— Нет. Оружие — это то, что ты можешь использовать против врага. — Я остановился и посмотрел ученице прямо в глаза. — Если ты можешь использовать против врага свою внешность — значит, это тоже оружие. Мужики теряют дар речи в твоем присутствии? Так используй это против них, а не жалуйся!
Шеала серьезно задумалась.
— Ты даже не представляешь, сколько секретов узнавали не хитрые разведчики, а, казалось бы, глупые красавицы. Куртизанки, танцовщицы, фаворитки и любовницы вертели мужиками, как хотели, и творили политику. Порой генералы и чиновники сами выбалтывали секретные планы, чтобы произвести впечатление на какую-нибудь светскую красавицу.
— Астреяры так и собирались меня использовать...
— Я знаю, — спокойно ответил я. — Я собираюсь делать то же самое, о чем, кстати, предупреждал тебя. Но кроме этого я тебя еще и учу. Мне нужна не еще одна пешка, а помощница.
Девушка вдруг улыбнулась и кивнула. О чем, интересно, она подумала?
— Значит, будешь учиться использовать свою красоту?
— А разве этому учат?
— Конечно.
— Где?
— Да есть определенные заведения, — уклончиво ответил я. — В одном из них, кстати, нам сегодня предстоит одно дело.
Шеала согласилась сразу. Сложно было сказать, насколько ей понравился мой план, но и тени недовольства я не заметил. Чего нельзя было сказать об Арье. Нет, она ничего мне не сказала, но ее взгляд был красноречивей многих слов. А еще мне пришлось взять ее с собой.
— Не думала, что придется по борделям ходить, — недовольно проворчала девушка.
Напарница рассматривала обстановку с явным осуждением в глазах. Хотя все было прилично и со вкусом: крепкая кровать застелена шелковым красным бельем, стены обиты темно-розовой тканью, на полу мягкий ковер, приятно пахло южными благовониями.
— Бордель, Арья, — это заведение для неотесанного простонародья. А место, куда ходят благородные и состоятельные джентльмены, называется домом досуга. Сюда часто приходят молодые парочки, чтобы не попасться на глаза родителям, или люди постарше, чтобы отдохнуть от брака без риска разоблачения. Но если вдруг у благородного господина или госпожи возникнет такое желание, ему могут предоставить горничную или горничного.
Девушка усмехнулась. За три года она уже успела узнать о некоторых сторонах жизни высшего света, а также о том, что называть вещи своими именами неприлично.
— Интересно, кому он принадлежит? — задумчиво произнесла Арья. — Доход с него большой, наверное, но кто открыто признается, что он хозяин борделя?
— Это мой бордель. — Увидев выражение лица Арьи, я невольно улыбнулся и добавил: — Не смотри на меня так, я сам об этом узнал пару дней назад. Его купила Мелисса, пока я был в Инферно. Доход от него небольшой, но много другой пользы. Удобно собирать компромат.
Привычки — очень уязвимое место любого человека. Особенно такие привычки, как любовь к юным брюнеткам и регулярное посещение борделя. Один сенатор каждую неделю приходил сюда отдыхать. Само по себе, учитывая, что он вдовец, это ерунда, но ловушку можно было подстроить хорошую. И приманкой могла быть только Шеала.
Ждать пришлось несколько часов, но все прошло гладко. Сенатор клюнул на приманку и попался в ловушку.
Услышав крик и злую ругань, мы с Арьей ворвались в комнату. Бледная Шеала сидела на кровати, ее легкое платье было разорвано до пояса.
— Какого... — Крепкого вида мужчина резко повернулся к нам, но, увидев шпагу, замер на месте.
Арья с откровенной ненавистью глянула на сенатора и пошла к Шеале.
— Как это понимать?
— Вот именно. Как это понимать? Такой уважаемый человек — и пытается изнасиловать невинную девушку. Как же так, сэр Вильям Рекхам?
— Кто вы, сударь? — сквозь зубы процедил он.
— Маэл Лебовский.
— Вот оно что. И что же тебе надо, Пес?
