Главная роль

Бестиарий был безутешен. Его малыша, его первенца никто не станет охранять в колыбели!

— Успокойся, — сказал Максим. — Роды только начались. Успеешь вернуться и принести жертву, прежде чем младенец появится на свет.

Бестиарий повеселел. Максим потер переносицу. И сам когда-нибудь окажется на его месте. Надо учиться. Запоминать, кому из богов возливать вино, а кому — воду. В каких источниках черпать (вода из акведуков не годится, только ключевая). Когда следует очищать воду солью, а когда окунуть горящий факел. И главное, зубрить имена богов. Фабулин и Локуций учат малыша говорить, Каций — смеяться, Менс — думать, Венилия — надеяться...

...Они прорвались к ступеням храма. Добраться от первой ступеньки до дверей оказалось сложнее, чем от подножия холма — до вершины. Наконец удалось переступить порог.

Храм Юпитера Капитолийского считался древнейшим в Риме, и был огромен. Всюду сияли золотые и серебряные доспехи, щиты, драгоценное оружие — сокровища, добытые во время войн и принесенные в дар божеству. На пьедестале возвышалась гигантская статуя Юпитера Всеблагого и Величайшего. У ног царя богов раскинул крылья золотой орел. "Тот, что терзал Прометея", — сообразил начитанный Максим.

Очутившись среди слуг императора, Максим увидел Гефеста.

И Гефест его заметил. Сделал страшные глаза. Вот они, нынешние нравы! Императорский секретарь опаздывает на жертвоприношение. Разве могло такое случиться прежде? До чего мы дожили!

Шаг за шагом Максим приближался к алтарю. Жертва уже была принесена, и жрецы-гаруспики гадали по внутренностям. Актер встал рядом с Марцеллом. Сенатор, повернувшись, приветствовал его коротким кивком. Лицо Марцелла светилось. Конечно, Игнеме не следовало приезжать в Рим. Но какое счастье, что она приехала! Максим понял, что прощен.

Гаруспики окончили гадание. По их мнению, все знаки были благоприятны. Сулили Нерве — покой, Риму — процветание.

Мгновенно в храме воцарилась тишина. Императору предстояло прочесть благодарственную молитву. Фламин Юпитера приблизился к Цезарю. Облачен фламин был, как и прочие жрецы, — в белое. Одежда его отличалась лишь тем, что на ней не было ни одного узла, ибо узел — символ рабства.

Нерва начал молитву. Фламин Юпитера стоял рядом, готовясь подсказать, если император забудет слова. Любая запинка или ошибка послужила бы дурным знаком.

Император ни разу не сбился.

Теперь и подданные могли возблагодарить Юпитера. Мужчины молились стоя. Женщины опустились на колени. И все дружно воздели руки к небесам — точнее, к мраморному потолку.

Когда же молитвы окончились, Нерва выступил вперед. По храму пронесся легкий шепот. Император собрался произнести речь! Подобного дополнительного развлечения никто не ожидал.

Максим поискал глазами Элиана. Начальник гвардии стоял, прислонившись спиной к колонне и сложив руки на груди. Беспокойно смотрел на императора, явно не зная, к чему готовиться.

Нерва сказал:

— Сенатом и народом мне было доверено править Римом. Но годы мои преклонны, силы убывают с каждым днем. Многие помнят хаос, наступивший после смерти Нерона. Я не хочу быть повинен в раздорах. А потому намерен найти преемника.

Элиан заметно нервничал. Ничего подобного он не ожидал. Нерва продолжил речь:

— Я рад, что могу выбирать наследника, руководствуясь понятиями справедливости, а не родственными чувствами. Сыновья не всегда достойны своих отцов. Не имея сына, я избавлен от искушения предпочесть человеку благородному — человека близкого.

В лице Элиана гнев боролся с изумлением и растерянностью. Начальник гвардии догадывался: его провели, но не понимал, что же все-таки происходит и как теперь быть.

Впрочем, и во взглядах остальных читалось безмерное изумление. Никто не подозревал о замыслах императора.

Сенаторы переглядывались: кто — смущенно, кто — негодующе, кто — с облегчением. Их лишали возможности выбора, но и снимали ответственность за этот выбор. В случае, если наследник придется не по вкусу преторианцам, гнев Элиана падет на одного Нерву.

— Я намерен усыновить человека, чье правление, бесспорно, послужит на благо Рима.

Тишина в храме стояла такая, что внезапно раздавшееся жужжание одинокой мухи многих заставило вздрогнуть. Все ждали, когда император назовет наследника. Судорожно перебирали в памяти имена возможных претендентов. Нерва, разумеется, пожелает видеть на троне правителя, подобного ему самому. Бережливого, осторожного, рассудительного.

Все взоры были устремлены на императора. Только Элиан шарил взглядом по храму. Максим заподозрил, что начальник гвардии отыскивает именно его.

— Моим преемником станет Марк Ульпий Траян.

В следующий миг уже нельзя было расслышать собственного голоса. Ни страх перед богами, ни почтение к императору не могли заставить собравшихся умолкнуть. Говорили все, говорили разом. Только и слышалось: Траян, Траян, Траян. Стоявшие у дверей передавали слова императора тем, кто остался за порогом. И вскоре в храм донесся гул растревоженной толпы.

Имя Траяна летело из уст в уста. Вспоминали его нрав, заслуги, его родителей, жену, сестру...

Максим вновь покосился на Элиана. Тот стоял, прикрыв глаза. Несомненно, перебирал в памяти все, что знал о Траяне.

"Нерва может быть спокоен. Начальник гвардии не оспорит его волю. Под рукой Траяна верхнегерманские легионы. Тут не побунтуешь".

Отвернувшись от Элиана, Максим перехватил взгляд центуриона Септимия. Центурион в благоговейном восторге взирал на прорицателя. Максим небрежно повел плечом: "Я же обещал".

Император Нерва, сразу побледневший и сгорбившийся, направился к дверям. Ликторы расчищали перед ним дорогу. Император торопился вернуться во дворец. Держался на одной воле. Теперь, когда исполнил долг, болезнь снова начала брать верх.

Заметив Максима, император подал ему знак приблизиться.

— Игнем Максим, я в долгу перед тобой. Хочу отблагодарить.

Максим попытался возразить, император знаком велел ему умолкнуть. Пояснил, скупо улыбнувшись:

— В моем возрасте лучше не откладывать задуманное. Итак. Знай: в благодарность за спасение императора и прочие заслуги тебе даровано римское гражданство. А также особым указом даровано гражданство твоей сестре... Я не ошибся? Марцелл упоминал, у тебя есть сестра.

Максим молча кивнул — награда пришла неожиданно. Великая награда. Сервия в Риме, и теперь они могут пожениться, дня не теряя. Довольно ждали!

Максим догадывался, что и Марцелл с Игнемой медлить не станут.

— Отныне и ты, и твоя сестра — граждане Рима, — повторил император.

— Благодарю, — выдохнул Максим.

На мгновение у него сдавило горло. Нерва торопился раздать долги! Неужели чувствовал: времени не осталось?

Максим поспешил следом за императором. Но тут на плечо легла тяжелая рука, и голос Элиана сказал:

— Подожди, прорицатель.

Максим остановился. Элиан смотрел на него с легкой насмешкой.

— Знаешь, почему ты еще жив?

Это "еще" Максиму очень не понравилось.

— Жив, хотя обманул меня? — продолжал Элиан.

Максим попытался изобразить оскорбленную добродетель. Слукавил? Он? Как можно предполагать такое!

Вероятно, его актерское мастерство требовало огранки, потому что Элиан ничуть не усовестился. Только покрепче сдавил плечо Максима и сказал:

— Этой ночью ты пробрался во дворец. Не спорь, Клодиан тебя опознал.

Максим и не спорил. Думал, что Клодиан узнал не только его, но и сенатора Марцелла. Однако упомянуть об этом Элиан не счел нужным. Похоже, не забыл-таки детскую дружбу.

Максим посмотрел на Элиана с некоторой теплотой.

