Лес, для не так хорошо знающего окрестности, обрывается неожиданно. Сразу за последними стволами деревьев, вниз уходила оплетенная корнями насыпь — глубокий ров шириной этак метров тридцать. Зато сразу за ним, на исполинском утесе, огражденный внешним частоколом возвышается построенный в суровом архитектурном стиле готический замок.
Но мы явились не для созерцания его красоты — пришли его завоевать. Мы, вдвоем, не обращая внимания на мощь его бастионов, захватим его, подчиним своей воли лорда, заставим бездарных служить нам. Ведь что такое даже самая лучшая крепость без защитников? Ничто, куча наваленных друг на друга камней. А защитить его и вправду некому — весь его гарнизон остался лежать где-то позади нас.
Но не все оказалось так просто: пройдя вдоль обрыва к месту зачарованного круга — мы не встретили привычно стоящего в черном капюшоне трансмутатора.
— Проклятье!
Услышав мое восклицание Кассия лишь пожала плечами:
— Неужели ты всерьез рассчитывал что нам дадут ключ от замка?
— Но как быть? В этом частоколе даже ворот нет! Точнее они есть, но они скорее для декорации — даже если мы их разнесем, подъемного моста все равно нет!
— Не волнуйся Сергей, нам всего-то и нужно перейти этот ров, а потом... Надеюсь ты не забыл что я умею лазить по стенам не хуже кошки?
— Ах да... — протянул я, вглядываясь вниз в кашу из грязи и водорослей среди крупных луж. — Ну ладно, жаль конечно, что ты лететь не умеешь...
— Не волнуйся милый, — сказала она так довольно улыбаясь, что в этот момент стала похожа на котенка нашедшего стакан со сметаной, — очень скоро я и летать научусь... Эх, покатаааю!
Я засмеялся искренне, от души — пожалуй впервые за все это время. Однако улыбка стерлась с лица когда ноги утонули в месиве из ила и глины, а в нос ударил запах тины и разложения. С трудом преодолев десяток метров, остановился зажал нос руками и едва подавил спазмы желудка.
— Альтаир нельзя аккуратнее? — возмущено спросила девушка позади. — Смотри куда наступаешь! Проклятые рыбаки, могли бы выкинуть уже эту тухлятину!
Вид полуразложившейся рыбины меня не впечатлил, и не смея дышать, прибавил шаг пытаясь как можно быстрее отойти от этого места. Однако всей кожей ощутил что-то другое, опасное и нехорошее. Поднял голову, и невзирая на пропитавший меня тошнотворный запах — глубоко вздохнул. Ведь это мой последний глоток воздуха!
Со стороны неба ко мне приближался пяток растущих в размерах черточек — стрелы сорвавшиеся с тетивы луков каких-то людей на частоколе. Воздух разрезаемый острыми наконечниками стрел обиженно свистел, но все же почти не сопротивлялся их быстрому продвижению... Настолько быстрому, что я никак не мог отклониться, а мысль сжечь их огненной завесой пришла слишком поздно. Две стрелы попусту не долетели, еще две вжикнули над ухом, но пятая неслась прямо в лицо.
Я не почувствовал боли — лишь что-то слабо впилось и отскочило от щеки. Я глянул под ноги и остолбенел на секунду: в грязи валяется сломанная от удара о что-то твердое стрела. Рука метнулась к щеке — небольшая ранка, капелька крови на пальцах. Что за...
Вовремя пришла расставившая все по своим местам мысль: час назад я присоединился к колодцу с демоном, что учит людей регенерации — он связан с несколькими другими, а значит что я теперь неубиваемый воин!
— Альтаир, сделай же что-нибудь, — взмолилась Кассия увидев второй залп лучников.
Я вгляделся в посмевших встретить нас боем людей. Декоративные врата в высоком частоколе не были столь бесполезны как я считал. Они представляли собой идеальную площадку для лучников... командующего ими лорда и трех людей в красных мантиях. Боевые маги.
