Искры истинной магии

— Может, дождик наколдовать, чтобы они остыли? — громко предложил ближайшему к нам солдату на службе у Отца Времен Ярослав.

Тот отрицательно замотал головой, но пара человек все же с ясно видимой во взоре надеждой уставилась в небо.

— Ты! — Паладин развернулся к нам лицом, которое можно было рассмотреть во всех подробностях благодаря отсутствию шлема, и резко выбросил в сторону Алколита руку, в которой, как оказалось, была зажата поначалу не замеченная мной булава с шаром идеально гладкой формы в навершии.

Светлые соломенные волосы, широкое лицо и голубые глаза как-то плоховато сочетались с агрессивным поведением, но на это несоответствие воину света было, кажется, плевать. До лица моего друга его оружие не достало всего лишь сантиметров десять или двадцать, заставив его отшатнуться и налететь на Ассасина.

— Как смеешь наводить мерзкие чары на служителя святейшей церкви?

— Можно и без чар, — с готовностью согласился разозлившийся поведением воина света Артем.

Он вышел вперед и явно прикидывал, как бы половчее выбить оружие.

— Вот только возьму ведро и добегу до ближайшей лужи. Тут никому не кажется, что оскорблять отца-настоятеля несколько не соответствует высшим идеалам? Чего тебе надо от Фоула, консерва, может, лучше оставишь в покое хорошего человека и выскажешь свои претензии кому-то, кто и в морду дать за хамство не постесняется?

— Это наше внутренне дело, — попытался было влезть священник.

— Ну нет, — прорычал паладин. — Он оскорбил меня! Поединок! Здесь! Сейчас!

— Не возражаю, — согласился Артем раньше, чем я успел заткнуть ему рот.

Вот урод! И не буду уточнять кто. Оба хороши. У Ассасина что, совсем мозги уехали, драться с этой бронированной гориллой двухметрового роста?

— Виктор, принеси свою булаву, чтобы оружие было более-менее одинаковым, — попросил он меня и уже громко обратился к церковникам: — Думаю, просить отказаться от магии в битве будет глупо, без нее тут кое-кто свои латы с места не сдвинет. Но вот места дайте, и побольше.

— И не надейся, что сниму свою освященную защиту, ты, мерзкое отродье, — пророкотал паладин, демонстрируя кулак самому нерасторопному из воинов церкви, топтавшемуся поблизости. Его коллеги и Фоул уже отошли на безопасную дистанцию, отец-настоятель при этом был мрачнее тучи. — А потому не пренебрегай своей броней.

— Обойдусь, — покачал головой Ассасин. — Она мне только мешать будет. Какие правила?

— До победы или смерти, лежащего добивать можно, — оскалился паладин — и вряд ли этот белобрысый маньяк шутил.

Я, быстро метнувшись в дом, схватил свое оружие, какой-то кинжал и огнеметный посох, а потом вернулся, отдал нашему отмороженному на всю голову шипованную 'волшебную палочку', а затем протянул плюющуюся огнем деревяшку Ярославу и одними губами произнес: 'Будь готов'. Он кивнул. Плевать мне на правила проведения дуэлей, но своего друга убить не дам. И Алколит, уверен на триста процентов, разделяет эту точку зрения.

— Отойдем к сараю, — кивнул Артем на небольшое хозяйственное помещение, лишенное двери и под завязку забитое дровами. Он явно абсолютно не боялся своего соперника и что-то задумал. Что ж, будем надеяться, у него есть план.

Стоило Ассасину выйти на свободное пространство и встать в стойку, как булава паладина метнулась к нему хищной молнией. Дробящее оружие не предназначено для колющих ударов, что да, то да, но если бездоспешному человеку в живот или грудь въедет этакое ядро на рукоятке, то инвалидность гарантирована. В лучшем случае. Вот только Артем это прекрасно понимал, а потому при первых же движениях воина света отскочил назад, почти упершись лопатками в поленницу дров, а затем выпустил булаву и принялся очень-очень быстро швырять аккуратно наколотые куски дерева прямо в лицо своему сопернику, который так и не озаботился шлемом.

