— И эта диспропорция с каждым ло только увеличивается. Но я не говорил про равный обмен — он действительно уже недостижим, слишком много миров мы успели колонизировать. Равный обмен даёт больше преимуществ вам, а не клану Рэй. Сейчас же мы говорим не о равном, а о взаимовыгодном обмене.

— Быть может, ты согласишься выделить империи половину территорий на каждой из своих планет в обмен на половину территорий на каждой из планет, колонизированных нашей империей?

— Тогда галактика будет поделена пополам. Половина — вам, половина — нам. Иллурия и клан Рэй будут сосуществовать вместе. Пожалуй, я соглашусь на это предложение. Но лишь в одном случае — если совет Иллурийской империи не будет слишком сильно затягивать с официальным предложением. Сейчас я пока соглашаюсь разменять половину территорий тысяч моих планет за половину одной-единственной вашей планеты. Возможно, когда эта разница увеличится, я не буду таким щедрым...

* * *

Окаана, резиденция Торуга...

— ...госпожа, мне хотелось бы получить ваше одобрение на мой брак с представителем клана Рэй.

— Танья Иния, вы всё же решили соблюсти формальности? Выбирая себе мужа, вы не слишком-то советовались со мной.

— Тому были причины, госпожа.

— Ну так озвучьте их! И постарайтесь быть очень убедительны — пусть даже вы и будущая императрица, но я все-таки ваш матриарх. Законов клана пока ещё никто не отменял.

— Итак, мой будущий муж умён, здоров, у него прекрасная наследственность. Он лучший ученик в академии, физически развит лучше подавляющего большинства наших мужчин. Я вообще подозреваю, что лучше любого Торуга. Он неординарен, умеет нестандартно мыслить и находить правильные решения в большинстве сложных ситуаций. Я бы сказала — в любых ситуациях он находит оптимальное решение, если бы знала его подольше. Как вам подобная кандидатура?

— Прямо-таки идеал!

— На мой взгляд — лучше любого, кого вы сможете мне подобрать.

— Ты забыла только одно, девочка. Подобные качества лучше всего подошли бы императору — тут я с тобой не спорю. Но разве мы выбираем сейчас кандидата на имперский престол? Нет, дорогая, сейчас мы обсуждаем кандидатуру твоего будущего мужа, а ему не нужно быть ни умным, ни сильным. От него требуется только хорошая наследственность, дабы ты смогла в дальнейшем обеспечить империю здоровым потомством. Все остальные качества твоего избранника — вторичны. Или ты планируешь отдать в дальнейшем бразды правления империей своему мужу?

— Став императрицей, я хотела бы иметь рядом с собой человека, с которым можно будет обсудить важные государственные политические вопросы, а для этого он должен обладать хотя бы минимальным интеллектом и образованием.

— Для того, чтобы давать нынешнему императору мудрые советы, у него есть советники — профессионалы, не только имеющие соответствующее образование и мозги, но и посвятившие своей профессии всю жизнь. Жены у императора сидят дома и занимаются тем, что им и положено — а именно, домашним хозяйством. Было бы грубейшей ошибкой нашего императора советоваться о делах империи не со своими советниками, а со своими жёнами.

— А разве муж императрицы не может быть одновременно и её советником?

— Нет, девочка, не может. Если твой муж будет тебе советовать, что делать, тогда императором будет он, а не ты, и не важно, на чьей голове формально будет возлежать императорская корона. Важны не внешние атрибуты, а то, кем принято решение. Запомни, девочка, большое начинается с малого. Сначала ты просто будешь прислушиваться к советам своего мужа. Потом, осознав, что советы эти грамотные и своевременные, ты будешь поручать ему самостоятельное решение мелких вопросов. Естественно, первоначально ты будешь контролировать принимаемые своим мужем решения. Но его решения будут всегда идеально верными, и со временем ты всё меньше и меньше времени будешь уделять контролю, и всё более и более важные дела ему поручать. Рано или поздно ты проснёшься и обнаружишь, что реальная власть уже давно в руках у твоего мужа, а ты просто формально утверждаешь принимаемые им решения. И даже возразить не сможешь — зачем, если принятые твоим мужем решения окажутся наилучшими, и твоё вмешательство только испортит дело? Этот момент станет началом твоего конца как императрицы. Ты продолжишь подписывать документы, но прекратишь вчитываться в их содержание — с равным успехом ты сможешь впоследствии прочитать стандартные сводки своих министерств. На имперском троне воцарится твой муж, а ты станешь простой ширмой, спиной, за которой он будет править. Такой ли судьбы ты хотела для себя, девочка?

— Я не верю, что всё будет именно так, как вы говорите. Не верю, что нельзя работать вместе. В конце концов, я ведь могу и не советоваться со своим мужем по важнейшим делам, а принимать только свои собственные решения!

— Тогда зачем тебе умный муж, если ты всё равно будешь принимать свои решения, не советуясь с ним? А стоит тебе только начать советоваться, как ты сделаешь первый шаг к потере реальной власти. И это произойдёт непременно, если твой муж, как ты и говоришь, окажется умнее тебя. Выживает сильнейший, девочка, и это закон.

— А если я всё равно буду настаивать на своём браке с представителем клана Рэй?

— Это твоё право, девочка. Ты и твой венценосный отец — единственные люди в клане, которые имеют право на чём-то настаивать. Однако хороший руководитель, прежде чем принять решение, должен ознакомиться с доводами обоих сторон. Я предлагаю тебе сначала познакомиться с выбранным кланом кандидатом, узнать его сильные и слабые стороны, сравнить со своим избранником, а только потом принимать решение.

— Я так и поступлю, госпожа. Но и вы должны познакомиться с моим избранником. У клана для этого будет больше куна — я хочу пригласить его в гости в клан.

— Что мы должны о нём узнать?

— Всё, госпожа. Рост, возраст, вес, строение внутренних органов, генетическую и психологическую карту. Что он ест и как он одевается. Узнать пределы его физической силы и скорость его реакции. Чем он похож на нас и чем отличается. Мы должны получить максимальное количество информации в минимально короткие сроки.

— Вот теперь я вижу, что у тебя мысли настоящей императрицы. Приглашай своего избранника, девочка, а мы организуем ему хорошую встречу и попытаемся получить ответы на все заданные тобой вопросы...

* * *

Окаана, императорский дворец...

— Мой император, поступила срочная информация — в столице замечена хорошо известная вам госпожа Айлинэри Камэни, покинувшая её пределы около тысячи сол назад.

— Информация точная?

— Вне всяких сомнений, мой император.

— И каковы были ваши действия?

— Никаких, мой император. Формально госпожа Айлинэри ничего не нарушила, оснований для её задержания не было.

— С каких это пор вам нужны формальные основания, тан Шихои?

— С тех пор, как я отвечаю за безопасность империи, мой император. Срочно связаться с вами для получения дополнительных инструкций сотрудникам моего департамента не удалось, а потом время было уже упущено — госпожа Айлинэри покинула пределы империи. Я взять на себя подобную ответственность не рискнул.

— Раньше вы не были столь осторожны, тан Шихои.

— Раньше я не ввязывался в столь опасные игры, мой император.

— Ладно, действия вашего департамента обсудим потом. Удалось установить, с какой целью прибыла в империю госпожа Айлинэри?

— По-видимому, для личной встречи с патриархом Рэй, мой император. Ни услышать переговоров, ни увидеть самого патриарха нам не удалось — личный кабинет матриарха Камэни очень хорошо экранирован от наших следящих систем, однако факт присутствия патриарха Рэй в резиденции Камэни в то же время, что и госпожи Айлинэри, не подвергается сомнению. Логично было бы предположить, что оба они прибыли в резиденцию Камэни для личной встречи.

— Рэй могут договориться с мятежным анклавом?

— Рэй могут всё, что угодно.

— Какова сейчас официальная численность клана Рэй?

— Около семи тысяч человек, мой император. Плюс как минимум несколько тысяч женщин Рэй, которые формально не являются клановыми, но, предположительно, являются жёнами клановых мужчин и выполняют ту же работу, что и они.

— Откуда сведения?

— Клановые офисы, мой император. Там работают как мужчины, так и женщины Рэй. Разницы в их правах и полномочиях не выявлено, что позволяет предположить, что включение в клан только мужчин преследует цель минимизировать официальную численность клана.

— То есть в империи сейчас находятся от десяти до двадцати тысяч людей Рэй.

— Вероятнее всего, вы близки к истинной цифре, мой император.

— Всё равно людей Рэй слишком мало, чтобы они представляли хоть какой-нибудь вес в имперской политике.

— Значит, господину Рэй на текущий момент это просто не нужно. К тому же мы видим, что в любой момент Рэй смогут нарастить численность клана до любой величины, будь она хоть миллиардной.

— Вы имеете в виду тот предполагаемый независимый анклав из сотен миллиардов людей Камэни и Лерой?

— Совершенно верно, мой император.

— И что будет, когда они вернутся?

— Если вернутся, мой император.

— Давайте рассматривать наихудший вариант, тан Шихои.

— Наихудшим вариантом будут первые три места в клановом рейтинге, мой император. Лерой предположительно займут первое место, потеснив Милим — они и сейчас обладают весьма неплохой боевой мощью, а, в случае, если получат дополнительную технику и людей, станут представлять угрозу даже для имперских вооружённых сил. Второе место, вероятнее всего, получат Рэй...

— А почему не Камэни?

— Камэни получили бы второе место, если бы, вернув в свои ряды миллиарды бывших соклановцев и в сотни раз увеличив свою численность, оказались способны этих новых людей прокормить и разместить. На текущий момент аналитики нашего министерства выдают прогноз, что Камэни займут или третье, или четвёртое место в рейтинге, уступив Милим, которые в этом случае переместятся с первой на третью позицию. Причём наши расчёты базируются на том, что Камэни в любом случае получают финансовую помощь от Лерой.

— А клан Рэй?

— Здесь всё значительно сложнее. В настоящий момент Рэй владеют землями, достаточными для размещения десятков таких крупных кланов, как Милим. Что находится на этой земле — мы не знаем, аэрокосмическая съёмка показывает лишь заросшие густым девственным лесом территории, что вряд ли соответствует действительности. Не знаем мы также реальных финансовых возможностей Рэй, однако, предположив, что в их силах монополизировать часть сырьевого рынка империи и начать передел рынка энергетического, — сейчас они пусть не используют, однако имеют для этого все возможности, — Рэй вполне могут претендовать и на первое место в рейтинге. На второе место аналитики моей службы разместили клан исходя из политических соображений — господин Рэй наверняка захочет остаться в тени и придержит свою экспансию, притормозив капитализацию своего клана до уровня второй строки рейтинга.

— И этот вывод вы сделали исходя из одного-единственного факта появления мятежного матриарха?

— Не мятежного, но враждебно настроенного вам матриаха, мой император. Я не верю, чтобы её появление имело какие-то нейтральные причины, поэтому предполагаю наихудшее. А худшее — это получение большинства голосов в совете кланов оппозиционной коалицией. Потеря проимперской коалицией тридцати голосов с одновременным прибавлением этих же голосов у наших оппонентов не даст им подавляющего большинства в клановом совете — оппозиционерам по-прежнему придётся договариваться с нейтралами, но вот мы контрольный пакет голосов потеряем.

— Сколько времени потребуется Камэни, Рэй и Лерой, чтобы занять первые три строчки кланового рейтинга?

— Не очень много, мой император. От нескольких десятков сол до нескольких сотен — всё будет зависеть от решительности руководства кланов и количества людей, которых вернёт в империю госпожа Айлинэри.

— А вы уверены, что она их будет возвращать?

— Нет, мой император, это всего лишь один из сценариев развития политической ситуации в империи. Худший для нас сценарий.

— Ваши предложения?

— Ускорьте планируемый вами союз с Рэй — их нужно любыми путями перетянуть на нашу сторону. И нанесите визит патриарху Рэй — быть может, он будет настолько великодушен, что раскроет нам часть своих планов.

— Я подумаю над вашими словами, тан Шихои...

* * *

Вот уже который день Дэнни с интересом осматривал владения правящего клана, которые ему охотно демонстрировала Иния. Ещё в академии, получив согласие юноши, она с напором, присущим разве что какому-нибудь урагану или цунами, быстро собрала его и, закинув вещи в стоящий на стоянке флаер, утащила из академии, не дав даже попрощаться с Никой. В дороге девушка рассказала Дэнни, что их обоих в клане уже ждут и готовят обширную развлекательную программу. Также она сообщила, что матриарх клана не будет сильно возражать против их свадьбы. Правда, до этого события ей самой придётся познакомиться с ещё одним кандидатом в мужья для будущей императрицы, избранным лично матриархом, но это знакомство саму Инию ни к чему не обяжет — она свой выбор давно уже сделала.

Разговоры регулярно прерывались долгими и продолжительными поцелуями, так что юноша к концу путешествия порядком устал — не столько от самого путешествия, сколько от активности девушки. И, что самое страшное — эта самая активность ему очень даже нравилась!

Остался, казалось бы, нерешённым вопрос с Никой — Дэнни с самого начала поставил жёсткое условие, что бросать девушку не собирается, — однако Иния уверила его, что и этот вопрос решаемый. Для этого, правда, Нике придётся поменять клан и стать Торуга, но с её наследственностью подобное не составит проблемы. Две жены из одного клана — вполне нормальная ситуация. А если представить Нику приёмной сестрой Инии — в кланах это иногда практиковалось, — то и с императорским троном проблем не будет... Императрица вполне может делить своего мужчину со своей сестрой — аналогичные прецеденты пусть редко, но случались. Дэнни не стал заранее разочаровывать девушку — её надеждам на трон не суждено было сбыться, оставаться в этом мире после окончания академии Дэнни не планировал. Впрочем, до срока знать об этом не следовало ни Инии, ни Нике. Ещё неизвестно, как они себя поведут, обладая подобной информацией.

Из множества владений Торуга Иния увезла юношу в одно из самых живописных, но одновременно и отдалённых мест. Располагаясь достаточно далеко от планеты-столицы, почти наполовину принадлежащая Торуга, планета, куда попал Дэнни, представляла собой один сплошной курорт. Здесь не работали, здесь отдыхали. И к услугам отдыхающих были представлены многочисленные бары, рестораны, игровые дома, развлекательные аттракционы, места для отдыха. Фактически это оказалась точно такая же поездка, что и с Никой, только более насыщенная впечатлениями. Больше развлечений, больше эмоций, больше красок, больше бессонных ночей в жарких объятиях любимой девушки... Иния была везде — она с улыбкой встречала его по утрам и жаркими поцелуями укладывала в кровать по ночам, мыла его в душе и водила по барам и ресторанам, возила по музеям, выставкам и экскурсиям, не проходя ни одного мало-мальски интересного места. Отдыхали они и на морских пляжах, и в лесных домиках, и в высокогорных гостиницах. Дни мелькали перед глазами, насыщенные впечатлениями. Наконец подошёл последний день, когда Иния сказала: