— До ночи время еще есть, — криво усмехнулся дракон. — Отдохни пока, я скоро вернусь.
Эанга проводила взглядом исчезнувшего в зарослях спутника и вздохнула. Она не понимала, почему Кэрт так стремится защитить ее и помочь. А спросить не позволяла гордость.
Он явился только к полуночи, придерживая правую руку.
— Что случилось?
— Со стены сорвался. Это мелочи, — отмахнулся он и зачем-то посмотрел на выползающую из-за горизонта зеленоватую луну. — В общем так. Постарайся не заходить в замок, все переговоры, передачу артефакта и оплату лучше бы провести только во дворе. Если будут настаивать, согласись, но скажи, что в условиях контракта не было пункта о расчетах непосредственно в замке. Далее, я на тебя сейчас навешу магическую защиту.
— От чего?
— Комплексную. Копья-стрелы, магические удары... Спектр очень большой, я сам не помню, что туда намешано. Щит держит около десятка сильных ударов, думаю, должно хватить. Еще на тебе поедет вот этот миленький жучок, — он раскрыл ладонь, показав девушке большого черного жука. — Я буду видеть его глазами. Единственная попытка покушения — и я заберу тебя.
— Условия...
— Ерунда. Я сделаю это так, что они и не подумают о том, что мы вместе, — Кэрт хищно улыбнулся. — Ну что, идем?
Алашей они оставили на стоянке, благо, до замка было недалеко. В нескольких шагах от крепостной стены Кэрт молча растворился в кустах, оставив девушку одну. Впервые за последнее время оказавшись без прикрытия, она невольно поежилась.
Огромные ворота впечатляли. Окинув их взглядом, Эанга заметила маленькую дверь, рядом с которой висел молоток.
Звуки ударов набатом пронеслись по двору.
— Кто там еще?! — проворчали изнутри.
— Посылка, — отозвалась она.
Раздался скрип давно не смазанной двери и на пороге показался стражник, который, бросив на девушку беглый взгляд, отодвинулся в сторону.
— Ну, проходи, коли так.
Она не без интереса рассматривала замок изнутри.
— О, дорогая! — навстречу уже бежал управляющий. — Я так рад, так рад.
Очень хотелось спросить, чему именно рад этот человек, но девушка сдержалась.
— Я выполнила заказ и хотела бы получить свое вознаграждение, — сразу перешла к делу она.
— О, ну зачем же так...
— Затем, что на дворе ночь, а мне еще ехать, — мягко улыбнувшись, заметила она. — Ну так что?
— Хорошо-хорошо, пройдем...
— Может, не стоит? Проверяй товар, выдавай мой заработок — и до свидания.
— Да что ты, кто ж ведет расчеты на дворе?! — ужаснулся управляющий. — Нет уж, пройдем в замок. Там нам никто не сможет помешать...
Сидящий на башне Кэрт от этих слов только усмехнулся.
В кабинете, куда ее привел управляющий, обнаружился и сам хозяин замка. Он бросил взгляд на девушку и спросил:
— Ты привезла?
Она кивнула и достала сверток, положив его перед нанимателем.
— Думаю, задание выполнено?
— Сейчас посмотрим... — буркнул тот, разворачивая артефакт. — Ты сама-то маг?
— Нет, — она вздохнула. — Чего уж не дано.
— Что ж, жаль. Ну да ладно, задание можно считать выполненным. Твоя оплата здесь, — он указал на небольшой мешочек, лежащий на краю стола.
Эанга немедленно открыла его. Да, все верно — сотня шенарских золотых, как и договаривались, десять монет по десять.
— Благодарю. Буду надеяться, этот найм не последний.
— Как знать, как знать... Ладно, Тик, проводи девушку.
— Да, господин, — управляющий поклонился.
Кинжал ударил в ее сердце. Вернее, попытался ударить — защита не позволила острию даже коснуться кожи. В одно мгновение управляющий получил удар под дых, а девушка перехватила его оружие и отступила на несколько шагов.
— Как это понимать? — прошипела она.
