Три, два, один, старт! Сила сорвалась с руки и полетела. Через четверть минуты сгусток потащило на северо-восток. Маг попытался вернуть снаряд к вертикали, но не преуспел. В итоге к области, матово голубевшей на фоне чёрного неба, заклинание доползло уже над холмом. Доползло — и влилось в голубизну, а Виктор тут же потерял контроль. Секунд пять ничего не происходило.
Потом по поверхности Глобального Заклинания побежали волны, как от брошенного камня. Запрос инструкций? Собирание силы для ответа нарушителю? Вот теперь — точно оно! Со стороны рощи серебристо блеснула и быстро окрепла ниточка силы; с севера протянулась ещё одна; затем третья — с востока. Ниточки сплелись, быстро завинчиваясь спиралью, стремящейся к земле. И не просто к земле! С нарастающим страхом Виктор заметил, что становящийся всё тоньше жгут, наливаясь бледно-жёлтым сиянием, в точности повторяет траекторию тестового заклинания!
Страх заставил вскочить и бежать. Маг успел удалиться на полсотни метров и оглянулся. Ой, как вовремя он слинял! Спираль достигла травы, заискрила, зашарила по земле. Виктор продолжил пятиться, наблюдая за жутковатой пляской! Затем был шум, а через три секунды хлынул ливень, достойный тропиков. Молодой маг развернулся и побежал со всех сил, повинуясь чутью: локальный ливень — лишь предвестник чего-то по-настоящему серьёзного.
Молния осветила окрестности. Тяжелый удар грома сотряс всё тело беглеца. Вымокнув насквозь, Виктор выбежал из-под внезапной грозы только на откосе дороги. На асфальте он рискнул остановиться и обернулся. Туча, более не поддерживаемая магией, быстро рассеивалась. Всего через минуту прекратился дождь.
Маг выдохнул. Масштабно завершился эксперимент! Виктор сел на край дороги, размышляя, сходить ли на место удара молнии, или сделать это утром. Лучше утром, решил он. Но тут новый всплеск активности в небе заставил его вскочить: серебристые линии ломаным веером заструились, собираясь где-то за спиной! Над рощей, над его рощей линии встретились и вместе изогнулись, стремясь к земле. Почему!? Как? Где тут связь? Глобальное Заклинание контролируется, или в него вшит интеллект высокого уровня!?
Но молнии не побежали к деревьям! Наоборот, с окраин рощи нечто спутанное помчалось вверх, навстречу серебристой паутине. Стоило этой путанице столкнуться с серебром, как небесное порождение стало таять, напоследок метнувшись к югу. Шаровидное магическое тело из рощи взбежало к небу, тронуло очистившуюся голубизну и помчалось под ней на юг, следуя последнему указанию паутины.
Виктор застыл, разинув рот. Он это видел. Больше всего это походило на отчёт по запросу администратора сети: роща его создала по требованию паутины, получила действительный адрес "сервера" и отправила пакет данных.
Это значит, что, как минимум, существует "сервер", центр обработки информации. Причём, вряд ли это автомат: можно устроить фатальную неприятность тому, кто влезет пощупать глобальное заклинание, но на то, чтобы разобраться с тем, как и кто шалил в некотором месте — нужен интеллект! Так что Виктор был уверен, что данные улетели к живому существу. Если бы он сам создавал подобную систему, то вложил бы необходимую управляющую информацию в рабочие станции, одной из которых, без сомнения, является роща. Следовательно, существует оператор, администратор, управляющий этим низким небом. Скорее всего, он же и автор. И этот автор только что получил сигнал об аномальной активности на одной из рабочих станций...
Ждать его с ревизией!? От этой мысли маг содрогнулся. Впрочем, нет. Навряд ли: буйство молний должно стереть с лица земли не только незадачливого исследователя, но и всё живое в радиусе двадцати метров! Посмотреть на обгоревшие трупы? Сомнительное удовольствие.