— Я не попаду молнией с такого расстояния, а увидев что я выпустил огненный шар они просто отойдут! Кассия, можешь протащишь нас наверх? Мы примем бой там!
— Альтаир опомнись! Я не человеческий воин, я хрупкая женщина — у меня нет ни защиты, ни чешуи! Даже если учесть что стреляют не воины, а меткие бездарные — моя бедная плоть не выдержит протыкания полуметровыми жердями, а о магах огня вообще молчу! Да сделай что-нибудь! Запусти огненный шар иначе первыми сделают это они!
— У меня есть идея получше, — сказал я прикидывая как очистить навес над вратами одним выстрелом.
Я никуда не торопился — время было в избытке. Первый залп лучников был самым удачным, а теперь их стрелы вовсе не долетают, а маги не колдуют, вероятно ожидают когда мы подойдем ближе чтобы уж точно не смогли убежать от не столь уж и быстрых огненных шаров... Однако в трех фигурах в красных хламидах я признал старых знакомых: "усатый", "худой" и "забулдыга" — всех троих повстречал едва выйдя из колодца. В душе зашевелились остатки человечности, возник вопрос: неужели придется убить и этих ни в чем невиновных парней?
— Сергей!!! — закричала девушка за спиной, — они открыли задвижку!!!
Я глянул в бок и обомлел, к нам быстро приближается водяной вал, еще минута и он затопит весь ров. Отринув сомнения, выдернул из браслета накопленную душой капитана энергию, соткал из нее меж ладоней гигантский энергетический шар, и прежде чем выпустить из рук его контур крикнул девушке чтоб отошла. Медлительная шаровая молния все же докатилась до края частокола, пронеслась над воротами, пролетела над зубцами и бойницами за которые спрятались ничего неподозревающие люди... Я не видел их смерть, только сотни сверкающих нитей пронеслись вниз, во все стороны от шара. И судя по всему там не выжил никто — когда Кассия понесла меня на себе быстрее приходящей воды, в нас не полетела ни одна стрела.
Взгромоздившись на крутой холм, несущая меня на плечах девушка, рывками стала взбираться по высоким бревнам частокола. Я вновь поразился ее умению лазить по отвесным стенам, но удивление было не долгим, чудесным образом оказавшись на настиле за частоколом, испытал невероятную перегрузку когда Кассия сиганула вниз.
— Ну нафига?! — заорал на нее я когда оклемался и обнаружил себя на земле в горизонтальном положении.
— Ну, а что лестницу искать-то? Заодно способности воина проверил...
Я встал машинально отряхиваясь и внимательно оглядываясь. Крутящая хвостом девушка в зоне видимости была единственным живым существом, если конечно не считать курицу меж избами весело убегающую от разошедшегося петуха. Похоже все бездарные попрятались в эти дома и бараки...
Довольная собой Кассия взяв свой тонкий хвост в руку, крутила его конец у себя над плечом, хрящевая стрелка так и кружилась радостно блестя на солнце.
— Наконец-то я вновь посплю в мягкой постельке, — радостно произнесла она. — И на этот раз ты точно не отвертишься! Муррр!
Прежде чем я подобрал челюсть и хоть как-то смог среагировать на столь вызывающее поведение, она обошла меня и виляя попой прошла далеко вперед. Я поспешил за ней, но сразу после того как она прошла меж узким переулком стоящих рядом домов, с холодной ясностью понял что опоздал. Еще не понял куда и зачем, но остро запахло злом, а замедленное время услужливо рисовало картину в которую я не успевал вмешаться.
Девушка с черными крыльями вышла из подворотни на главную улицу, хвост в руке медленно нарезает в воздухе петли, но откуда-то из-за угла, позади нее объявилась фигура женщины облаченной с ног до головы в идущие каскадными плитами латы. Панцирник сжимая в руке сверкающий кинжал с алым рубином в рукояти, неспешно сократил дистанцию и вонзил тонкое лезвие в спину Кассии. Белое платье вокруг раны окрасилось красным, Кассия дико закричала... и мир пришел в норму. Кассия сорвала свое тело с лезвия кинжала, и не всматриваясь во врага прыгнула в сторону, встала на четвереньки, прыгнула еще раз перемахивая через рыцаря, когтями вонзаясь в стену дома. Последний прыжок был оттуда мне за спину.