— Так ты все-таки маг? — в ответ прошипел наниматель.
— Нет, но это не мешает мне нанять мага, чтобы он поставил защиту, — резко отрезала она. — Как это понимать, я спрашиваю?
— Очень просто — ты не выйдешь отсюда, да и...
Что именно хотел он сказать, так и осталось тайной, потому что стена замка неожиданно затряслась и обрушилась. А в проеме появился дракон. Огромный зеленый дракон.
— Ага, я успел вовремя, все пока живы, — он довольно посмотрел на людей, задержал взгляд на хозяине замка, перевел его на девушку. — В общем, так. Я сейчас забираю эту девчонку. Она наемник, что ли?
Эанга кивнула.
— Ага. А задание выполнено? А то не люблю я занятых людей отрывать... невкусные.
Девушка снова кивнула, не понимая, кто такой этот дракон и откуда он вообще взялся.
— Деньги, смотрю, тоже получены. Вот и хорошо, денег лишних не бывает. Думаю, вы не будете против, если я заберу эту девчонку? А то что-то давно я с вас, людей, никакой платы не брал.
— А... я... — только и смог выговорить наниматель.
— Против? — дракон скосил на него глаз.
— Н-нет... А что с ней будет?
— А вам-то какое дело, что с ней будет: ужин, завтрак, или, может, дотянет до обеда? — поинтересовался дракон. — В любом случае, вы вряд ли встретите ее снова.
С этими словами дракон протянул лапу, схватил девушку и исчез в темноте.
Мужчины, не сговариваясь, бросились к разлому и выглянули наружу. Единственное, что они смогли увидеть — исчезающий вдали силуэт огромного зеленого дракона.
Глава IX.
"Таким образом, в условиях минимальной магической энергии, можно создавать заклинания большей мощности, чем вообще доступно в тех местах. Однако это не касается районов, в которых магии нет. Никакой".
"А это как?" — живо заинтересовался Антон.
"А вот так. Райончики не очень большие, может, метров по сто-двести в диаметре, разбросаны абсолютно хаотично, никакой системы в их размещении не просматривается. Но они есть, и их существование не следует сбрасывать со счетов. Потому что там тебя можно убить как самого обычного человека".
"Ты-то хоть знаешь, где они?"
"Конечно. И буду предупреждать, если тебя каким-то ветром понесет в те места. А теперь скажи, ты понял, что я говорил об использовании магии в условиях недостачи энергии?"
"Понял".
"И что ты понял?" — поинтересовался Меч.
"Что ничего не понял, — грустно улыбнулся Антон. — Вроде бы по отдельности все слова ясны, а вместе... какая-то абракадабра. Помнится, так же с физикой воевал".
"Ну да, то, что я рассказываю, и есть физика магии. Ладно, тогда сделаем так. Ты сейчас уйдешь куда-нибудь подальше от стоянки и постараешься все рассказанное структурировать для себя. Ну и попробуем немножко помагичить в заданных условиях".
"Но здесь же нет недостатка..."
"Специально для тебя я смогу это устроить, — мысленно улыбнулся Меч. — Потому что это на самом деле важно".
Спутники Антона уже не удивлялись тому, что Хранитель может куда-то сорваться с места и бродить несколько часов по окрестностям. Поэтому Эрин и Винс только проводили его взглядами, не задавая никаких вопросов.
Отойдя километра на полтора от лагеря, Антон присмотрел огромное раскидистое дерево на обрыве и в полминуты забрался на него, устроившись в переплетении веток.
"Ты ж не аделир, чего тебя к деревьям-то тянет?"
"А что, это мешает?"
"Да нет, наверное... — если бы у Меча были плечи, он бы ими пожал. — Хотя, что с тебя взять, ты с трех лет где-то постоянно лазаешь..."
"Вот видишь, сам согласился," — Антон улыбнулся воспоминаниям и, неслышно вздохнув, принялся за обдумывание концепции малой энергии.
Он не мог точно сказать, сколько прошло времени — десять минут или два часа — когда в переплетение обычных лесных звуков добавились еще: треск сучьев и голоса людей. Причем они приближались.