Но отчёт всё же собран. Разве только, чтобы погадать, чем занимался неудачник рядом с "рабочей станцией", прежде чем дойти до плачевного финала.
Немого успокоившись этими размышлениями, Виктор пошёл в дом. В холле сидела Лила. Увидев мага, женщина хорошенько хлебнула вина из бокала, встала с диванчика произнесла:
— Спросишь, чего я тут сижу? Гроза тут неподалёку гремела — мне и не спалось. Много ли надо старой воровке, чтобы сон отбило?
Виктор покаянно вздохнул и свесил руки.
— А ещё, — продолжила воровка, — думала, где могилку устраивать. Если, конечно, нашлось бы, что хоронить.
— Извините...
— Да можно и не на "вы". Скажи, а этим нельзя было заняться днём и предупредить меня? А главное: как ты ухитрился вызвать грозу!?
Виктор подумал. И очень кротко ответил:
— Хорошо, что я не делал этого днём, и нет, нельзя. Грозу не вызывал, я на неё нарвался.
— Отличный ответ, мальчик. Даже не знаю, порадоваться ли тому, что утром я уезжаю!
— Я больше не планирую опасных экспериментов, — печально сообщил маг.
Воровка пожала плечами, допила вино.
— Ты и это-то не планировал. Ты то ли безумно удачлив, то ли изворотлив. Но всё-таки... — Лила вдруг сделала три шага к Виктору, отчего тот попятился и чуть не выставил щит. — Будь осторожен. Ради тех, кто за тебя беспокоится... А теперь — спать!
44. Сети.
Уезжая, Лила оглядела всех четверых (Пётр провожать не вышел). Её строгий взгляд остановился на воспитаннице, перешёл на Виктора и стал безнадёжным. Воровка сообщила Моаву, что в городе надолго не задержится, села в машину и рванула прочь. Старший боец, знавший только об исцелении девушки, но не о ночных магических подвигах, потрепал волшебника по плечу. Сам же маг заповедал себе на сегодня вести себя тише воды.
Зудело, но исследование молнии как магического явления Виктор решил оставить на завтра. Осмотр места удара подтвердил: выжить после такого было бы крайне сложно. А уж у волшебников на примитивных самолётах и дирижаблях в начале двадцатого века шансов было, как у малька в зубах у щуки.
Идти ли в рощу? По идее, теперь и оператор Глобального Заклинания должен считать наглого экспериментатора почившим. А поскольку информация к оператору ушла только в критический момент, можно предположить, что опрос базовых станций происходит не по часам, а по поводу. Значит, если не тревожить небо, то и высокого визита можно не опасаться. А кроме того, терять такой исключительный объект, оборудованный по последнему слову натуралистического дизайна, — расточительно и до слёз обидно! Значит, надо придумать защиту, которая устоит перед первой атакой и даст время, чтобы сам Виктор сделал ноги. Решено!
В роще его ждало опустошение. Физические перемещения были минимальны, но все его магические труды сдуло начисто — отчёт неизвестному оператору Глобального Заклинания ушёл до огорчения полным. Что самое досадное, сколько Виктор ни приглядывался, не видел признаков того, что роща является "рабочей станцией"! Хорошо бы отыскать остальные, с которых собиралась сила для...
Аналогия с сетью вроде компьютерной или сотовой вплотную приблизила мага к пониманию явления низкого неба. Кроме одного: цели. Следующим наглым и масштабным шагом в изучении мог бы стать визит на две другие "станции", по которым триангулировался, находился субъект вторжения — то есть он сам, с которых позиционировался, направлялся страшный удар. Быть может, в сравнении магической картины других объектов нашлось бы сходство, то, что является сущностью станции. А там... можно попытаться устроить и "пиратское подключение"! Не в роще, конечно, где-нибудь в соседней станции.
