Хранитель: первая война

— Я видел эти жалкие крохи. Пустынную чернь охотники почти вырезали, да и остальные жалкое подобие воинов, — Аргелор поморщился и оперся о каменный подлокотник высокого кресла. — У меня другая цель. Я уже повторял это.

— А если вторгнется Высший Мир? — молодой маг неожиданно поднял голову и склонил ее на бок, будто проверяя знания Аргелора, совсем как наставник в Этиль Араде. — Ведь баланс нарушен...

— Хватит! — резко прервал его Аргелор. — Какой народ сильнее остальных в магии?

— Драконы... — смутился Лар. — Каждый дракон наделен своей силой, в трактатах говорилось о разных драконах, алых, как кровь, синих, как морская бездна, но черные и белые самые редкие. Их род самый древний из всех...

— Ты видел белого дракона? — спросил Аргелор.

— Только в общем сознании мира, — ответил Лар.

— И как же ты оценишь его силу? — черный дракон повернулся к нему и буквально пронзил его взглядом.

Под этим нажимом, маг не мог солгать.

— Драконица сильна... — проговорил он.

К его удивлению, Аргелор довольно ухмыльнулся.

— Архимаг во всем ошибался. Простак. Время его ничему не научила, хоть он повидал и много миров, а урок не извлек, — сказал он. — Вырвать сердце...глупость...

— Не в моих силах понять планов черного дракона... — осторожно произнес Лар.

Аргелор не ответил, только рукой махнул.

— Хорошо, что волю Архимага я быстро прибрал к своим рукам, — неопределенно бросил он. — Ты приготовил мою броню?

— Да, черный дракон, все по слову лучших мастеров,— ответил он.

— Выдвини мою армию за стены крепости, а мне пора примерить доспехи, — сказал тот.

— Не желает ли дракон скрыть свое сердце? — неожиданно спросил Лар. — Я читал в трактатах...

— Нет, в нем сила, — Аргелор нахмурился. — А теперь иди. Я доверяю тебе свое войско.

— Я все исполню, — Лар откланялся и скрылся.

— Войско, но не сердце, пока что... — проговорил Аргелор после его ухода и долго прислушивался к удаляющемуся звуку шагов мага.

Лар определенно что-то скрывал. Черный дракон чувствовал, что его сила над этим магов не властна даже маленькую толику. Лишь когда его шаги совсем смокли, он вышел из зала, и направился в то место, о котором не знал никто. Он учел весь опыт Архимага, учел и промахи. Он владел знанием. Серый дракон продержался много эпох, очень много, и никто, кроме самого Архимага не разгадал его тайну.

Аргелор шагнул из мира, шагнул легко, так, как сам Архимаг не мог. Тонкая грань едва колыхнулась за его могучей спиной. Аргелора окружило Междумирье, которое обтекало многие миры. Черный дракон почуял здесь и нить Высшего Мира, но туда не пошел. Его многослойное тесто было хрупко и слишком изучено. Нет, черного дракона приманили другие дали, низкие, брошенные и забытые, возможно и никем не созданные. Они появились из крупиц той силы, которая сочилась из других миров. О них Аргелор узнал сам.

Еще шаг, и чужое солнце обожгло его лицо. Песок высушенный и раскаленный, обволок его сапоги. Этот кусок грубой материи даже миром не являлся. Жаркое марево, то там, то тут вспыхивало огнем, выжигая сам воздух. Аргелор потянул потянул носом. Жар...да, он выжигал воздух, но имея воду во фляге, тут возможно было выжить, и дракон миновал этот жаркий мирок.

Тут его чутье уловило нечто хаотичное и ледяное, такое далекое, что шаг даже дракону дался тяжело. Аргелор пробился сквозь ледяную толщу, и в лицо ему ударил уже не жар, а смертельный ветер. У смертного, без магии, он мог вырвать саму жизнь. Здесь царствовал лед, вечная зима. В этом мире небо не знало ни луны, ни солнца. Над ледяными скалами и пустошами, рваным строем тянулись серые тучи. Пахнуло скорбью и очень древней войной, такой, о которой забыли даже в Высшем Мире. Под коркой льда, под его зеленоватыми пластами лежали раздробленные и вмерзшие скелеты драконов и забытых воинов.

