Узкие улочки и грязные переулки не освящались фонарями, и лишь тусклый свет ламп в помещениях проникал сквозь щели в стенах и рамах да через открытые двери многочисленных трактиров. В подворотнях шныряли тощие, облезлые от лишая собаки. Одна из них остановила на девушке свой голодный и какой-то безумный взгляд, отчего Реана вздрогнула. Эти животные были опасными и дикими хищниками, которые несомненно напали бы, стоило лишь проявить слабость. Из открывшейся двери в наблюдавшую за магичкой псину полетела бутылка, и животное с низким рыком, сменившимся визгом, умчалось в темноту. А девушка не почувствовала жалости, лишь омерзение, смешанное с облегчением.
В воздухе висел устойчивый запах винных паров, а силуэты немногочисленных прохожих нередко сильно покачивались, выдавая сильную степень опьянения, иногда спотыкаясь или падая. Они болтались от одного питейного заведения к другому. Слышался звон монет, которые переходили в руки трактирщиков или потрепанных женщин всех возрастов. Реана опустила глаза, стараясь не смотреть ни на что, кроме гривы собственной лошади. Что бы не пришлось ей перенести за время изгнания, она никогда не опускалась на такое дно. Она понимала, что до такой жизни людей могут доводить и несчастья, но звуки хриплых голосов и развязного смеха убеждали в обратном. И чувство омерзения и гадливости лишь усиливалось.
— Мне здесь... не нравится. Что бы ты ни говорил, — процедила она сквозь зубы, когда наемник скомандовал остановку и помог ей спешиться.
— Я сказал, что тебе это будет полезно, а не что ты придешь в восторг от нашей прогулки. Чувствуешь разницу? — наемник быстро расседлал и обтер лошадей, навесив на стойла сложную охранку, которая не столько предупредила бы хозяев о попытке кражи, сколько сама противодействовала бы злоумышленникам, например, лишив пальцев. Теперь Реана понимала, почему последние пару дней он демонстрировал ей такое своеобразное агрессивное охранное плетение.
— Можно было бы не останавливаться тут на ночь, — девушка и сама понимала, что брюзжит как старуха, недовольная вся и всем. Но ничего поделать не могла.
— Нам нужен проводник. И увы, именно среди этой швали находится нужный человек. Так что надень капюшон и следуй за мной, стараясь быть незаметной, — Эльхиор с места не сдвинулся, пока она не кивнула, последовав его инструкциям.
Девушка не понимала, какими критериями руководился ее наставник, выбирая именно эту харчевню. На первый взгляд эта постройка ничем не отличалась от десятка других, расположенных на этой длинной улочке, как и от еще пары десятков на соседних. Впрочем, здесь хотя бы было тихо.
Ее спутник толкнул дверь, уверенно переступая порог. Реана скользнула следом, быстро осматриваясь по сторонам из-под темной ткани, почти прикрывшей глаза.
Небольшую комнату наполнял дым мутных масляных ламп, свисавших на цепях с потолка, и курительных трубок. Несколько фигур в плащах сгорбились за грубо сколоченными столами. Еще группа разговаривала с трактирщиком у стойки, представлявшую собой доску, уложенную на две огромные пивные бочки.
Эльхиор прошел к одному из столиков у стены и указал ей на свободный стул, повернутый спинкой к залу, сам же занял место напротив, с которого можно было обозревать все помещение.
Высокий худой мужчина в замызганном переднике вышел из-за стойки, пересек зал и подошел к новоприбывшим:
— Принести что-то выпить? — сухо и как-то устало поинтересовался он.
— Эля кувшин, — коротко бросил Эльхиор, давая хозяина какую-то мелкую монету.
— Думаешь, это можно пить? — чуть заметно поморщилась Реана от витавшего в воздухе кисловатого запаха.
Ее спутник лишь криво усмехнулся, не проронив ни слова.
Через пару минут на стол со стуком опустился глиняный кувшин с пенным напитком. Влага плеснула через край, растекшись по щербатой поверхности темной лужицей. И кроме девушки на это, похоже, никто внимания не обратил.