— Сюрприз! — сказала повернувшаяся ко мне лицом, сжимающая в перчати кинжал, Катя. — Не ожидали?
С кончика кинжала на пыльную мостовую падали крупные капли крови. Я выдернул из своей души все силы, заставил их сжаться в шаровую молнию. Аркарис стоит между домами — она не увернется... главное успеть!
— Подожди секунду, — бросила она. — Я только хотела сказать, что ни я, ни император не держим на тебя зла. Теперь ты свободен, мы не станем тебя преследовать — делай что хочешь но без глупостей. Прощай лорд Альтаир, если захочешь вернуться ты знаешь где нас искать.
Она исчезла, растворилась в воздухе, а мой выпущенный на волю шар чистейшей энергии завершил свое медлительное путешествие столкнувшись со стеной барака на той стороне улицы.
Я развернулся, поддержал сидящую на коленях девушку. Хвост лежит без движения в луже крови на мостовой, крылья обвисли, а ее лицо выражает великую обреченность.
— Я мертва, Сергей. Она убила меня. Это конец...
Глава 9
Я зажал рану на боку ладонью, сквозь пальцы сразу же просочилась теплая и темная кровь. Стоящая на коленях девушка была бледна почти как покойник.
— Исцелись! Демоны ведь наверняка умеют затягивать свои раны!
Она с трудом покачала головой, обреченность в глазах так и не сменилась хоть малейшим просветом надежды.
— Ты не понимаешь Сергей, рана сама по себе не опасна, но кинжал которым она нанесена... Он вытягивает силы, размывает мою суть. Еще немного и я растаю как призрак в лучах солнца. От меня не останется ни плоти, ни сути, понимаешь?
Страдания в глазах усиливались с каждой секундой, а оторванный мной лоскут ее платья никак не желал остановить струящуюся кровь.
— Я хочу жить Сергей... — шептала она, — пожить хоть еще немного.
— Подумай! — заорал я в лицо едва не теряющей сознания девушки. — Должен быть способ!
Прекрасные еще недавно глаза подернулись какой-то пеленой. Через несколько секунд она зашептала едва слышно:
— Да... ты прав. Это лучше чем отдавать свою суть в руки императору. Я не проведу в колодце вечность... Альтаир! Ты меня слышишь? Поглоти меня как душу капитана, но не в браслет а в себя!
— Что? Ты бредишь!
— Пожалуйста Альтаир, это единственная возможность хоть ненадолго продлить свое существование. Я очень тебя прошу! Черным клинком, быстрее... Еще немного и станет слишком поздно.
Из центра ладони вылез черный конус я прижал его к груди умирающей девушки, почувствовал как он пробивает плоть вонзаясь в ее остановившееся сердце... Меня охватил черный круговорот. Казалось, ее тело, от кончика хвоста и до края поникших крыльев, растворилось в реальности, образовало ком черной энергии и вошло в мой духовный центр. Леденящее ощущение — когда в душу проникает что-то инородное, проникает и остается там навсегда. Моя же душа, словно белок в яйце, со всех сторон обволокла шар черной материи, чуть его сжала и смирилась. Что же это... моя душа теперь стала, не конечным центром, а всего лишь промежуточной частью.
Я тяжело поднялся борясь с дурнотой, огляделся и не заметил даже крови Кассии. Было, похоже, что ее никогда не существовало и если бы не лежащее в пыли серое, местами разорванное тряпье, что когда-то было белым платьем, возможно, я решил что она была галлюцинацией — плодом больного воображения.
Бедная, ей ничего не оставалось, как добровольно отдать мне свою душу. Ведь участь уготовленная для нее императором во сто крат хуже. Скорбь навалилась на меня с новой силой. Девушка-демон оказывается стал мне родным и близким существом...
