Вообще, копирование фолиантов имеет свои нюансы — необходимо не просто переписать иероглифы, но и сделать это в точности, так как во время чтения даже мельчайшие штришки могут настроить ученика на нужный лад и вызвать просветление. Методы, скопированные смертными, тоже работали, но на их освоение могли уйти не годы даже, а десятилетия. Но даже так копирование фолиантов смертными на территории секты запрещалось (за её пределами её власть, понятное дело, заканчивалась, так что я могу копировать свои методы столько раз, сколько захочу, и отдать тому, кому захочу).
Чтобы в точности скопировать текст, необходимы внимание и способность к концентрации, доступные только на стадии Закладывания Фундамента. Омонди иногда занимался копированием, но вообще-то, это в основном дело культиваторов внутреннего двора. Но оно и от качества и сложности техники зависит... возможно, метод водопадов я скопировать смогу? Надо как-нибудь заняться, так у меня получится его нескольким сектам продать, если повезёт. На это может уйти... год? Несколько месяцев? Не узнаю, пока не попробую.
Но вообще-то техник мне не хватает, да. У меня даже возникла идея отправиться в какой-нибудь другой внешний двор секты Звенящих Ручьёв (теоретически я могу поработать и на этот, но не хочу унижаться перед Омонди) и там попробовать заработать эти очки... как-нибудь... может, я так и поступлю, когда из Славного Тупичка вернусь? Надо будет это обдумать.
Но, вообще-то, Омонди собрал меня хорошо, тут ничего сказать не могу.
{Инвентарь Ли Лун}
{Культиваторские одежды для путешествий (5 средств): удобные. Не стесняющие движений. Не маркие. И очень, очень прочные. Дают бонус +10 к защите}
{Искусно сделанный меч (меньше 1 средств): неплохое оружие, хотя культиватор Накопления Ци мог бы рассчитывать и на лучшее. Даёт бонус +12 к атаке}
{Малое пространственное кольцо (20 средств): даёт доступ к пространственному карману объёмом около одной десятой кубического метра}
{Амулет защиты (10 средств): в случае угрозы смерти, смертельного ранения либо же серии тяжёлых ранений (когда штраф к броскам уменьшается ниже -20) создаёт барьер Ци прочностью в 100 единиц}
{Три амулета малого огненного кулака (2 средства каждый): позволяет, затратив 30 единиц Ци, активировать талисман и нанести 300 единиц огненного урона}
{Исцеляющая и усиливающая алхимия (общая стоимость 5 средств)}
{Походные принадлежности (стоимость пренебрежимо мала)}
{Метод Огненного Водопада, Обрушивающегося На Головы Врагов (50 средств, если у секты нет аналогичного метода)}
{Метод Огненного Дождя, Укрывающего Пылающей Дымкой (500 средств, если у секты нет аналогичного метода)}
{10 средств деньгами (каждая единица средств позволяет обычному смертному жить, не роскошествуя, но и не бедствуя, на протяжении десяти лет)}
Но да, всё это гораздо, гораздо дешевле экстракта золотого корня, не говоря уж о вытяжке из лепестков кристального лотоса. Так что мне удалось заставить Омонди потратиться, но "разорить"? Ну, экстрактами золотого корня мы с Заримой его подразорили, и то дело!
Попрощаться со всеми тоже успела. Главным образом, с Гитонго. Матримониальных планов у него не было, сперва на ноги встать собирался (но я всё равно взяла обещание, что он не заставит свою наложницу рожать на износ). Фактически, Гитонго только-только начал своё обучение. Омонди поддерживал его — в некоторой степени — но сыну хотелось уменьшить зависимость от отца. Он уже решил, что потратит пару лет на обучение смертных и поиски среди них талантов — платили за это сносно. Мы договорились, что в ближайший год он посетит долину Подлянки и Славный Тупичок. Таким образом, если я вдруг сгину в Чёрных пещерах, моя семья и секта об этом узнают. Разумеется, первая ничего с этим не сможет сделать, вторая — не захочет... но хоть весточка до родных дойдёт.