— Так знаешь, почему ты жив? — повторил начальник гвардии. — Жив, хотя помог императору и обвел меня вокруг пальца?

— Я тебя не обманывал, — с достоинством возразил прорицатель. — Вспомни, когда еще предсказал: императором будет солдат. Или, скажешь, Траян — не воин?

Элиан ошеломленно попятился. Явно вспомнил. Несколько мгновений молча смотрел на прорицателя. Потом медленно проговорил:

— Несколько раз ты оказывался на моей дороге. Предостерегал. Жалею теперь, что не всегда тебя слушал, — Элиан обезоруживающе улыбнулся. — Успокойся. От меня тебе ничто не грозит. И Нерву успокой. Мятежей больше не будет. Воин Траян мне по душе.

Он коротко засмеялся.

— Да, Траян мне подуше. Именно поэтому ты остался жив.

Элиан отошел. Максим посмотрел ему вслед. Начальник гвардии своих намерений не таил. Был опасен, но не был подл. Наверное, этим и привлекал.

Выбравшись из храма, Максим поискал глазами бестиария. Но германца и след простыл: ведь требовалось срочно умилостивить богиню Кинину!

Максим помедлил, решая, стоит ли торопиться во дворец? Или прежде можно забежать в дом Марцелла, узнать, как Лавия? Пока топтался на месте, вновь заметил Элиана. Начальник гвардии беспечно смеялся, разговаривая с кем-то из придворных. Максим нахмурился.

Элиан напрасно радовался. Не понимал главного. Нерва усыновил Траяна. Следовательно, на Траяна ляжет сыновний долг. Друзья Нервы станут друзьями Траяна. Враги Нервы — врагами Траяна.

Максим не сомневался: император Траян, перечисляя врагов, одним из первых назовет Касперия Элиана.

* * *

Сойдя с Капитолия, Максим решил подняться на Палатин ближайшим путем, по Спуску Победы. Это была одна из древнейших улиц Рима, в начале ее находились ворота, поставленные самим Ромулом. На Спуске Победы жили доверенные рабы и вольноотпущенники, Максим как-то навещал здесь Аргуса.

Актер шагал быстро, с неудовольствием поглядывая на небо — погода заметно портилась. Со стороны Альбанских гор налетал холодный ветер, стремительно гнал дымные, золотисто-лиловые тучи.

Возле остатков крепостной стены Максим увидел сенатора Марцелла. Тот как раз приветствовал двух женщин, выходивших из паланкинов. Максим, узнав Сервию, заторопился. Они еще не виделись с того часа, как простились на ипподроме.

Вторая женщина, желая привлечь к себе внимание, сбросила покрывало.

Корнелия-Игнема! Золотисто-рыжие волосы ее отросли, были собраны в замысловатую прическу. Позволяя полюбоваться собой, Игнема и вовсе уронила покрывало на землю. Максим подхватил, торопливо набросил ей на плечи. Велел закутаться плотнее. Вряд ли на опустевшем Палатине могли ждать непредвиденные встречи, но... Как-никак, весталку знал в лицо каждый.

Максим спешил передать императору слова Элиана, и Марцелл поддержал это намерение. Тогда женщины вызвались проводить обоих до самого дворца.

Паланкины и слуги были оставлены у подножия холма, и все четверо двинулись к вершине, сбивчиво задавая вопросы, отвечая, и спрашивая снова, ибо каждый желал узнать о других как можно больше.

Они одолели половину Спуска, когда распахнулись двери одного из домов и появился Элиан в сопровождении двух солдат. Следом выскользнула высокая гибкая женщина.

Максим остановился, раскинув руки в сторону, удерживая спутников. Элиан даже не посмотрел в их сторону. Простившись с женщиной долгим поцелуем, направился вверх, на Палатин. Женщина, напротив, заторопилась вниз, к воротам Ромула.

Максим не желал нагнать Элиана, а потому продолжал стоять на месте. Ждали и остальные. Высокая гибкая женщина подходила все ближе. Максиму показалась знакомой ее фигура, походка... Да и лицо! Опущенные глаза — умеющие все подметить. Тонкие, змеящиеся по плечам косы.

