— Этого снимем, эльфа положим, или пусть на стульчике посидит?— спросил Рино у маркиза самым деловым тоном, когда шаги Семена затихли.
— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — в задумчивости произнес Конкруд, игнорируя вопрос мага. Понятно: Рино хотел "переключить" маркиза, но не очень-то получилось, — стоило заставлять меня по лестницам карабкаться!
Голос у Конкруда был самый недовольный, и я вспомнил, как он тяжело всхлипывал, поднимаясь по лестнице, как останавливался "подышать"... Да... подвальная лестница — это не курорт, и чистого воздуха здесь не найти.
— Возьмем, как обычно, и отпустим? — вот этот вопрос мага иначе как провокационным я не могу назвать...
— Да, как обычно, триста пятьдесят. Ну ладно, четыреста, больше не надо — товар все равно порченный... — Конкруд скривился, а я задумался... Триста пятьдесят чего? миллилитров? Как при переливании? При переливании крови и пятьсот берут...
— Садись вот на стул, рукав закатывай, — Рино кивнул на стул, стоящий вплотную к закрытому белоснежной простыней столу, а затем, как фокусник, одним движением сдернул и саму простыню. Трубки, трубки, какой-то совершенно бесшумно работающий агрегат, равномерно толкающий поршни внутри, опять же, каких-то полупрозрачных трубок. Магические кристаллы, рукава экранированных шлейфов, колдовские руны... О! старый знакомый, паучок-жлоб! Точнее, чучелко паучка, или просто высушенная оболочка. Не таксидермист, не знаю. Уютненько так расположился под потолком, но с живым не спутаешь...
Неплохо, повторюсь, для захудалого маркизата! До лабораторий той же Тверской академии не дотягивает, вроде бы, но я в этом не шибко разбираюсь. Виталю бы сюда, не к ночи будь помянут...
— Отольем чуток сладкой кровушки на нужды науки, — Рино в своей лаборатории оказался куда как разговорчивым, — и смарагды найдем! Теперь хоть варианты есть, а то раньше как котята слепые!
Подготовил все для переливания крови маг, впрочем, довольно быстро. Чувствовался нешуточный опыт. Конкруд не мешал магу работать, сидел тихонько в стороне и даже не смотрел в мою сторону. Фэйри вообще любовалась маникюром на левой руке, но заметив мой взгляд, тихонько погрозила пальчиком. Что ж, разумному, то есть тому, кто разумом еще и пользоваться умеет, и этого довольно. Сапиенти сат, так сказать. Хотя идейка разгромить подпольную, в прямом смысле, лабораторию Конкруда приходила мне в голову, сначала следовало задать пару вопросов.
— Это что за агрегат? — с любопытством спросил я, указывая на стоящую в углу машинку с головоломно переплетенными трубками, переливающимися никелем, чистым серебром и хрусталем. О! и золото есть, не пожалели ради науки. Продать такую на лом и всю жизнь работать не надо!
— Это наша гордость! Такого нет ни у кого! — маг просто раздувался от гордости. — Ни в каких Новых княжествах! Это аппарат совместимости! Группу крови может изменить, если нужно, главное, параметры точно настроить!
— Эликсир молодости делаете? — прямо спросил я мага, разворачивающего какой-то шланг.
— Пытаемся, — буркнул тот, ничуть не удивившись моей догадке, — умруна вот на периодическую таблицу Менделеева-Бэраха раскладываем...
— "Крем", случайно, не ваша продукция? — бухнул я напрямую. А чего стесняться? Молодость возвращает? Возвращает... Магическая составляющая есть? А как же... Только вот запах специфический, здесь не так пахнет... Ну, может они его в соседней комнате делают, а там вентиляция на пять с плюсом...
— Не болтай глупостей, — сурово оборвал меня Рино, беря мою руку и втыкая в вену длинную иглу, соединенную шлангом с неким агрегатом, настолько холодным, что его покрывала не только "роса", но и туманная дымка, вроде как от сухого льда,— кулаком лучше поработай...
Я послушно несколько раз сжал и разжал пальцы, как вдруг дверь отворилась, и в лабораторию влетел Семен с вытаращенными глазами. Увидев наш мирный союз во имя науки, он гулко сглотнул, подошел к нам с магом и сказал, отвечая на невысказанный вопрос Конкруда и Рино:
— Что-то долго вы, я уж волноваться начал... От этого ведь, — тут Семен кивнул на меня, пробуя на прочность фиксаж моего предплечья, — всего можно ожидать!
Ух ты, он тоже старый анекдот знает! И вообще, приятно, когда тебя ценят... Вовремя Семен подсуетился, я как раз собирался выдернуть руку из ремней, вырвать иглу у себя из вены и плеснуть кровью на тихо лежащего на столе вампира. Метра три всего, безделица. А то, затылком чую, извелся болезный, пытаясь порвать путы. Чем это его так прикрутили? Неужто все той же паутиной? А вдруг порвет после допинга?
Впрочем, все эти варианты перекрывались доводами рассудка. Пока перекрывались...
— А ты, Семен, знаешь, кто "Крем" делает? Не твои ли друзья, которые из меня последнюю кровь выпили?
— Не боись, Петя, кровь мы тут все сдавали. В качестве ответной услуги за гостеприимство...
— Что, все ребята? И ты сам, и Леха-фермер?
— Все, — подтвердил Семен.
— Какое благородство! — немедленно включился Конкруд, — со мной, значит, можно не церемониться, а какого-то паршивого полуэльфа надо утешать, как малого ребенка?
— Полуэльф, по крайней мере, не дерется! — резонно, но несколько не в тему, на мой взгляд, ответил Семен, — и вот что, маркиз, векселек пожалуйте! Где камни, там и вексель... Да и тубус старинный, дорогой... антиквариат! Знаете же, спросят с меня...
Вот теперь я точно убедился, что Семен откуда-то из "конторы", или как там пришлые называют такие ведомства. Там, где они чувствуют силу, они совершенно не церемонятся. И только они могут работать так грубо, быть такими жадными, отталкивать потенциальных союзников, исключительно по глупости плодить врагов и недовольных, да еще похваляться своим барскими замашками.
Конкруд аж как-то по бабьи сплеснул руками — от такой наглости. Я бы на месте маркиза поинтересовался, не дать ли Семену ключ от квартиры, где деньги лежат. Но Конкруд свой замок с квартирой равнять не станет. Не по чину ему.
— Странные у вас с Тимохиным предпочтения, — скривился маркиз, то ли решив огрызнуться напоследок, то ли завершая неизвестный мне спор с Семеном, — но если дадите мне котенка манула, я все прощу...
Котенок-охранник для маркиза, интересно, бальзам на его истерзанную страхами душу, или дрова в костер его тщеславия? Тут важно не ошибиться...
— Котята нонче дороги,— ответил Семен шутливо, но мне показалось, что он слегка смущен. — Я замолвлю словечко!
— Может ваш умрун знает, кто "Кремом" занимается? — я решил донимать вопросами Рино, все равно он без дела стоит. — Глядишь, и вы бы что интересного для себя узнали, по части технологий.
Рино лишь досадливо поморщился, но Конкруд опять влез, и на этот раз, как мне показалось, не без удовольствия. Ответ Семена, похоже, его устроил.
— "Крем" этот, действительно, занятная штука! Но он только на женщин действует! Не пойму я гуляйпольских! Выгода же у них всегда на первом месте стояла, и вдруг они по половому признаку начали наркотики делать! Прямой убыток!
— Так это гуляй-польские? — решил уточнить я у маркиза, и как раз процедура выкачки крови закончилась, Рино бинтовать мне руку начал. Жаль, теперь Конкруд может потерять интерес к разговору...
— Запомни, мальчик, все наркотики делают в Гуляйполе! И, как ты говоришь, технологии? да, технологии там все отработаны.
Слово "технологии" Конкруд произносил чуть не по слогам, с заметным пиететом. Маг нахмурился и с чего-то решил перехватить инициативу.
— Технология "Крема" довольно сложна, как я понимаю, — быстро проговорил Рино. — И главное, чтобы приготовить небольшую порцию наркотика, нужно затратить огромное количество Силы. Такое количество, что я не могу представить себе колдуна, тратящего Силу так беспечно! Такой колдун и так должен бы как сыр в масле кататься, зачем ему "Крем" какой-то делать?
— Главное не Сила, а именно технология! — Конкруд воздел вверх указующий перст, и стало понятно, хотя бы по гримасе Рино, что без лекции не обойдется. Я ж говорил, профессор!
— Сила пришлых — в технологиях! Точнее, в технологическом мышлении... Пришлые изменили этот мир безвозвратно... — Конкруда тянуло поучать. Боевой старичок, что и говорить. — Дело не только в огнестрельном оружии и автомобилях. Дело в мышлении. До того, как появились пришлые, ремесленник занимался своим ремеслом, крестьянин работал на земле, купец — торговал, воин — воевал, дворянин — правил. И все были при деле, все были довольны своей судьбой, нет, не так — никто не мыслил себе другой судьбы. А пришлые появились — все смешалось! Дворяне торгуют, и не зазорно им! Купцы покупают себе гербы и родословную, мастеровые идут в солдаты, крестьяне становятся купцами!
Самое главное, пришлые показали нам, что такое технократическое мышление! Вы показали нам, — Конкруд перешел на обличительный тон, в его глазах я олицетворял всех пришлых, — что можно добиться практически всего, верно подбирая средства и выстраивая технологическую цепочку! Неприступный замок? Из штурмовой артиллерии его! Сильный маг? Из снайперки его, да с глушителем! Правитель? Сбросить на его замок бочку с напалмом! С дирижабля!!! Воин? Посадить его за один стол с простолюдином!
Что стало с честными солдатами? Вместо мундира, которым можно гордиться, заляпанный грязью камуфляж, сам похожий на грязь. Вместо блестящего каре или конной лавы — переползание на брюхе от ямки к ямке, вместо доблести — занятия по тактике. А пулеметы??? Это же ужас, что такое!
— Испугал ежа голым задом! — зевнул Семен. — Минометный огонь, вот это, действительно, жопа!
— Ошибка пришлых в том, что они породили моральных уродов! — отмахнувшись от Семена, продолжил Конкруд.— Половинчиков! Пограничников! Вот эта секта новая — Орден Приграничья — что делает? Уже и церберы у них на службе, призывают и приручают, а то, что этим расширяется дырка, через которую в наш план демоны всех мастей лезут — им все равно!
Я морщился от логических нестыковок и неудачного пересказа старинной повестушки Уильяма Голдинга, писателя из пришлых, в исполнении маркиза, но слушал с интересом. Про Орден Пограничья я слышал когда-то, но ни целей, ни смысла его существования так и не уяснил...
— Пришлые сделали из нас всех таких людей, которые ни во что не верят! Верят только в технологии! Так и вампиры для нас скоро образцом для подражания станут, а потом и с личами союзные договоры подпишем! Если раньше надо было обладать особым складом характера, чтобы добровольно впустить в себя демона, то сегодня — ерунда! Вздор! Никто и не сомневается! Это же просто технологическая цепочка такая: впускаешь в себя демона, и на основе долговременного взаимовыгодного сотрудничества становишься нежитью! Добиваешься своих целей, становишься младшим партнером — тьфу! — какого-нибудь купца Баранова! Все равно, что торговый контракт заключить! Вот дождетесь: будут на вашу голову не один лич на эпоху, а по десять штук!
— А пускай, — согласился Семен, вяло пережевывая какой-то зеленый фрукт, вроде авокадо, выуженный из шкафчика с бутылками, — пережрут друг друга, как пауки в банке!
— Нет в тебе, Семен, государственного мышления, — переключился вдруг "на личности" этот "отец народа", — так и будешь весь свой недолгий век на посылках бегать... А мне не все равно, что с миром будет! Мне здесь жить еще!
