— Все так — согласно кивнул хозяин, потом продолжил — Где-то с цикл назад у них объявился маг. Необычный. Причем настолько, что их Тайная стража на пару с магической братией носятся по королевству как очумелые в поисках этого одаренного.
Лицо Фалкона вытянулось и чуть побледнело:
— Ты хочешь сказать...
— Нет — прервал Тассар гостя — Не думаю, что на континенте есть кто-то имеющий такой же дар, как и у тебя. Тут дело в другом: известно как минимум об одной попытке этого мага провести эксперимент по воздействию на психику людей. Причем народу при этом эксперименте полегло столько, что проняло аж местных безопасников. Ну и один из прокачанных по самую макушку отрядов Тайной стражи на свою шею таки его нашел. Говорят, то, что от них осталось, поместилось бы в обычный заплечный мешок.
— Слухи — успокаиваясь, отмахнулся Фалкон — Если он отправил в небесные чертоги отряд Тайной стражи, то он конечно должен быть монстр — иначе правящей верхушке придется признавать посредственный уровень подготовки своих силовиков.
— Ты не понял — отрицательно покивал головой Тассар — То, что я тебе рассказал, не афишируется: слухи здесь не причем.
Тут дверь ведущая во внутренние покои распахнулась и маленькая девочка черырех-пяти лет отроду быстро перебирая своими детскими босыми ножками прошлепала к Тассару.
— Почему моя маленькая принцесса еще не спит? — с неподдельной нежностью в голосе спросил барон, подхватывая малышку и целуя ее в щечку.
Ребенок не обращая внимания на демонстрируемые Тассаром проявления любви, с интересом уставился на незнакомца.
— Деда, а кто это? — спросило маленькое чудо, тряхнув своими темными кудряшками.
— Это мой друг, его зовут Фалкон.
— Факон — повторила эхом внучка Тассара.
Вслед за малышкой в комнату вошла женщина лет тридцати. Маг тут же приподнялся из-за стола.
— Дядя Фалкон, вы здесь — произнесла женщина — Не вставайте — какие между нами могут быть церемонии. Потом она обратилась к дочери — Калли, маленькая моя разбойница, пойдем — не будем мешать дедушке.
— Но я хочу остаться — запричитал ребенок — Я не хочу спать.
Не обращая внимания на возражения своего чада, мать взяла Калли на руки и направилась к выходу. Потом, видимо не выдержав, она обернулась перед самой дверью и тихо спросила:
— Пап, все нормально?
— Все хорошо Марта, я просто думаю о нашем будущем — поспешил успокоить свою дочь Тассар.
Только когда мужчины вновь остались вдвоем, хозяин позволил себе тяжело вздохнуть.
— Вообще-то у меня тот же вопрос — произнес гость.
— Старый правитель Мейскона очень плох. Говорят, что ему осталось цикл-два. Но это полбеды. Его сын, будущий наследник, по слухам не в меру горяч и постоянно рвется совершать подвиги.
— А тут мы под боком — понятливо кивнул маг.
— Вот именно. Ты же понимаешь, почему наши баронства называются ничейными. Потому что мы никому на фиг на этих болотах не нужны. Хорошей земли нет, а та, что есть — родит мало. Мы бедны как мыши в доме аскета. А этот юнец еще слишком молод, чтобы воспринимать всерьез экономическую подоплеку большинства политических решений.
— Рано или поздно до него дойдет, что потратит он так гораздо больше, чем сможет получить, если двинется покорять этот край.
— В том то и дело, что это может произойти поздно... поздно для нас.