Антон покосился в сторону звуков, но даже не шевельнулся. Проезд очередного отряда по главной дороге страны не был чем-то необычным. Но когда звуки стали резко приближаться, он невольно подобрался.
Из кустов с треском вылетел алаш, за какое-то мгновение доскакал до обрыва, и, наткнувшись на него, поднялся на дыбы и едва не сбросил наездницу.
Девушка, обернувшись, вздохнула и спрыгнула на землю, вытаскивая на ходу меч из ножен.
А сквозь те же кусты уже ломилась толпа. Антон перевел на них взгляд. По виду — типичные разбойники, на деле, скорее всего, они же. Хорошая одетая девушка меньше всего напоминала преступницу, а эти оборванцы не могли походить на стражников.
Заметив девушку, толпа загоготала.
— Красавица, соблаговоли-ка пройти с нами, — с елейной улыбочкой попросил один из них.
Несмотря на то, что их было пятеро против одной-единственной девушки, пусть и вооруженной, никто особо не стремился броситься вперед и выбить меч из рук. То ли им хотелось поглумиться над жертвой, то ли они на самом деле опасались оружия в ее руках.
— А не пойти ли вам обратно в лес? — поинтересовалась она.
Антон замер. Ее голос, жесткий, волевой, с нотками ярости очаровал его с первого звука. Он пристальнее вгляделся в девушку, опять перевел взгляд на банду, но пока что остался на месте.
— О, детка показала зубки, — ухмыльнулся бандит. — Детка не желает слушаться старших?
— Да и не обязана, — холодно ответила она.
— Ну, хватит, — обрубил пикировку один из банды, судя по всему, главарь. — Мы и так за тобой долго гонялись, надоело, — он спрыгнул на землю и достал свой меч. — У тебя есть еще один шанс бросить свою зубочистку и идти с нами добровольно. Иначе красоту попортить придется.
Он сделал шаг в ее сторону и остановился, про себя все же надеясь, что драться с девчонкой не придется. Во-первых, он не считал бой с женщиной почетным для себя, во-вторых — заказчик просил по возможности привезти ее целой и невредимой. И за это обещал солидно накинуть. Терять деньги не хотелось еще сильнее, чем драться с девчонкой.
— Да иди ты, — прошипела она, перехватывая меч поудобнее.
Главарь вздохнул. Было похоже, что деньги пропали, так что он двинулся вперед.
И в это мгновение с дерева сорвался вихрь — и между бандитом и жертвой замер еще один человек.
— Лапы прочь от нее, — холодно заметил он.
Оправившись от шока и рассмотрев, что у парня нет никакого оружия, бандиты только загоготали. Просмеявшись, главарь попытался плечом отодвинуть его в строну, и идти дальше, к девчонке.
В его глазах засверкали звезды, а мгновение спустя он уже валялся в пыли под ногами алашей своих подчиненных. Те живо спрыгнули с животных и подняли главаря на ноги.
— Ты... твареныш... — прошипел разбойник. — Ты сейчас себе приговор подписал.
Парень едва заметно улыбнулся. Но, несмотря на общую безмятежность его вида, в глазах молодого человека сверкала ярость. Та ярость, которая позволяла владыкам Предела сметать все на своем пути...
Он не стал дожидаться, пока медленно приближающийся главарь снова поднимет на него меч. Силы зеленого Предела вихрями взметнулись вокруг своего Хранителя, он выбросил вперед руку и произнес только одно слово. Изумрудное пламя вмиг охватило всех разбойников.
Не было ни криков, ни крови. Мгновение — и на обрыве остались только двое.
Девушка, прижав ладони к лицу, широко раскрытыми глазами смотрела на то место, где несколько мгновений назад стояли разбойники, не веря в произошедшее.
— Не бойся. Ты в порядке? — спросил Антон, рассматривая ее вблизи.
— Да, все хорошо, — кивнула она. — Ты маг, верно?
— Не совсем, я пока что ученик.
