Всего один шаг

— Мы сейчас вызовем сюда твоего партнёра, Сорок пятого, начальника охраны Великого и Мудрого.

— Сорок пятый не явится. Он очень хитёр. — резидент уже немного овладел собой. Раз пошёл базар, значит, есть шанс выторговать что-то.

— А мы сейчас разыграем сцену. — последнее слово Биан произносит по-испански.

— Что есть сцена? Ах, да...

— Только приберёмся тут сперва.

Летающие роботы-уборщики, ярко-красные и светящиеся, быстро убирают останки былого величия Истинно Разумных.

— Биан, сигнала не было. — Уин уже разбирается с главным пультом телепорта.

— Отлично! — я впервые вижу шефа таким. Хищный блеск в глазах. — Давай имитаторы.

Два перевёрнутых шестируких конуса вплывают в развороченный проём входа в зал телепортации. Я едва не запускаю от неожиданности встроенное оружие скафандра, но вовремя улавливаю — это наше имущество, ангельское.

— А вы чего стали, коллеги? — это Биан нам. — Блокируйте пульты контроля, все и быстро! Уин, ты займись телепортом!

— Да, шеф!

Мы бросаемся к пультам. Сейчас проверим, насколько я овладел навыками управления аппаратурой Истинно Разумных... Ага, вроде всё.

— Шеф, все пульты обездвижены. — за всех докладывает Уин.

— Так! — скрежещет под сталью стекло, Биан говорит на языке Истинно Разумных. — Ты, ты, ты и ты — сидеть здесь! — он указывает на места операторов "зелёным", сиротливо жмущимся у стенки. — Ну а тебе предстоит главная роль. Сейчас будем репетировать...

...

-... Мой Повелитель, мы взяли пернатого.

Я всматриваюсь в лицо на большом объёмном экране. Лицо это я видел уже не раз во время своих видений. И вот теперь я вижу Великого и Мудрого Повелителя Вселенной вживую.

Истинно Разумные лишены мимических мышц, но только на первый взгляд лицо это можно назвать бесстрастным.

— Наконец-то. Ты молодец, Маг. Подними ему голову!

Два летающих боевых робота цепко держат в клешнях манипулятора обвисшее тело Биана. Звучит короткая команда, и один из манипуляторов охватывает голову шефа, поднимает.

— Он не должен сдохнуть, не приходя в сознание, Маг. Я пришлю тебе Сорок пятого с его специалистами.

— Да, мой Повелитель. Но нельзя терять время. Пора отправлять эскадру.

— Подождём.

Экран внепространственной связи гаснет, и все разом расслабляются. Актёры покидают съёмочную площадку, мы входим обратно в зал телепортации, проходя сквозь голограмму, изображающую почившую бронеплиту.

"Назад! Ничего не кончено!"

Шелестящий голос совершенно бесплотен, но мы понимаем — это Биан. Мы поспешно выполняем приказ, и вовремя — экран вспыхивает вновь.

— Тебя можно поздравить? — Сорок пятый пристально вглядывается в обвисшее тело, чьи крылья, руки и ноги плотно удерживают могучие манипуляторы.

— Поздравлять друг друга будем, когда всё закончится.

— Как взяли?

— Он прогуливался, и без скафандра. Редкая удача. Сорок пятый, ему вкололи какую-то дрянь, но как только он очнётся, о внезапности можно будет забыть. Телепатия...

— Покажи вход.

— Чего?

— Дай изображение входной бронеплиты!

Камера изменяет ракурс. Сорок пятый разглядывает голограмму входной двери. Плита выглядит нерушимо, и все защитные и охранные приборы в зале тоже.

— Невероятно. Удалось... Прости, я не поверил. Ещё никому не удавалось взять пернатого живьём.

— Сорок пятый, время!

— Да, уже иду. Расчленителей своих возьму только.

Изображение гаснет.

""Зелёных" вон! Уин, за пульт. Рат, принимаем гостя"

Челюсти громадной установки приходят в движение, медленно сжимаясь. Ликвидаторы окружают её чётким полукругом, замерев в ожидании.

Челюсти махины вновь разжимаются, и в чаше телепорта виднеется голова Сорок пятого.

— Ап!

Начальник охраны вылетает из своего уютного гнёздышка птичкой и распластывается на полу.