Это была змеекосая рабыня. Рабыня, донесшая на весталку! Теперь она жила на Спуске победы. Вероятно, за свой донос получила от Цезаря Домициана свободу и деньги. А потом и к Элиану в милость вошла.

Максим невольно вытер ладони о тунику. Думал о начальнике гвардии. Элиан дружил с Марцеллом, был женат на его сестре. Сохранил расположение к обоим. А сошелся с женщиной, едва не погубившей и Марцелла, и Сервию.

Вольноотпущенница была уже в двух шагах. Увидела Марцелла. Вздрогнула. Заметно побледнела. Остановилась, явно страшась встречи с сенатором. Оглянулась на Элиана. Префект не успел отойти далеко, это успокоило вольноотпущенницу. Она шагнула вперед.

И оказалась лицом к лицу с Корнелией.

Максим не успел заметить, когда Корнелия выступила вперед. Схватил ее за плечо. Поздно! Корнелия сбросила покрывало.

Змеекосая закричала. Элиан обернулся. Сенатор Марцелл встал рядом с весталкой. Змеекосая отскочила к стене. Прижалась вплотную, словно надеясь, что камни расступятся. Элиан повернулся и побежал назад. Солдаты — следом. Вольноотпущенница извивалась возле стены, отыскивая малейшую щель. Крик ее ослаб, больше напоминал шипение. Стук подбитых гвоздями солдатских сапог приближался. Максим набросил покрывало на голову Игнемы.

Элиан кинулся между ними и змеекосой. Нагнулся над вольноотпущенницей. Она сползла на землю и лежала у стены, слабо дыша.

Элиан выпрямился. Узнал Максима и приоткрыл рот от изумления. Обернулся, заглянул в полные ужаса глаза вольноотпущенницы. Снова посмотрел на Максима. Гнев и тревога начальника гвардии сменились недоумением. Элиан явно не понимал, чем вызван испуг змеекосой. Никакой угрозы он не почувствовал и уставился на вольноотпущенницу, требуя объяснений. Та приподнялась на колени и слабым кивком указала на весталку. Элиан безо всякого интереса скользнул взглядом по закутанной в покрывало фигуре. По его мнению, хрупкая женщина не могла быть опасна.

Отвернувшись от весталки, Элиан задержал взгляд на Сервии и потом посмотрел на Марцелла. По лицу начальника гвардии можно было читать как в раскрытой книге. Он вспомнил. Марцелл был влюблен в весталку, рабыня донесла. Весталку казнили. Рабыня получила свободу.

Элиан метнул короткий взгляд на змеекосую и раздумчиво посмотрел на Марцелла. Решил не придавать значения случившемуся. Вольноотпущенница цела и невредима. У сенатора же Марцелла, по совести говоря, были причины ее ненавидеть.

Издалека донеслись громовые раскаты. Актер Максим оценил звуковое сопровождение. "Подобная сцена требует грома и молний". И тут же он бругал себя за легкомыслие.

Элиан поднял глаза к небу. Нависающая терраса дворца Калигулы закрывала обзор. Но и без того было ясно, что близится гроза. Несколько юношей и девушек, выбежавших из дверей ближайшего дома, со смехом подгоняли друг друга: "Успеть бы до дождя!" В спешке сталкивались, громко вскрикивали. Похоже, расходились с ночного пира: нарядные одежды были забрызганы вином, цветы в волосах завяли. Нестройно звучали хмельные голоса. Внезапно юноши и девушки заметили солдат. Устремились прочь — легко и беззвучно, словно тени.

Снова наступила тишина, прерываемая лишь далеким ворчанием грома.

Змеекосая опомнилась. Тронула Элиана за руку. И, когда начальник гвардии обернулся, вторично указала на Корнелию.

Элиан с проснувшимся любопытством оглядел закутанную фигуру.

— Кто эта женщина?

— Моя сестра, — сказал Максим.

— Моя жена, — объявил Марцелл.

Элиан удивленно изогнул брови. Марцелл женился? Когда успел?

Змеекосая вскочила на ноги. Теперь она чувствовала защиту и предвкушала месть. Прошипела: