— Надо уходить! — прервал мои мысли Дамиан, протягивая руку.
Однако я мешкала, поскольку ещё одна мысль завертелась в голове. За то время, что мы тут сидели, я успела приметить нескольких кошек, то крутившихся по двору, а то и забиравшихся на самую крышу. Вот и совсем недавно с крыши раздалось вполне отчётливое мяуканье.
— Ника! — настойчиво позвал Дамиан.
— Сейчас! Спускайся! — заявила я, раздвигая ветви и готовя арбалет.
— Что ты делаешь?!
— Одну минуту, — прошептала я в ответ.
На то, чтобы вдаваться в детали, времени не было. Я прицелилась, насколько того позволяли условия, и выстрелила. Сказать по правде, я немного побаивалась подстрелить кошку, но всё получилось именно так, как я и хотела. Приземлившаяся на крышу стрела спугнула несчастное животное, точнее сказать, даже двух, должно быть, кошку и кота, надумавших в спокойной обстановке полюбоваться звёздами. С громкими воплями они бросились в разные стороны. Прямо на головы прибежавшим под окно охранникам посыпалась солома, прочий мусор и даже старое птичье гнездо. Чертыхаясь и энергично отряхиваясь, те погрозили кулаками ни в чём не повинным животным и возвратились обратно во двор. С их точки зрения источник шума был обнаружен.
Теперь я с помощью Дамиана соскочила на землю, и мы устремились к лошадям, туда, где и должны были встретиться с наёмниками. А затем все впятером благополучно возвратились в город.
Нэт с Дэном спешились возле графского дома и постучались в дверь чёрного хода. На сей раз наёмница предпочла пренебречь имевшимся в её распоряжении ключом. Удивительно, но Руперт самолично распахнул дверь. И, вместо приветствия, устремил на них пронзительный взгляд. Дэн молча извлёк письмо и протянул его графу. Тот принял конверт, ещё раз скользнул глазами по наёмникам, затем вытащил документ и коротко на него взглянул. Удовлетворённо кивнув, убрал обратно в конверт, а затем спрятал за пазуху. После чего снова поднял глаза на наёмников.
— Ну как, развлеклась с послом? — сухо спросил он у Нэт.
— Ещё как развлеклась! — не замедлила с ответом она.
Граф снова кивнул.
— Понятно, то есть иметь с ним дело тебе не пришлось.
— С чего это ты взял? — возмутилась такой проницательности наёмница.
— Уж слишком довольный у тебя вид.
— И что с того? Может, мне понравилось?
— Ну да. Видал я того посла. Погони не было?
Дэн покачал головой.
— До утра не будет, — ответил он.
— А утром они уже никого не найдут, — дополнила Нэт.
— У них нет профессионального следопыта, — подтвердил Руперт. — Но в любом случае, ваш дом охраняется. Езжайте отдыхать. Всё обсудим здесь завтра, после полудня.
Глава 15.
На следующий день мы действительно опять собрались у Руперта в подвале. Встреча состоялась в час пополудни, так что мы, наконец-то, смогли как следует выспаться, да и вообще отдохнуть. Не знаю, как в первой половине дня проводили время наёмники; кажется, они все дружно куда-то выходили. Мы же с Дамианом воспользовались случаем, чтобы подольше задержаться в спальне.
В честь сегодняшней встречи в подвале на месте привычного круглого столика был водружён стол побольше. Его накрывала широкая зелёная скатерть с бахромой по краям, поверх которой стояли многочисленные блюда с закусками: сыры, солёная рыба, устрицы, креветки, ломтики вяленого мяса, тонко нарезанные овощи. Все, кроме меня, угощались с немалым удовольствием; я же тихонько пожёвывала салат, кидая на стол тоскливые взгляды.
— Всё прекрасно, — торжественно объявила Кейтлин, едва мы расселись по местам. — Письмо в надёжном месте, и в данный момент его расшифровкой занимаются наши лучшие специалисты. Надеюсь, что если не завтра, то послезавтра мы будем точно знать его содержание.
— За это следует выпить, — объявил Руперт, и все охотно последовали его предложению.
