника Арнора въехала небольшая эльфийская кавалькада из пяти всадников, тот смог лишь только подивиться той скорости, с которой перворожденные откликнулись на его призыв о помощи. И двух недель не прошло с того дня, как он отправил свое письмо, а они уже были здесь. Впрочем, здесь они и сами имели свой немалый интерес, благо темный чародей подобной силы мог угрожать и элдар. Если не прямо так косвенно, будучи проводником темных сил, источник которых еще лишь только предстояло выяснить.
Принимал эльфийских послов владыка Эвенор в главном зале цитадели в полном соответствии с официально принятым этикетом в окружении арнорских вельмож и стражей цитадели. Несмотря на свою малочисленность, выглядела кавалькада бессмертных весьма внушительно. Четыре высоких светловолосых воителя в легких лунных доспехах окружали пятого, лицо которого полностью скрывала изящная серебристая маска.
-Приветствую высокородных эльфах в своих скромных чертогах. — Учтиво наклонил голову Наместник. — Я рад, что владыка Кэрдан так скоро ответил на мое послание. С кем имею честь? — Вопросительно поднял бровь Эвенор.
-Простите, владыка, но я предпочел бы представиться лишь в рамках приватной беседы. — Голос из под серебряной маски звучал несколько глухо. — Это не проявление неуважения к вам, но необходимая мера предосторожности в связи с теми событиями, о которых вы сами не так давно предупреждали нас.
-Я понимаю. — Тонко усмехнулся Наместник. — В таком случае давайте пройдем в мой кабинет и побеседуем без лишних ушей...
* * *
Оказавшись в кабинете Наместника один на один, даже охрана была отозвана, а на страже дверей для пущей надежности встал эльфийский эскорт сопровождения, загадочный эльф с улыбкой, наконец, снял маску с лица.
-Вот уж не ожидал... — Протянул Эвенор, недоверчиво улыбаясь. — Чтобы сам...
-Без имен. — Предостерегающе поднял палец эльф. — Нет никакой гарантии, что нас не прослушивают с помощью магии, и посему я хочу как можно дольше скрывать здесь свою личность ото всех, пока наша миссия не будет выполнена. Судя по вашему письму, сей чародей обладает весьма и весьма внушительной силой, что довольно большая редкость для наших дней. И потому его следует поймать в максимально краткие сроки. Этим мы с вами и займемся, если вы, конечно же, не против.
-О чем вы, я буду только рад избавиться от этого лиха, что нависло над моими землями. -Поспешил заверить своего гостя Наместник.
-В таком случае приступим к делу. Что еще известно об этом чародее?
-Практически ничего. Лишь имя и то, что он невероятно одаренный темный маг.
-Вы говорили, что уже множество людей попало под его влияние. Вам известны хотя бы некоторые из них, чтобы мы смогли нащупать ниточки к их загадочному кукловоду?
-К сожалению доподлинных списков у меня нет. Секты эти крайне искусно таятся от моей стражи, к тому же те, кого нам все же удается захватить в плен, лишь рядовые адепты ничего толком не знающие. Их тайные же наставники очень хорошо умеют запутывать следы и уходить от преследования.
-Сие неприятно, но, тем не менее, вполне решаемо. Для начала нам нужен хотя бы один из тех, кто поддался темному культу. Его ранг и осведомленность принципиального значения не имеют. Главное чтобы он был живым и в здравом рассудке.
-Ну, я думаю, добыть искомого темного служителя будет для моей стражи не слишком сложной задачей. — Улыбнулся Эвенор.
-В таком случае отдайте приказ захватить живьем хотя бы одного служителя тьмы, и не мешкая доставить ко мне. Далее я уже все сделаю сам. После в зависимости от результатов мы с вами решим, как нам действовать дальше. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы немного отдохнуть с дороги.
-Конечно. Вам и вашим воинам уже выделены покои. Сейчас вас в них проводят.
-Тогда не смею более отнимать ваше время, Наместник. Будем надеяться, что всемогущие Валар будут на нашей стороне в этом нелегком деле и помогут нам достичь в нем успеха.
* * *
Через два дня стража сумела выполнить поручение правителя и доставила в Цитадель одного из горожан, пойманного во время облав. После неудавшегося покушения на Наместника темные секты стали действовать значительно более осторожно, но, тем не менее, нет-нет, да и устраивали тайные сходки, во время которых склоняли к своей вере все новых и новых адептов.
