Дорога в ночь

— Ладно, как цивилизованные существа, — усмехнулась я. — Такой вариант тебя устроит?

— Вполне.

Аша устроилась на диване, я выбрала кресло. Забавно, сейчас я как бы примерила на себя роль Эрайна, а Аша стала мной.

— Говори же. Не томи! — зевнула я.

— Эту будет длинная история, — грустно и как-то обреченно улыбнулась Аша.

— Слушаю тебя.

— Наверное, даже хорошо, что ты меня поймала, — вздохнула дайрэн, — уже очень-очень давно я ни с кем нормально не говорила... Это правда, я действительно принадлежу к первому поколению полукровок, детей человеческих женщин от лоэл'ли. Но истина в том, что я помню своё детство и юность...

— Как помнишь?! — подскочила я.

— Ты будешь меня слушать?

Я кивнула.

— Тогда не перебивай.

О, как она заговорила! Ладно, послушаем, что нам эта девица расскажет.

— Так вот, — меж тем продолжила дайрэн, — я многое помню. Моя мать была настоящей красавицей, она принадлежала к знатному роду, получила соответствующее воспитание... а в итоге стала эльфийской шлюхой. Не потому, что выбрала такую судьбу, нет, этот выбор сделали за неё. Я не знаю своего отца, у моей матери было много мужчин, слишком много. На окраине Талрэя был построен целый поселок, где жили свезенные со всей Тауры красивые человеческие женщины. У лоэл'ли и сейчас женщин очень мало, а тогда, двести с лишним лет назад, их было еще меньше. Эльфы ненавидели людей, но это ничуть не мешало им пользовать человеческих женщин — против природы не пойдешь.

Аша замолчала, взгляд рабыни затуманился, сейчас она была очень далеко.

— И что? Что было дальше? — спросила я.

Если подумать, то история Аши во многом схожа с моей, если только дайрэн не врёт, конечно. Но что-то мне подсказывало, что Аша говорила правду.

— Я была одной из первых детей, родившихся в том поселке. Сначала лоэл'ли не обращали на подобных мне детей внимания, так что воспитывали нас наши же матери. Через некоторое время у меня появились брат и сестра... К матери эльфы стали ходить всё реже. Люди стареют, да и рождение троих детей не прошло для мамы даром. Мне было пятнадцать лет, когда лоэл'ли забрали из поселка маму и брата. Я до сих пор не знаю, куда их увезли и что с ними сделали. Нас с сестрой оставили в посёлке, и всего через полгода меня посетил первый эльф... Человеческие женщины стали исчезать из поселка одна за другой, а их дети (только девочки) оставались. Через пять лет людей в поселке уже не осталось, а у меня уже была пара детей. Поселок постепенно рос, его обитателей, точнее обитательниц, становилось всё больше. Мальчиков забирали практически сразу после их появления на свет, а все девочки оставались в поселке... Почти все. Некоторые лоэл'ли не хотели делиться игрушками, а поэтому забирали молодых девушек в свои дворцы. Но таких случаев было немного.

Рабыня опять замолчала, но в этот раз я её не стала тревожить. Что я могла сказать?

История Аши не была для меня откровением — в вольном городе ходили слухи, да и Серый многое, в пору моего ученичества, успел поведать. Но одно дело — знать исторические факты, а другое — беседовать с реальным участником событий, с женщиной, чью судьбу исковеркали и втоптали в грязь проклятые эльфы.

— Знаешь, — вдруг сказала Аша, — а ведь я в том поселке прожила без малого сорок лет! У меня было семь дочерей и десять... нет, одиннадцать сыновей. Четыре дочки уже работали вместе со мной, утоляли мужской голод лоэл'ли, пятой, в своём роде, повезло — её забрали во дворец, еще пара девиц подрастала. Эльфы начинали проявлять всё больше интереса к первому поколению полукровок, ведь мы, в отличие от человеческих женщин, не старели, и фигуры от родов у нас не портились. Всё больше и больше полукровок лоэл'ли стали забирать в личное пользование... А потом всё кончилось — ушастые издали тот самый закон.