-... Проклятый...

— Тихо, тихо. — двое ангелов уже обшаривают его. Ещё миг, и его буквально вздёргивает с пола, подвешивая в воздухе. Гравигенераторы, понятное дело...

— У меня нет выбора, Сорок пятый. — говорит уже бывший, по сути, резидент. — А теперь и у тебя тоже.

Между тем челюсти телепорта вновь разжимаются, но на сей раз там уже трое. Раздаётся противный чавкающий звук, и костоломы превращаются в мерзкую слизь на дне приёмной камеры-чаши. Кто-то из ликвидаторов задействовал гравибой.

— Здороваться мы не будем, — Биан играет своей шпагой, — это было бы переигрыванием. Сейчас вы убедите вашего Повелителя, что эскадру следует отправлять немедленно. Вопросы?

Сорок пятый потерянно молчит. Красный робот-уборщик, зависнув над ямой телепорта, с хлюпаньем всасывает слизь, что служит сильным аргументом в пользу сотрудничества с проклятыми пернатыми тварями. Но главным и неотразимым аргументом служит блеск узкой полоски остро отточенной стали.

— Так как мы решим, Сорок пятый? — Биан приставляет к шее начальника охраны остриё шпаги. — Или нам срочно готовить компьютерный фильм?

— Не надо... убери... — хрипит Сорок Пятый. — Я понял...

...

-... Время дорого, мой Повелитель. Я присоединяюсь к Имперскому Магу: эскадру нужно отправлять немедленно. Пернатые уже наверняка хватились, и сообразят, в чём дело, с минуты на минуту. Если они успеют вызвать свой звездолёт, всё пропало. Мы упустим шанс, который дважды не даётся.

Повелитель Вселенной колеблется, разглядывая голову Биана, покоящуюся в зажимах аппарата. Обезглавленное тело валяется в углу, нелепо скорчив крылья и придавая сцене полную достоверность. И когда только успели сделать муляж?

"Заранее сделали, Рома. На тебя тоже есть"

Я хлопаю глазами. Век живи, век учись...

— Сколько баз, говоришь?

— Этот знал о двух. Остальные сдадут их координаторы, они обязаны знать друг друга.

— Вы отвечаете головами, само собой.

— Да, мой Повелитель. — оба стоящих на карачках стукают лбом в пол.

— Эскадра будет. Ждите.

Экран связи гаснет.

Биан щёлкает пальцами, подкрепляя мысленную команду, и перед ними возникает изображение Гауи.

— Гауя, связь с Верховным Советом, срочно! Вызываем звездолёты!

...

"Зачем они это делают, Аина? Неужели не понимают? Неужели надеются как-то выжить?"

Аина отвечает не сразу.

"Ты мог бы сам прочесть в их головах, вообще-то. Но я отвечу тебе. Нет, конечно. Ни резидент, ни этот вот Сорок пятый не дураки. Они уже покойники, и знают это"

"Тогда ЗАЧЕМ они помогают нам, своим врагам? Ну, отрубят голову..."

Аина усмехается.

"Вот тебе недавно было видение, помнишь, про того дежурного? Вот тебе и ответ. Тут дело не только в животном страхе. Да, они ненавидят нас, но и своих сородичей тоже. Этим двоим утешением послужит то, что за гибель эскадры расплатится головой и сам Повелитель. Им неохота умирать в одиночку, Рома"

Меня пробирает дрожь. Да уж... Избави Бог от таких друзей, а с врагами я и сам управлюсь.

Мы сидим в выжженном дотла вражьем логове, прямо на полу. Ликвидаторы ждут спокойно, кое-кто привалился к стене и дремлет, а вот один даже прилёг. Крепкие нервы у них, я бы сейчас не смог...

"Попробуй, не так это и сложно" — улавливаю я чью-то мысль.

Подходит Биан.

— Ну всё, Рат, их корабли вышли в системе.

— Далеко?

— А какая разница? До Земли им не дойти, далеко ли, близко ли... Всё, можешь уводить своих ребят.

— "Зелёных"?

— Этих двух я забираю. Остальных прекратить.

Я вздрагиваю. Биан чувствует это, оборачивается ко мне. Верхняя губа его чуть приподнялась.

"А ты как думал?"

Я опускаю голову. Да, конечно. Грязную работу кто-то должен делать... Просто я привык уже, что ангелы все добрые...

"Добрые и добренькие — разные вещи, Рома"

Ликвидаторы уже быстро покидают бывшие апартаменты Истинно Разумных. Неподалёку коротко вспыхивает лиловый огонь — это "прекратили" пленных. Аннигилятор... Как работает это оружие, я так и не понял. Ни взрыва, ни останков, ничего. Эту штуку применяют против "тарелок", она не годится даже для пролома вот таких бронеплит. Слишком мощная.

— Аина, ты мне поможешь? — необычно просящим тоном говорит шеф.

— Да, конечно. — необыкновенно серьёзно говорит Аина.

Я понимаю их. Я понимаю их мысли. Да, резиденту и начальнику охраны не будут загонять иголки под ногти. Гипноз и телепатия, и вовсе не больно... Но я уже понимаю, насколько это мерзко и противно, копаться в головах вот таких существ.

"Биан, это Гауя. Наши звездолёты в системе, целых три. Всё сейчас закончится. Я телепортируюсь к вам"

"Зачем?"

"Имперский Маг — он мой"

"Не надо"

"Я не спрашиваю твоего разрешения — я тебя информирую. Ждите"

Как будто горсть стальных шариков высыпали на стекло. Что это?

"Уходим, быстро!" — и я не успеваю уловить, чья это мысль. — ""Зелёных" упаковать в сетки!"

Мы несёмся к выходу так, как я не бегал даже будучи человеком. Отвык, ох, отвык я бегать ногами... Упаду сейчас...

"Я тебе упаду!!! Гауя, отбой телепортации!!! Сейчас будет взрыв..."

"Шеф, я же поставил там защиту!"

"Махали они на твою защиту! Обошли, гады!"

Мы с разгону плюхаемся в воду и ныряем с головой. Шлем... Разве в этом пузыре нырнёшь?

"Шлемы долой! Загубник на воротнике, Рома" — и в этой суматохе шеф решил подстраховаться, позаботиться о несмышлёном биоморфе.

Какой длинный сифон... Всё, выплыли!

И снова мы бежим, и уже впереди яркое пятно выхода...

Когда мы вываливаемся из зева пещеры, нас уже поджидают те самые шестирукие роботы, имитации оборудования "зелёных". И каждый держит в лапах по большой сетке-авоське, в которой плотно свёрнутым калачиком покоится Истинно Разумный, заботливо упакованный железными лапами. Авоськи эти придают роботам чрезвычайно хозяйственный вид. С "зелёных" течёт вода, поскольку их только что стремительно протащили через сифон.

Что значит открытый воздух! Мы взлетаем с шумом, круто набирая высоту, и хозяйственные роботы несут свой драгоценный груз сзади.

"Биан, так я не понял, почему мы не могли уйти оттуда через плавающий вход телепорта? Сразу к Гауе..."

"Потому что мы могли спровоцировать обрыв струны раньше срока"

Тяжкий удар потрясает землю, из оставленного позади зева пещеры вырывается облако пыли и дыма.

"Эх, пропал трофейный телепорт"

"Главное, нет живых потерь. Хватит нам Чью и К"йе"

Биан мрачнеет.

"Всё, садимся"

Когда вся наша команда приземляется, Аина вдруг резко бросается к роботам с авоськами.

— Сдохли! Биан, у них же были самоликвидаторы! Подохли...— перечень русскоязычных эпитетов, которыми Аина награждает хладные трупы, уронили бы в обморок человека-грузчика. — Моя вина. — безапелляционно заключает она.

— Операцией руководил я. — напоминает Биан с чрезвычайно мрачным видом.

— Вот именно! А я-то чем была занята, идиотка? Вернёмся, сдам зарплату на полгода вперёд.

Я не задаю глупых вопросов, я уже многое понимаю. Рабы больше всего на свете ненавидят своего хозяина. Вот эти двое помогали нам на совесть, стараясь исполнить перед смертью свою собственную мечту — убить Повелителя Вселенной, пусть и косвенно, чужими руками. Они бы с радостью прихватили с собой и нас, но это невозможно. Так какой смысл ждать смерти? Раз — и всё...

