Эпоха Полтины. Декста Квинта.

Грэйз усмехнулся и, проходя мимо, хлопнул по плечу.

— И то верно. Вы с ним не очень-то ладите, как я заметил.

— Скажем так, любить друг друга нам не за что. Я присяду?

— Валяй.

Кейн подтянул к себе стул и сел на него спинкой вперёд, сложив на неё руки. Лысый стоял у стола и чистил пистолеты, тщательно протирая каждую доступную деталь, которых было не много — ведь основной механизм был надёжно запечатан и любая попытка взлома мгновенно уничтожала его. Помимо пистолей и инструментов для чистки, он также заметил на столе короткий клинок и несколько пачек марок, стянутых бечёвкой.

— Как наши дела? — спросил Кейн, переведя взгляд от денег на спину Грэйза.

— Всё лучше не бывает. Через час выходим на борту "Делисии" и сойдем уже в Накруше. — Он продул ствол и, прищурившись, всмотрелся в него. — Всё как и планировали.

— Это хорошо. — Кейн вновь задумался, а стоит ли вообще начинать этот разговор. Но потом всё же решил, что стоит. — Кстати, я хотел тебе кое-что рассказать. Весьма полезная информация к размышлению, знаешь ли.

— Я весь внимание. — Грэйз отложил один пистоль и взялся за второй.

— Ну так вот, — Кейн рассеянно стал поглаживать спинку стула, — тебе стоило быть осмотрительнее и всё-таки взять на борт того паренька.

Схватив стул он с размаху ударил им не успевшего среагировать Грэйза. Во все стороны полетели щепки, а его противника откинуло на кровать. Кейн отшвырнул обломки стула и кинулся к нему, намереваясь подмять под себя. Но Грэйз быстро опомнился, подогнул ноги к груди и резко выпрямил их, ударив его в грудь и отшвырнув к стене. Рывком сев на кровати, он схватил выпавший из руки пистоль и, наведя его на Брустера, нажал на спусковой крючок. Но вместо хлопка выстрела тот извлёк из себя лишь пустой щелчок. Грэйз с опозданием понял, что заряженное оружие осталось на столе. Видя просчет соперника, Кейн сделал вид, будто кинулся к столу за оружием. Лысый купился на уловку и, перехватив пистолет за дуло, чтобы использовать рукоять как дубинку, вскочил и бросился ему на перерез. Брустер был готов к атаке и поэтому с лёгкостью поднырнул под его руку и со всей силы ударил кулаком в живот, а потом схватил за голову скрючевшегося Грэйза и познакомил его лицо со своим коленом, но из-за лысины он не смог нормально ухватиться и удар получился только один, и не очень сильный. Грэйз, несмотря на нехватку воздуха, вывернулся из рук Брустера и сам произвёл захват, спеленав его ноги и повалив на пол. Кейн попытался подняться, но Лысый пресёк его попытки, наотмашь ударив пистолетом по лицу. Из сломанного носа тут же хлынула кровь. Оказавшись сверху, Грэйз попытался выбить ему глаза рукоятью пистоля, но Брустеру удалось перехватить его руку. Лысый сразу же поменял тактику и вдавил рукоять ему в горло, наваливаясь всем телом. Кейн стал чувствовать, что задыхается и вот-вот потеряет сознание. Собрав всю силу воли он изогнулся, протолкнул вперёд колено и, напрягшись, отодвинул его от себя. Грэйз ошибочно посчитал, что он хочет вывихнуть ему руку из плечевого сустава и навалился вновь, но Кейн вдруг резко ударил раскрытой ладонью по локтевому сгибу его правой руки, одновременно надавливая на её кисть другой. Раздался отвратительный хруст и Грэйз закричал от нестерпимой боли. Его локоть вывернулся, сломанная кость прорвала мышцы и обнажилась. Кейн откинул кричащего противника и тот повалился на пол.