Был бы у воина света полный комплект лат или хотя бы щит, и номер бы не прошел. Но их в наличии не оказалось, а потому паладину пришлось защищать свое лицо руками. Попытки отбивать снаряды успехом не увенчались, тяжелая булава слишком хорошо набирала инерцию, и, чтобы развернуть направление ее сокрушающего полета, требовалось слишком много сил. Получив по лбу в третий или четвертый раз, рыцарь это понял и попер на Ассасина танком, занося свою булаву для удара и по возможности стараясь прикрыть свободной левой рукой глаза. Кожа на его лице была рассечена в паре мест, но кровь почти не текла: то ли ранки были неглубокие, что вряд ли, то ли регенерировал этот тип со страшной силой.

Когда до Артема ему оставались считаные метры, паладин одним рывком, как лев на добычу, прыгнул вперед. Я едва не бросил в него комок темной энергии, который сам собой возник в моей руке, удержался чудом и видом взведенных арбалетов, недвусмысленно направленных на нас с Ярославом.

Но Ассасина так просто было не взять. Он, мгновенно подхватив булаву, метнулся в сторону. Оружие воина света обрушилось на дровяной склад, образовав облачко щепок и небольшой водопадик из поленьев. Жаль, что у него не мягкая обувь, хоть по пальцу бы больно стукнуло.

— Медленно, — сказал Артем и швырнул в своего противника предпоследний кусок дерева, оставшийся у него в руке. — В бою бы тебя десять раз убили стрелой или магией.

— Воля Отца Времен защитит! — Паладин, которого начало боя нисколько не заставило утомиться, а лишь разъярило, неспешно развернулся к Ассасину и воздел свою булаву в воздух, будто салютуя небесам. И они откликнулись. Упавшая молния обвила оружие воина света кольцами, которые остались плясать на нем, даже когда утих звук грома.

— Играем всерьез? — Ассасин стремительно менялся, кожа становилась плотнее, грубее, темнее, фигура же стала какой-то... многосуставчатой и как будто выше. Казалось, количество мест, в которых сгибаются конечности, резко увеличилось, по меньшей мере вдвое.

— Мне нужен всего один удар, чтобы размазать тебя, мерзкое отродье Тьмы, — посулил паладин, медленно надвигаясь на него. — Ненавижу... как же я всех вас ненавижу!

— Настоящий борец с нечистью не должен давать волю эмоциям, — проинформировал его Артем и кинул последнее полено, которое, несмотря на попытку воина света дернуть шеей и уклониться, мазнуло его по виску и упало куда-то в кучу своих собратьев.

А потом Ассасин странным образом вытянул вперед правую руку, которой и бросал метательный снаряд, и как-то причудливо ей дернул. Паладин вздрогнул и даже остановился на мгновение. По его шее прошла узкая полоска, из которой немедленно потекла кровь. Складывалось полное ощущение, что кто-то только что провел ему по горлу невидимым лезвием. Он махнул рукой, будто силясь отодрать что-то от шеи, но в ответ на это рана на глазах стала глубже. Он сделал еще пару движений и, видимо, достиг результатов, потому что новые повреждения на его теле появляться перестали. Видимо, такая травма была слишком серьезной даже для организма воина света, потому что соперник Артема, пятная кровью свои латы, что-то побулькал, с ненавистью взглянул на Ассасина и медленно и осторожно, зажимая горло руками, сел на землю.

— Поединок завершен! Сэр Олткометр сдается! — тут же заорал Фоул и поспешил к раненому, но я, шагнув вперед, заступил ему дорогу.

— Он сам настоял на условиях боя, — кивнул я на обладателя сверкающих доспехов. — Артем теперь имеет полное право его добить.

— Да ладно, пусть живет, — махнул рукой на соперника Ассасин и пошел к дому, крикнув солдатам: — Да перевяжите вы его, пока не поздно.

Вырвавшийся из моих рук отец-настоятель быстро направился к воину. Стоило ему поднести засветившиеся ладони к горлу пациента, как тот вздрогнул, будто от разряда тока, и попробовал встать. Со второй попытки ему это даже удалось.

— Я проиграл, — тихо проговорил он, сверля спину Артема взглядом, все так же полыхающим ненавистью. — Каковы твои условия?