Маг понятливо кивнул. Тассар волновался не только за свою семью, но и за своих людей. На болотах отношения между бароном и его вассалами (в самом широком смысле этого слова, включая крестьян) сильно отличаются от общепринятых на остальной части континента. Основа прибавочной стоимости — труд крестьян, здесь не приносит большого дохода. Как следствие — финансовые запасы и запасы продовольствия крайне скудны. И если в какой-то момент отношения между крестьянами и баронами разладятся, то ресурсы на силовое урегулирование ситуации истощатся крайне быстро. Поэтому в ничейных баронствах крестьяне чувствуют себя почти что младшими членами семьи своих хозяев, хоть и бедными — но все-таки как бы родственниками. Эта связь имеет и обратную силу: бароны своих людей не обижают и помогают им в трудные времена, порою серьезно поступаясь своими интересами. На болотах все зависят друг от друга — это главное правило определяет царящий здесь миропорядок.
Поэтому беспокойство Тассара носило всеобъемлющий характер под словом "нас" он понимал всех: сам то он с семьей может и отсидится где-нибудь в укромном месте, а вот доверившихся ему мужчин будут убивать, женщин — насиловать, детей — топить в болотах. Множество искалеченных судеб уже давно не чужих ему людей — такого он допустить никак не мог.
— Ладно — снова кивнул маг — Чего именно ты хочешь от меня?
— Найди его — просто ответил барон — Если он умудрился поставить на уши всех силовиков Форлана он должен быть очень силен...
— ... и опасен — закончил фразу маг — Но не это главное: с чего ты взял, что я смогу его найти, если с твоих же слов все спецслужбы Форлана пока этого сделать не смогли.
Барон насмешливо фыркнул:
— Мне прочитать для тебя лекцию о тебе самом?
— Не надо — заметно помрачнев, ответил Фалкон и тут же задумался на пару минут. Потом задал вопрос — Тебе есть, что ему предложить?
— Строго говоря — нет. Есть кое-какие побрякушки, мы также можем помочь ему организовать собственное баронство на болотах, но я думаю, что для него это будет смешная цена.
— И что же я ему предложу при встрече?
Барон внимательно посмотрел в глаза друга, смешливые искры промелькнули в его глазах:
— Найти его — это даже меньше чем полдела. Главное — при каких именно обстоятельствах вы встретитесь.
Увидев в глазах Фалкона понимание, Тассар продолжил:
— Да, эта задача — стократ сложнее, чем у тех силовиков, что за ним бегают, но я не знаю никого другого, кому бы она была под силу.
— На это может уйти не один цикл — с сомнением в голосе ответил маг.
— Брось. Жизнь в лесах всегда опасна.
— Не факт, что те, кто ему дорог прячутся в лесах и не факт, что у него есть те, кто ему дорог. Так ты предлагаешь...
— Нет, ни в коем случае! — отрицательно закивал головой барон — Все должно произойти естественно. Если у него появятся хоть какие-то сомнения, то вместо друга мы получим врага.
Барон откинулся на спинку стула и пару раз втянул носом воздух:
— Давай теперь поговорим о твоем вознаграждении.
— Тебя не поймешь: то ты предлагаешь мне задачу не для средних умов, то ставишь в один ряд с теми, кто не понимает, в каком мире они живут. Думаешь, я не осознаю, что именно произойдет, когда эти Мейсконские выродки заявятся на болота: моей текущей жизни придет конец. Да и Марта и вся твоя семья мне уже давно не чужие люди. Давай лучше поговорим о том, какой именно информацией ты располагаешь для начала его поисков.
— Я знаю место в лесах Форлана, где он был менее чем полцикла назад. И заметь, был не один.
— И ты доверяешь этой информации? Слишком серьезный след для начала поисков.
— Этой информации можно доверять, поскольку сейчас она уже не представляет серьезной ценности: ведь его уже там нет, и вряд ли он когда-нибудь там объявится. Так что именно ты сможешь выжать из этого?
— Много. Я смогу увидеть их лица и ауры.
Разговор затянулся еще на полчаса. Потом барон с гостем покинули комнату и разошлись каждый по своим спальням. Перед дверью своей опочивальни Тассар увидел обеспокоенную дочь.
— Папа, что происходит? — заламывая от волнения руки, спросила Марта.