Несмотря на болевой шок, Грэйз перевернулся на живот и попытался встать — теперь единственной надеждой оставалось добраться до второго пистоля или хотя бы до клинка. Но Брустер не позволил ему подняться, придавив коленом к полу. Давя ему между лопаток, он схватил Лысого за подбородок и со всей силы потянул на себя. Кейн почувствовал, как под его руками стали медленно щёлкать шейные позвонки, и усилил давление. Грэйз захрипел и задёргал ногами, тщетно пытаясь вырваться. Его глаза налились кровью, здоровой рукой он царапал деревянный пол, ломая ногти и оставляя глубокие окровавленные полосы. Он всё пытался вернуть кадык на место, чтобы попросить пощады, но Кейн, зарычав, дёрнул на себя его голову. Позвоночник пропорол Лысому горло и он задёргался, захлёбываясь собственной кровью.

Через минуту Грэйз наконец затих и Кейн обессиленно повалился рядом с ним. Отдышавшись, он встал и вытер с лица кровь из сломанного носа. Хотя это мало чем помогло — он, как и вся комната, был в крови. К тому же изрядно её наглотался и теперь его мутило. Сплюнув алым сгустком, проверил заперта ли дверь, а потом нашел фляжку с водой и как мог умылся, стараясь не прикасаться к распухшему носу. Скинув окровавленную одежду, он порылся в вещах убитого и нашел штаны и рубаху. Быстро переодевшись, Брустер скинул в сумку пистоли, клинок, деньги, завесу и подзорную трубу. Поколебавшись, он всё же решил достать из шкафа найденный им негатор и забрать с собой. Напоследок окинув взглядом комнату, он задержал его на убитом.

— Увидимся в бездне.

Закрыв дверь, он покинул таверну и ушел на поиски корабля "Ниферия".

Кейн Брустер сделал свой выбор.

10.

Бэн бесцельно бродил по городу, рассеянно скользя взглядом по однообразным серым улочкам, одинаково замусоренным и разбитым. Холодный ветер пронизывал до костей, но он не обращал на него внимания.

Бэн остановился. Невидящим взором он осматривал снующих вокруг плохо одетых людей, некоторые из которых лежали на рваном тряпье у стен, поджав под себя ноги, а другие, привалившись к потрескавшейся кирпичной кладке, раболепно просили милостыню: старик на костылях без ноги выше колена; женщина с кричащим ребёнком на руках, который иногда хрипло кашлял; девчушка лет тринадцати, с пустым взглядом, сжимающая в грязных руках видавшую виды тряпичную куклу, и многие другие.

Обычно, когда он видел подобные картины, то всегда злорадствовал — только такой участи достойны все колониальные выродки — так он считал. Но сейчас, стоя среди них, Бэн вдруг осознал, что ему просто некуда идти — в этом он не отличается от всех этих ущербных и бездомных. Элдор вдруг подумал о том, что чтобы он в итоге не выбрал, вокруг была чужая страна, и работать он будет ради интересов тех, кто здесь живёт. И не было возможности покинуть Колонии, потому что за их пределами ничего нет — Старый мир уже давно затоплен океаном. А что остаётся ему? Только ненависть и отчаяние. Костоправ желал погрузить Колонии в хаос, затопить в крови, но на деле был бессилен это воплотить. Даже уничтожение Винтры было укусом комара. Всё равно, как бы он не старался, это сыграло на руку Эгиде и ещё больше укрепило их позиции в Яме. А теперь он собирается вместе с Брустером плыть Теламар знает куда, чтобы вновь подставить задницу очередному колониальному авторитету. У Бэна поникли плечи. Куда не кинься везде капканы.

Элдор вдруг почувствовал, что к его ноге что-то прикоснулось. Опустив взгляд, он увидел пёструю кошку, которая тёрлась об его штанину и мурчала. Она была худой и облезлой, с обмороженными ушами и больными глазами, но Бэн тепло улыбнулся и, присев на корточки, мягко погладил её по жесткой шерстке и кошка выгнулась навстречу его ласкам.

— Ну привет, красавица. — Костоправ осторожно взял её на руки и прижал к груди. — Тоже решила побродить в одиночестве, я прав?

Кошка в ответ хрипло мяукнула и "боднула" его в лицо. Поднявшись, Бэн отошел к стене и присел около неё. Пёстрая некоторое время ласкалась, а потом учуяла что-то в его сумке и облизнулась, вновь начав "бодать" его.

