-Тогда поднимайте ваших добровольцев. Они задерживают отправку. — сказал варкастер, снова залезая на сани с углём, пробуждая варджек к жизни. — Вперёд! Выдвигаемся!
-Сосредоточься. — разносился по пустым залам ледяного дворца голос его хозяйки. Которому вторил тревожный стук каблуков по ледяному полу. Потому что не было покоя Снежной Королеве после всего того, что произошло всего несколько часов назад. — Подумай.
Но буря, бушевавшая в сердце, смешивала все мысли в неразборчивую кашу, из которой разум выхватывал только обрывочные образы. Которые невозможно было связать в логическую цепочку из-за скорости и сумбурности этого рваного потока. И ничто не помогало привести в порядок мысли, мечущиеся в вихре эмоций на границе сознания подобно снежинкам на ветру.
Эльза уже перепробовала все мыслимые и немыслимые способы успокоится и сосредоточиться. Но ни дыхательные упражнения, ни растирания снегом, ни ужин, ни отдых, ни пощёчины не помогали прояснить голову. Еда не лезла в горло, а сна не было ни в одном глазу. Да что там, бывшая герцогиня Аренделла даже не могла усидеть на месте от переполнявших её эмоций. Потому она всё кружила по лестницам, коридорам и залам своего дворца в попытке найти для себя хоть какую-то точку преткновения. Любой угол, любой закуток, где она бы могла остановиться и подумать. Но знакомые комнаты и обстановка, созданная её собственной рукой, сейчас казались Снежной Королеве чуждыми и враждебными.
А перед её взором одна за другой вставали картины ужасных видений, которые всё продолжало и продолжало услужливо подкидывать разыгравшееся воображение. Вот Анна, согнувшаяся пополам от боли, когда её задело взрывом энергии холода. А вот Аренделл, скованный вечными льдами, заметённый снегом, пустой и покинутый. И только ветер стучит ставнями по разбитым стёклам в окнах. И такими же заброшенными окажутся и Лаэдри, и Меруин, и ещё множество более мелких городов. А если эта зима не остановится? А если холод и лёд продолжат расползаться по земле? И вот уже ей видится Корск, чьи заводы встали раз и навсегда, а бессчётные дома смотрят на кажущийся бесконечным лабиринт улиц пустыми глазницами выбитых окон. И так повсюду. И нет ни одной живой души в этом безмолвном царстве вечного холода и бесконечной зимы.
-Подумай! — приказала Снежная королева сама себе.
Империя не сдастся просто так. Аюн Ванар Первая не та женщина, что опустит руки и молча встретит гибель своего государства, сколь бы неотвратимой она не была. Это было видно в её глазах даже на том множестве портретов и репродукций, что висели повсеместно в кабинетах во всех административных зданиях и присутственных местах Империи. А это значит, что будет война. И воображение сразу же явило картину хадорских легионов, марширующих в бой за свою Родину и Императрицу. Десятки и сотни тысяч солдат, что текли безудержной лавиной, сливаясь в огромную бесформенную массу. Тысячи пушек, чьи залпы обращали в руины города. Сотни варджеков, которые перемалывали любое сопротивление. И Аренделл, объятый пламенем. Отряды безликих в своих противогазах штурмовых коммандос, марширующих по его улицам ровными колоннами и заливающих всё боевыми газами, огнемётами выгоняющие несчастных жителей из домов. Прямо под проклятые мечи Дум Риверов, упивающихся кровавым безумием бойни.
От этих образов Эльзе становилось дурно. Но ведь её не оставят в покое. И как назло, воображение уже порождало новые картины. Бросало на стены пятна теней ассасинов, бесшумно подкрадывающихся к ней из-за ледяных колонн. Рисовало блеск солнца на оптике прицелов вдоводелов, укрывшихся на склонах гор, выцеливая её в окнах и дверях. И тихий шёпот заклятий колдунов, что подбирались к стенам её дворца под прикрытием своих чар, ведя на поводках запрещённых арканов завывающих от своей безумной жажды крови Дум Риверов, которые разорвут несчастную девушку, даже не смотря на всю её магическую силу.
