— А ваш ученик, Джирайя-сан, продемонстрировал разве что неумение обращаться с девушками, — иронично хмыкнул экзаменатор, заставив самопровозглашённого супер извращенца досадливо скривиться.
— Говорил я ему читать Ича-Ича, — обиженно пробурчал жабофил.
— Боюсь, знания в этом литературном произведении Минато-куну могут никогда не пригодиться, если продолжит надоедать Кушине-чан, — предупредил Сакумо, явно знакомый с творчеством Джирайи.
Хмм, что я пропустил? Минато вновь решил попытать счастья?
— А-ха-ха, узнаю темперамент Узумаки, — заразительно рассмеялся Гин, — а я уж начал забывать выходки этих красноволосых фурий, — судя по ностальгической улыбке, наблюдая исключительно со стороны и не попадая под горячую руку, иначе реакция была бы совсем другой, — без обид, — вдруг бросил он на меня быстрый взгляд.
— Как будто женщины Нара в чем-то отличаются, — отмахнулся от него, хорошо зная о репутации прекрасных половинок клана в деревне.
За разговором мы быстро добрались до малых ворот, ведущих на территорию Леса Смерти и с ходу перемахнув высокое ограждение, взбежали по стволу ближайшего гигантского дерева и продолжили двигаться верхними путями. Вот только, здесь уже пришлось не расслабленно чесать языками, а сосредоточиться и отслеживать обстановку, чтобы не наткнуться на многочисленных обитателей, вполне способных доставить неприятностей и джонину, если он окажется неосторожен. Нет, если ты один или малой группой, то опасаться почти нечего, если сам не ищешь приключений и прекрасно понимаешь, что именно может встретиться, но вот передвигаться толпой... Именно для этого Анбу предварительно подчистили маршрут нашего следования прошлым днем, отогнав или уничтожив наиболее опасных зверей и насекомых, но "свято место пусто не бывает" и все обитатели Леса Смерти обладают способностью использовать чакру.
Собственно, я запустил сюда шпионов немного раньше, потому и знал, что происходит чуть ли не в каждом уголке этого лесного массива. И слава Ками, здесь можно было без особой опаски использовать клонов теней, поскольку даже Хьюга не могли использовать в подобной местности свое додзюцу на полную мощность — слишком многие здесь использовали чакру, включая и гигантских зеленых исполинов, по недоразумению называвшихся деревьями, раза в два превышая экземпляры, что росли в других местах вокруг Конохи.
Конечно, найти своих девочек здесь будет намного сложнее даже хорошему сенсору, типа меня, вот только я предусмотрительно нанес на большую часть экипировки генинов отслеживающие фуин и стоит им немного углубиться в лес, как ближайшие клоны окажутся рядом. Пусть свитки последнего шанса у каждой с собой имеются, но там запечатаны каге буншин с резервом обычного чунина, мне же не надо, чтобы наблюдатели Анбу сняли команду с испытания на основании помощи наставника — в отличие от меня, каге буншины маскирующей экипировки не имеют и скрывать объемы чакры не могут, ведь это их тело. Даже в столь насыщенном чакрой месте, как Лес Смерти, мой резерв будет словно звезда в ночи для любого сенсора.
* * *
Хьюга вывел генинов за пределы деревни, к высокой металлической ограде, возле ворот которой уже были установлено несколько палаток. Хоши отлично знала, что такая ограда имеется вокруг всего Леса Смерти, хотя нужна в основном не затем, чтобы удержать обитателей внутри — с этим и стена вокруг деревни не справится, тем более, что зверье снаружи себя чувствует неуютно и разбегаться не спешит — а чтобы ничего не подозревавшие путники не попали в места, где не каждый шиноби сможет остаться целым и невредимым.
— За моей спиной находится Лес Смерти, в котором будет проходить второй этап экзамена на чунина, — начал речь обладатель додзюцу скучным, негромким голосом, заставив взволнованных генинов притихнуть, — каждой команде будут выданы три браслета и вашей задачей будет добраться до башни в центре леса с двумя браслетами на человека.
— А если только с одним появишься? — выкрикнул кто-то позади Хоши.
— Тогда вы не сможете войти в башню и закончить второй этап, а по истечении трех дней, отведенных на эту задачу, будете дисквалифицированы, — равнодушно пожал плечами джонин, — браслеты выдаются в палатках и там же подпишите отказ от претензий в случае ранения или смерти, каждая команда будет начинать у своего входа, мои помощники проводят тех, кто будет готов, — повел рукой он в сторону пары десятков чунинов, добавив, — у вас есть пол часа.
— Браслеты должны быть у каждого из команды или пройти может и один человек, — подняв руку, внезапно спросил блондин, споривший ранее с Узумаки.
— Пройти может каждый генин, собравший два браслета, независимо от того, собрали его товарищи свою пару или нет, — ответил экзаменатор.
Хоши переглянулась с подругами — это значит, что хотя бы один из трех генинов может пройти дальше, всего лишь забрав браслет одного из напарников и постаравшись раньше всех найти башню. И судя по тому, как начали переглядываться между собой остальные генины — кто радостно, а кто и недоверчиво — подобные мысли возникли у всех.