— Уходи и не возвращайся, — ответил ему мой друг, оборачиваясь. — И своим коллегам передай, чтобы, прежде чем лезть на рожон, дважды подумали. Других идиотов, которые на людей кидаются без повода и имеют манеры портовых грузчиков, я отправлю на перевоспитание к вашему Отцу Времен. Последнее предложение рекомендую говорить слово в слово, чтобы не было неправильных толкований и лишних жертв.

Лицо паладина перекосилось, кажется, он хотел что-то сказать в ответ и лишь чудом сдержался. Шатаясь, он ушел вместе со своей свитой.

— Зря вы так, — покачал головой Фоул, смотря ему вслед. — Гров, конечно, временами излишне импульсивен, но подобного все же не заслуживает. Рассказывать, что его побил черный маг за хамство и пощадил лишь из милости, это... тяжкое испытание. А молчать он не сможет. Гордый слишком, да и пожизненный обет о выполнении всех условий честного поединка во время учебы взял.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой Ярослав. — Лично у меня складывалось ощущение, что еще немного, и он попытается вас просто пришибить.

— Возможно, — пожал плечами Фоул, — но вряд ли. Его очень расстроило то, что я с вами договорился, а не стал затевать показательный процесс. У него есть личные причины ненавидеть темных... впрочем, это не моя тайна.

— И не наша, — согласился с его нежеланием распространяться о чьих-то злоключениях я. — Арт, пошли! До свидания, отец-настоятель, надеюсь, следующее пройдет лучше, чем то, что было сегодня.

— Один вопрос, — сказал Ярослав, стоило лишь спине священника исчезнуть из поля зрения. — Как?!

Вместо ответа Ассасин подошел к куче поленьев, выдернул из нее одно и бросил мне. С куска дерева свешивалась почти прозрачная нить, окрашенная чем-то темным... нет, не нить, леска!

— Я набросил заранее сделанный узел на сучок, — пояснил Артем. — А потом, когда нить протянулась мимо паладина, просто создал взмахом кисти петлю на ней и набросил ему на шею. Он рывком шагнул вперед, и кожа горла, очень нежная, к слову говоря, не выдержала давления лески. Правда, рыцарь тут же это заметил и попытался избавиться от своеобразной гарроты. Но поскольку делал он это впопыхах, лишь туже ее затянул, тут мне повезло. Ну а когда он все-таки освободился... Если честно, не думал, что его сумеют спасти.

— Мудреный план, никак не мудрый, — покачал головой Алколит. — А если бы фокус с поленом не удался? Я вообще не понимаю, как ты смог создать достаточное натяжение для лески.

— Уметь надо, — победно фыркнул Ассасин. — Я же бросал полено так, чтобы в щель воткнулось, а в паладина оно попасть и не должно было. А если что, у меня еще почти полная катушка осталась. С какой-нибудь попытки да смог бы ему на шею набросить. Или ноги запутать, а потом булавой по куполу добить.

Глава 13

— Лево руля! А ну не трогай весла! И на веревки, которые к парусу ведут, не косись! Магией надо, магией...

Громкий голос Артема разносился над волнами.

— Кой черт занес меня на эти галеры? — пожаловался я Алколиту.

— Боюсь, на этот вопрос известные мне азы демонологии ответа не дадут, — пожал плечами Ярослав и с надеждой покосился на облака.

Но туч, предвещавших шторм, там не было. К сожалению.

— Разговорчики! — прикрикнул на нас Ассасин. — И гребу, между прочим, я. И из гавани, и в гавань. А здесь, почти в открытом море, где нас никто не видит, будьте любезны отрабатывать.

Я громко, напоказ, вздохнул и затянул заунывный мотивчик, основными словами в котором были разнообразные приказы, просьбы и мольбы ветру дуть, причем не куда-нибудь, куда ему вздумается, а точно в парус. Моя аура постепенно начала резонировать с монотонными ритмичными звуками, и налетевший тотчас же порыв движимого волшебством воздуха ткнулся в натянутую на мачту ткань. Маленькая, но прочная и устойчивая лодочка, в которой три А едва помещались, плавно двинулась вперед.

— Быстрее колдуй! — скомандовал Артем, держа в качестве ориентира неприметную скалу на недалеком берегу. — С такой скоростью нас любой пират догонит. А ты, Алколит, не филонь, отрабатывай стрельбу по движущимся целям. Вон видишь, акула плывет? Ату ее!

— Гринписа на тебя нет, живодер, — вздохнул Ярослав, приставляя руку ко лбу и выискивая на водной глади характерный плавник. — Мы вот уже месяц как тренируемся, скоро в ближней части моря вообще этих хищниц не останется, а они ведь важная часть экологических цепочек...

Неужели так долго? Да... однако, как быстро время летит за монотонными занятиями. Я уже даже как-то втянулся в ритм тренировок, и дни, которые были похожи один на другой как две капли воды, стали сливаться в единую полосу. Подъем утром, марш из дома Аллисандра к морю, где дожидалась нас купленная за пару монет лодчонка, затем уход подальше от берега, чтобы свидетелей многочисленных конфузов поменьше было, и непрестанные занятия магией. Возможность вернуться домой или хотя бы заглянуть туда одним глазком манила и заставляла превозмогать усталость и разочарование от неудач. Сила-то у нашего трио была, а вот умений ее применять откровенно не хватало.

Пришлось спешно учиться, и первым делом мы взялись за то, что Артем метко назвал 'курсом выживания утопающего мага'. Проще говоря, поскольку искомый артефакт был у пиратов, чья основная деятельность протекала в море, три А готовились к ведению действий в этой коварной стихии. Спешно освежали свои знания плавать, нырять, швыряться в воде заклинаниями, а также с нуля начали постигать азы управления лодкой, на которую, если честно, и была основная надежда. Небольшую скорлупку с ничтожным водоизмещением по идее при помощи магии можно было разогнать так, что никакой обычный корабль не смог бы ее догнать, пусть даже на нем нашелся бы колдун, на голову превосходящий Алколита, самого способного из нас к плетению чар. Шарики для пинг-понга и боулинга слишком различны по массе, чтобы конкурировать в скорости. Пока, правда, у нашей дружной компании воплотить эту прекрасную идею в жизнь не получалось, во всяком случае, результаты были недостаточно хороши, чтобы рисковать жизнью со столь малыми шансами оставить противника за кормой.

Но трех А это не слишком расстраивало. Сеть морского короля, артефакт легендарного императора расы русалок, завоевавшего почти весь близлежащий океан этого мира в глубокой древности, находилась в одном с нами регионе уже почти тысячу лет и пропадать явно не собиралась. Да и хозяев, как выяснилось, она не меняла, просто морские разбойники и рыбохвостые заключили союз, одним из пунктов которого стала совместная охрана Алого острова. И трем пусть и потенциально очень способным, но почти не обученным черным магам вырвать желанный артефакт из рук тех, кто терроризировал местные моря, было почти невозможно. Да, я и Ярослав уже почти в совершенстве освоили управление погодой и даже научились бросаться комками темной энергии. Но она была действенным оружием лишь выше уровня воды, а в море рассеивалась уже на глубине в два-три метра. Да, Артем освоил искусство трансформации всего тела и в своей боевой форме был мало уязвим для обычного оружия, а не дышать мог минут двадцать. Но зачарованные клинки, которых у далеко не бедствующих пиратов не могло не быть, порезали бы его в капусту. Да, я из купленной втридорога сырой нефти сварил слабое подобие напалма, с которым знаки, отвращающие пламя на кораблях, справлялись плохо. Но его было слишком мало, чтобы поджечь весь пиратский флот, а деньги почти кончились, и как к тому же незаметно разместить столько мин? Да, я и Алколит научились левитировать, он получше, я похуже. Но Аллисандр, которого мы как-то уболтали поучаствовать в тренировке, в такую большую и тихоходную цель, как маг нашего уровня мастерства, мог всадить по целому колчану стрел, так как мы не успевали подниматься высоко. Да и парить слишком долго не получалось, силы быстро таяли, уходя на преодоление гравитации. Если бы первые тренировки проходили не над водой, то Ярослав, который, бравируя своим умением, взлетел, наверное, на высоту метров сто, точно бы расшибся, а так обошлось кучей синяков и парой килограммов нервов, которые лично у меня испарились за то время, пока Артем его, оглушенного ударом, вылавливал и откачивал.