— Вам удалось не просто возвратить письмо, — воодушевлённо продолжила Кейтлин, опустошив свой бокал до середины. — Вы сумели сделать это так, что посол не рискует теперь рассказывать о подробностях кражи. Сообщить о том, что именно было похищено из его дома, он и так не мог по понятным причинам. Но теперь он к тому же ещё и не готов распространяться о том, как именно всё происходило. А это делает вероятность ответного хода с его стороны практически нулевой. Не буду спрашивать, как вам это удалось, но хочу спросить другое. Как сложилось, что при таких талантах вы до сих пор не работаете на короля?!
Я улыбнулась, весьма довольная за наёмников. Пожалуй, трудно было представить похвалу выше.
— О, это очень просто, — приложив руку к груди, ответствовал Алонсо. — Его Величество неоднократно пытался предложить нам работу. Просто всякий раз, как он приходил, нас как раз не оказывалось дома. Вот и не сложилось.
Нэт с Дэном захихикали, Кейтлин тоже улыбнулась.
— Понимаю, — кивнула она. — И тем не менее это ведь можно исправить.
— Вы хотите нас завербовать? — улыбнулся Алонсо.
— Отчего бы и нет? — нисколько не смешавшись, ответила Кейтлин. — По-моему, это было бы весьма разумно с моей стороны. Даже не знаю, почему граф до сих пор этого не сделал.
Задержав взгляд на Алонсо чуть дольше, чем требовалось, она всё же перевела его на Руперта.
— В первую очередь не хотел, чтобы они излишне зазнавались, — пожав плечами, беззаботно ответил тот. — У этой троицы и без того зашкаливающее самомнение, что уже чуть было не привело к весьма плачевному результату. Ну, а во-вторых, королевская служба подразумевает хотя бы минимальную дисциплину. А у них с этим понятием очень серьёзные проблемы.
Кейтлин понимающе покивала, на этот раз обводя взглядом всех наёмников по очереди.
— И тем не менее, мне кажется, этот вопрос можно будет решить, — не сдавалась она.
— В первую очередь хотелось бы окончательно разобраться с данным конкретным заданием, — вмешалась Нэт. — Полагаю, его можно считать выполненным? Мы свободны от долга?
Её вопрос был обращён в первую очередь к Руперту. Тот кивнул.
— Свободны, — признал он. — В случае, если нам понадобится задействовать вас в дальнейших предприятиях, вы будете получать за работу достойную плату. Можете быть спокойны на этот счёт.
— А мы всегда предельно спокойны, — откликнулся Дэн.
— Вот и хорошо, — не стал спорить Руперт. — Итак, на данный момент мы в расчёте.
— Чёрта с два! — возразила Нэт. — Кое-кто обещал нам амнистию.
— Я ничего вам не обещал, — невозмутимо откликнулся Руперт. — Однако же... — Он перевёл взгляд на Кейтлин. — Эти люди просят у короля амнистию за свои прошлые прегрешения. Как вы полагаете, могут ли они рассчитывать на такую награду за свои заслуги?
— Не прегрешения, а недоразумения, — поспешила поправить Нэт.
— Прегрешения, — с напором повторил Руперт.
Наёмница напоказ фыркнула, но дольше спорить не стала: дескать, она уже сказала своё веское слово.
— Полагаю, мне удастся это устроить, — благосклонно кивнула Кейтлин. — Вполне вероятно, что услуга, которую оказали нам эти люди, предотвратила войну между двумя государствами. Так что они вполне достойны такого вознаграждения. Я обязана кое с кем согласовать подобное решение, однако уверена, что проблем не возникнет. Пока же, господа, я хочу объявить всем вам благодарность от лица Его Величества.
— Только от лица Его Величества? — с притворным разочарованием спросил Алонсо. — А от вашего?
Я мысленно фыркнула. Наёмники поведали нам с Дамианом подробности того, как именно им удалось раздобыть письмо. Так что я отлично понимала, что по сути Алонсо в данный момент вымогал у одной женщины благодарность за то, что переспал с другой.
— А разве это имеет значение? — игриво прищурилась Кейтлин.
— Ещё какое! — заверил, не отводя взгляда, Алонсо.