Это место подходило для замыслов Аргелора. Его кипящая кровь и то тут стыла. Преодолевая жуткий ветер, он пошел вперед. Здешний хаос был способен сбить с пути кого угодно. Внезапно, тучи разошлись, явив ярчайшие звезды и громадную трещину в черном куполе, сквозь которую сочилась голубая пыль, острейшие кристаллы льда, которые едва коснувшись кожи Аргелора, оставили на ней тонкие глубокие порезы. Горячая кровь тут же застыла. Не обращая внимания на боль, Аргелор шел вперед, к ледяным скалам. Там, в самой глубине, под свистящим ветром, он раскрыл свою грудь. Сердце дракона не походило на сердца людей или кого либо еще. Увидев свет, оно стало магической сферой, которую Аргелор погрузил глубоко под лед.

Когда он оставил его в этом ледяном укрытии, его охватило странное чувство. Холод вдруг стал ему ни по чем, как и ветер. Силы, возможно, и уменьшились, но исчезла уязвимость.

Покинув забытый ледяной край, Аргелор вернулся в Академию, и сразу же направился к стенам крепости. Черный город под черными стягами ждал битвы. Все было на своих местах, и тяжелые орудия, и магия, и сами темные маги. Войско черного дракона в это время как раз покидало крепость через исполинские врата. Идеальные воины, закованные в тяжелую броню, с мечами и копьями, повинуясь Лару, ровным шагом выходили на поле боя. Аргелор любовался этим зрелищем. Настоящая крепость черного мага наводила немало страха, даже больше, чем сам Архимаг когда-то, что было и нужно. Черный дракон остался доволен. Его план не узнает никто, разве что Лар, молодой маг.

Вдоволь налюбовавшись этим зрелищем, Аргелор, повернулся в сторону шахт, обратился драконом, и полетел к кузне.

— Хозяин летит! — разнеслось над жаркими ямами и пещерами, наскоро вырубленными в горной породе.

По узким мосткам затопали ноги, зашаркали прожженные сапоги. В рабах тут трудилось немало дичалых, хотя рабами они стали по своей воле. Запах металла, кровь и боль жертв, пленили их без всяких пут.

— Поднять цепи!

Раздался вой труб, загремели молотки, засовы и решетки. Зашипел огонь.

— Готовь броню!

Аргелор принял облик человека, и вошел в кузню. Дичалые тут же схлынули по своим местам, опасаясь попасться ему на глаза. Навстречу вышли тритрагдорские маги в грубых нагрудниках и перчатках. В этом пекле их балахоны сильно обгорели, а сами они измазались в сажи.

— Доспехи готовы! — они склонили головы.

— Покажите! — приказал Аргелор.

На толстых цепях из котла, в котором пылал неведомый состав металлов, вынули черные доспехи, скованные на славу с магией и словом. Их не брали обычные огонь и оружие, не брали и заклятия.

— Они будут впору и на драконе, — сказал маг. — Черный дракон желает их примерить?

— Ближе! — скомандовал Аргелор.

Заскрипели цепи. Доспехи были горячи, но дракон провел по ним рукой. Зачарованный металл шипел. На нем извивались зеленые искры и скрытый узор.

— Доволен ли черный дракон? — заискивающим голосом спросил маг.

— Меч? Сковали ли его, как я указывал? — спросил вместо ответа тот и обошел доспехи вокруг, поглядывая на тритрагдорских магов.

— Все выполнено, — кивнули они.

По их знаку из глубин кузни принесли новое оружие. Оно лежало на руках у пятерых дичалых, завернутое в грубый кожух. Аргелор развернул его. Меч блеснул в огне кузни. Целиком из заколдованного металла, он весь светился и источал немалую силу. Однако брать его в руки, он не стал.

— Хорош, — оценил оружие черный дракон. — Пусть отнесут в мой зал.

— Как прикажешь, черный дракон, — процедили маги.

Покинув кузни, Аргелор еще раз взглянул на строй своего войска и исчез в стенах Академии.

