Роботы-зонтики встали между десантом и боевыми машинами, левым флангом прикрывающими нос "Гепарда", оставшегося на земле.
Воронка двигалась медленно, продолжая издавать неприятные звуки на разных частотах. Взлетевший "Гепард" завис в воздухе метрах в трехстах от воронки, словно действительно готовился к прыжку. Его дюзы натужно выли.
И вдруг по его бортам распахнулось несколько маленьких люков, из которых вылетели миниатюрные беспилотные самолеты-истребители. Я никогда такого не видел! Их было штук пятнадцать примерно — точнее сосчитать не успел, потому что они сразу же рассеялись в воздухе над скалами.
Раздался треск и шипение: воронка врезалась своим кончиком в край каменной площадки, и вокруг этого места поднялся перевернутым колокольчиком еще один небольшой смерч. В центре воронки сверкнула тусклая зарница, а по поверхности пробежало несколько ярко-голубых змеящихся электрических разрядов. Раздался оглушительный рокочущий гром, который на несколько секунд заглушил гул турбин субатмосферной машины...
Выглядело все это конечно же немного дико: боевая техника высокого класса собиралась атаковать воронку воздушно-облачного смерча...
Внезапно из конуса воронки, как на позициях Семенова, отделились узкие дугообразные щупальца, которые бешеной пляской, словно паучьи лапки, кинулись к боевым роботам. Чиркнув одного из "Берсерков", они подбросили стальную двухтонную машину вверх, словно порыв ветра пустую картонную коробку.
Робот открыл беспорядочную стрельбу из всех видов орудий и исчез, подхваченный вихрем, в адском коконе. Грянуло еще несколько громов, а позиции ренегатов ударили почти синхронно. Истребитель в небе выпустил из-под крыльев серию ракет "воздух — воздух", замерцали его бортовые лазеры, и вспыхнул пунктир скорострельной пушки. Маленькие беспилотные машины, словно осиный рой, кинулись к воронке, осыпая ее градом выстрелов. "Гепард" снизу тоже ударил из авиатурелей. "Берсерки" вместе с "Шивами" дали мощнейший залп, а панцерпехи сконцентрировали молнии своего чудо-оружия на пляшущих щупальцах, которые успели утянуть еще двух роботов и несколько турелей СтАТ.
Это был настоящий кошмарный сон, хоть и немало видел я крупных сражений: оглушающий грохот, слепящие молнии и шнуры раскаленного когерентного света, всполохи разрывающихся огненных пузырей от ракет, ужасающий вой и визг воронки, рев турбин "Гепарда", который, качнув крыльями, начал маневрировать вокруг чудовищного вихря... Яркий свет вспыхивал так, что порою пейзаж вокруг становился будто засвеченным — цвета теряли свою интенсивность, все становилось слепяще-белесым...
В этой безумной суматохе я с удивлением заметил, что Крис крепко ухватил Ирину за руку и потащил ее направо, в глубь позиций. Бедная Ира даже не сопротивлялась — моя любимая наверняка и сама была не прочь отсюда убраться. Их бегство прикрывал один из панцерпехов, следующий за ними по пятам.
На какое-то время я перестал следить за боем — я во что бы это ни стало решил проследить, куда они пойдут, и последовать за ними.
Беглецы на какое-то расстояние приблизились к моему убежищу, а затем, обогнув выступающую скалу, пролезли по очереди в узкую трещину в породах.
Я понял, что должен рискнуть: Крис решил бросить войска, чтобы они отвлекали боем этого мистического, но грозного стража. Раз он так поступил, значит, осталось совсем чуть-чуть...
Я осторожно, присев на корточки, выбрался из своего укрытия и, медленно переваливаясь с ноги на ногу, утиной походкой двинулся к скальной трещине. Я надеялся, что в этом безумном грохоте и вспышках меня просто никто не заметит...
Воронка меж тем вздыбилась и немного уменьшилась в размерах — пока ренегатам удавалось ее сдержать. Ее жало оторвалось от площадки и набрало высоту. Один за одним стали вспыхивать беспилотники — видно, страж решил сперва дать отпор в воздухе... Воронка медленно выгибалась в направлении маневрирующего "Гепарда", который начал набирать высоту... Интересно, здесь тоже твердое небо, как рассказывал Доктор?..