— Ну что ж, в таком случае, и от моего лица тоже, — согласилась королевская протеже.
Наёмник удовлетворённо склонил голову.
Руперт насмешливо хмыкнул и неспешно, с видом подлинного ценителя, глотнул вина.
— Леди Вероника, а почему вы ничего не едите? — нахмурился он.
— Благодарю вас, я сыта, — пробормотала я.
Но Руперта мой аргумент, похоже, не убедил.
— Попробуйте хотя бы устрицы. Мой повар знает толк в их приготовлении.
Вздохнув, я подняла на него не слишком довольный взгляд. Вот ел бы себе и ел спокойно, зачем ему понадобилось меня дёргать?
— Сегодня пост, — вынужденно процедила я.
Руперт посмотрел на меня с немалым удивлением, а вот Кейтлин хлопнула себя по лбу.
— А ведь действительно! — воскликнула она. — Я совершенно об этом забыла. Впрочем, ладно.
Она вздохнула, бросила на окружающих извиняющийся взгляд и отправила себе в рот очередной кусок мяса.
— Надеюсь, вы никому не расскажете, — добавила она, прожевав запрещённую пищу.
Руперт усмехнулся и, следуя её примеру, потянулся за мясом. Дэн без зазрений совести жевал сыр, Нэт и Алонсо налегали на морепродукты. Все эти блюда были под запретом во время поста, ибо есть разрешалось исключительно пищу растительного происхождения. Так что даже сыр, изготовление которого основано на молоке, являлся с точки зрения религиозных канонов блюдом недопустимым.
Я в очередной раз не без раздражения взглянула на водружённое на столе вкусовое великолепие. В сущности что мешало мне отступить от правил и отправить в рот любой из этих деликатесов, как делали со спокойной душой все мои сотрапезники? Не думала же я, в самом деле, что каждый из них в своё время попадёт за это к демонам? И всё-таки где-то глубоко внутри я ощущала некую преграду, установленную с детства и не позволявшую протянуть руку и наколоть на вилку кусок мяса или сыра. Мысль о таком действии вызывала во мне острое чувство дискомфорта. А коли так, зачем же мне, право слово, себя ломать? Только для того, чтобы доказать себе, что я больше не пансионерка и могу делать, что хочу? Но я и так это знала. И уже давно не испытывала потребности в том, чтобы доказывать себе что-либо подобное.
— Бросьте, виконтесса! — принялся искушать меня Руперт. — Мы никому не расскажем. Ваши пансионские учительницы никогда не узнают.
Я презрительно фыркнула. Вот уж до чего мне действительно не было никакого дела, так это что подумают наши пансионские жрицы. Тем более, что после того подарка, который я сделала Учительнице Ариадне, подумать ничего хуже они всё равно уже не могут...
— Я просто не хочу, и всё, — упрямо заявила я.
— Неужели вы действительно предпочитаете овощи? — не отставал граф.
— Нет, не предпочитаю. Но один день в году я вполне в состоянии обойтись и ими.
Всеобщее внимание, которое Руперт привлёк этими расспросами к моей персоне, начинало раздражать. Я не привыкла находиться в центре внимания, тем более неприятно было ощущать себя белой вороной.
— Но ведь ваш муж преспокойно ест мясо, — проявил наблюдательность граф. — Как вы это терпите, виконт? — обратился к Дамиану он. — Не хотите убедить свою жену в том, что она страдает понапрасну?
Дамиан невозмутимо пожал плечами.
— Но ведь она же терпит тот факт, что я не только не соблюдаю пост, но и никогда не появляюсь в храме, — заметил он. — Она закрывает глаза на мои странности, я принимаю её привычки.
Я улыбнулась.
— Что ж, вам виднее, — склонил голову Руперт. — Хотя, признаюсь, на вашем месте я не был бы столь терпелив в подобных вопросах.
— Именно поэтому ты и неженат, Руперт, — язвительно улыбнулась Нэт. — И уж тем более у тебя нет и никогда не будет такой жены, как Ники. Ники, ведь будь ты свободна, ты бы не вышла за Руперта?
— Ни за что, — отчеканила я.
Уж коли граф предельно откровенно говорил о своём отношении к моим привычкам, я не видела причин проявлять бОльшую деликатность.
— Вот видишь! — просияла Нэт, снова повернувшись к Руперту. — Ни одна интеллигентная девушка не захочет стать твоей женой, даже несмотря на то, что ты — граф и чертовски богат. А всё потому, что твой моральный облик — хуже некуда, да в придачу ты ещё и нетерпелив. И вообще оторван от жизни. Наверняка ты даже не знаешь, где стоит твоя собственная карета.
Я опустила глаза, подозревая, к чему клонит наёмница, но не желая выдать её секрет выражением своего лица.
— Ну, тут ты хватила лишнего, — заявил Руперт. — Я отлично знаю, где находится моя карета.
— А мне кажется, ты просто боишься ударить в грязь лицом, — отозвалась наёмница. — А сам не знаешь ничего, поскольку за тебя всё делают слуги.
— Хочешь поспорить? — предложил Руперт. — Что я знаю, где находится моя карета?
— Почему бы и нет? — откликнулась Нэт. — На что?
Раздумывать на этот счёт граф не стал.
— Если выигрываю я, то ты проводишь ближайшую ночь в этом подвале, — заявил он.
Нэт поджала губы, взвешивая за и против, а затем уточнила:
— Только провожу ночь? Остальное не уточняется?
Настал черёд Руперта немного поразмыслить.
— С условием, что ты приходишь одна и не запираешься изнутри. Остальное можем не уточнять, — объявил он.
— Годится, — согласилась наёмница. — А если ты проиграешь?
— Могу тоже прийти к тебе на ночь, — осклабился Руперт.
Мы все увлечённо, я бы даже сказала — завороженно, следили за заключением этого пари.
— Вот уж нет, — отозвалась Нэт. — Ты... — Она поглядела на графа, прищурившись. — Ты обязуешься в случае проигрыша неделю воздерживаться от тесного контакта с женщинами.
— Целая неделя воздержания? — изогнул брови Руперт. — Ну да ладно, — решился он, поколебавшись лишь самую малость. — Только ради тебя. Итак, по рукам?
— По рукам, — согласилась Нэт.
Не поднимаясь с кресел, они вытянули друг к другу руки и заключили спор при помощи рукопожатия.
— Итак, где же находится сейчас твоя карета? — хитро сверкнув глазами, осведомилась Нэт.
Руперт коротко усмехнулся.
— Там, куда ты и твои дружки её угнали, — не задумываясь, откликнулся он. — В двух милях к западу от Ренберри, за заброшенной кузницей.
В подвале повисло напряжённое молчание. Наёмники, округлив глаза от неожиданности, обменивались друг с другом далеко не восторженными взглядами. Дамиан усмехнулся. Кейтлин тоже с трудом сдерживала улыбку. Руперт удовлетворённо откинулся на спинку кресла.
— Ты ведь не думала, что я оставлю без внимания эту вашу затею? — расслабленно осведомился он. — Ещё по дороге из Тонвилля, сказав, что такая проделка вам не по зубам, я отлично знал, что вы не сможете не принять вызов. Оставалось только подождать и внимательно за вами понаблюдать. Так я жду тебя у себя сегодня вечером, — напомнил наёмнице он. — Скажем, в одиннадцать часов? И постарайся не опаздывать.
— Не беспокойся, не опоздаю, — с улыбкой приняла вызов Нэт. — Я намерена отлично выспаться на мягкой постели, которую ты, уверена, мне предоставишь.
— Насчёт постели можешь не сомневаться, — заверил её Руперт. — А вот с тем, чтобы выспаться, боюсь, не сложится. Такой возможности я тебе не предоставлю.
— Увидим.
Голос наёмницы звучал дерзко.
— Увидим, — не стал возражать Руперт.
Признаться, я склонялась к тому, чтобы посочувствовать Нэт, хоть где-то и понимала, что она сама навлекла на себя эту ситуацию. Дэн и Алонсо тоже глядели перед собой довольно мрачно. А вот Дамиан и Кейтлин нашей напряжённости не разделяли; их происходящее определённо забавляло.
