Огненный мир

Желтоглазая дева отвернулась от него, словно в злости, но тем самым обернулась лицом к архимагу. Андарес увидел наполненные соленой водой желтые омуты, из которых сбегают, оставляя в пыли серебристые русла, два тонких ручейка. Ха! А девочка-то влюблена в демона! В тихом омуте черти водятся. Хм, опять эти черти. Как они выглядят-то хоть?

Так и не повернувшись к своему красавцу, Номата величественной и насквозь фальшивой походкой отправилась вслед последним беженцам — поток людей, сумевших выбраться из огненной ловушки, уже полностью иссяк.

— Ну что ж...

И вновь архимаг не договорил. Старое тело с головы до пят пронзило чувство опасности, и, посмотрев в сторону города, Андарес сразу увидел причину тревоги.

Наверное, демоны уже разобрались с последним защитником в городе, поскольку их внимание наконец сосредоточилось на архимаге и двух Повелителях, стоящих на дороге не так уж и далеко от города. Те, о ком архимаг мог судить только по описаниям в древних рукописях, а именно архидемоны, собравшись полусотней, зависли над все еще сохранившейся в целости стеной и сообща стали колдовать какую-то гадость.

Архимаг по отголоскам в эфире пытался распознать суть заклятья, чтобы знать, с чем предстоит иметь дело и какую из защит выставлять, но потерял время, и...

От каждого архидемона потекла струйка силы. Все струйки объединились в одну, эта река закружилась огромным водоворотом, который почему-то налился синей краской. А потом это темно-синее ударило по ним троим горящим, прожигающим лучом. Архимаг не знал защиты от такого!

Его спас Альтаир. Легко, подобно магу жестов, он вскинул руки навстречу лучу, и перед ним выросла невидимая преграда. Сжатый свет ударил в преграду и бессильно отскочил, лишь опалив немного земли, в том месте, где ее коснулся.

Архимаг прикрыл веки и внутренним зрением с удивлением стал разглядывать преграду, воздвигнутую Демоном. Преграда оказалась плоским, почти не имеющим толщины диском величиной примерно с крышу средней башни. Если это и было школой Разума, то архимаг не знал такого заклятья...

А Повелитель, отразив первую атаку архидемонов, стал спешно менять диск. Теперь на его кромках вырастали косые зубцы, как у пилы. Невидимый, наверное, никому, кроме архимага и самого хозяина заклинания, круг стал подниматься в небо, повернулся к земле плашмя, закрутился вокруг своей оси и... с невероятной скоростью полетел в направлении архидемонов.

Когда демоны почуяли неладное, раскрученный диск уже добрался до первых двух и прошел через них, как нож через масло. Половинки тел уродливых созданий еще не начали валиться на землю, а диск уже вернулся и стал кромсать других, пытавшихся спастись бегством архидемонов.

Андарес открыл глаза, чтобы восхититься работой Альтаира. Так работа вдохновленного художника завораживает стороннего наблюдателя. На Повелителя Демонов тоже будто бы снизошло творческое озарение — он управлял диском, водя руками так плавно и естественно, будто он сам был этим режущим инструментом.

Глупые архидемоны, вместо того чтобы спуститься вниз, за стены города, бестолково метались и находили свою смерть. Полсотни этих, говорят, могучих тварей, бездарно погибли за несколько минут в битве всего лишь с одним Повелителем Демонов.

Хм, как мог Андарес так недооценивать силу Повелителей? Или дело в конкретно этом демоне? Откуда у него вообще столько энергии?

Андарес еще раз оценивающе оглядел грязного демона и не нашел ничего нового. Разве что глаз зацепился за браслет с рубином, подаренный им же самим демону в ответ на любезность... Но браслет тут ни при чем. Видимо, он обладает каким-то внутренним, почти неисчерпаемым источником силы.