— А ты ненавязчивая дама, — усмехнулся Элдор и, достав из сумки недоеденную колбасу, отдал кошке. Наблюдая за тем, как та её с аппетитом поедает, он с улыбкой поглаживал пёструю между ушей. — Знаешь, ты слишком доверчивая. Это когда-нибудь доведёт тебя до беды и ты сама станешь чьим-нибудь обедом. Так что будь осторожнее, ладно?

— Эй, мужик. — Бэн поднял голову и увидел смуглого швеса, одетого в тряпьё и переминающегося с ноги на ногу. Он указал на кошку в его руках и спросил: — Не угостишь и меня колбаской, а?

— Пшел отсюда. — Костоправ презрительно скривился.

— Не, ну тебе кусочка жалко что ли?

— Ты меня не расслышал? Я сказал катись.

— Сам катись! — Швес сплюнул ему под ноги. — Прямиком в бездну!

Смотря вслед уходящему бродяге, голову Бэна пронзила внезапная мысль: "А может, Колонии уже получили своё? И месть больше не имеет смысла? Ведь они потеряли практически всё. Да ты посмотри только, до чего они докатились. — Костоправ яростно затряс головой. — Нет! Этого мало! Если бы не эти грэйвры, миллионы людей были бы живы! Империя была бы цела! Они виновны и им нет прощения!"

Кошка вдруг вырвалась из его рук и зашипела, прижав уши к голове и выгнув спину. Элдор удивлённо посмотрел на неё и вновь протянул руку, чтобы погладить, но та резко ударила его лапой и убежала, скрывшись в подворотне. Ничего не понимающий Бэн хмуро посмотрел на располосованную ладонь и изумлённо увидел старческие пятна на сухой, дряблой коже, которые медленно исчезали.

Это плохо. Он слышал, что многие колдуны старых школ умерли в страшных муках, потому что их тела были разрушены вырвавшимися из под контроля колдовскими потоками. Проявлений было множество, и не все были лицеприятными и даровали лёгкую смерть: кто-то заживо сгнил, у кого-то медленно отказывал орган за органом, а кому-то повезло и он умер мгновенно, просто испепелившись — это зависело от принадлежности колдуна к определённой школе магии. Насколько знал Бэн, нельзя было предсказать заранее, кого именно затронет эта болезнь, прозванная "гнилодоной" — она косила и сильных, и слабых колдунов. Видимо, тут как Боги рассудят. Так что даже если гнилодона и добралась до него, то сделать он всё равно ничего не сможет и остается только надеяться на быструю смерть.

Дождавшись, когда его рука вернётся в нормальное состояние, Бэн поднялся на ноги и направился обратно в порт. Шагая по мостовой, он теперь размышлял о том, что на одной чаше весов была неприхотливая работа наёмника, а на другой та же работа наёмника, но с каким-то смыслом. А есть ли вообще разница в том, ради кого убивать? Безусловно, раньше эта разница была, но не теперь. Теперь имеет значение лишь то, кто больше заплатит.

И что-то ему подсказывало, что тайные организации скупиться не будут.

11.

Когда Кейн вышел к причалу, сгибаясь под тяжестью негатора, Бэн сразу всё понял. Как только он подошел к нему, Костоправ с кривой улыбкой поинтересовался, разглядывая его распухший нос:

— А если бы я выбрал лысого попутчика?

Опустив ящик, Кейн разогнул хрустнувшую поясницу и буркнул:

— Но не выбрал же.

Бэн перевёл задумчивый взгляд на корабль с выцветшим названием "Ниферия" на обшивке, на борту которого мельтешили матросы, готовясь к отплытию.

— А если "жаба" нас не устроит?

Кейн тоже посмотрел на фрегат.

— Ну, чтобы добраться до Накруша, нам проводник не нужен.

Так они и стояли на причале и каждый думал о своём: Кейн о том, что их дорожки с Костоправом всё ещё идут в одном направлении, но так ему было даже спокойнее — ведь старый враг лучше новых двух; а Бэн размышлял над тем, что было бы неплохо когда-нибудь прикупить себе маленькое судёнышко и уплыть за Предел. И если Боги будут милосердны, то морские пучины не поглотили Антригор и он сможет умереть в развалинах родного дома, на могилах семьи. Хотя он сильно сомневался, что его желание сбудется — но всё в руках Богов.