~ ~ ~

Не так далеко от стен черной крепости, мчалась безоружная белая драконица. Туман и холод резали глаза. От быстрого бега и сырого воздуха, Тира задыхалась, а лесной дух все мчался зверем по ледяной воде, мчался уже очень долго. Острова пролетали один за другим, и усталость давала о себе. Почуяв это, зверь остановился посреди одного из островов. Пригнув шею, он как бы пригласил драконицу сойти, и принял свой обычный вид.

Туман перед ним, пусть и сотканный черными магами, расступался, а трава под его ногами становилась зеленее. Присев прямо на нее, лесной хозяин протянул когтистую руку. Под его пальцами разрослись ягоды, весьма диковинные, каких Тира прежде не встречала.

— Это утолит голод, — он протянул их ей. — Даже моя магия тут натыкается на глухую стену черного дракона.

На его широкой ладони лежали темно-синие ягоды с терпким ароматом.

— Спасибо, однако, не стоило расходовать свои силы, — драконица с некоторой осторожностью взяла их. — Что за ягоды такие?

— Они росли в краях артов, — хозяин блеснул влажными глазами, и, нахмурившись, отвернулся.

Положив в рот предложенное угощение, Тира медленно его разжевала. Ягоды оказались кисловатыми, но очень сытными. Утолив голод, она взглянула на спину лесного хозяина. Тот сидел сгорбившись, будто растеряв все свое величие. Вздохнув, Тира стала смотреть в туман. Усталость, в отличие от голода, не прошла, хотелось спать. Усилием воли, она заставила себя разомкнуть глаза и снова взглянула на лесного хозяина. Его спину покрывали глубокие шрамы, рваные и резанные. Вдруг в сознание Тиры ворвалась боль, и она отшатнулась, чуть не захлебнувшись ею. Боль погибших артов еще жила в лесном духе. Повернувшись к драконице, словно извиняясь, тот тряхнул головой.

— Это навсегда со мной, — прошелестел его голос.

— Ты помнишь всех? — Тира старалась не глядеть в его глаза.

— Да, всех и во многих мирах...

— Тяжкий груз...

— Я лесной дух, дух жизни, это мое бремя, помнить боль битв, боль миров и их гибель.

— Гибель? — Тира вспомнила слова Кеанры. — Скажешь, моя сила может разрушить этот мир?

Лесной хозяин замер. Его кожа отсвечивала зеленью, и узоры на ней проступили ярче.

— Да, сила драконов не для этого мира. Он слишком молод, тонок, как первый лист по весне, — тяжело проговорил он. — Твое место не тут, Аэрионнэ...

Он проговорил ее имя, настоящее имя и Тира это почувствовала, но волю чувствам не дала, хотя память крови тут же всколыхнула образ отца.

— Постой! — прервала она лесного духа.

— Твое место в Высшем Мире, — закончил тот. — Есть миры и более высшие, совсем далекие, о которых никто не знает...

— Никто не знает, кроме тебя? — догадалась Тира.

— Твое место и место твоего наставника в Высшем мире, не тут, — вместо ответа, сказал тот.

— Наставника? Иллигеас жив? — Тира заглянула ему прямо в глаза. — Жив?

— Жив, — нехотя ответил тот. — Но у него иная игра, и время его здесь истекает...

— Едем! — драконица встала, ни смотря на ужасную усталость. — Я знаю, ты не устаешь и силы у тебя свежие. Едем!

— Твое тело еще не такое крепкое, как у взрослого дракона... — начал было лесной хозяин, но видя решительность своей всадницы, обратился зверем.

И снова ледяной ветер ударил в лицо. В этот раз зверь мчался быстрее, словно за ними была погоня. Чем ближе они подходили к северу, тем острее становились скалы, покрытые снегом и льдом. Магия, которая тут витала, давила на Тиру, душила саму драконью суть.

Они огибали земли Академии, ныне захваченные Аргелором. На них словно стоял барьер из мрака, тира чувствовала, как лесной дух подавлял в себе желание рвануться туда и разорвать эту грань на куски. Скоро к его ярости прибавилась и тревога, а там и погоня не заставила себя ждать. Воздух заполнился запахом железа и крови. Охотники вернулись.