— По которому все полукровки должны либо умереть, либо стать стерильными, либо плодиться и размножаться в Инкубаторе, — тихо сказала я.

— Да, — так же тихо ответила мне Аша. — Дальше я мало что помню. Первую свою процедуру, к счастью, я забыла... Ко мне приходят воспоминания, туманные, как будто это было во сне, что я немало лет провела в Инкубаторе. Потом меня признали неперспективной для разведения и списали, так я снова стала шлюхой. Долгое время я принадлежала семейству Тоэн-Маринэ, потом меня подарили Найри. Остальное ты знаешь.

— А как давно ты осознаешь себя?

— Не знаю. Какие-то туманные, похоже на полузабытые сны, воспоминания начали появляться лет тридцать назад.

— Но почему? Как? Существует какой-то способ снова стать собой?

— Не думаю, — покачала головой Аша. — Скорее всего, дело в том, что глубокую очистку полукровки проходят лишь первый раз, а потом, каждые десять лет, нас стирают весьма поверхностно. А может, это я просто особенная? Кто знает?! Но иногда думаю, что было бы лучше, если бы я вообще не помнила ничего.

— Другие такие, как ты, есть?

— Не встречала. Хотя, может, кто-то из старушек тоже проснулся? — усмехнулась дайрэн. — Кстати, скажи, как ты меня вычислила? Ведь помимо моего знания имперского языка было и еще что-то, что меня выдало. Так?

— Да, — кивнула я. — Взгляд. Временами он у тебя слишком осмысленный. Ну и то самое проявление инициативы. Пожалуй, заподозрила я тебя после того, когда ты взялась меня лечить.

— Вот, помогай другим после этого!

— С твоей стороны это было довольно глупо. Но спасибо.

— Так что? Я ответила на твои вопросы?

— Нет, не на все. Что ты знаешь про отравление?

— Взялась мальчишку защищать? Думаешь, принц тебя спасет? Зря! Многие из нас делали ставки на своих покровителей, но никому это не помогло.

— Откуда ты это можешь знать? Ты ведь многое не помнишь?

— Если бы в Талрэе или окрестностях жила какая-нибудь ора дэйш'ли, я бы знала. Так что можешь и не пытаться.

— Эрайн дал мне отсрочку, а это не так уж и мало. Так все-таки, какова твоя роль в недавних событиях?

— Её нет. Ты еще не поняла, что я просто пытаюсь выжить?

— И что? Тебе вполне могли приказать принести ту бутылку и, как 'простая дайрэн', ты не посмела бы ослушаться. Или же ты могла что-то видеть или слышать.

— Нет, я ничего не делала и ничего не знаю. Можешь не верить, можешь меня пытать, но другого ответа ты не получишь.

— Почему же, я тебе верю. Во всяком случае, очень хочу верить. А Яни и другие дайрэн? Они могут быть как-то причастны к покушению на принца?

— Не знаю. Не думаю. Вряд ли.

— Ясно, — вздохнула я. — Но если ты вдруг что-нибудь вспомнишь или заметишь, то сообщи мне. Ладно?

— Хорошо, — кивнула Аша. — Ну, так всё? Разговор окончен, и я могу быть свободна? Не только у тебя одной был сложный день, я тоже устала.

— Да.

Аша поднялась с дивана и направилась к выходу из кабинета.

— Подожди! — я вскочила с кресла. — Я сделаю всё возможное, чтобы о твоей истории никто не узнал. Обещать не могу, но я очень постараюсь.

— Спасибо, — кивнула дайрэн, — вряд ли тебе удастся сохранить нашу беседу в тайне. Но всё равно спасибо. Я тоже о тебе никому не расскажу. Хотя бы потому, что пока мне рассказывать просто некому.

