Жизнь номер раз

Елена увидела, что чужая команда рассыпалась по укрытиям. Что один из них устроился за основанием стенда, за его бетонным выступом, и в руках у него появился винторез.

Противник Пиццы наконец освободил одну руку и ударил гоблина кулаком в висок.

Гоблин обмяк, отпустил оружие и повалился на пол. Голова его бессильно свесилась набок, стало видно лицо под открывшимся забралом. Елена узнала его и судорожно вздохнула. Девушка, вторая в их группе. Та, что пришла на игру с тем парнишкой в свитере. Они всегда ходили вдвоём. Так вот кем был Норд Звер, их снайпер на вышке.

Елена только теперь почувствовала, что осколком стекла ей обожгло лицо, а щека будто онемела. Шею залило горячей волной. Кровь, это кровь, её задело. Она лежала, опершись спиной о бортик бассейна. Кровь стекала по шее, щекотала ключицу.

Она видела, как Славик испуганно завертел головой при первых звуках выстрелов, и проворно нырнул под компьютерный стол. Ещё она увидела, как из кармашка у него выпала и неслышно стукнула о пол флешка. Совсем рядом с её рукой в металлической перчатке.

Она шевельнула пальцами. Как ни странно, они двигались. Кровь и пот, пропитавшие её эластичный костюм, облепили кожу, по телу бегали мучительно щекотные мурашки. С огромным трудом сдвинув руку, она заскребла пальцами по бетонному полу и подцепила флешку. Подняла, уронила ладонь на грудной щиток, и с трудом вложила устройство в кармашек на броне. Последним усилием протолкнула крошечное тельце флешки в гнездо.

Вот так. Чтобы отнять у неё эту драгоценную для человека-крокодила вещь, им придётся снять её с мёртвого тела Елены. Да, пусть попробуют.

По коже пробежала очередная волна мурашек. Она почувствовала, как ожил в неподвижном экзоскелете маленький процессор, как импульсы прошли по всему сложному организму из металла и проводов. Как реагируют намертво прилипшие к телу датчики, как оживают полоски металлизированных лент на плечах. Как вибрирует он напряжения передатчик в шлеме.

Она медленно распрямилась и встала на ноги. Нет, это поднялся её экзоскелет. Сама Елена не принимала в этом участия. Металлический каркас выпрямился. Тихо свистнули шарниры суставов, стукнули по бетону пола обутые в металл и пластик ступни ног.

Вокруг поднимались, оживали экзоскелеты её товарищей по группе. Поднимали оружие, нацеливали его на рассыпавшихся по залу людей из команды Глена.

Динамик в шлеме Елены захрипел и вдруг произнёс механическим голосом:

— Перезагрузка завершена. Запущена программа номер один. Выполняется функция: защита объекта.

Елена увидела, как рука тролля поднимает гранатомёт, нацеливает на ближайшее укрытие, за которым затаились бойцы из чужой команды. Услышала слабый, пробившийся сквозь шлем и треск в наушниках голос Хрума: "Что за... мать..!" Полыхнул огнемёт кентавра, струя огня прочертила воздух. Огненный плевок попал в цель — раздался душераздирающий вопль, по залу прокатилась человеческая фигура и упала, скорчившись на полу. Удушливая вонь горелого мяса ударила в ноздри.

— Не стрелять, не стрелять! — надрывая горло, крикнула Елена. — Прекратить огонь!

Но было поздно — помещение склада превратилось в ад. Гремели выстрелы, пыхали огнемёты, взрывались гранаты, разнося зал ко всем чертям. Елена зажмурилась, стараясь не глядеть на догорающего человека. Кто это был, возможно, та женщина, срок жизни которой висел над её головой: 36/36? Нет, не этого Елене хотелось, даже Славик не заслужил такой участи. И голос динамика, заглушённый выстрелами, почти неслышный, бормотал в ушах: "Программа обучения боевой брони закончена. Задача: уничтожение живой силы противника. Задача — уничтожение..."