Я не стал досматривать, чем кончится дело, выпрямился и побежал к заветной трещине, в которой исчезла моя любимая и ее похититель...
Как ни странно, первое, что я увидел в узком проеме трещины, это был шкаф...
Двустворчатый шкаф...
Железный такой шкаф, выкрашенный светло-зеленой краской, с табличкой: "Не влезай! Убьет!"
Снизу был нарисован череп, в глазницу которого ударяла зигзагообразная молния, и начертано обозначение: "380 V".
Шкаф загораживал проход, а на его дверях висел проржавленный амбарный замок.
Приплыли...
Но...
А как?..
Далеким эхом продолжало слышаться сражение на плато, а я лихорадочно бегал глазами по периметру этого нелепого шкафа... Да... Обойти его было нереально: краями он уходил в толщу горной породы, в высоту был больше двух метров, но даже если бы я залез на него, нависающий над его верхом выступ скалы не дал бы мне возможности без спецснаряжения миновать это препятствие... Опять какое-то наваждение... Нелепость... Такая же, которых в этой "шизоидной зоне защиты" было предостаточно.
— Этот шкаф ненастоящий! — громко сказал я вслух. — Это как в Персеполисе: бутафория!
Я разогнался и со всей дури врезался с разбегу в дверцы плечом. Послышалось глухое гудение, в глазах засверкали искры, я больно ушиб руку о металл.
Прислонившись к скале, я потирал ушибленные части тела, тихонько постанывая и ругаясь.
— Нет, — ответил я сам себе сдавленным голосом, — шкаф настоящий... А то, что я разговариваю сам с собой, — это просто пустяки...
Потом у меня начался небольшой приступ сумасшествия.
— Сезам, откройся! — кричал я. — "Зеркало-тринадцать"! Именем Закона! Тьфу... Именем "Пантеона"! Сука ты!.. Эй! Там есть кто-нибудь??!
Шкаф не реагировал, а я приходил в отчаяние... Все это напоминало мне давешнюю ситуацию с головоломкой "А" и "Б"... Но там были хоть какие-то подсказки... Да, опять я влип... Ну не в первый раз...
Я машинально вынул пистолет, снял предохранитель и выстрелил в замок, чуть наискось, чтобы рикошетом не задело... Громко прозвучал выстрел, оглушающий в этой каменной трещине... Пуля звонко взвыла, оставив на дверце глубокую вмятину и... одна из створок медленно открылась... Оказывается, одна из петель, на которых висел ржавый замок, была фальшивой... Боги марсианские, какой же я идиот! Я мог хотя бы подергать их!
Не чувствуя никакой радости от преодоления препятствия, я шагнул в шкаф, который обещал убить тремястами восьмьюдесятью вольтами...
Внутри горел слабый свет, и не было никакого намека на трансформаторные блоки...
Вдруг я услышал сзади треск, шум, и меня обдало жаром — обернувшись, я обнаружил, что вход пылает ярким пламенем!
Мне было плевать, настоящее оно или искусственное, — я побежал вперед, стараясь не оглядываться...
Коридор был извилистым и явно уходящим куда-то вниз. Раз я чуть не упал, поскользнувшись на полированной плитке...
Впереди был яркий свет и крики чаек...
Солнце слепило мои глаза. Подо мной опять был белый в синюю полоску шезлонг, а темная поверхность моря, ребрящаяся барашками волн, уходила за горизонт.
— Система тестирования, — произнес Сатана, — это наша гордость!
Он потер руки, налив себе из графина красно-вишневую прозрачную жидкость.
Пальмовые ветви над его головой немного качались от морского ветра.
— Это бред какой-то, дядя! — вырвалось у меня. — Это что? Типа оживших кошмаров? К чему весь этот бред?
— Давно мы с тобой не виделись... — медленно произнес он, закуривая свою любимую сигару...
— Да уж... — кивнул я. — Давненько...