— Они сзади... — прошептала Тира.

Дух ответил ей мыслью, четкой и тревожной. Драконица пригнулась так низко, что густая шерсть на загривке зверя щекотала ей нос. Зверь летел, как птица, почти не касаясь ни земли, ни ледяной воды, и все же охотники черного дракона их нагоняли. Медленно, но верно, расстояние между ними сокращалось.

— Не уйдем... — шепнула воительница.

Лесной хозяин молчал. Драконица щупала пространство на пограничье, только его тут не было. Когда раздался вой, бег сделался бессмысленным. Тира слетела со спины зверя до того, как он, зарывшись лапами в острые камни, остановился. Перекатившись, драконица вскочила на ноги и помчалась туда, где кончался остров. Выбежав на лед, она замерла, встав в удобную для боя позу. Охотники не заставили себя ждать. Тиру окатило холодом, и она подняла руку. Чужая магия сжала ее виски, сдавила тело и сознание. Воительница боялась выдать себя Аргелору, боялась, что тот может явиться раньше времени, но мечи теснили ее к краю льдины, к воде. Черные псы чуяли ее. Их железо могло разрубить ее броню.

Драконица сжала зубы. Сознание обострилось. Драконья суть в ней стала пробуждаться. Огонь рождался где-то в груди, бурлил белым пламенем. Всего одним движением, Тира могла разорвать эти магические путы. Разорвать и обнаружить себя. Лесной хозяин ее опередил. Зверь набросился на охотников со спины, разбив их ряд. Удары посыпались с них вперемешку с магией, с дикой лесной силой. Он бился жестоко, рвал призраков на части, а их тьма, рассыпаясь пеплом, вновь восстанавливалась. Мечи сверкали темным светом и часто попадали в цель. Лесной дух был уязвим, по крайней мере, в этом теле.

— Беги! — прорычал он Тире.

Он преобразился и стал биться еще сильнее. С его когтей срывались молнии и искры, вперемешку с зеленым огнем. Буря ярости металась по берегу, разрывая охотников, а те появлялись вновь и все ближе к Тире. Темное колдовство сдавило ее сильнее, и та зарычала сама. Драконица рвалась помочь лесному хозяину, но его шар зеленого огня, охладил ее пыл. Его магия не причинила вреда Тире, зато она услышала его мысли. Он призывал бежать и торопил ее. Магия прорезала весь лес, теперь дух сам завлекал охотников на себя. Тире ничего не оставалось, как броситься бежать. Прикрывая фиал рукой, она рванулась к следующему острову, и с ходу бросилась в воду.

Сейчас каждый всплеск драконьей магии мог привести Аргелора к ней, поэтому она скрывалась, как могла. Море охладило ее, и она поплыла, мощными гребками толкая себя вперед.

Преследователей видно и слышно не было. Однако драконица чуяла нечто темное. Она не знала, чем кончилась битва лесного хозяина, а прислушиваться она не могла. Это отняло бы слишком много времени.

Хозяин же бился до последнего. Он не жалел себя. Мечи пронзали его насквозь, и вместо крови, на землю лилась магия, сама суть леса. Он исчезал и перевоплощался, пытаясь задержать охотников, умирал и возрождался, но темная магия тянула из него последние силы. Псы одерживали верх. Все чаще лесной дух оказывался под ними на земле, пока вконец не обессилил. Меч воткнулись в него разом, пронзив грудь и горло. Хозяин захрипел и замер. Мир в этот миг остановился. Тира услыхала его вздох и скорбь, а затем боль, такую сильную, что сама рухнула на острые камни острова, на который она выбралась.

~ ~ ~

Не так далеко от них, Аргелор зло ухмыльнулся. В его игру хорошо вписывались все события. Даже лесной хозяин считал его черным колдуном, черным драконом. Все готовилось к битве, в которой Аргелор отвел для себя особую роль.

— Мертв... — это слово разнеслось в его зале, когда он увидел на карте своих охотников.