— Нам нужна комната на ночь, — снова заговорил Эльхиор, когда трактирщик ставил перед ними кружки с надколотыми краями.
— Последняя по коридору на втором этаже, — хозяин скептически посмотрел на их закутанные в плащи фигуры. — Только деньги вперед.
— Половину, — недобрая усмешка наемника явно сулила неприятности, если в мужике перевесит жадность.
Монеты быстро и незаметно перекочевали из рук в руки, после чего Эльхиор обратился к волшебнице.
— Лучше иди в комнату и поставь охранку. Для меня сквозь нее пройти будет не проблема.
Реана не только не стала огрызаться, но и была рада побыстрее убраться из зала.
Подбросив в очаг полено, Реана устроилась на постели, куда предварительно вылила пару пузырьков с эликсиром, изгоняющим паразитов. Она сидела, подтянув колени к подбородку и крепко обхватив их ладонями. У нее так долго не было возможности вот так просто быть предоставленной самой себе. В глазах девушки, невидящий взгляд которых был устремлен в пространство, танцевал отражавшийся огонь.
Тело онемело, и ей пришлось вынырнуть из мыслей и сменить позу, потерев покалывающие мышцы. Глянув в темноту за окном, магичка решила, что пора ложиться, чтобы успеть восстановить силы перед продолжением пути. Сон пришел мгновенно, позволяя расслабиться и окунуться в грезы.
Но вот пробуждение оказалось куда неприятнее. Было трудно дышать, и в сознание не сразу пришло понимание, что ее придавили к постели, пытаясь обездвижить. Реана принялась неистово брыкаться и царапаться, с отчаянием чувствуя, как ее попытки вырваться оказываются безрезультатными. Заклинание не принесло результатов, словно это была детская хлопушка, а не боевое заклятие.
Зажмурившись, магичка бросила в воздух световой шар, ярко вспыхнувший в кромешной тьме. Приглушенное шипение подсказало, что ей удалось задуманное, и нападающие переживают неприятные для себя мгновения слепоты. Реана рванулась вперед, чувствуя, что это ее единственный шанс освободиться. Но резкий рывок за лодыжку стащил ее с кровати. Девушка больно приложилась спиной о пол, стукнувшись так же и затылком. Пару секунд она не могла сделать вдох. Но мозг активно работал, заставляя недоумевать, почему псы медлят.
Белый шар под потолком все еще шипел и сыпал яркими искрами, разгоняя мрак. С трудом сфокусировав взгляд на дверном проеме, девушка получила ответ на свой вопрос. У стаи появился новый и куда более опасный, чем она, противник. Эльхиор застыл, приподняв бровь. Видимо, он уже атаковал псов, но и его магия не могла воздействовать на выкормышей совета. Реана не знала, что сделал маг, но внезапно воины выронили оружие. Их руки метнулись к головам, зажимая уши или царапая глаза, откуда струйками сочилась кровь.
Реана скорчилась на полу в углу, не имея сил отвести взгляда от ужасающей картины. А Эльхиор спокойно взирал на корчащихся у его ног людей, и не думая остановиться.
Когда воцарилась абсолютная тишина, более не нарушаемая хрипами умирающих, звездноглазый маг присел напротив девушки, лишь отшатнувшейся от него.
— Не глупи, — его холодный, деловой тон почему-то подействовал на Реану отрезвляюще.
— Как? — в это слово-выдох она вложила все свое непонимание и неверие.
— Еще научу, — усмехнулся маг, снова пересаживая ее на развороченную кровать и проверяя, не пострадала ли подопечная.
— Я ничего не могла сделать, — почему-то принялась оправдываться девушка. Ей было стыдно, что после стольких дней, когда она раз за разом раскрывал ей тайны магического искусства, она оказалась неспособна защитить свою жизнь.
— В таком случае это еще раз только доказывает, что тебе стоит меня слушать, а не пытаться противодействовать, — вкрадчиво заметил Эльхиор.
Реана кивнула, стараясь не смотреть на пол, хотя тела словно притягивали взор.
