Самка потёрла круглый подбородок перепончатой лапой.
— Откуда мне знать, что убив четверых, ты уберёшься отсюда и не вернёшься больше?
— Очень просто. Взрывать бомбу, получив желаемое, мне невыгодно — ведь тогда я погибну и не смогу принести своему народу желаемые знания. А если бы я хотел убить вас всех с помощью парализатора, который для меня самого безвреден, то применил бы его уже давно, и не тратил бы времени на переговоры.
— Хорошо... — после некоторого размышления сказала Глубоководная. — Ты победил, чужак. Тогда я сейчас посоветуюсь с моим народом — кто именно станет жертвой твоей машины...
— Не так быстро. У меня есть ещё второе требование. Помимо защиты от мести мне нужна и другая гарантия.
— Поистине твоя наглость беспредельна, чужак с поверхности.
— Тот, у кого есть оружие, имеет право ставить условия тому, у кого их нет. У меня два оружия в двух руках, поэтому я вдвойне опасен — и соответственно, выдвигаю два требования. Не пять и не десять.
— Ладно, от того, что я тебя выслушаю, хуже не станет. Говори.
— Я хочу стать частью договора. Мне нужно будет иногда погружаться в океан. Границу глубины 3200 я при этом пересекать не буду. Первый раз не в счёт, я тогда не знал о существовании договора. Но мне нужно быть уверенным, что ВЫШЕ границы никто не попытается меня подчинить или сожрать.
— Я могу пообещать за себя, за старейшин города, но не за Владыку Дагона.
— А на этот счёт я гарантии обеспечу сам. Просто буду нырять каждый раз с бомбой. Владыка Дагон, который сейчас смотрит на меня твоими глазами, знает, с какой скоростью я могу двигаться. Эй ты, креветка из расщелины, слышишь меня там? Если сейчас не слышишь, прочитай потом в голове своей рабыни. Если я почувствую, что кто-то пытается мной управлять, я пойду вниз на полной скорости. И прежде, чем ты прорвёшься через мою защиту — рвану её у тебя под боком.
— Ты думаешь, Левиафан не понял, что мы там присутствовали только в виде астральных проекций? — скептически спросил Дж-Онн.
— Он-то, конечно, понял, — хмыкнул Ричард. — Но сообщить об этом вовремя своим слугам — не мог. Если бы я уловил хоть малейшее энергетическое возмущение со стороны пропасти, или ты ощутил хоть слабый импульс в Эмпирее — я бы тут же взорвал её.
— Так ведь бомба тоже была проекцией, Левиафан знал, что она не опасна...
— С чего ты взял? Бомба как раз была абсолютно настоящая. Глубоководные не знают, как должен выглядеть зелёный марсианин на самом деле, поэтому "призрачность" проекции приняли, как должное. Тем более, и наши настоящие тела могли бы выглядеть именно так, если бы мы захотели. Но как выглядит атомная бомба, они знают... уж лучше тебя точно, раз ты не отличил её за время путешествия.
Глаза брата стали размером с пол-лица.
— Настоящая?! Но... как ты её удерживал в руке?! Сила телекинеза на таком расстоянии — что-то порядка грамма, а настоящая бомба весит намного больше!
— Элементарно, братик. Я превратил и ловушку для душ, и бомбу в мини-подлодки. С собственными двигателями и плавательными пузырями. А чтобы управлять ими и заставлять их двигаться синхронно с проекцией — телекинеза в один грамм мне вполне хватало. Я сделал чувствительные кнопки.
— Но откуда у тебя вообще взялась бомба?! Это высокотехнологичное изделие, ты не мог бы её сделать за такое короткое время!
— Конечно. Я её сделал ещё пока ты был в глубоком сне. Или ты думаешь, я бездельничал этот год? У меня хватало времени на всякие хобби.
— Но зачем?!
— Понимаешь, за годы одинокой жизни в пустыне выработалась привычка иметь при себе на всякий случай что-то мощное. Ситуации разные бывают.
— Это извращение! — Охотник за душами обвиняюще ткнул толстым пальцем в грудь Ричарда. — Я предупреждал — нельзя использовать ловушки для убийства! Принудительное извлечение душ — быстрейший путь к деградации!
— Для вас — возможно, — невозмутимо отозвался Ричард. — Но для нас это всего лишь полезная машина, так как мы не чувствуем души напрямую, и соответственно, не испытываем потребности собирать их. Мы не станем наркоманами-спасателями.
— Только поэтому я ещё разговариваю с тобой, вместо того, чтобы убить на месте. Да, для вас это не искушение. Но дал вам эту технологию Я, и всякая Эссенция, собранная раньше срока, ляжет грузом на МОЕЙ совести. Если бы этот запрет было так просто обойти, каждый из нас давно нанял бы тысячи агентов других рас, и послал их собирать души для себя.
— Задания ты мне тоже не давал, так что не несёшь даже косвенной ответственности, — парировал землянин. — Но я не понимаю, чем ты недоволен. Я тщательно изучил ваши правила и ничего не нарушил. Запрещается принудительное разлучение души с телом. Но я никого не принуждал — все мои трофеи пошли на это вполне добровольно.