Только и здесь крылась ловушка для участников, решивших пойти легким путем — двое из трех должны были отказаться от повышения в пользу одного и единой командой добраться до башни. В любых других вариантах, вроде отбора силой или охоты по одиночке, команда просто развалится с самого начала и станет добычей для остальных. Признаться, у Хоши возникла сперва подлая мыслишка избавиться от Суридзавы и гарантировать себе прохождение, но она ее быстро задавила, напомнив себе, что команда номер семнадцать является одной из сильнейших на этом испытании и три четверти соперников не смогут оказать достойного сопротивления, если придерживаться составленных планов. Да и Рью-сенсей точно не оценит подобный подход, поскольку уделял в обучении довольно много времени именно командной работе.
— Охотимся на одну из слабых команд и потом прямиком к башне, — тихо предложила план действий напарницам Хоши.
Где она находится, девочки узнали довольно давно, как и наиболее опасные места Леса Смерти, так что собирались использовать это к своей выгоде.
— Хорошая идея, — кивнула Суридзава, почти ощутимо расслабляясь.
Видно, она все же предполагала, что ей могут пожертвовать ради выхода в третий этап экзаменов.
Хоши на это лишь хмыкнула и приказала:
— Пошли за браслетами.
Получив в палатке желаемое и почти синхронно убрав цель охоты в подсумки, девушки подписали подсунутые бумажки и отправились за тут же подошедшим чунином, что отвел их к назначенным воротам. С этого положения увидеть соседей было нельзя — расстояние между воротами было чуть меньше шести или семи сотен метров — но Хоши подмечала все команды, что разводили в разные стороны и по логике, самые первые должны были оказаться дальше всех, уменьшая шанс получить рядом достойного соперника.
Стоявший рядом чунин поднял руку, отслеживая время и спустя пару минут, одним движением распахнул ворота.
— Время!
Напряженные куноичи стартовали с места и буквально через пару секунд исчезли в зеленом изобилии леса.
Охота началась!
Глава 38.
Лес жил своей жизнью и вовсе не стремился облегчить жизнь участникам экзамена. Где-то вдалеке разносился недовольный рев потревоженных тигров и какую-то командо наверняка сейчас разделывают на мясные ленточки, если судить по истошным крикам, вплетавшимся в рев. Хоши и подруги не обращали на это внимание, слишком сосредоточенные на отслеживании окружающей обстановки, пробираясь мимо растительных гигантов. Как показала практика с Рью-сенсеем, в Лесу Смерти торопиться — смерти подобно и если ты не джонин, то стоит глядеть в оба, чтобы не попасться кому-нибудь из местных обитателей на закуску.
Девочки до сих пор с дрожью вспоминали встречу с матерым медведем, что хоть и был размером раза в три больше своих обычных сородичей, но двигался не медленнее чунина. Если бы не учитель рядом, то гигант свой обед точно получил, поскольку все оружие застревало в толстой шкуре и слое жира, а техники генинов не обладали достаточной убойностью, чтобы нанести большую рану, лишь еще больше распаляя животное. И даже гендзюцу оказались бесполезны, не способные внушить страх, а зрение явно не играло главную роль в обнаружении добычи.
Подобный подход очень скоро показал свою результативность — Асани обнаружила на одном из деревьев улей ос размером с ладонь и куноичи предпочли обойти его по широкой дуге — если от остальных обитателей еще можно было убежать или отбиться, то от сотен летающих ядовитых насекомых можно было скрыться только в каком-нибудь водоеме, реке или под землей, если владеешь соответствующей техникой.
Пробираясь через вздыбившиеся над землей корни исполина, Хоши метнула кунай, пришпилив к древесине змею толщиной с руку, что была почти незаметна на фоне коры.
— А вот и наш обед, — тихо обрадовалась Суридзава, доставая свиток и запечатывая в нем добычу.
Несмотря на имеющиеся в запасе пищевые брикеты рационов, девочки предпочитали питаться более вкусной едой, пусть ее и приходилось добывать и готовить самостоятельно. И змеи в этом случае подходили лучше всего, отличаясь сравнительно небольшой опасностью, по сравнению с остальными животными, конечно, если сможешь их вовремя заметить, и помирая от одного удара в уязвимую точку, относительной простотой разделки и приемлемым вкусом мяса. Проверено неоднократно.
Оглядевшись и не обнаружив ничего подозрительного, Хоши подозвала напарниц — необходимо было определить план дальнейших действий.
— Куда двинемся? — спросила она и тут же предложила собственный вариант. — С учетом трех дней этапа, команды рано или поздно выберутся к реке, как самому доступному источнику воды, так что можно устроить засаду в одном из удобных мест или на подступах.
— Но при этом риск наткнуться сразу на несколько команд увеличивается, не говоря уж о том, что многие решат половить рыбку в мутной воде, — пожала плечами Асани, — по-моему, проще будет выйти первыми к башне и поджидать добычу уже там, благо, следовать к ней должны с одной стороны и вход имеется один, в отличие от реки, где еще угадать надо с местом.