— Скучал? — спросил он скорее у дыма, который, выйдя из его ноздрей, принял очертания подводной лодки.
Ее аккуратно унесло ветром.
— Вот чему я у тебя реально научился — не на лекциях, а по жизни, — ответил я, развалясь в шезлонге и потягивая мохито со льдом, — так это цинизму, дядя.
В моих руках тлела сигарета, а на лбу восседали солнцезащитные очки. Кожа моя лоснилась антизагарным кремом, и, как это ни странно, пляж был пуст.
Сатана усмехнулся.
— А ты считаешь, что это скверно? — спросил он, глядя куда-то на песок.
— А что тут была за девочка, тогда... перед этим? — вопросом ответил я.
— Алиса, — произнес он таким тоном, словно этим все было сказано.
— Я что, какой-то особенный? — вновь спросил я.
— Нет... — ответил он беспечно. — Просто ты — это ты... Пространство вариантов...
— Ладно, — отмахнулся я, — давай без этих загонов... Что происходит? Мне так был нужен твой совет...
— А поэтому его и не было, — вновь ухмыльнулся он. — Слишком уж тебе было надо...
— Я прошу, — я стиснул зубы, — просто подскажи хоть что-то...
— Что? — спросил он. — Видишь эту чайку?
— Дядя, хватит. — Я нервно затянулся сигаретой Gitanes. — Ты говорил, что-то про систему тестов...
— Ах да, — махнул он рукой, словно вспоминая, хотя я знал, что он лжет, — действительно... Это тебе, мой мальчик, не какой-нибудь Роршах, это та самая, альтернативная квантовая модель... Если ты меня понимаешь, конечно...
Его высокомерие бесило меня, но я старался держаться в рамках.
— И в чем же ее суть? — поинтересовался я.
— Ну... — протянул он неопределенно. — Видишь ли... В тестах Роршаха ключ к разгадке личности лежит в ее ассоциациях на зрительные объекты... Это конечно же примитивно для нас, Высших...
— Так? — подбодрил я его, весь обратившись в слух.
Я знал, что тщеславие — один из его недостатков.
— Ну, так вот, мальчик мой. — Он вновь затянулся сигарой, дым из которой теперь напоминал портрет Ирины.
Я понял: он читает мои мысли! Как же я ненавижу богов!
— В данном случае, — лениво продолжал он, — с точки зрения психологии, мы ставим человека перед его собственными проблемами: глупостью, трусостью, комплексами и страхами. А как иначе? Ведь ты такой же, как и все, — пусть и более крепок, но... Такой же по уму и талантам... Я никогда не относился к тебе лучше, чем к остальным студентам: надеюсь, ты это знаешь... Просто я, как ни странно, верю в тебя... Вот...
— Спасибо, дядя, — кивнул я, стараясь ни о чем не думать. — Значит, конечно же на базу пройти можно?
— Да легко! — Он усмехнулся.
— А почему туда никто не прошел до сих пор?
— Потому что, — ответил он, прихлебывая из хрустального бокала. — Ибо!
И тут он расхохотался...
В этот момент я его по-настоящему ненавидел... Но, обуздав свои эмоции, я даже выдавил кислую улыбку...
Я решил его осадить.
— Значит, только прошедший тест сможет править миром и Вселенной? — с издевкой спросил я.
— Прошедший тест, — спокойно ответил он, — править миром не захочет! В этом-то и секрет... Ладно, что-то я с тобой разоткровенничался... Я вздремну... Жарко сегодня...
И тут же как по команде ударили гитары с бубнами, и на пляж выскочили несколько стройных девушек в купальниках-бикини и пара парней в бермудах, с гитарами в руках...
Боже... что это была за музыка...
Я вдруг почувствовал приступ безудержного счастья! Эйфория!
Мне стало так легко и свободно, как до сих пор не было!
Мои сны — становятся явью! Ну разве я этого не заслуживаю???
Нам несли раскрытые кокосовые орехи, нам несли выпивку...
А один из гитаристов всунул в мой рот самокрутку с марихуаной...