— Нет, — зарычала она, изо всех сил сопротивляясь экзоскелету. Механизм упорно наводил винтовку на цель, и целью был Славик. Сейчас тот пытался пробраться к выходу, прячась за основаниями цистерн. Инженер пока оставался жив только потому, что механизм был всё-таки немного повреждён электромагнитным ударом, его время от времени подёргивало и уводило в сторону. Но целился автомат наверняка и не торопился.

"Ты меня слышишь, Ленок?" — прошептали наушники. Елена вздрогнула. Какой знакомый голос...

"Я твой любимый читер. Помнишь меня? Я помог тебе взорвать мину в игре, я нарисовал подсказку на зеркале. Губная помада, "Бордовая страсть номер пять", — голос хихикнул, и Елена его наконец узнала. — Папочка меня ненавидит, но местечко в фирме обеспечил. Я его лучший программист, ведущая лошадка в упряжке. Влезть в его план было как два пальца об асфальт!"

Фрайди хихикнул снова. Прицел винтореза поймал Славика и снова соскользнул.

"Сейчас вы уберёте этого старого вояку Глена с его командой. Они свою задачу выполнили. Глен подчищал за мной, а я подчищу его, ха-ха. Здорово, правда? Потом ты принесёшь мне добычу на блюдечке. До границы, сестрёнка, только до колючей проволоки. Дальше уж мы сами. А ты получишь небольшой инсульт. Для опытов не нужно разрешение овоща. Не бойся, я буду ласков с тобой. Пока, Ленок. До встречи".

От очередного разрыва лопнула ближайшая ёмкость, её пластиковое тело раскрылось вдоль, как бутон огромного цветка. На пол, в потоках зеленоватой жидкости вывалился человек. Нет, не человек, оболочка человека — смятая, блестящая, рифлёная, отливающая металлом. Она распласталась на бетонном полу посреди зелёной лужи, как лягушачья кожа.

Елена сжала зубы до хруста. От усилия в разламывающейся от боли и грохота голове в глазах вспыхнул фейерверк, но она смогла опустить руку на крепления брони. В памяти вспыхнула картинка: зал фирмы, сложенные в готовности кресла, готовые принять игроков. И защёлки, хитрые защёлки креплений, из тех, которые держат прочнее бульдожьей хватки, и открываются с одного щелчка — надо только знать, куда надавить.

Крепления отскочили с еле слышным звуком. Девушке он показался восклицанием ангела. Она высвободила одну руку, потом другую, с трудом наклонилась, выхватила боевой нож и перерезала лямки на груди и на бёдрах. Экзоскелет всё ещё двигался, он шагнул дальше, когда Елена оттолкнулась, рывком выдернула себя из сердцевины механизма.

Она упала на пол и быстро откатилась в сторону. Механизм, потеряв центр тяжести, зашатался и замер в неловкой позе.

Остальные экзоскелеты с её товарищами внутри, сделав несколько шагов по инерции, внезапно обратили внимание на Елену. Девушка привстала, упираясь дрожащими руками в бетонный пол. Мышцы от длительного пребывания в коконе проводов и лямок онемели и плохо слушались. Она посмотрела на ближайшего к ней кентавра, и увидела, как его передние конечности поднимают оружие. Как медленно направляют на неё. Должно быть, человеческая фигура была воспринята программой как "враг", которого надлежит уничтожить.

Второй кентавр тоже повернулся к девушке. Остальные продолжали выцеливать противника в зале. Елена оттолкнулась обеими ногами от бетона. Прыжок — и она откатилась за край бортика бассейна, сжимая в руках "лягушачью кожу". Она сперва лишь хотела прикрыться ей, мимикрировать... Но мокрая кожа вдруг нагрелась в её руках, и дрогнула, как живая. Ощущение было странно знакомым, будто из недавнего, забытого наутро сна. Стараясь не думать, на одном озарении Елена сбросила с себя остатки пропотевшего эластичного костюма.