— Дядя Фалкон скоро отправиться на поиски одного очень важного человека, который возможно сможет нам помочь в трудную минуту — ровным голосом ответил отец, успокаивающе положив свою руку на плечо дочери.
Марта, для которой Фалкон был чуть ли не живой легендой (во всяком случае, именно так о нем отзывался отец) спросила:
— Кто этот человек?
— Маг. Наверняка такой же опасный и опытный как сам Фалкон.
Ночью Марте приснился давно забытый сон. В нем она снова была маленькой девочкой. Они с отцом опять убегали от чудовищ по бесконечным коридорам Лабиринта Мрака и когда звери кромешной тьмы загнали их в тупик, из темноты выступил еще молодой Фалкон. Он что-то крикнул в сторону бесформенных кусков плоти, что их окружили, и коридоры тут же стали заполняться светом. Звери кромешной тьмы даже не успели взвыть от ужаса, как их тела растворились во всепоглощающей вспышке света.
* * *
— Значит, с ДеВитарами все провалилось? — спокойно задал вопрос Сагал.
— Да — нервно покусывая свои усы ответил советник.
Хозяин замка с удивлением посмотрел на своего подчиненного. Обычно провал любой операции заставлял трепетать этого тщедушного человечка перед своим хозяином, но сегодня старика беспокоило что-то другое. И это что-то, по здравому размышлению, пугало его больше чем возможная кара за проваленное похищение Инны.
Глаза Сагала налились кровью и он проревел:
— Рассказывай, усатая гниль! Я все равно узнаю!
Советник оставил в покое свои усы и быстро произнес:
— Время освобождения Инны подозрительным образом совпало с резней, что учинили "серым".
Настал черед и Сагала задуматься о странном совпадении.
— Кто еще об этом знает?
— Пожалуй, только мы. Еще люди ДеВитара конечно и возможно те "серые", что смогли спастись во время освобождения Инны. Хотя я сомневаюсь, что кто-то из них выжил.
— А чернь увязала нападение на "серых" с этим загадочным магом — задумчиво произнес Сагал. Потом спросил снова: а почему ты думаешь, что никто не спасся?
— Видите ли, во время похищения Инны "серые" недооценили ДеВитаров. Одна магесса чуть не вырезала под корень всех нападавших. "Серые" извлекли урок из своих ошибок и девочку охранял уже маг тринадцатого уровня. Поскольку Инна теперь снова у отца, то тот одаренный должно быть мертв. Значит, при освобождении был задействован архимаг, а эти ребята выживших после себя не оставляют.
— Да, дела... — протянул Сагал невольно вспоминая, что в его личном активе есть лишь два архимага на которых он действительно может положиться.
— Этот удар по "серым" — продолжал рассуждать советник — будет иметь очень нехорошие последствия для всех. Пострадал Сетар, ведь часть рутинных операции он фактически скидывал на орден убийц. Теперь ему нужны новые кадры, а их на рынке не купишь как пучок зелени — их нужно выращивать, а это время. Пострадает и обычная стража — раньше "серые" держали криминалитет в узде, душили в зародыше серьезные конфликты между крупными бандами, а теперь этим никто не будет заниматься. Получается парадоксальная ситуация: удар по ордену убийц стал теневым ударом по государственности Форлана. Складывается ощущение, что именно это и было главной целью атаки на "серых".
— А может это и к лучшему: власть Аргала стала менее устойчивой — произошло именно то, чего мы добивались — довольно похлопал Сагал по ручкам своего кресла.
— Не согласен, ваша светлость. Если это не совпадение и ДеВитар действительно снюхался с этим Магом Искажений, то он может объявить войну не только тем, кто похитил его дочь, но и тому, кто это похищение заказал. Вы уверены, что защищены лучше, чем верхушка "серых"?
— За что люблю политические игры, так это за то, что они всегда имеют встроенную систему сдержек и противовесов: если этот маг пойдет на меня войной, я временно объединюсь с королем и ему ничего не останется, как меня поддержать, поскольку человек способный уничтожить "серых" и меня по одиночке рано или поздно доберется и до Аргала.
Тут Сагал расплылся в улыбке:
— Я кажется понял, чего ты так боишься Солл. Ты боишься того, что я заключу мировую с ДеВитаром, раз у него теперь имеется такой мощный союзник, а в качестве жеста доброй воли сдам тебя как непосредственного идейного вдохновителя этого похищения.
Звериный хохот сотряс стены залы, где сидели эти двое. Когда хозяин, наконец, успокоился, он хлопнул по плечу старика и довольно лыбясь произнес:
— Не волнуйся, усатый хрыч, ты мне пока еще нужен.
А за сотни лаг от замка Сагала, в Саниме, нищий, от которого разило потом и мочой, глядя на ночное небо, затянул небольшой куплет, вспоминая своих дочь и жену, давно погибших по случайности от рук "серых":
Ночь наступает,
Маг Искажений идет,
Видишь рябь пред лицом,
То пришел твой черед,
Хочешь — останься,
Хочешь — беги,
Кем бы ты ни был,
Верь народной молве,
Где бы ты ни был,
Ты уже в пустоте.
* * *
Трое всадников подъехали к трактиру Хоша. Вместо знакомого пацаненка лошадьми вновь прибывших путников занялся парень лет шестнадцати.
Бура и двое его товарищей, стуча по половицам пыльными с дороги сапогами, зашли в заведение. Крайний столик у самого входа был свободен — его то они и заняли. Откинувшись на спинку стула, Бура блажено потянулся.
— Ни одной знакомой рожи — с философским видом прокомментировал увиденное Керн — И вообще, толи сказывается, что мы давно у Хоша не были, толи мне кажется, что контингент здесь немного поменялся.
— А ведь ты прав — задумчиво ответил Силк.
Их бывший начальник на дух не переносил всяких криминальных элементов. Нет — если они вели себя прилично, то взашей он их сразу не гнал, но сама репутация этого заведения не очень-то привлекала подобную публику. Тем не менее, сейчас подозрительных лиц в трактире явно прибавилось.
Наконец-то в зал вышла Тенза. Оставив ранее заказанные блюда на соседнем столике, она повернулась к новым посетителям. На лице женщины за секунду успели промелькнуть несколько эмоций: удивление, испуг, страх. Потом ее лицо окаменело, и она нейтральным голосом произнесла:
— Чего желают господа-наемники?
От подобного поведения у Керна отвисла челюсть:
— Ты чего, Тенза? Вы на пару с Хлоей уже чего-то тяпнули с утра на кухне?
— Не понимаю о чем вы — невозмутимо продолжала отвечать женщина — Что будете заказывать?
Троица недоуменно переглянулась. Теперь Бура попытался выяснить причину странного поведения прислуги Хоша, знавшей их не один цикл:
— Тенза, чего проис...
— Значит пива и закуски — прервала его Тенза.
Потом женщина нагнулась, чтобы смести со стола крошки оставшиеся от прежних посетителей, и одними губами произнесла: "уходите!". Потом, как ни в чем не бывало, удалилась на кухню.
— Походу, здесь власть поменялась — тихо произнес Силк.
— С чего ты взял...— решил возразить Керн.
Но тут Бура положил руку на плечо товарища и тот благоразумно замолк. Несколько ударов сердца наемники переваривали новую реальность.
— Надо уходить — шепотом выдал приказ Бура.
— Давно Тензу знаете? — вдруг спросил рыжеволосый бородач за соседним столиком. Трое его соседей по столу при этом сразу заржали.
Силк сжал в руку в кулак так, что побелели пальцы— он понял, что означал этот смех.
Не дождавшись реакции на свои слова, бородач крикнул на все заведение:
— Эй, Хмарь! Тут трое странных посетителей: Тензу знают, а под юбку к ней, похоже, еще не лазили!