— А может просто попытаемся найти ближайшую команду, тем более, эта местность нам знакома, — предложила Суридзава, — все сильные кандидаты должны находиться от нас достаточно далеко, да и вероятность наткнуться на еще несколько команд в самом лесу куда меньше, чем у реки или башни, куда первыми дойдут именно сильнейшие.
— Мне кажется, мы забываем про еще одну возможность, — покачала головой Асани, — не все участники сплочены настолько, что отбросят мысль забрать браслет у более слабого напарника и в одиночку пройти этот этап, "выполнение задания любой ценой", так сказать, а нам достаточно будет подловить только пару таких умников.
— Тоже вариант, — пришлось согласиться Хоши, — как-то я упустила это из виду, почему бы не совместить подходы, — спросила она, обведя взглядом напарниц, — двигаемся к башне, но не напрямую, а через предполагаемые траектории движений ближайшей команды?
— И заглянем по пути в места, где идиотов могли просто сожрать, — внесла идею Суридзава, — браслеты-то не съедобные и нам останется их только подобрать и помыть.
— В места обитания больших змей заглядывать не будем, — уточнила передернувшаяся Асани, — мне и обычных за глаза хватает, — получив в ответ согласные кивки.
Встреча с двадцатиметровыми ползучими гадами, способными с легкостью заглотить взрослого человека, предварительно раздавав его кости в труху, принесла юным куноичи массу впечатлений и желание держаться еще дальше, чем от медведей.
— Сперва заглянем на поляну к стрелялкам, раз уж по пути, — проговорила для напарниц Хоши, смотря по сторонам в поисках ориентира, чтобы определить, в какую сторону двигаться, — может быть, какие-нибудь идиоты позарились на ягоды.
— Думаешь? — усомнилась Асани, взбежав за командиром по ближайшему дереву, — там же навалом костей на земле валяется и только слепой не заметит.
— В высокой траве могут и не разглядеть, — пожала плечами Хоши, — мы и сами в первый раз чуть не попались только из-за намека Рью-сенсея.
Очередной выкидыш экспериментов первого Хокаге с Мокутоном, каковых хватало в Лесу Смерти, не имел своего названия, но густым кустам с ярко-красными ягодами это не мешало очень метко стрелять отравленными колючками в любого, оказавшегося в зоне досягаемости. Учитель говорил, что гадские растения в основном атакуют рефлекторно на любое движение, но брошенные ради эксперимента камень и палка, падали на землю целые. Или это относится только к живым целям? Яд на колючках выделялся парализующий и в небольшом количестве не опасный для жизни, но жертвы обычно шпиговались десятком таких снарядов и при каждом шевелении получали еще.
До искомой полянки команда номер семнадцать добралась почти без проблем и всего за пол часа, если не считать хищных лиан, быстро пошинкованных клинками куноичи и стайки неприличного размера комаров, сожжённых огненной техникой. И еще на подходе, куноичи услышали громкий спор парней.
Осторожно приблизившись и взглянув сквозь листву, они увидели внизу чье-то светловолосое тело на земле на расстоянии метров семи от кустов и ругающихся на краю полянки двух генинов, оказавшихся из Инузука с мелким псом рядом с ногами и Юрин, если судить по клановым нашивкам.
Мысленно пробежавшись по списку участников экзамена, Хоши определила их как команду номер двадцать четыре, выпустившихся на год ранее. Не сказать, что такие уж слабаки, но не конкуренты точно. Особенно на фоне того, что эти двое не знали, как вытащить третьего напарника из зоны поражения и спорили, кто это должен сделать. Валявшиеся рядом палки показывали, что попытки уже предпринимались, но не сильно помогли, а Юрин даже пострадал и оказался с парализованной рукой. Огнем ни один из них явно не владел. Идиоты.
Бросив быстрый взгляд на спутниц, Хоши просигналила жестами — "помочь", "добить"?
Получив в ответ "свои", "помочь" и "ограбить" от Суридзавы и Асани соответственно, она на мгновение замерла, принимая решение, после чего утвердительно кивнула. В конце концов, если они уже через час успели вляпаться в неприятности, то едва ли выживут здесь в течение трех дней, не говоря уж о выполнении задания.
Тихо соскользнув на землю по стволу дерева, Хоши направилась к пацанам, настолько увлеченным своим занятием, что обнаружили посторонних только тогда, когда щенок Инузука начал рычать.
— Таро, что такое? — спросил генин питомца, а после догадался проследить за его взглядом и схватил кунай, вставая в стойку. — Кто вы?
— Вот демон, как они смогли так близко подобраться, — всполошился второй генин, последовав примеру напарника.
— Вы бы еще громче продолжали спорить, а то еще не все окрестности в курсе о наличии пары идиотов поблизости, — насмешливо фыркнула куноичи, испытывая чувство презрения к такой беспечности, и добавила, — непонятно, как еще не сожрали.
— Вы... наши, — немного расслабился Инузука, заметив протекторы с символом листа у неожиданных визитеров на лбу, но оружие не опустил, — что вам надо?