Оболочка из эластичного материала охватила её, как вторая кожа. Закололо в пальцах, в шее, по спине пробежала щекотная волна. Она вздохнула, подняла голову. Новый костюм мягко поддержал её. Кожу продолжало покалывать, но чего-то не хватало. Какой-то детали, чтобы довершить дело.

Край бортика бассейна разлетелся на мелкие осколки. Посыпалась бетонная пыль вперемешку с каменным крошевом. В неё стреляли. Елена поползла вдоль бортика. Уже совсем рядом топотали по бетону ноги кентавра. Чем он будет убивать её на этот раз — огнём или дробью?

Елена перекатилась, пытаясь укрыться. Мельком успела увидеть, как очнувшийся гоблин отчаянно сражается со своей бронёй.

Кентавр зажал её в узком пространстве межу бортиком и очередной пузатой ёмкостью. Она напряглась, готовясь отскочить в последний момент. Если он попадёт в цистерну, жидкость выплеснется прямо на него...

— Не стрелять! Не стрелять!

Кто это кричит? Понять невозможно. Команда Глена, воспользовавшись тем, что часть механизмов отвлеклась на нового персонажа, принялась палить по противнику из всех стволов. Елена видела, как дрожит в руках-манипуляторах направленный на неё дробовик кентавра, как пытается он отвернуть ствол, но безуспешно. Как за спинами стрелков, пробравшись вдоль стены, Славик, которому уже не грозит опасность от снайперской винтовки, ныряет в дверной проём и хватается за рукоять рубильника. Как мигают лампы, а в воздухе начинает нарастать неслышный гул — предвестие электромагнитного удара. Сейчас броня нагреется снова, ожившие было процессоры, и так полуживые, сдохнут окончательно, и её группе придёт конец.

А ещё она увидела, как один из троллей, не обращая внимания на плотный огонь, неловко поворачивается и шагает к входу в зал. Кричит, хрипло, надрывно, когда в него попадает пуля, пробивает локтевой сустав. И как другой тролль, качнувшись, изо всех сил толкает его в круглый проём.

Массивная туша подстреленного тролля, влетев в отверстие, сшибла с ног инженера, как куклу. Металлическое тело заткнуло тесное отверстие, как пробка бутылку.

Рубильник подпрыгнул и сполз обратно, застыв в промежуточном положении. Что-то истошно взвизгнуло в наушниках, кто-то закричал. Потом всё стихло. Гудение осталось, теперь оно звучало слабо, как жужжание мухи, вызывая ломоту в зубах.

* * *

Елена поднялась на колени. Люди — команда Глена — скорчились, зажав головы, за своими укрытиями. Её команда — те, что остались — замешкались, их механизмы неловко дёргались, словно в конвульсиях.

Механизм кентавра в последний момент справился с сопротивлением человека внутри. Грохнул выстрел, заряд угодил прямо в круглый бок пластиковой ёмкости, где за мгновение до того была голова девушки. Елена крутанула немыслимое сальто, — рассудок не принимал в этом участия, — и ушла с линии огня.

Ещё спустя мгновение она подпрыгнула и оседлала восьминогую машину. Плотно обхватила руками и ногами сочленения брони, прижалась щекой к спине, ощущая, как липнет к металлу её новая кожа.

По телу кентавра пробежала крупная дрожь. Машина забилась, раздираемая противоречивыми командами. Елена засмеялась, хрипло, лающим смехом. Ещё секунда, и всё было кончено — механизм полностью подчинился.

Теперь она знала, откуда это чувство липнущего к телу металла. Способность к мимикрии — сто процентов. Тело — уже не скроенное из виртуального теста — помнило всё. Фрайди, твои опыты с подпольными играми на украденном с фирмы диске дали-таки результат. Вы накачивали нас этой дрянью, вы гоняли нас, как затравленных кроликов. Отобрали десяток из многих, из тысяч игроков. Делали всё, лишь бы разбудить в мутировавших — да, мутировавших! — телах эту жуткую способность к сочувствию... нет, к слиянию с электронным и металлическим хламом, с этом механическим подобием жизни. Вы разбудили нечто большее. Жаль, под рукой нет ничего похожего на крылья летучей мыши. Но и того, что есть, достаточно.