Давно со мной не говорили с таким презрением. В каждом слове ненависть.
— Садитесь, — вежливо предложил я. — У меня к вам долгий разговор.
Шеала зашла за ширму, чтобы переодеться. А Арья стала справа от Рекхама, сложив руки на груди. Я чувствовал жгучее желание девушки ударить сенатора. Хотя, судя по свежему синяку на скуле Рекхама, еще вопрос, кто от кого больше пострадал.
— Мне нужно, чтобы вы проголосовали за принятие нескольких важных для империи законов.
— Не пойти ли тебе к демонам?
— Ну зачем вы так! Вы же не хотите, чтобы завтра весь город говорил о том, что вы пытались изнасиловать девушку.
— Какую девушку? Эту шлюху?!
Арья с размаху ударила его ладонью по лицу. Прежде чем я успел ее остановить.
— Сука... ты за это еще ответишь мне.
А вот теперь уже мне захотелось его ударить, причем не рукой.
— Сказать, как все было? Я пришел отдохнуть от суеты городской жизни вместе со своей ша'асал. И вдруг слышу крик. Молодая несовершеннолетняя девушка благородного происхождения отбивается от насильника. Как благородный человек, я сразу пришел ей на помощь. И каково было мое удивление, когда я увидел, что это был известный и уважаемый аристократ Вильям Рекхам.
— Несовершеннолетняя, значит... — зло произнес сенатор.
— Ей семнадцать лет. Всего семнадцать*.
— И что с того? Ты подставил меня! Я пришел в комнату, где меня уже должна была ждать горничная. Откуда мне было знать, что это не она? Откуда мне было знать, что она несовершеннолетняя?!
— Все еще интересней. Ты так и не узнал ее? — усмехнулся я. — Воистину люди видят лишь то, что хотят видеть. Соблазнительная девушка так привлекла тебя, что даже не удосужился посмотреть внимательно на ее лицо. Шеала.
Уже переодевшаяся и вытершая макияж девушка вышла из-за ширмы.
— Позволь тебе представить Шеалу Асмуд, юного мага из клана Астреяров. Представь, что будет, если завтра весь город будет говорить о том, что ты изнасиловал мага из клана Астреяров?
— Я даже пальцем не успел ее тронуть!
— Да кому это интересно? Ты лучше подумай о том, что с тобой сделает Райд Асмуд. Я всего лишь убил мага из его клана на честной дуэли, и он мечтает убить меня. А за такое...
— Я сенатор! — воскликнул Рекхам, но, судя по его глазам, он и сам не верил, что это ему поможет.
— А ты все-таки подумай, что сделают Астреяры после того, как последнее отребье будет говорить, что какой-то сенатор так унизил и оскорбил их?
— Где гарантия, что вы не избавитесь от меня потом? — глухо спросил он, признавая поражение.
— Гарантией будет ваша ценность как союзника. Пока вы будете иметь влияние в Сенате и при этом поддерживать меня, мне не будет никакого смысла вредить вам и вашей репутации.
Потом он обязательно попытается мне отомстить. Такого не забывают и не прощают. Но сейчас мне важнее его фракция в Сенате. Целых десять голосов.
* По законам империи совершеннолетие наступает в двадцать лет, хотя маги и некроманты неофициально считаются взрослыми с семнадцати лет. Совращение несовершеннолетних приравнивается к изнасилованию, совращение благородных девиц — к изнасилованию с отягчающими обстоятельствами.
На встречу в доме Реджинальда Малькольма пришли все приглашенные: Данте, Рэндал Бах, Грэд Шанов, Эдвина Мак Танхи, граф Жиен Доминик, несколько военных и пара сенаторов из числа старых друзей адмирала. Шанов в такой компании был впервые и поэтому заметно нервничал и молчал.
— Время дорого, и тратить его на церемонии я не считаю нужным, — сухо произнес Реджинальд Малькольм. — Маэл.
— Буду краток. Империи нужны реформы, — лаконично сказал я.