Отдельно я взяла с Гитонго клятвенное обещание, что он ни за что НЕ полезет за моим телом. Я, конечно, далеко не первоклассный боец по меркам культиваторов моей стадии, но я на голову выше моего сына. Там, откуда я не вернусь, его тем более смерть ждёт.
Ну и, разумеется, за Лань и Мутисо он тоже пообещал присматривать. С Ухуру я, кстати, встретилась. Вроде спокойным и ответственным выглядит, так что теперь за будущее моей единственной дочери я переживаю гораздо меньше.
Заодно выяснила, как дела у моего неслучившегося мужа. Оказывается, после ещё одной умершей родами наложницы он то ли понял намёк, то ли счёл это знаком Небес, но больше никого себе не брал. Сейчас он на восьмом слое Накопления Ци и, возможно, со временем сможет и на фундамент прорваться. Макини, скорее всего, тоже лет через двадцать девятого слоя достигнет.
Ну что же, всё. Нбуше провожать меня не вышла, "долгие проводы — лишние слёзы". Впрочем, мы с ней ночью попрощались, как следует. Обнимаю дряхлую Субиру и плачущую Зариму, Лань и Гитонго. Едва-едва киваю Омонди. Всё. Свободна. В путь!
* * *
Первая остановка ждала меня всего через пару часов. Ещё бы, в Высокий Паводок даже ученики наведываются, а я вообще при необходимости могу целый день бежать. Ну, наверное, пробовать не приходилось.
К сожалению, выяснилось, что Мутисо сейчас как раз в отъезде. Но зато удалось встретиться с Ли Ашей, моей невесткой, и её детьми. Мулеле пока слишком мал, но шестилетняя Лайла растёт активной и бойкой девчонкой, чем-то меня в детстве напоминает... хотя, конечно, не настолько бойкая. Очень бережно и аккуратно оцениваю её корни — к счастью, они оказались отвратительными. Тем не менее, открывать меридианы стоит, это в любом случае в жизни пригодится. Мутисо наверняка всем всё покажет, но я всё равно зашла в представительство секты и убедилась, что моих внуков (и внучек) учить будут.
Судя по первому впечатлению, Мутисо с Ашей живут хорошо, не бедствуют. Выяснилось, что Омонди (не сам он, разумеется, а кто-то из слуг по его поручению) раз в год подкидывает им чуток денег ("чуток" по меркам самого Омонди), и они тоже в ход идут. Дом ладненький, двухэтажный, в хорошем районе (хотя из книг следует, что Высокий Паводок — городок совсем небольшой). Я пожила там несколько дней, поиграла с внуками. Мулеле меня вряд ли в этот раз запомнит, а вот на Лайлу мои огненные трюки впечатление произвели. Правда, она расстроилась, что культиваторшей никогда не станет, хотя я всячески попыталась сгладить эту "трагедию".
Что же, тут всё в порядке. Пора возвращаться в родные места.
* * *
Полмесяца спустя, когда я уже добралась до Подлянки и направилась вверх по течению, меня начали охватывать нетерпение и... беспокойство. Я считала, что с моим родным селением всё в порядке, но точно ли это так? Да, я не слышала никаких плохих новостей... но и хороших тоже не слышала. Но если бы с нашей деревней что-то плохое произошло, то слухи начали бы ходить? Хотя и не факт. С другой стороны, что может случится? Но океан-то за перевалом. Правда, из-за перевала никто никогда не лез... на памяти смертных, которая ой как коротка...
Тропа давала некую уверенность в том, что деревня всё-таки существует, но учитывая, в каком состоянии она была и как нечасто кто-то выбирался в Приокоёмный Городок...