От этой мысли у Виктора захватило дух. Стоило включиться в протокол наведения мстительных молний — и любому сопернику крышка. Дубовая и окончательная. Мысль была сильная, но как раз сил, умений и не хватало. Потом, как-нибудь...
Пока Виктор восстанавливал призрака на входе в рощу, пришла другая идея: создать самозаряжающийся артефакт. Если сила движется, если заклинание — только придание ей формы, то воссоздать эту форму в каком-нибудь нейтральном физическом теле, например, в камне!
Следующий час был потрачен на выпиливание кольца, создающего воздушную батарею. Артефакт получился тяжёлым, трудоёмким в изготовлении, а эффект — минимальным: кольцо регенерировало силу достаточную для того, чтоб поколебать травинку в полуметре. С досады маг распилил его на пять колец для оповещения о разрыве водной цепи. Нет, идею-то хоронить рано, надо лишь признать, что умения и изощрённости на её реализацию не хватает.
Затем убрал призрачного стража, слишком откровенно выдающего магическую природу экспериментов в роще, и заменил его сбивающим с ног порывом ветра, действующим трижды. Четвёртой линией установил оглушающую форму.
Четыре кольца для оповещения были сроднены с горстями щебня. С ними Виктор отправился к дороге.
Убедившись, что вокруг ни души, маг выложил камни линией поперёк дороги и вбил их в асфальт. Пройдя сто тридцать шагов по дороге, он повторил операцию со второй горстью. Закончив, проверил работу формы, пересекая линии камней.
Пока Виктор шёл до коттеджа, ему навстречу проехал мотороллер. Через полминуты кольца на указательном и безымянном пальце левой руки сообщили: объект средней величины на невысокой скорости пересёк линии, двигаясь в Париж. Заклинание действовало именно так, как было задумано.
После обеда можно заняться увеличением количества целей, контролируемых ударными заклинаниями.
45. Странный и опасный.
Саша приехал в деревню неделю назад, после экзаменов в училище. Ещё один год учёбы, ещё один год жизни, потраченный в угоду отцу. Даже подработка вечерами в папиной "Умной технике" — небольшом, но процветающем магазинчике с услугами инженерного обслуживания — была такой тоской, что порой хотелось выть и крушить всё вокруг. Блюдца с битыми корпусами, сбоящими электронаправляющими и цветными подложками; системы слежения, доставляемые в починку или готовящиеся к установке по договору с гильдиями воров и бойцов; бесконечные горелые чайники и электропечи. Свалить бы всё это в большой контейнер и потопить в Волге!
А клиенты, через одного не понимающие, чего хотят, чванливые, бестолковые. Ленивые до чтения инструкций или те, кто считает себя выше них, лезущие разбираться самостоятельно, ломающие аппараты, а пытающиеся всё выставить как фабричный дефект. Эта постоянная вежливость к тем, кто её не заслуживает и никогда не оценит...
Осенью ему будет двадцать. И вот так жить, работать ещё тридцать-сорок лет!? Да будь у Саши волосы длиннее, за версту бы было видно, как они стоят дыбом от ужаса этой безысходности! Да самая опасная работа милей такой мертвящей рутины!
Огород полит уже с утра. Отец сбежал рыбачить. Ещё одно бессмысленное занятие. Мать с сестрой копошатся на грядках, отослав сына бездельничать в ожидании распоряжений.
Отупляющее сидение в этом конце географии скрашивалось тайным dada* — наблюдением за домом владельца одного общества безопасности. Уже не первый год Дрейк Драконович приезжает в коттедж. Чаще всего в компании жены и двух друзей-охранников, частенько выходящих тренироваться на площадку у восточной стороны дома. Урюку (Саша навёл справки) около пятидесяти, но выглядит гигант лет на тридцать. Его "молодому" товарищу — чуть за сорок, чего по нему тоже не угадаешь.
*конёк, пристрастие (фр.).