— Не думала, что ученикам под силу заклинания такой силы, — заметила она. — Спасибо, что помог мне. Я должна тебе жизнь.
Антон не успел ничего ответить — с дерева сорвался еще один вихрь.
— Так, я все-таки опоздал, — прищурился Эрин, пристально рассматривая поляну. — Антон, госпожа, вы в порядке? Никто не пострадал?
— Как сказать, — он пожал плечами. — Разбойники точно не в порядке.
— Где они, кстати? Я только алашей наблюдаю.
— Испарились, — в один голос ответили Антон и девушка.
— А, вон оно как... — протянул аделир и неопределенно пожал плечами, затем перевел взгляд на спасенную и галантно поклонился. — Леди, позвольте представиться — разведчик-аделир Эрин Ларрат.
— Алика Арэй, — она улыбнулась и бросила короткий взгляд на Антона.
— Ты только не говори, что сам не догадался представиться, — аделир уловил ее взгляд и сам уставился на ученика. Тот только вздохнул. — Госпожа, этот невежа — ученик мага Антон. Прошу его простить, он совсем недавно прибыл из диких краев.
— Диких?
— Ага. Архипелаг Таскона нельзя назвать затронутым цивилизацией. А сейчас я думаю, что нам стоит пройти в лагерь. И где носит охрану госпожи?
— Ведут бой, — девушка вздохнула. — На нас напали... А у меня алаш взбесился и понес.
— И все равно тут что-то не так, — Эрин нахмурился. — Госпожа, вам надо быть осторожнее. Я верхним ярусом, а вам стоит двигаться главной дорогой. Охрана, скорее всего, сейчас ищет госпожу.
Аделир еще раз поклонился и исчез в кроне дерева.
— Я его иногда совсем не понимаю, — вздохнул Антон.
— На мой взгляд, странно, если человек всегда понимает представителя другой расы. У аделир все же несколько иное мышление.
— Это точно, — Антон улыбнулся. — Идем?
— Идем.
Они медленно двигались по дороге, время от времени прислушиваясь — не нагоняет ли их отряд.
— Как давно это произошло? Что-то их и не слышно...
— Не очень, — вздохнула Алика. — Возможно, они еще дерутся с тем отрядом... Знаешь, раньше мне казалось, что вся эта возня с охраной и прочие условности всего лишь блажь. А сегодня... Боюсь, кто-то из-за меня сегодня погиб...
— Будем надеяться, все обойдется и все останутся целы и невредимы. А охрана — не блажь, это ты зря так говоришь. Несмотря на то, что я из диких краев, — Антон улыбнулся при этих словах, — но все же и у нас охрана существует не просто так.
— На архипелаге есть, кого охранять? И есть от кого? — девушка вымученно улыбнулась, было похоже, что ее не оставляют мысли о том, как пережил атаку бандитов ее отряд. — Знаешь, я не буду спрашивать тебя, откуда ты на самом деле, но хоть так явно не стоило врать, ладно? Ты действительно чем-то напоминаешь тасконца... Так что, если хочешь и дальше использовать ту же легенду, поинтересуйся у воина аделир, как там живут и чем дышат. Он точно должен знать.
— С чего такая уверенность?
— Имя лий-рэ Эрина Ларрат не самое неизвестное в определенных кругах, — Алика снова улыбнулась. — Интересно, где же находятся такие дикие края?..
"Антон, осторожнее. Понятия не имею, кто она такая, но ты сильно рискуешь. Следи за каждым словом, а лучше — вообще замолкни, хорошо? Проблем тебе, что ли, мало, понять не могу... — меч был насторожен. — Эрин наверняка ее знает, потом все выяснишь, хорошо?"
"Ладно... Мне только интересно, ему-то кто настучал о нападении?"
"Артен, кто же еще, — усмехнулся Меч. — Он сейчас в лагере сидит, я отослал. И Эрина предупредить тоже я велел, так что не стоит тебе набрасываться на него с упреками. И, кстати, методику малой энергии ты отработал на отлично. Похоже, ты из тех, кому от теории проку никакого. Все, больше не отвлекаю".