-Смирись. — сказала Эльза самой себе.
А может быть, так будет лучше? Может быть, смерть освободит её от этого ледяного проклятья? Может быть, это единственный способ остановить зиму? И более не нести боль, страдание и горе людям и всему миру, скованному во льдах. Или это только ухудшит и без того отчаянное положение? И сила холода, более не связанная оковами плоти, обрушит ледяное проклятье на ещё большее число невинных жертв? Или единственной возможностью спасти Аренделл и Ллаэль было бегство Снежной Королевы? Как можно дальше, на северный полюс. Туда, где зима и так вечна. И где она не сможет заморозить ничего, потому что там всё и так было заморожено самой природой. И уже там, где на тысячи миль нет ничего и никого, кроме снега и льда, она сможет спокойно умереть. И своей рукой освободить мир от проклятья по имени Эльза Аренделл.
-Смирись! — таково было наилучшее решение. И таков был её приказ самой себе. Потому что только так она могла быть уверенна, что от её действий всё не станет ещё хуже.
А что будет с Анной? Кто теперь позаботится о её младшей сестре? Этой неугомонной рыжей бестии. Кто защитит её от ужасов войны? Кто убережёт от магии? Особенно теперь, когда она была ранена энергией холода. Ведь это потрясение могло повредить и даже разрушить защитные блоки, созданные колдун-лордом Ковалевским более десяти лет назад. И снова открыть дорогу тому самому заклятью, что чуть не убило её. Неужели это будет тот самый щеголеватый ордец? Или посадник найдёт ей другого жениха, за которого она будет вынуждена выйти, чтобы не лишится титула и земель? Или же на младшую сестру просто повесят все грехи старшей и казнят в назидание остальным дворянам, наглядно демонстрируя цену неповиновения?
-Смирись! — в отчаянии крикнула Эльза, чувствуя как её сердце обливается кровью от боли. Но ответом ей стал глухой треск. И осмотревшись, она увидела тот самый зал, где они с Анной спорили. Где случился выброс магической энергии. И где идеально гладкие полупрозрачные ледяные стены по кругу покрывали неровные пятна инея. Которые теперь расползались мохнатыми лапами во все стороны. И из центра которых ледяными иглами росли острейшие сосульки, разрушая строгую красоту идеальной геометрии зала.
Эльза в ужасе наблюдала, как её безудержная сила уродовала её собственный дворец, но ничего не могла с этим поделать. Она не знала, как снова обуздать выпущенную на волю магическую энергию. Как укротить бурую в душе? Как побороть нерешительность, сомнения и страх? Как жить дальше, зная о том, сколько горя она принесла своим верным вассалам? Как жить с клеймом предательницы и ведьмы? Как жить, зная, что она опять причинила боль Анне своей магией? И что делать теперь, чтобы хоть как-то исправить сложившееся положение? И как при этом не сделать всё ещё хуже?
Ответов на все эти вопросы у неё попросту не было. И впереди была только тьма, чернее которой невозможно было вообразить. А Снежная Королева до сих пор не знала, что ей делать, и к чему приведут любые её действия. А потому она снова села перед своим ледяным зеркалом, опять беря в руки свой амулет. На этот раз она уже целенаправленно заряжала его магической энергией, чтобы он снова ожил. Чтобы мистический артефакт снова подсказал требуемое заклятье для своей хозяйки. Чтобы она смогла взглянуть в будущее. При помощи арканов предсказания приподнять вуаль неизвестности над грядущим. И найти ответы на все те вопросы, что не давали ей покоя.