Оба члены гильдии по двенадцатому разряду, причём про переаттестацию их забыли ещё пятнадцать лет назад. Тёмные бойцы. И грозные. Три года назад Саша с жадным любопытством наблюдал в бинокль за их поединками. А ночами пытался повторить увиденное.
Мечта. До полного совершеннолетия ещё полтора года. Но до этого счастливого момента запрет отца на вступление в гильдию оставался непреодолимым. Был призрачный шанс обойти это препятствие, и Саша не собирался его упускать: "Драконы" принимали на работу не только членов гильдии!
В это лето кроме жены и Моава Дрейк привёз троих парней и девушку. Сперва вдвоём, потом один, и снова вдвоём парни тренировались с бойцом Дрейка. Девушка училась у Лилы — пару раз они пробегали мимо, к запруде и обратно.
А вот третий парень был загадкой. Прогулявшись куда-то разок с Дрейком, он теперь был сам по себе. Однажды он побился в компании со сверстниками против Моава и даже, кажется, достал его! Два раза Саша засёк его пропадающим за деревьями, на холмике за деревней.
Сегодня этот тип опять был там, а через пару часов объявился на дороге, делая на ней какую-то разметку. И вот, после обеда снова вышел, но двинулся вниз по речке и пропал в прибрежных зарослях. Ждать дальше — настоящая глупость! Надо скорее сойтись с этой загадкой, познакомиться, быть может, подружиться, и тогда... вдруг да получится с его протекцией постучаться к "Драконам"?
Саша быстро спустился с крыши, крикнул матери, что идёт купаться, выбежал за калитку и помчался к окраине деревни, где последний раз видел загадочного гостя Дрейка.
Оглядевшись и не увидев искомого, Саша решил, что кроме как в зарослях ивняка, тянущихся вдоль берега, этому парню спрятаться негде. Тропинка шла вдоль речки; оставалось только внимательно смотреть направо. В конце концов, почти отчаявшись, Саша услышал всплеск и свернул к броду, на котором речка разливалась метра на четыре.
Всплески повторились, и теперь он их увидел: восемь, кажется, фонтанчиков почти одновременно взмыли над поверхностью и посеяли рябь на поверхности воды. Успокоив дыхание, Саша пошёл к броду.
Парень сидел на колоде у берега. Вот он что-то бросил в речку, и снова заплясали по мелководью брызги. Вот он заметил Сашу и молча встал, готовясь швырнуть нечто в нарушителя уединения! Юноша развёл руки в стороны в знак добрых намерений. Похоже не зря! Неизвестно, что полетело бы в него, но вряд ли что-то хорошее, судя по заледеневшему взгляду парня.
— Меня Сашей зовут! Простите, если помешал! — обращение на "вы" вырвалось настолько естественно, что с головой выдало его испуг.
Парень погасил взгляд серо-стальных глаз, расслабил правую руку и кивнул.
— Валентин, — представился он, садясь на брёвнышко.
И не поймёшь вроде, чего тут бояться: крепышом этот тип не выглядит. Да и росту в нём и шести футов нет, но от внимательного взгляда и какой-то неестественной уверенности в себе — пробирало до костей.
— Я поговорить хотел...
На невинную фразу парень резко дёрнул головой в сторону Саши и прикрыл глаза. Словно далёкий космос дохнул пустотой, высасывая воздух окрест, пока этот Валентин не опустил голову! С каждой секундой молчания Саша стремительно разуверялся в успехе разговора. Но пустота отступила; парень поднял с земли одну из щепок, которые во множестве валялись вокруг него, и улыбнулся, тепло и задорно посмотрев на пришедшего.
— О чём же?
Будто другой человек! И всё не так! Он-то думал поболтать, как с ровесником: "привет-привет, тоже делать нечего? ага, вот и мне тоже..." А тут — ушат холодной воды и улыбчивый допрос с пристрастием! И всё-таки Саша попытался вернуть разговор в желанное русло:
— Я сам — по умной технике, на инженера учусь...
— Каникулы? — весело подхватил Валентин.