{В каком состоянии Славный Тупичок? КС 1/10/70/90/99/100, 1d100: 67. Обычная жизнь, даже почти благополучная.}
Но нет, страхи не оправдались: селение было на месте и даже порядком разрослось. При виде незнакомой и пришедшей не в срок культиваторши местные выглядели удивлённо и встревоженно, но не испуганно. Я же, не обращая на них внимания, быстро прохожу по улочкам... вот, мой дом, слегка обветшавший, но ухоженный... и на брёвнышке старик какой-то сидит... да это же папа!
Замираю. В ступоре. Не знаю что делать, что говорить, что... Папа с некоторым трудом поднимается.
— Приветствую, госпожа культиваторша, — склоняется в поклоне, пытается склониться, ему тяжело, подскакиваю, не даю наклониться. Он растерянно, испуганно моргает, вглядывается в моё лицо, непонимающе, неуверенно, потрясённо...
— Лун? — и от звуков моего имени ком, колом вставший у меня в горле, наконец-то рассасывается без следа, и я говорю, говорю, говорю и не могу остановиться!
— Да, да, папочка, это я, я, я вернулась, я вернулась, папочка...
* * *
На новое знакомство с разросшейся роднёй времени ушло немало. Мама, увы, уже умерла, но оба брата были живы, и даже третий появился, чья семья сейчас папу дохаживала. Малютка-Вэй (хотя никакая она, понятное дело, уже не "малютка") вышла замуж за Чунь Дуня, у неё внуки скоро появится должны. Когда я спросила её, как в моё отсутствие Дунь себя вёл, она озорно улыбнулась и призналась:
— Однажды, поначалу, он меня едва не побил, но я ему о тебе напомнила, и с тех пор как шёлковый стал!
Я погрозила пальцем взбледнувшему Чунь Дуню, но потом перевела всё в шутку. Угрозы смертным, как правило, на карме не сказываются, но рисковать всё равно незачем.
Проверила я и корни у детей и подростков (безрезультатно). Ещё раз показала технику открытия меридианов всем, включая девочек (с отсутствующими корнями культивация пойдёт им на пользу, а не во вред). Исправила ошибки, показала все двенадцать меридианов, порассказывала различные истории и предания — в общем, за считанные дни стала любимицей детворы. На расспросы родных о жизни в секте отвечала кратко "родила пятерых сыновей и одну дочь, последние роды прошли тяжко, заработала бесплодие и проблемы с культивацией, муж меня отпустил, решила посмотреть мир, начав с родных краёв". Надеюсь, отец протянет до того дня, как сюда Гитонго придёт. Так-то он ничего ещё, только сердце иногда прихватывает.
Кстати, мне удалось уточнить — в Славный Тупичок действительно приходит старый культиватор из секты Звенящих Ручьёв, проверяет корни у всех пятилеток, но после проверок никогда ничего не делает. Странно. Я точно знаю, что за эти места отвечает шестой внешний двор, но про проверки в пятилетнем возрасте никто ничего не слышал (а я интересовалась!). Жаль, что в следующий раз он должен прийти ещё нескоро, мне было бы интересно с ним повидаться.
Десятую часть своих денег я вместе с отцом распределила среди родных. Получилось... весьма значительно. Один из братьев с семьёй даже на следующий год в город переехать решил. Ну, в добрый час!
Пожив недельку у родных, я приступила ко второй цели своего визита: Чёрным пещерам.
Выяснилось, что молодёжь даже не знала, что они вообще существуют, в лучшем случае какие-то смутные предания сохранились. Старшее поколение помнило об их существовании, но никто не пытался вновь их открыть. Что же, тем лучше для меня.
Вход тогда завалили тщательно, а за прошедшие годы он и вовсе зарос. Но раскопать удалось за полчаса, после чего я два дня с помощью кирки и голых рук разбирала завалы. Тут бы техника какая подошла, но с ними у меня беда. Ничего, справилась, не так-то сложно.