Семен ничего не сказал, но посмотрел скептически, и Конкруд, вскипев, разарзился еще одной тирадой:
— А что? Я не хочу умирать... Веришь, нет, у меня душа молодая. И чувствую я себя лет на двадцать пять! Как не жил! Только по лестницам подниматься тяжело...
— Лифт заведите, или хоть корзину с лебедкой...
— Болтаться в корзине не к лицу дворянину! — наставительно проговорил Конкруд. — в корзине на кухни картошку поднимают, а объедки вниз спускают!.. Всегда было как: эльфы бессмертны, если их не убить, гномы живут лет по пятьсот, еще есть расы долгожителей, вроде тифлингов — и это предопределено! Но вы, пришлые, все изменили! И я задумался — не может быть, чтобы не было технических средств к достижению бессмертия, раз уж оно возможно!.. Взять хоть вампира — по сути, это мертвое тело. Но оно функционирует, и оно бессмертно. Само тело не живет, и как только вампир оказывается повержен, тело рассыпается в прах. Но как действует это тело? Вот он — тот вопрос, который я никогда бы не задал себе, если бы не вы, пришлые! Вампир не дышит, легкие его не работают. Но обмен веществ происходит. Самое сложное — сердце. Оно бьется, трудится, качает кровь. Кровь у вампира циркулирует, и вампирами-то становятся те, кому вампир даст выпить своей крови. Теперь... Вампир не чувствует вкуса пищи, но регулярно ест — чтобы не ослабнуть с голода. Значит, желудок работает, желудок вырабатывает какое-то вещество, которое заставляет пищу усваиваться... Пища питает тело, химические реакции в теле происходят... Надо только выяснить, какие! И катализатором для обмена веществ является кровь. Больше крови — лучше обмен веществ, больше вкуса к жизни! А если кровь нескольких людей — так вампиры вообще с ума сходят! Им кажется, что они рукой схватят луну с неба, мыслью заставят остановиться время, одним пальцем пробьют броню "виверны", зубами поймают пулю...
— Тут их охотники и валят! — заметил я, чтобы слегка остудить зарвавшегося маркиза.
— Вот это вещество — этот желудочный сок вампира меня очень заинтересовал! — Конкруд не умел слушать, или умел, но только себя. Сделать из вампира "собаку Павлова", истекающую желудочным соком — идея оригинальная, хотя, на мой вкус, дурная.
— Мне кажется, слишком велик риск стать вампиром! — Семен все же решил поучаствовать в дискуссии.
— А вот этого надо избежать любой ценой... — Конкруд благосклонно взглянул на полручного Тимохина, — Ты прав, нельзя напрямую использовать желудочный сок вампира. Надо его перегнать. И использовать такую основу для перегонки, чтобы его свойства, дарующие вечную жизнь, сохранились. Для этого лучше всего подойдет кровь не человека, а такого существа, которое живет вечно, но вампиром не является... Эльфы подходят. Экспериментальным путем удалось выяснить, что кровь эльфов не годится для перегонки по множеству причин. А вот кровь полуэльфа... Ну, что ж, ты, кажется, уяснил суть нашего эксперимента.
Ну, что ж, экспериментаторы вы мои, щаз я вам как научный консультант и подопытный кролик в одном лице:
— Идейку вам, маркиз, подкину, так сказать, из научной солидарности: в теле вампира из жидкостей есть не только желудочный сок, есть и суставная жидкость...
— Синовиальная... — поправил меня маг, который, как выяснилось, внимательно слушал излияния Конкруда, — думали уже об этом, но там одна из составляющих — кровяная плазма, так что риск стать умруном слишком велик...
— Вот-вот, синовиальная, — улыбнулся я ободряюще, — но самое главное, конечно, в организме вампира есть урина! Вы, Конкурд, мочу вампирскую пробовали? Уринотерапия для Вас — самое то!
* * *
— Тубус твой — довольно интересная вещица. Примерно сто — сто пятьдесят лет до Пересечения Сфер! — это Конкруд про тубус, в который был закатан вексель самого маркиза.— Посиди минутку, эльф! Пойдем, Семен, я тебе такое покажу!..