Её новому костюму — её второй коже не хватало только этого импульса, запустившего в ней псевдожизнь. Низкое гудение работающей на самой малой мощности микроволновой "печи" звучало, как музыка.

Елена повернула брыкающегося кентавра, заставила сменить оружие, и взять в обе руки по огнемёту. Она слышала, как человек внутри брони изумлённо вскрикнул.

— Держи позицию! — приказала она, глядя в лицо Фамуса. Человеческое лицо прыщавого парня-ботаника.

Её покинутый экзоскелет стоял, изломившись, как брошенная марионетка. Под прикрытием кентавровой туши девушка быстро выдернула из его нутра последние обрезанные лямки, как ненужные потроха. И снова забралась в механизм.

По телу экзоскелета пробежала дрожь. Машина вздрогнула и выпрямилась. Елена опять засмеялась, не замечая, как похож её смех на смех Славика. Так вот что искали в пустошах все эти поисковые группы и силы самообороны: новые разработки. Не груду металлолома, но что-то более ценное — боевые роботы, не требующие дорогих программ и способные работать в любых условиях. Она чувствовала — просто знала — что могла бы сейчас воспользоваться любым механизмом в этом зале.

Выстрел из укрытия выбил искру из её бедренной брони. Кто-то из команды Глена попытался перебить сустав. Она легко крутанулась и одним выстрелом из винтовки разнесла шлем на голове кривоногого уродца. Ещё шаг — и она положила ладонь на пульт главного компьютера. Крикнула, держа на прицеле командира (она знала, что он сидит возле двери, укрывшись за системным блоком и опрокинутым ящиком с запчастями):

— Прекратить огонь! У меня кнопка! Поджарю всех с пульта к чёртовой матери!

Словно в подтверждение её слов кентавр повёл огнемётами. Мигнул, и снова загорелся свет.

Всё затихло, никто больше не стрелял. Потом из-за ящиков поднялся Глен. Он перешагнул через обломки разбитого монитора, вышел вперёд и остановился возле пятна копоти. Под ногами его лежало обгоревшее тело бойца.

Лицо его, в разводах сажи и потёках пота, не выражало ничего.

— Говори.

— Я могу убить вас всех. Веришь?

— Верю, — он посмотрел ей в глаза. — Я тоже. Веришь?

Она поняла, что он не шутит. Они могут погибнуть здесь, перебив друг друга. А потом всё начнётся сначала. Снова и снова.

Её команда, семь человек, потрёпанные, но живые. И команда Глена — едва ли в лучшем виде.

Тролли — двухметровые железные танки, загородили выход. Она слышала, как тихо ругается Хрум — голосом того бритого парня с татуировкой "Толя". Рядом Белая Смерть, откинув разбитое забрало, и показав лицо с перебитым носом, держит на коленях гранатомёт. Будто случайно, ствол направлен в центр зала. Хромоногий Фамус. Второй кентавр — мальчишеское лицо под забралом, зло кривит губы, под распухшим носом запеклась кровь. Девушка-гоблин, с боевым ножом в руке и безумным взглядом. По лицу её текут слёзы. Штурмовики, забрала у них тоже откинуты, и теперь она узнаёт обоих. Мальчишка-подросток — штурмовик, Мерзявец Цы. Второй штурмовик, Боевой_Гнус — светлый чуб из-под шлема, нахальная улыбка, сейчас изрядно поблекшая — Стен.

— Убирайтесь. Это наша добыча. Мы победили, — она говорила, и не верила своим словам. Но поражение означало смерть.

— Лена, ты не всё знаешь. Вам не уйти живыми. Я тебе всё объясню. Потом. Сейчас надо уходить отсюда. Вместе. Этот хмырь, наш наниматель, привёл обоз с техникой. Они ждут только сигнала. Хватит, чтобы надрать нам задницы.

— Нам больше никто ничего не надерёт, — ответила она. — Никто.