После этого я сделала несколько предварительных вылазок, восстанавливая в памяти (и на карте) рисунок пещер. Забыла я... почти всё, но навёрстывала быстро. Правда, идти на настоящую вылазку всё равно лучше в "северный" день. Техника ориентирования почти так же хороша... почти. Мой талант, помимо направления на север, ещё и восприятие положения в пространстве усиливает. Да и капельку Ци поможет сэкономить... хотя, если мне понадобится вся моя Ци, я, скорее всего, не вернусь.
Родные за меня, конечно, переживают. И стар и млад. Но я, как могла, постаралась их приободрить и успокоить.
Деньги, правда, оставила. Все. На всякий случай. Как и копию карты пещер — хотя, случись что, не думаю, что секта станет искать моё тело.
Значит, надо сделать так, чтобы искать ничего не понадобилось.
Всего-то. Вернуться живой. Справлюсь!
* * *
Пропустить три поворота налево, направо, пропустить два поворота налево, направо...
Иду. В тишине, хотя и не темноте — камень в налобной повязке освещает путь. Я могу и огонёчек зажечь, но он тоже затрат Ци требует, хоть и небольших, лучше сэкономить. В правой руке меч, левая свободна для техник. Иду. Внимательная, собранная, настороженная. Всё это... непривычно, я сорок один год в пещерах не была. Придётся привыкать. Если я хочу добиться исправления моего меридиана, то мне необходимо рисковать, и рисковать сильно. Если я останусь в безопасности, траектория моей жизни будет определена однозначно, а вот в подобных местах возможны всякие варианты.
Пятый поворот направо, третий поворот налево, второй поворот направо...
Вот оно. Уклон вниз. Сырой воздух. Ветерок. На Накоплении Ци всё это ощущается куда острее — или мои детские воспоминания притупились? Впрочем, и возможности мои по сравнению с шестилетнем возрастом — как Небеса и земля. Главное не забывать, что тут может водиться рыбка и покрупнее.
Скелет. Тот самый. А рядом — второй, которого тут раньше не было. Нога сломана, он явно полз... недополз. Один из двоих, сгинувших в пещерах.
Останков второго нет.
Иду. Может, Завесу Огненных Капель создать? Но она требует затрат Ци на поддержание, пусть и не таких, как на создание. Нет, пока рановато.
Поворотов больше нет. Коридор выводит в некрупную пещерку с прудом у одной из стен. Правда, отсюда не разглядеть, насколько этот пруд глубок. Пещера сквозная, но чтобы её преодолеть, надо пройти мимо пруда.
Вглядываюсь. Прислушиваюсь. Ничего. Ни всплеска, ни звука, ни отблеска. Ветерок дует откуда-то из дальнего коридора. Кидаю камушек в пруд, и он с бульканьем идёт на дно. По чернильной воде расходятся круги, затихают. Ничего.
Иду, и на меня обрушивается вал щупалец.
Они вылетают из воды резко, все вместе, одновременно. Они атакуют меня по совершенно причудливым, невообразимым траекториям, и почти каждое щупальце заканчивается острым зазубренным когтем. Они извиваются, вытягиваются, обвиваются. Они везде.
Спустя несколько мгновений над водой возникает голова осьминога размером... ну, не с дом, такой и в пещере не уместится, но с половину комнаты уж точно (если брать комнаты в моём родительском доме, а не в усадьбе Омонди, конечно). Огромные выпуклые глаза наблюдают за каждым моим движением. Между двумя передними щупальцами растёт гигантский изогнутый клюв, который бьёт с молниеносной, безошибочной точностью.
{Исследование Чёрных пещер (начало), КС 10/30/50/75/89/90, 1d100: 45. Слабый (относительно Ли Лун, разумеется) монстр: детёныш карликового лютоосьминога (Открытие Меридианов)}
По тому месту, где я стояла буквально мгновение назад.