— Какие именно? — спросил Жиен Доминик.
— В первую очередь необходимо создать Совет профсоюзов и решить проблему с рабочими, во-вторых — армия и флот, а остальное уже потом.
— Зачем давать этим пролетариям власть? — резко спросил Рэндал Бах.
— Потому что иначе они возьмут ее сами, — усмехнулся я. — Потому что сложился сильный дисбаланс власти. Союз промышленников стал слишком силен, а Ассамблея дворян и Союз магов его не ограничивают. Им проще договориться с ним, а промышленникам легко и просто подкупить магов и дворян. Нужно создать противовес Союзу промышленников. Коллегия гильдий эту задачу уже давно не в силах выполнить.
— И я даже знаю, кого можно за это благодарить, — негромко произнес глава Совета волшебников.
Я проигнорировал его слова.
— Это понятно. Наша армия и флот безнадежно устарели. И мне странно, почему это понятно только мне, старому хрычу, — недовольно проворчал Реджинальд Малькольм. — А не молодежи.
— Молодежи это как раз и понятно, — возразил ему военный из Генералитета. — Так же как и многим генералам и адмиралам, но общество ничего не хочет слушать о реформах.
— Наша армия выиграла войну, — удивился Жиен Доминик. — А вы утверждаете, что она ее проиграла. Конечно, люди не понимают вас. И я в том числе.
— Потому что ты давно пороху не нюхал! Война изменилась, а кто-то полагает, что можно и дальше с шашкой на пулеметы кидаться!
— Совет магов тоже давно пора менять, — вмешался в спор Данте. — Надо ограничить его полномочия и изменить обязанности. Расширить права волшебников, а также встряхнуть наконец кланы и заставить их признать очевидное — мир изменился.
— Как вы далеко хватили, — заметил Рэндал Бах.
— А я согласна с ним, — заявила Эдвина Мак Танхи. — Давно пора задуматься над многим.
Глава волшебников покачал головой, не соглашаясь с ними.
— Кроме этого надо ограничить привилегии дворянства. Дать статус университета Политехническому институту и уравнять его с классическими университетами. Кроме этого, надо открыть доступ во все без исключения университеты страны для всех сословий. А также раз и навсегда поставить точку в правах и обязанностях дворян.
После моих слов на пару секунд наступила тишина. Первым возмутился Жиен Доминик, его слова подхватили военные и сенаторы. Все правильно: пока речь шла об общем, все были довольны, а как только дело коснулось конкретных привилегий...
— Господа, — спокойно произнес Реджинальд Малькольм, — выгляните в окно и скажите — какой сейчас год? Пора признать, что мир изменился. Даже мне, старику, это понятно.
— И что дальше? Нам идти на поводу у деревенщины?!
— Если вы не пойдете сами сегодня, завтра вы пойдете на поводу у деревенщины, — заметил я. — Неужели непонятно, что все летит к демонам?! Вы пройдитесь по улицам и послушайте — что кричат на площадях?
— Разогнать этих крикунов — и дело с концом!
— Хорошо, не будем спорить. — Я поднял руки в примирительном жесте. — Пока эти промышленники не сдадутся, все равно об этом и речи быть не может.
— Да об этом вообще не может быть речи!
— Хватит, Жиен! — резко сказал Реджинальд Малькольм. — В словах Маэла больше смысла, чем ты думаешь, но об этом у нас всех еще будет время поговорить. Сейчас надо решить — что именно мы будем делать?
— В первую очередь необходимо защитить монархию, — твердо сказала Эдвина Мак Танхи.
— Это даже не обсуждается, — кивнул седой адмирал.
— Для этого надо поставить на место зарвавшихся промышленников, — продолжил Жиен Доминик.
— Верно, — добавил представитель Генералитета. — В крайнем случае, силой оружия.
— Не будет ли армия на их стороне?
— Армия присягает императору!