Я услышал, как возле моего уха раздался голос:
— Наконец-то ты пришел, Странный, Пастух Глюков! Ты заслужил это счастье! И ты знаешь это!
Я покосился влево и увидел стройную брюнетку с голубыми глазами... Кого-то она мне напоминала...
— Помнишь меня? — по-доброму и нежно спросила она.
— Вроде да... — не очень уверенно ответил я.
— Я же Джоан! Ты забыл??? Ты же тайно меня желал... А я тебя... И наконец-то теперь мы должны с тобой отбросить всякие условности, по крайней мере я думаю, что ты должен чувствовать то же, что и я, и значит...
И тут мне стало совсем все равно: наверное, так и нужно! Я же и правда много страдал и мучился... Ведь это и должно быть правдой — а что же тогда правда, если не это??? Я все делал только ради других! А другие этого не ценили! Да пошли они все...
Вдруг я почувствовал острый запах свежих роз на заре — нежный и дразнящий... Я уж не знаю, что там были за ароматизаторы... Красавица с платиновыми волосами нежно прикоснулась к моему раненому плечу и стала втирать в него какую-то маслянистую жидкость.
Эти ощущения не были похожи на мои обычные видения — от всего этого чувствовался покой... Окончательный и счастливый, забытые эмоции...
Вдруг я почувствовал напряжение между ногами — полуобнаженная красавица с платиновыми волосами, в которые был заткнут экзотический ярко-алый цветок, обвила меня за плечи, слегка массируя мышцы, затем скользнула по груди и к низу живота...
Пели гитары... Солнце клонилось к закату... Я чувствовал эйфорию... Заслуженное блаженство, тем приятнее оно было... За все... За перегрузку нервов... За выстрелы, которых я пытался избежать... За танки... За свой страх... За всю смерть, которую довелось мне видеть и предчувствовать... За погибших товарищей... Стоп!
Сибилла умерла... Брюнетка была похожа на Джей... Но Джей себя так не повела бы ...
Меж тем девушки в откровенных купальниках продолжали тереться о меня бедрами и ароматной бархатной обнаженной кожей... Но... Я вдруг почувствовал беспокойство... где-то внутри... Что же это? Как приятно касаются они своими телами...
Мне хорошо... Я не хочу менять что-то в своей жизни...
— Ну и как тебе здесь? — слышу я ласковый голос.
— Как зовут тебя? — спрашиваю я.
— Хуанита, — робко отвечает девушка с блестящими светлыми волосами и чувственным ртом.
— Хуанита, — говорю я дрожащим голосом, — приходи завтра вечером в "Морскую Устрицу", я угощу тебя коктейлем...
— И ты расскажешь мне всю свою историю от начала до конца?
— Конечно! — киваю я. — Всю правду, только факты! Придешь?
— Конечно, дорогой, — тихо отвечает она, глядя куда-то в сторону. — Ты такой... Ты лучше всех...
Я успокаиваюсь...
Все...
Что-то раздражает меня...
— Сходишь завтра за сахаром? Не забудь прихватить мусорные пакеты...
— Эй... — тихий шепот.
— Я думаю, отдыхать поедем в горы... Да... На лыжный курорт...
— Приходите завтра вместе с женой...
— Дэ-э-э-эн... — из другого мира.
— Во вторник у меня совещание...
Я ворочаюсь во сне...
— Так почтим же светлую память наших товарищей: Охотника Йоргена, Охотника Сибиллы, паладина Андрея "Ящера", туриста Джованни Мюррея, Ангела Владимира Кожевникова, связного Эверта Лидумса и многих, многих других, отдавших свои жизни за свободу марсианских колоний и свободу человечества вообще!
Аурелиано в черной рубашке и широких шароварах делает значительную паузу...
— А также вспомним тех, кто верой и правдой, бок о бок со Странным, Ириной Кожевниковой, Джей Джокер, полковником Роем, Азизом Алимой, Элайей и Стэном Кадыком помогли нашему Великому Делу! Нашей Борьбе! Всех имен не перечислить в этой короткой речи, но их тысячи! Десятки тысяч! Диего Хлопотун...