"Ты прав. Всё именно так и было"

"Всем особистам, здесь Гауя. Всё, ребята. Эскадра уничтожена. Наши звездолёты не пострадали"

Мы переглядываемся. Всё...

— Не горюй, Биан. — говорит Иол. — Ну что делать... Пойдём трудным путём, будем вылущивать их агентуру поодиночке. На войне как на войне, и рассчитывать, что всё будет удаваться стопроцентно, невозможно.

...

Шум, гам и оживление царят в зале. Ликвидаторы пересвистываются и щебечут, все довольны — снова обошлось без живых потерь...

Я сижу в уголке, задумчиво цедя молоко из высокого стакана. Устал... Я только теперь понимаю, КАК я устал.

У меня перед глазами прокручивается лента событий сегодняшнего дня, кажущегося мне теперь бесконечным. Толстенная вольфрамовая плита вздрагивает и вдруг разом осыпается, как пласт угля... Мы втроём — Аина, Уин и я — вываливаемся из ослепительного шара в самом сердце вражьего логова. Я едва не наступаю на пышную титьку, и меня передёргивает... Челюсти громадной установки приходят в движение, медленно сжимаясь. Ликвидаторы окружают её чётким полукругом, замерев в ожидании...

И мокрые скорченные трупы в сетках-авоськах. И фиолетовая вспышка аннигилятора, прекращающая существование трёх десятков военнопленных.

"У нас грязная работа, Рома. Опасная и грязная, и у нас, и у ликвидаторов. Да и у миссионеров ненамного лучше. В нашу службу мало кто идёт"

Аина сидит на полу, полузакрыв глаза и привалившись к стене, чего ангелы обычно не делают — не любят, когда их крыльям что-то мешает. Я уже вижу-ощущаю: она устала много больше моего.

"Не жалеешь, что попал к нам?"

Я отвечаю не сразу.

"Нет. Нет, не жалею. Но скажи... разве нельзя было иначе... с пленными?"

"Как именно?" — Аина открывает глаза. — "По-человечески? Посадить их в яму, морить голодом и всячески унижать?"

"Убивать пленных негуманно..."

Взгляд Аины тяжелеет.

"Негуманно лишать свободы. Лишить жизни намного гуманнее. Это не моя мысль, это закон. Ты недоволен?"

"Помнишь того "зелёного", ну из моего видения? Который нашёл портативный комп..."

"Я поняла"

"Он страдал, Аина. Может, и другие тоже..."

— Я поняла, не трать слова. Многие ли страдают? — Голос Аины звучит неожиданно жёстко. — Каша есть, новые башмаки, культурные развлечения — клей, вот эта вот "чика"...

— Не знаю, Аина. — я тоже перехожу на звук. — Я не знаю.

В глазах Аины зажглись огоньки.

— Ты славный мальчик, Рома. У тебя есть шанс всё изменить. Ты же Всевидящий, плюс живая легенда. Популярность твоя растёт, и вполне может статься, что ты когда-нибудь попадёшь в Верховный Совет. Там поднимешь свой голос в защиту прав Истинно Разумных, Совет, тронутый твоей добротой, одобрит... Потом всеобщий референдум, закон получает нужные три четверти голосов — да больше, больше! — и вскоре Истинно Разумные уже отдыхают у нас в Раю, на полярных курортах.

Огоньки исчезают из глаз Аины.

— Только я буду голосовать против, Рома, если доживу. И Биан, и все наши. И твои Уэф с Мауной, и твоя Иолла тоже. Мы слишком хорошо знаем, что такое "зелёные".

— Но...

— И никаких "но". Мёртвые должны лежать в земле и не мешать жить живым. Если они не хотят нормально жить на своей родной планете, которую они уже по сути угробили, это не повод предоставлять им новое благоустроенное жилище.

Я вздыхаю.

— Тут согласен.

— Ну а раз согласен, допивай молоко и отдыхай. — в глазах Аины вновь зажигаются огоньки. — Теперь понятно, зачем ты тогда собирался взять живьём биоробота. Ты хотел его перевоспитать.

— Ох и ехидная ты, Аина!

Между тем ликвидаторы уже быстро рассасываются, и только тут я замечаю — они не ужинали почти, молочка попили разве что...

"Так ведь неприятно на полный желудок телепортироваться"