— Я рад вас видеть, господа! — они обернулись и увидели спешащего к ним Рида. — То, что вы здесь, говорит о том, что вы умеете делать правильный выбор.

Кейн сплюнул себе под ноги.

— Надеюсь, мы о нём не пожалеем.

— Я могу вам это гарантировать. — Герильд приглашающе повёл рукой. — Прошу на корабль. Я скажу капитану, что мы отчаливаем.

— И в какую сторону поплывём? — спросил Кейн.

— На Винтаду.

Бэн хмыкнул.

— Вечный круговорот, верно, Брустер? — не дожидаясь ответа, он направился вслед за Ридом.

Мрачно смотря им в спины, Кейн хорошенько выругался про себя и, подняв негатор, поднялся на борт.

12.

— Убрать паруса! Паруса мать вашу! — надрывался рулевой, налегая на штурвал, который то и дело грозил выскользнуть из его рук даже не смотря на крепкую хватку.

Кейн отвернул голову, защищаясь от хлещущей в лицо ледяной воды, и взревел, цепляясь за канат вместе с остальными и со всей силы натягивая его. Им удалось убрать парусину, но это мало чем помогло — их продолжало нести к берегу, грозя разбить о скалы в щепки. Чтобы избежать этой незавидной участи, Кейн, как и многие из пассажиров "Ниферии", присоединился к гребной команде и, отчаянными совместными усилиями, им удалось уйти подальше от опасных мест в открытое море, захлестывавшее их высокими волнами. "Ниферия" то глубоко зарывалась носом в волну, то выныривала, и тогда вода обдавала их поток за потоком с ног до головы. В очередной из таких рывков, сгибаясь под тяжестью обрушившейся на них стихии, Кейн услышал треск и весло в его руках переломилось надвое. Захлёбываясь криком он попытался за что-нибудь зацепится, но очередная волна сбила с ног и понесла по палубе к фальшборту. Ещё бы немного и Брустера, подобно большинству гребцов, смело бы в бушующее море. Но в самый последний момент он почувствовал, как что-то вцепилось в его руку и остановило падение, едва не вывернув плечо из сустава. Запрокинув голову, он увидел крепко держащего его одной рукой Костоправа, тогда как на другую руку был намотал корабельный канат. Подтянув Кейна к себе, он заорал ему в лицо, пытаясь перекричать вой ветра:

— Куда ты собрался, Брустер?! Веселье только начинается!

Убедившись, что Кейн надёжно зацепился, Бэн поднялся и, шатаясь, вышел на середину палубы. Вскинув кулаки к сверкающим небесам, он безумно захохотал.

— И это всё, что вы можете?! Ну же, давайте! Вы можете намного лучше! Сильнее! Покажите нам всю свою мощь! — В ответ на его вопли ветвящаяся молния ударила прямо в грот-мачту и над их головами раздался оглушительный треск. Корабль качнуло и Костоправ едва смог удержаться на ногах. — Да! Именно так! Не жалейте нас! Выпустите всё, что у вас есть! А мы всё равно выживем! Хахахаха! Вёсла! — взревел он повернувшись к гребцам. — Все на вёсла! Покажем этим сукиным детям, что мы сильнее! Покажем...

Огромная волна ударила в левый борт и корабль накренился. Изо всех сил держась за канат, Кейн видел, как многие матросы повторили его недавнюю участь, потеряв равновесие и падая за фальшборт. Он увидел Герильда Рида, который держался за штормовые леера. Его промокшая белая рубаха облегала тучное тело, рукава были закатаны. Неожиданно он отпустил леер и на спине заскользил по палубе к правому борту. И когда Кейну показалось, что он вылетит с корабля, Рид каким-то чудом затормозил у самого края и схватился за фальшборт, при этом перегнувшись за него почти всем телом. Через мгновение Брустер увидел, как он, крепко держа за волосы, втаскивает на палубу одного из матросов. Что было дальше он не видел — его желудок скрутило рвотной судорогой. Не он один сейчас горько жалел, что намедни так плотно поел — теперь за это приходится расплачиваться, ибо килевая качка никого не жалела.