Андарес перевел взгляд на Гайваня и убедился в правильности своих выводов. Ведь второй Повелитель смотрел на Альтаира с завистью, тоской и, кажется, преданностью. Вроде как он молчаливо признавал его своим господином. Угу, кто сильней — тот главней. Хм, демоны действительно безумны.

Тем временем враги у Альтаира перевелись. Хитрые демонессы не высовывали своих хорошеньких головок из-за стен города, а простые демосы... их почему-то не было видно. Наверное, они лакомились телами на улицах, и им не было дела до того, что происходит в небе.

Лиловая воронка вновь разорвала небо, вспучилась, послала "соплю" вниз и исчезла, оставив на том месте, где соприкоснулась с землей, множество каких-то странных людей — вовсе не демонов.

Все как на подбор высокие и мускулистые, одетые в одинаковые кожаные кирасы, в центре которых изображен черный кулак, они имели также и одинаковое оружие. Огромные, с виду тяжелые кастеты блестели красным, отражая танцующие языки пламени, встающего над городом, продолжающим гореть за их спинами. Их тысячи. Тысячи голоногих, обутых в сандалии воинов против троих.

Ха-ха. Настало время архимагу показывать, на что способен. Все они сдохнут от первого же заклятья.

Архимаг не стал мелочиться, и, поставив половину резерва на службу эффекту, он ударил ровную колонну людей Дождем Призрачных Копий... А потом схватился за сердце.

Эффект вполне удался — и демоны рядом с ним, и сами люди удивленно глянули вверх. Туда, где, будто бы из пустоты, начали расти и падать вниз красивые полупрозрачные копья. А вот с эффективностью вышло не очень. Копья падали на людей и исчезали, не оставляя на них никаких ран. Странные люди вообще перестали обращать на эти копья внимание и двинулись в направлении архимага.

Андарес подумал, что сделал что-то не так и Призрачные Копья стали призрачными в прямом смысле. Он сотворил другое заклятье — с тем же успехом. Потом бросил в их гущу простейшую напалмовую гранату, которая контузила лишь одного-двух... и только потом до него дошло, что эти люди невосприимчивы к магии.

— Да кто они такие?! — в сердцах воскликнул он.

— Одержимые, — опустошенным голосом ответил Альтаир, — Князь, кажется, разорил весь мой мир. Он превратил всех моих слуг в одержимых... Убью.

Кассия бежит.

Бежит сквозь ночной лес, едва разбирает дорогу и спотыкается почти на каждом сотом шаге. Проклятые корни лезут под ноги, кусты цепляются за лохмотья, оставшиеся от платья, которое она нашла в шатре варваров, а низкие ветви так и норовят исцарапать лицо.

Она и раньше бежала по лесам, по лугам, королевским трактам и даже пересекала болото без сна, отдыха и еды, но последние часы выдалась изнурительней прочих. Ее тело потеряло в весе, и сама себе она казалась костлявой рыбой, которую так любят солить и засушивать люди. Но состояние собственного тела волновало ее лишь с эстетической стороны — ведь если она предстанет перед Повелителем такой страшной, он больше никогда на нее не взглянет.

От этой мысли измотанной Кассии хотелось бросить меч, остановиться и зарыдать — но каждый раз она прилагала недюжинные усилия, чтобы отринуть слабость проклятого человеческого тела и, стиснув зубы, бежать дальше. В конце концов, она нашла компромисс, пообещав себе, что когда окажется в безопасности, найдет какую-нибудь деревушку, раздобудет там еды, помоется и отдохнет. Но пока что ей нужно бежать.

За ней гонятся.

Местные маги устроили на нее настоящую облаву по всем правилам охоты. По ее следам бегут неутомимые загонщики — не то живые, не то мертвые, да и не понятно, люди ли. Эти неживые воины в черных одеждах бегут за ней огромной толпой с самого вечера, а с боков ее пытаются обойти скачущие на лошадях чернокнижники (А кем еще могут быть маги, поклоняющиеся тьме?) Пока у них ничего не выходит — лошади в лесу продвигаются много медленней бегущего человека, но ведь когда-нибудь лесу предстоит закончиться!

Кассия пробовала сражаться, но полумертвых воинов было очень много, да вдобавок еще и маги не стояли в стороне. После того, как она получила десяток глубоких ран от мечей и несколько страшных ожогов от заклинаний, Кассия бросилась наутек, полагая, что легко сможет оторваться от преследователей.

Однако все оказалось не так. Охотники не желали выпускать добычу из рук и упорно ее преследовали.

Хотя раны Кассии зажили, но демонесса выбилась из сил, и теперь, если ее окружат, то, вряд ли сможет оказать какое бы то ни было сопротивление.

А все началось с того, что, идя по запаху Альтаира, она набрела на место, где он сжег десяток каких-то всадников, а потом, свернув с дороги, он вызвал на поляне огненных духов, которые, взобравшись на вершины елей, спрыгнули на другой отряд.

Кассия еще пыталась разобраться в давних событиях, как вдруг уловила возмущение тканей мира. Скрыться она не успела — пространство рядом с ней разорвали маги, которые, открыв портал, вместо себя стали посылать в бой отряды своих полумертвых слуг...

Кассия снова споткнулась, но на это раз она не удержала равновесие и упала, до крови оцарапав коленку. Вставая, она с несвойственным ей отчаянием обнаружила, что вывихнула лодыжку. С ее губ сорвался чуть слышный стон, но демонесса вновь взяла себя в руки и припустила, не обращая внимания на боль.

Альтаиру нужен меч — значит, она его доставит. Как приятно знать, что ее Повелитель в ней нуждается...

* * *

Взошла заря. Извилистая дорога в ее свете выглядит как захламленная мусором река: по ней текут нескончаемые потоки беженцев. Трудно поверить, что все эти угрюмые люди еще ночью умещались в одном городе.

Я плелся среди этого безобразия, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды детей и задумчивые взрослых, понуро глядел под ноги и изо всех сил боролся с чувством обреченности. Проклятый Князь. Ты обставил меня.

Мысли перескакивают с Князя на мучающий желудок зверский голод. Хочу есть. Хочу настолько сильно, что когда поднимаю голову и вижу рядом с собой людей, возникает стойкое желание отведать их плоти.

Наверное, я выгляжу совсем жалко и злобно — но ничего поделать с этим не могу. Энергии от душ, запертых в чреве и браслете, скопилось на еще одно не затяжное сражение, но какой от нее толк? Мое тело нуждается в срочном ремонте, нуждается в строительном материале — белках, жирах и черт знает в чем еще. Резерв моего тела давно исчерпан, и теперь, чтобы оно продолжало функционировать, подсознание заморозило все процессы регенерации. Крыло за моей спиной подметало дорогу, от второго остался лишь небольшой отросток, напоминающий стебель крыла ощипанной курицы. Хуже всего, что этот отросток болел так, что хотелось вырвать его с корнем — думаю, будь на моем месте тупой демос или архидемон, он так бы и поступил.

А мне оставалось только терпеть. Проклятый Князь!

— Альтаир! — раздался голос рядом. — Как я рада, что ты жив!

Я поднял голову и увидел прекрасную девушку с блестящими золотыми глазами.

— Номата? Как ты меня нашла в такой толпе?

Она чуть замялась, увела взгляд в сторону:

— Просто... Прошел слух, что демон-защитник идет среди нас. Я поняла, что это ты — ведь других таких я не знаю.

Я грустно оскалился.

— Какой из меня защитник? Я проиграл битву с Князем — сам едва ноги унес.

— А... Андарес?

— Он вовремя портанул себя. Князь не успел его испепелить.

— А тот... другой Повелитель?

— Ему повезло меньше. Основной удар Князя пришелся как раз по нему — от него остались тысячи крохотных кусочков. Меня задело лишь краем — можешь сама полюбоваться.

Номата деликатно отвернулась, когда я продемонстрировал ей спину, а потом поспешила увести разговор подальше от оторванных крыльев:

— Ничего, так ему и надо! Этот демон из Круга мне сразу не понравился!

— Почему это?

— Он удавил своих демонесс! А зачем, кстати, не знаешь?

— Не уверен, но думаю, испугался предательства. Ведь у демонов очень серьезно развито чувство иерархии. Князь для них словно бог — если он прикажет демонессам убить своего Повелителя, даже вернейшие из них набросятся на него без раздумий... По крайней мере на меня набросились.

— У тебя тоже были демонессы? И все они тебя предали?

— Не все... одна отказалась подчиняться Князю и даже спасла меня. Не знаю, где она сейчас.

— ... Я все равно не хочу становиться демонессой, — безапелляционно заявила она.

Девушка посмотрела на меня с таким вызовом, будто я ее заставлял. Ммм, даже не помню, чтобы я ей хотя бы предлагал.

Тем не менее ответил вполне дружелюбно:

— Знаю, поэтому ты мне и нравишься.

— Я тебе нравлюсь? — тут же ухватилась за главное она. — Это правда?

— Нет... Не знаю... Да какая сейчас разница?

Девушка отвернулась лишь на секунду, а когда повернулась, на ее лице уже нельзя было ничего прочесть. Аристократка хренова.

— Скажи, а я бы тебе нравилась больше, если бы была демонессой?

— Вряд ли. Да и не думай об этом. Демонессой стать нельзя — ей можно только родиться. Хотя способов ее рождения несколько, но суть от этого не меняется. Мужчина может стать либо демосом, либо Повелителем, а женщины только демосами... Упреждая твое вопрос, скажу, что демос — это тот бесполый и страшный, которого мы с тобой завалили у города.

— Понятно, — произнесла девушка чуть пискнувшим голосом. — А скажи, то, что я высосала здоровье этого демоса, на мне точно никак не скажется? Я не стану такой, как он?

Номата, как могла, прятала страх и растерянность под маской равнодушия, но на этот раз выходило у нее не очень.

— Нет, Номата, ты сама говорила, что магов школы Тела очень много — хоть кто-то из них дрался с демонами, и если бы было так, как ты говоришь, все бы об этом уже знали. Так что ничего тебе не грозит.

— Фух, — выдохнула Номата, а затем замерла, будто вспомнив о чем-то, и снова сменила тему: — Альтаир, как думаешь, как скоро архимаги убьют Князя?

Я смотрел на нее, пытаясь определить: она правда не понимает? Или притворяется, чтобы подбодрить? Я ответил, так и не решив:

— Думаю, что никогда — этот мир скоро превратится в пепелище. Пламя Князя пожрет тут все.

— Что ты говоришь, Альтаир?! — воскликнула она. — У нас столько архимагов и магистров, что их хватит на десять Князей!

— Видел я твоих архимагов... Да и Князь ведь не один, а со своим легионом. Ночью я убивал демосов, демонесс и архидемонов, а потом появились мои бывшие слуги, превращенные в одержимых, и мои заклятья забуксовали. Та пила, которой я резал на части могущественных архидемонов, оказалась бессильной против простых одержимых, она сбивала одного-двух с ног, но так и не могла перепилить их защиту. А мои молнии слишком неэффективны против такой толпы. К тому же потом приперся сам Князь. Он был настолько огромным, что, казалось, мог раздавить нас своей когтистой ступней, но вместо этого решил убить как можно мучительней. Запущенная им в нас мясорубка оторвала мне крыло и руку, Гайваня искромсала на части, а твоего хваленного архимага заставила выходить из боя телепортом. Если бы я заранее не догадался снова подключиться к колодцам, был бы тоже превращен в фарш. Хорошо хоть, рука отросла...

— И что теперь делать? — спросила девушка, глядя на меня глазами, заполненными страхом.

— Не знаю. Я растерян. Просто не знаю. Я не могу справиться с Князем — он гораздо сильнее меня и всех архимагов, вместе взятых...