— Да! Потому что ты заставил их, угрожая высосать Эссенцию со всего города!
— Но не высосал ведь. А угрожать правила не запрещают.
— Да, не запрещают, потому что никому до сих пор не приходила в голову такая пошлая казуистика! Заставить отдать под угрозой оружия — это то же самое, что отнять силой!
— Да, ДЛЯ ВАС это одно и то же. Вы вынуждены соблюдать дух правил, а не букву, чтобы не скатиться в банальный вампиризм. Да, Охотник, который потребовал отдать душу под дулом плазменной пушки, будет делать это снова и снова точно так же, как и высосавший её вообще без всяких разговоров. Но я — не Охотник. Я это делаю только по необходимости, никакого удовольствия не получая. Так что пока я соблюдаю букву — всё в порядке. Вернёшься в своё время — можешь сказать собратьям, чтобы переписали правила, исключив эту лазейку. Мне уже будет всё равно.
Теперь речь шла об игре на скорость. Даже кротокрысу понятно, что угроза атомной бомбардировки Левиафана надолго не остановит — скорее наоборот, подтолкнёт работать активнее. Вся операция Ричарда была направлена на то, чтобы выиграть время. Морской зверь не атакует до тех пор, пока не будет уверен в собственной безопасности. Сколько ему понадобится времени, чтобы эту безопасность обеспечить и каким образом?
Самый простой способ — перебраться из своей расщелины в какую-нибудь другую, подальше. Поэтому Ричард первым делом допросил запертые в ловушках души Глубоководных и составил полную карту дна Белого Моря.
Подходящих для стометровой туши укрытий оказалось немного — всего девять штук. На следующий день в каждой из них оказалось по несколько неизвлекаемых атомных мин. Настоящий заряд, правда, присутствовал всего в четырёх — Ричард не изготовил в своё время достаточного количества атомных бомб, о чём сейчас горько сожалел. Остальные были на обычной химической взрывчатке, а то и вовсе безвредными свинцовыми муляжами. Но приближаться к ним для проверки было слишком опасно. Глубоководным — из-за ловушек, настроенных на них, Левиафану — из-за бомб, которые всё-таки могли оказаться настоящими.
— Ты понимаешь, что втягиваешь нас в настоящую войну? — хмуро заметила Змея. — С очень серьёзным противником. И по существу — исключительно из-за твоего самомнения. Если бы мы оставили в покое ту пару сотен Пловцов, ничего этого бы не случилось.
— Мне не миллиард лет, в отличие от некоторых, — проворчал Ричард. — И ты принимала решение вместе со мной, хочу напомнить.
— Я не думала, что ты зайдёшь так далеко. Это же додуматься надо — угрожать атомной бомбой Левиафану! Убить его сразу — и то было бы разумнее!
— Было бы... если бы у нас была такая возможность. Кстати, твои соплеменники не смогут изготовить специализированный яд для Левиафана, как обещались для Глубоководных?
— При наличии приличной порции Эссенции или полного анализа биохимии — запросто. Тех капелек, что ты с него собрал, недостаточно.
— Плохо... впрочем, если он будет достаточно глуп, чтобы использовать для разминирования шоггота, мы это мигом исправим...
— Не надейся. Даже если он и не знал толком, что есть Эссенция, работа ловушек даст ему достаточно информации для размышления.
О шогготах путешественники узнали из воспоминаний Глубоководных. И эти сведения оказались довольно-таки неприятными.
Само слово "шоггот" (или "шаг-тот" в другом произношении) означало "пожиратель душ" или "тот, кто питается Эссенцией" — и было величайшим оскорблением в адрес Охотников за душами (примерно как "свинья" или "слизняк" для человека, хотя биологически люди — весьма отдалённые родственники как свиньям, так и тем более слизням).
С генетической и цитологической точки зрения, шоггот является родственником бактерий "белого света". Не исключено, что прямо из них и делается, путём фильтрации морской воды и дальнейшей работы с бактериальными культурами.
С точки зрения эволюционной он является чем-то средним между малками и земными животными. У Ма-Алек физические связи между клетками отсутствуют вовсе, есть только биохимические и информационные (передачу обеспечивает биопластик). У земных многоклеточных связи в основном жёсткие, и их разрушение равносильно травме, если не гибели. У шогготов же связи между клетками формируются и разрушаются по мере надобности.
Сами же клетки на редкость универсальны. В своём базовом состоянии они могут сокращаться, как мышечные, и передавать сигнал, как нейроны. После активации или отключения некоторых генов — могут становиться прозрачными и фоточувствительными, генерировать широкий спектр веществ внутренней и внешней секреции, поглощать питательные вещества и доставлять их соседям.
В результате получается своего рода биологический конструктор "собери сам". В изначальном, инертном состоянии шоггот — всего лишь однородная масса, бактериальная культура, почти не реагирующая на раздражители. Но под влиянием импульсов Эмпирея он может за считанные минуты сформировать почти любую ткань, орган и даже целый организм. Внутренняя структура, конечно, будет здорово отличаться от оригинала, но функционально подобие получается почти полным. Это не только отличный исполнительный организм-механизм, заменяющий промышленных и боевых роботов, но и почти идеальный источник органов для пересадки. Суперклетки шоггота могут приживаться почти в любом организме, не вызывая отторжения.
Почему тогда его вид вызывает инстинктивный страх у большинства разумных, а саму субстанцию назвали столь ругательным словом, которое звучит в Галактике и через миллиард лет?
Дело в том, что наилучшим "шаблоном" для шоггота является Эссенция. Она позволяет получить подобие изначального организма не только на функциональном, но и на микроуровне, вызывая дифференциацию суперклеток. Впитавшая Эссенцию ткань шоггота теряет универсальность, зато получает стабильность. Иными словами, она может функционировать и в отсутствие направляющей воли оператора.
Причём специализированные таким образом ткани не полностью теряют универсальность. Отвечающие за неё гены как бы "прячутся" — и могут заново активироваться при подходящих условиях, превращая дифференцированные клетки обратно в суперклетки.
Нечего и говорить, насколько это расширяет возможную сферу применения.
Проблема в том, что шоггот, несколько раз получивший Эссенцию, уже отказывается возвращаться в инертное состояние. Он начинает искать себе новую. Он хочет эволюционировать, поглощая всё новые и новые образцы живой материи, новые знания и адаптации. Он становится пожирателем душ.
Читая соответствующие воспоминания, Ричард ощутил такое же смущение, как и Охотник. Он слишком явно вспомнил себя-Мастера. Конечно, сейчас он избавился от этого синдрома, спасибо Выходцу и "Серой Зоне"... но всегда неприятно понимать, чем ты был на самом деле.
Левиафана это, правда, ни разу не смущало. Проблемы низших рас — это проблемы низших. Чем больше своей Эссенции он вливал в шоггота, тем лучшим исполнителем тот становился. Конкурировать с могучим разумом Владыки Дагона не смогла бы даже его полная миниатюрная копия. А чтобы избежать риска длительной эволюции в отсутствие оператора, по завершении работы с шогготом Левиафан посылал мощный деструктурирующий импульс, код завершения, который полностью уничтожал все следы поглощённой информации, возвращая биосистему в начальное инертное состояние.
В силу этого, если бы шоггот под управлением Левиафана приблизился к ловушке, они бы мгновенно получили всю нужную информацию.
— Оператором может быть не только сам Левиафан. По его приказу это может сделать кто-то из Глубоководных, — предположила Змея.
— По сравнению с Дагоном они как телепаты — ничто. По моим прикидкам, дальности прямого контроля хватит максимум метров на тридцать. Для разминирования нужно гораздо больше. Если же они используют автономных шогготов, заряженных Эссенцией, то ловушка обезвредит их гораздо дальше.
— Ладно, сдаюсь, — прошипела Уроборос. — Признаю, немного времени ты нам выиграл. Недели, в самом лучшем случае месяцы...
— Нет. Ещё не выиграл. Есть ещё один очевидный ход с его стороны. К которому я готовился с самого начала.
Когда старые инструменты показали свою неэффективность, Дагон, очевидно, пришёл к выводу, что пора обзавестись новыми. Глубоководным не особо хотелось нарушать ими же установленную границу, но кто их спрашивал? Несколько экспедиций направились к берегам Белого Моря, неся с собой икринки Левиафана — ретрансляторы его воли, позволяющие контролировать разумных за сотни и тысячи километров. Он намеревался подчинить весь Марс!
Он не учёл, что на поверхности ему придётся иметь дело с телепатом сравнимой квалификации.
Дж-Онн Дж-Онзз собаку съел на противодействии телепатическим покушениям всех мастей, в том числе и попыткам массового телепатического контроля. Правда, в этом времени у него не было поддержки Великого Голоса, так что в прямой дуэли разумов с Левиафаном Преследователь, вероятно, не продержался бы и пяти секунд. Но противостояние умов — совсем другое дело.
Биопластиковые закладки в мозгу каждого жителя побережья. Всего несколько молекул, совершенно безвредных и незаметных. Не все из них дожили до своего часа — многие были разрушены метаболизмом или унесены со своих мест кровотоком.
Но осталось достаточно таких закладок, чтобы когда бактерии "белого света" начали вести себя неприлично, или потоки энергии Эмпирея заледенели от холодной непреклонной воли — полицейский из будущего мгновенно узнал об этом. Прежде, чем Левиафан успевал установить постоянный контроль над каким-либо городом, туда вылетал Ричард и мощным телекинетическим ударом превращал сияющий шар икринки в безвредную лужицу слизи.
У многих людей и Полукровок по всему Беломорью были отмечены провалы в памяти, но нигде они не превышали пяти минут. Тем не менее, не успевших скрыться Глубоководных кое-где заметили. Из страны в страну поползли слухи о близком конце света...
Могло показаться, что шестеро путешественников с большим трудом держат оборону против подводного чудовища, которое они неосторожно пробудили. И не то, чтобы это была совсем ложная интерпретация положения, в котором они оказались.
Ричард, однако, предпочитал смотреть на неё иначе. А именно — Левиафан в панике. Он загнан в угол. Осталось лишь немного его дожать.