— Для того чтобы свалить республиканцев, его величество император Райхенской империи Аврелий предлагает провести реформы в стране. Армия, флот, пролетариат, маги и волшебники, дворяне и все остальные. Мир меняется, и по-старому жить никто не хочет. Нужны перемены. И сейчас лучшее время! Все негативные последствия лягут на совесть республиканцев, захвативших власть. А если они откажутся, а они откажутся, мы подымем народ! Пока они говорят о переменах простым людям, мы и предложим эти перемены. На деле, а не на словах.
Над сказанным задумались. Это был не мой план, а императора. Я предлагал простые и проверенные временем средства: яд, магия, сталь или свинец, ну и поездка за счет казны в отдаленные колонии.
— Перехватить толпу...
— Действительно, но это опасно...
— Так и ставка в этой игре — империя! Тут уж либо ставить все — либо выходить из-за стола до начала игры.
— Вот, значит, какой у тебя план, — усмехнулся Реджинальд Малькольм.
— А нам что с этого будет? — поинтересовался Рэндал Бах.
— Как что? Это будет передел власти: что успеете отхватить, то и будет ваше. Я лично предлагаю вам независимость от Совета магов.
— Я тоже. — Эдвина кивнула. — И со своей стороны обещаю поспособствовать этому. Данте?
Брат кивнул в знак согласия. Рэндал Бах недоверчиво посмотрел на них, но ничего не сказал.
— Значит, решено, — подвел итог Реджинальд Малькольм. — В первую очередь нужно создать Совет профсоюзов. И добиться для него равного с Союзом промышленников числа мест в Сенате. Так мы получим перевес.
— А что с Ассамблеей дворян? — спросил присутствующий сенатор.
— А с ней я как-нибудь сам и разберусь, — поглаживая седую бороду, пообещал адмирал.
В этом я не сомневаюсь.
Пообещав поддерживать связь друг с другом и помогать при необходимости, мы разошлись. Пока все шло по плану.
Арья подозрительно посмотрела на меня:
— Ищешь нового союзника или собираешься избавиться от врага?
— Нет, — честно ответил я. — Просто хочу провести время с тобой.
Девушка не поверила и беззастенчиво прочла мои мысли. Скрывать мне было нечего, и я ей не мешал.
— Я быстро. — Арья улыбнулась и пошла к шкафу выбирать платье.
Сам не знаю, почему я решил вдруг принять очередное приглашение Лютеции Тэриэл и отправиться на вечер к ней. Видеть высший свет Райхена я точно не хотел. Да и планов у меня никаких не было. Просто захотел, и все.
Арья и в самом деле быстро собралась. Она надела зеленое платье с короткими рукавами и вырезом, открывавшим ключицы, длинные атласные перчатки, на плечи набросила газовую шаль. Из украшений девушка взяла только сережки с изумрудами.
Хозяйка вечера встречала гостей в холле. При виде нас на ее лице появилось выражение вежливого удивления.
— Сударь Маэл Лебовский, признаться, я удивлена, видя вас, тем более в такое время.
Я поцеловал ее руку, Арья поклонилась.
— Именно в такое время и хочется отдохнуть от дел. Война может начаться в любой момент, так что стоит радоваться жизни, пока еще есть такая возможность.
— Вы думаете, что война скоро? — В глазах женщины было не просто любопытство, так что я ответил честно:
— Я делаю все, чтобы она не началась, но не все в моих силах.
Арья недолго думая наступила мне каблуком на ногу. Я извинился перед Лютецией и пошел в зал.
— Так мы сюда отдыхать пришли? — с невинным видом спросила девушка.
— Отдыхать, — усмехнулся я.
На нас смотрели многие — кто с удивлением, а кто и с неприязнью. Гостей было не так много. Похоже, умные люди уже уехали из города или просто старались лишний раз не покидать дом. Напряжение, висевшее в воздухе, можно было потрогать руками. Разговоры старались вести на подчеркнуто нейтральные темы.
Арья сразу потянула меня к танцующим парам. Желание девушки можно было прочесть на ее лице безо всякой магии. Дождавшись начала нового вальса, я положил ладонь на талию Арьи и взял ее за руку.