Руны снова сплетались в круги заклятий. Как она и рассчитывала, это снова было изменение ледяного зеркала. Только значительно более сложное и глобальное. Работы было много, и она затянулась дотемна. Нужно было в правильной последовательности нанести тройное заклятье по периметру прежних, соединив старые и новые чары воедино. И когда все требуемые руны уже были высечены во льду, Эльза напитала их своей магической силой, заставляя зеркало оживать. И опять её отражение померкло, уступая место мельтешению снега в бесконечной вьюге возможного и выныривавшими из-за этой пелены картинам грядущего.
Но образы, появлявшиеся один за другим на зеркальной глади, были ещё более смутными, чем её собственные мысли. Эльза видела Анну и её спутника, скачущих на олене куда-то по сугробам. Видела Ханса, сражающегося со штормовым ветром снежной бури. Видела тяжёлый варждек Империи, сошедшийся в битве с тем самым снежным монстром, которого она создала своей магией. Видела наступающих бомбардиров Мановаров, которые поливали неизвестную цель снарядами своих реактивных гранатомётов. Видела штурмовых коммандос, что шли вперёд, выставив перед собой настоящую стену из штурмовых щитов, из-за которой торчали только дула карабинов и жала огнемётов с пляшущими на них запальными огоньками. Видела колдуна Ковена Серых Владык с проклятым орготским посохом, что гнал в бой отряд Дум Риверов. Видела стены замка Аренделл, окутанные облаками пороховой гари от орудийных залпов. Видела хадорских солдат, сошедшихся в рукопашной с какими-то дикарями в звериных шкурах с примитивнейшим оружием. Видела престарелого колдун-лорда, что обрушивал свои заклятья на неведомого врага бок о бок со старой ведьмой Нисс и совсем юным эльфийским магом. Видела странного человека в длинном чёрном балахоне, вооружённого каменной косой на длинной рукояти из перекрученного дерева, за спиной которого хищно сияло множество звериных глаз. Видела хадорского варкастера, замершего с занесённой для удара меканической саблей и связанным каким-то кабелем с его доспехами пистолетом, нацеленным прямо на неё.
Все эти образы, явленные ледяным зеркалом с такой пугающей чёткостью, вызывали панику. Эльза понимала, что пути назад нет. Что колёса судьбы уже вращаются, подчиняясь неизвестным ей законам и последовательностям. Как шестерни незнакомого механизма, созданного безумным гением с одному ему только ведомой целью, но при этом работающего с пугающей точностью.
Но в то же самое время, её не покидало чувство какой-то неправильности увиденного. Было в этих картинах грядущего что-то, что она упускала. Что-то знакомое, скрывавшееся за ужасом неминуемого разрушения. Что-то, что она знала о главных участниках предстоящих событий. Не только об Анне с её спутником, Хансе и колдун-лорде. И о незнакомце в балахоне с косой, и о варкастере она знала что-то важное. Но она не могла выудить эти знания из глубин памяти. Не могла сказать, откуда взялось такое странное оружие у закутанного в чёрное человека. Не могла вспомнить, где видела варкастера, в котором угадывались знакомые черты даже не смотря на надвинутую на лоб меховую шапку и толстые защитные очки, скрывавшие глаза.
Казалось, что ответ уже близко. Стоит только повнимательнее всмотреться в эти образы. Уловить ту самую незначительную деталь, что ускользала от неё ранее. Найти ту мелочь, что была ключом к разгадке этого ребуса. А для этого нужно сделать картины более ясными, сфокусировав свою силу через призму амулета. Для Снейжной Королевы это не составляло каких-либо трудностей.
Какого же было её удивление, когда применение мистического артефакта не принесло никакого видимого эффекта. Эльза повторила процедуру фокусировки, вновь концентрируя свою силу в амулете, после чего направила её в зеркало через требуемые руны, усиливая заклятие. Отчего количество видимого снега и хаотичность его движения только возросли, размывая картины грядущего.
Пока и они не исчезли совсем, уступив место абсолютной темноте, залившей гладь ледяного зеркала. С ужасом Эльза взирала в эту черноту, окружённую голубоватым сиянием рун заклятий. Пока не различила слабый зеленоватый огонёк, который постепенно разгорался, будто всплывая со дна этого чернильного омута. Двигаясь всё быстрее, он разделился надвое, стремительно приближаясь к скованной страхом Снежной Королеве. Пока она не смогла различить два сияющих глаза.
Не на шутку взволнованная этим видением, бывшая герцогиня Аренделла поспешила погасить зеркало, прекратив подпитку наложенных заклятий магией. Но к её ужасу, видение не исчезло. Чары всё ещё действовали даже без её участия. А ещё через секунду это зеленоватое сияние, отразившись от обратной стороны ледяной глади зеркала, осветило длинные стальные когти, удерживавшие человеческий череп с горящими глазами. Которые не отрываясь смотрели из бездны прямо на Эльзу, озаряя этим неживым зелёным свечением весь зал, придавая льду кислотный оттенок. Не способная оторвать взгляд, она практически застряла в кошмарном сне, обернувшемся явью. И в этот момент ей показалось, что она взглянула в глаза самой смерти.
А в следующее мгновение ужасное видение исчезло. Потому что Снежная Королева разорвала наложенные чары, в панике нанеся зеркалу прямой магический удар. Она целилась в череп, и её сила расколола ледяную гладь, обратив произведение магического искусства, по праву достойное величайших колдунов, в мелкое крошево. Разлетевшиеся по залу сотни ледяных осколков всё ещё звенели в ушах Эльзы, перекрываемые гулким эхом бешено колотящегося сердца, когда она не без труда встала, отходя подальше от остатков пережитого кошмара.
Дрожащими руками поправляя причёску, она пыталась осознать увиденное. Почему её заклятья вышли из-под контроля, начав жить своей жизнью? Ведь без её магической энергии зеркало оставалось просто идеально гладкой ледышкой с высеченными на ней рунами. Что означал этот ужасный образ, что так сильно напугал её? Её — подготовленного колдуна Ковена Серых Владык. Которая знала всё, что нужно знать о некромантии для борьбы с ней. Но только одна догадка объясняла случившееся. Один ответ, который был настолько страшен, что Эльза боялась даже допускать мысль о возможности подобного.
Но Снежная Королева была вынуждена принять именно этот вариант как единственное логичное объяснение случившегося. Она привлекла внимание другого мага. Некроманта. Возможно даже более сильного, чем она сама. И не известно, удастся ли ей противостоять его чарам и сразить это порождение тьмы в случае битвы? А если это колдуны Ковена Серых Владык? Она всегда догадывалась, что чародеи, использующие проклятое оружие и артефакты Оргота, не остановятся даже перед изучением некромантии для достижения своих целей. И выследить предательницу Империи — достаточно важная задача, чтобы прибегнуть к запрещённым арканам.
Внезапный гулкий шелест где-то наверху отвлёк Эльзу от всех этих тяжёлых раздумий. Звук был настолько неожидан и настолько не похож на треск льда и хруст снега, что это пугало. Но природа этого шума был непонятна. Слишком сильно искажала все звуки акустика дворца. И как назло, шелест больше не повторился. И сколько не вслушивалась Снежная Королева в гнетущую тишину своих покоев, она так и не смогла различить ничего подозрительного.
Немного успокоившись, Эльза сочла этот шелест просто игрой воображения. Галлюцинацией, порождённой её разумом после всех этих потрясений. После ужасных картин будущего и кошмарного явления чуждой магии. Она даже подумала, что пережитые события сделали из неё параноика. И что если так пойдёт и дальше, она скоро начнёт шарахаться от собственной тени. А виной всему были усталость, расшатанные нервы и невероятное напряжение прошедшего дня. Сказывались и работа над зеркалом, и переживания после визита Анны, и тяжкое бремя знаний, что теперь легло на хрупкие плечи Снежной Королевы.