— Пойдем, — поднял ее наемник, — сменим комнату.
Но все же присел и вспорол кинжалом одежду на плече одного из тел. В разрезе виднелась оскаленная волчья морда.
Реана сквозь зубы потянула воздух. Ее все же нашли, догнали псы. И если бы не Эльхиор... Она не понимала, как и что он сделала, но результат впечатлял. И еще она чувствовала, что притупленное совместным путешествие чувство страха перед этим загадочным мужчиной снова всколыхнулся в душе.
Верема уже привыкла, что на привале Ларен всегда оказывается рядом и уже невольно искала его взглядом. Но сегодня он превзошел самого себя, принеся воительнице букет лесных цветов. Девушка, не сдержавшись, рассмеялась, чуть склонив голову на бок. Она очень живо представила, как он собирает эти крохотные цветы в темноте. И оценила.
— Это очень мило и немного безумно, — заметила девушка, вдыхая нежный и чуть сладковатый аромат.
— Ради твоей улыбки я готов и не на такие безумства, — куртуазно поклонился маг и, тихо фыркнув, обнял ее, проведя пальцами по ее тугой косе и заправив за ухо выбившуюся прядь.
— Еще раз спасибо, — Верема посмотрела на него, прекрасно понимая, что за этим последует. Ларен, склонившись, поцеловал ее, а девушка, довольно подумала, что лес дает возможность уединиться, даже когда ты путешествуешь с целым отрядом вездесущих наемников.
В компании, расположившейся у костра, царило непринужденное настроение. Шанкар был доволен, что принца уже приняли в свой круг, не только как нанимателя, сколько как равноправного члена отряда.
— Сегодня готовил Миркар? — с опаской поинтересовался Анамар, присаживаясь к костру, у которого расположились по привычке все командование, оборотни и маги.
— Надеюсь, никто не следит за фигурой? — полюбопытствовал со смешком первый помощник, потрясая увесистой ложкой.
Анамар фыркнул, припомнив давнюю сцену у костра, когда Реана только появилась в отряде. От соседнего костра, куда донесся громкий голос Миркара, послышался смех.
— Кажется, я не в курсе, — заметил Лайяр.
— Вы просто плохо знакомы с Реаной, — заметил полукровка, подавая повару миску.
Вскоре многие разбрелись по своим делам — кто-то отправился спать, Миркар и Анамар занимались какими-то организационными вопросами, которые не должны были касаться нанимателей. Шанкар задумчиво смотрел в огонь.
— Кажется, мыслями ты далеко от этих мест. Не можешь не думать о лиате Реане? — окликнул его Лайяр. Оборотень усмехнулся, немного склонив голову на бок. Проницательность друга подчас могла раздражать. Сейчас был почти такой момент. Это была не та тема, которую он хотел бы обсуждать... даже с самим собой.
— Она умеет собирать все проблемы на свою голову.
— Я не очень хорошо знаком с ней, — улыбнулся принц, — но мне кажется, женщина, которая вытащила меня из ловушки Совета, сможет позаботиться о себе.
— Ты как обычно мыслишь рационально и логично. И да, ты слишком мало знаком с ней... Может, тебе даже повезло, — куда жестче закончил Шанкар.
Лайяр только улыбнулся. Таким он друга давно не видел.
Метаморф тряхнул головой — думать о синеволосой волшебнице стоило как можно меньше. Как бы он не хотел забыть, получалось это плохо.
Ему до сих пор было непонятно, почему все не заладилось с той самой замечательной во всех отношениях ночи. Не понимал, что именно он сделал не так. Недоумение сменилось ревностью и злостью, когда она тем же вечером целовала Анамара на глазах у всего отряда. Он даже радовался, когда магичка приняла решение остаться в столице. Как говорится: "С глаз долой — из сердца вон". Но прошло некоторое время, и гнев потихоньку сошел на нет. Шанкар радовался, что насыщенная событиями походная жизнь позволяла не думать и не анализировать собственные чувства к Реане.