Идя по словно вымершей деревеньке я постарался отогнать мысли о Кассии, начать думать о чем угодно, но не о ней. Например император. Аркарис сказала что теперь, убив Кассию ни она ни император не станут меня преследовать. Возвращаться к ним или нет дело сугубо добровольное, вот только одна странность... Как они, убив демона, собирались посадить его в колодец? Кассия помниться, боялась именно этого... Может не соображала что делает?
— Все я соображала! — возмущенно пискнуло вокруг.
Я завертел головой, озираясь по сторонам одновременно готовя душу для создания заклятья.
— Сергей, — размерено произнес голос Кассии в голове, — я Кассия, я внутри тебя. Не пугайся это я.
— Но как? — только и смог спросить я мысленно.
— Что как? Ты сам поглотил мою душу. — Ты дал возможность пожить мне, судя по силе твоей души, месяц-другой. Спасибо!
— Так, Кассия объясни толком и по порядку. Иначе решу что сошел с ума.
Мысли чужой личности разнеслись в голове подобно ледяному ветру в заснеженной пустыне:
— Хорошо, говорю по порядку. Кинжал подлой Аркарис называется Демоноубийца. Даже небольшое ранение смертельно для нас — оно развевает нашу суть, и забирает эту энергию. Предвидя твой вопрос, скажу что не всю, какая-то часть сути демона рассеивается безвозвратно. Именно поэтому, император не выдал своему архонту этот кинжал сразу. Он надеялся что она сможет доставить меня во дворец... Однако меня это не радует, кинжал похитил большую часть моей сути и скоро император вложит ее в колодец. Ты спас мои остатки, мою как ты это называешь, личность. Ты принял мой "дух" к себе и дал возможность какое-то время жить в твоем теле, дышать воздухом и чувствовать вкус пищи! Спасибо Сергей.
— Но почему ты говоришь это с оттенком грусти?
— Милый, ты считаешь демонов мерзкими похитителями душ, не ведая что в мире нет более хищной сути чем та, которую вы люди, называете своей душой. Мы лишь похищаем и пытаем ваши, а вы.... А твоя душа скоро растворит и пожрет мою суть, и это использует для своего расширения. Я погибну медленно, но безболезненно и почти незаметно. Но это произойдет еще не скоро, и я рада буду умереть с пользой — сослужу тебе, а не этой проклятой Империи. Не надо грусти! Ты ничем не можешь мне помочь, а вот я, пока жива, смогу! Так что иди вперед, не оглядываясь, а я изредка буду давать тебе советы. Вот и славно, вот и порешили. Ну вперед к замку!
Не намереваясь ни о чем думать, я расправил плечи и подошел к воротам встроенным в блоки серых камней. Замковая стена возвышается как великан над лилипутом, а лишившись... тела Кассии, я никоим образом не мог по ней взобраться. Даже сильнейшее пламя не сожрет это обитое сталью дерево, и даже мощнейшая молния тут бессильна.
Сверху, меж зубцами стены показалась чья-то голова.
— Лорд Альтаир! Я открою ворота, если поклянешься не мстить нам! Поклянись никого не убивать!
— Клянусь.
— Открыть ворота! — крикнул он кому-то, и гигантские створки передо мной медленно разъехались в стороны.
— Этот жалкий урод умудрился выжить! — заверещала Кассия в голове. — Как с его то брюхом и меленькими ногами он успел сбежать со стены?!
Вышедший в окружении свиты состоящей из управителя и мага-трансмутатора невысокий человек в кафтане и вправду оказался Ашаром. Тем самым лордом, что когда-то вместе с Катей отправил меня к императору... и еще наложил печать на шею! А управитель рядом с ним?! Это же Анх! И смотрит скотина на меня так свысока, и осуждающе!
Хозяин замка грациозно поклонился, выпрямился, пригладив отбившуюся от остальных седую прядь на баке:
— Рад приветствовать архонта в приграничной крепости. Желаете откушать или, — он многозначительно взглянул на мой покрытый толстым слоем грязи костюм, — изволите сначала отмыться?