Даже тренировку с Анамаром оборотень воспринял как возможность спустить пар. И все было замечательно до тех пор, пока он не стал ловить себя на мысли, что он ищет в толпе наблюдателей ее лицо. Невольная, но очень четкая и колкая мысль: "Она смотрела за нами" — оказалась почти болезненной. Но взгляд натыкался лишь на лица новых магов, занявших ее место.
Эти рассуждения вызвали у него ухмылку. Ведь Реана ему никто, она отвергла его! Мужская гордость была задета, в этом он себе отчет отдавал. А ведь ему даже в голову не пришло бы сейчас так перетряхивать собственную душу, если бы его друг не задавал таких вопросов.
— Ты зараза! — фыркнул Шанкар, поднимая глаза и натыкаясь взглядом на его понимающую улыбку.
— А ты не привык, чтобы тебе отказывали, — рассмеялся принц. — Рано или поздно, мы вернемся в столицу.
Появление Веремы у костра привлекло внимание мужчин. По тому, как предвкушающее блеснули глаза Лайяра, Шанкар понял, что тот выбрал для себя новую "жертву". Неприятно было это признавать, но понимание, что его самого больше допрашивать не будут, принесло недостойное облегчение.
— Лара Верема, — мягко обратился к воительнице опальный принц, — насколько помню, вы еще недавно были частью стаи?
Оборотень про себя тихо фыркнул. Да уж, его друг мог часами "ходить вокруг да около", демонстрируя замечательные навыки политика, но теперь явно решил "бить в лоб". Хороший ход — у наемников не в почете приемы дипломатии, они ценят честность и открытость, а если еще и шокировать собеседника неожиданным вопросом, можно много понять по его первой реакции.
— Это так, ваше высочество, — Верема чуть склонила голову на бок, спокойно и прямо посмотрев на принца.
— Вы же понимаете, что у меня не могли не появиться вопросы, — очаровательно улыбнулся мужчина. — Я в курсе истории спасения вашей жизни Шанкаром, но вас не смущает, что Совет слишком просто вас отпустил?
— Я думаю, Совет сейчас беспокоят несколько другие проблемы, — осторожно, словно пробуя зыбкую почву под ногами, отозвалась девушка.
— Не стоит недооценивать верховных магов, — покачал головой Лайяр. — Верема, так легко отпускают либо пешек и пустышек, оставляя неприятную задачу прихлопнуть их в самом конце, дав почувствовать вкус ложной надежды. Или шпионов. Так кто же вы?
Шанкар сам, не отрываясь, смотрел на бывшую псицу. Довольно неприятный выбор ей предоставил принц, и было чрезвычайно интересно, сумеет ли девушка с честью обойти расставленную ловушку.
— Ваше высочество, — мягко улыбнулась Верема, — а вам не кажется, что ваше спасение прошло очень уж гладко? Совет умеет вербовать, а легко отпускают либо пешек, либо предателей. Так кто же вы?
— Надеюсь, исключение, — с улыбкой отозвался Лайяр.
— Я тоже, — протянула воительница, — я тоже.
— Она тебя умыла, — расхохотался Шанкар, когда девушка ушла к другому костру.
— Я заметил, — фыркнул принц, — может на ней жениться?
— Встань в очередь, — откликнулся метаморф. — А вообще поднимайся, потренируемся.
— Анамар тебя уже не устраивает в качестве партнера?
— Он сегодня не в духе, — отмахнулся оборотень. — Еще прибьет сгоряча.
Анамар бросил взгляд на Верему, усаживающуюся у костра рядом с Лареном. Его не слишком радовал закручивающийся роман псицы, но он ничего не говорил. Даже если ему это не нравится — это еще не повод влезать в жизнь девушки просто потому, что она осталась его единственным связующим звеном с Реаной. Полукровка усмехнулся — довольно зрелые для него рассуждения, хотя... его раздражение порой все-таки прорывалось холодным и излишне для него вежливым отношением и к псице, и к магам. Хотя раздражение, которое порождало постоянное ожидание чего-то дурного, помогали снимать тренировки с Шанкаром. Заслышав звон оружия, полукровка усмехнулся. Как вовремя!