Дайрэн ушла, а я еще долго ворочалась на диване и не могла уснуть. Не выходила у меня из головы история Аши, я очень боялась повторить её судьбу. Еще больше я уверилась в том, что если не смогу выкрасть кулон, если Ррэко не сможет меня вытащить, если хотя бы что-то пойдет не так, то я покончу с собой.

А еще мне не давала покоя мысль, что, возможно, и другие дэйш'ли не так просты, как кажутся. Только притворяются лучше, чем Аша.

* * *

Утро выдалось странное.

Во-первых, меня разбудила Аша, когда солнце еще даже не показалось из-за горизонта. Во-вторых, дайрэн притащила охапку одежды, среди которой оказался похожий на чепец головной убор. Эх, какая всё-таки Эрайн предусмотрительная зараза! Догадался ушастый, что рыжий цвет волос может привлечь к моей персоне нездоровое внимание! Никак не ожидала, что эльф к планированию нашей экскурсии столь серьезно подойдет.

Несмотря на раннее утро, принц выглядел бодро и свежо. Если бы не знала, что вчера произошло, ни за что бы ни подумала, что эльф был на пороге смерти.

— Как ты себя чувствуешь? — на всякий случай, спросила я.

— На удивление хорошо. Спасибо, — улыбнулся парень.

Перед выходом из апартаментов Эрайн прочитал мне целую лекцию на тему того, как я должна себя вести, что говорить, делать и прочая. Так, мне строго настрого запрещалось заговаривать с другими эльфами и разглядывать их. Но перед каждым встречным-поперечным ушастым я была обязана склонять голову. Правда, Эрайн очень сильно надеялся, что никто из лоэл'ли по пути в музей нам не встретится, не случайно же этот изнеженный засоня выбрал столь ранее время для нашего похода. А вот на обратном пути могут возникнуть проблемы.

Также я клятвенно пообещала беспрекословно слушаться принца. Ну, наобещать я много чего могу, а действовать всё равно буду еще исходя из обстоятельств. Опыт у меня в некоторых вещах такой, что Эрайну и не снилось.

— Ладно. Раз ты готова и вопросов больше нет, то пойдем, — принц потянулся к ручке двери, выходящей на парадную лестницу.

— Подожди! — остановила я Эрайна. — А почему не воспользоваться ходом для слуг?

Я, конечно, с удовольствием полюбовалась бы красотами дворца, но изучить дорогу до объекта по служебным ходам гораздо важнее.

— Для слуг? — удивленно переспросил принц.

— Ну да! Там мы вряд ли натолкнёмся на твоих соплеменников. Или я не права?

— Иногда служебными коридорами и эльфы пользуются, но ты права, вероятность встретить там кого-то из них так рано утром крайне невелика... Только я никогда не был в служебных коридорах.

— Боишься заблудиться? Или ты просто дверь в ход не сможешь открыть?

— Да нет, дорогу я найду, и с дверью проблем не возникнет, — немного рассеянно произнес принц.

— Тогда почему бы нам не выбрать этот путь? И разве тебе самому не интересно посмотреть на изнанку дворца?

Эрайн ненадолго задумался, а потом кивнул:

— Да, это было бы весьма любопытно. Только обратно пойдем уже парадными коридорами. Если меня какой-нибудь эльф заметит в служебных ходах, то это вызовет слишком много вопросов.

Парень прикоснулся рукой к стене, и тут же деревянная панель отъехала в сторону. Эрайн нерешительно шагнул в проход, я последовала за ним.

Эльф с любопытством рассматривал маленький холл и убегающую вниз узкую винтовую лестницу. Цвет стен, пола и потолка — серый. Нет ни окон, ни каких-либо архитектурных излишеств и прочих украшений. Всё подчеркнуто-практично. Единственное, что вносило легкое разнообразие в унылый интерьер, это небольшие озаряющие шары, прикрепленные к стенам и потолку. Но и светильников было немного, так что в холле царил легкий сумрак.

— Как здесь всё убого, — уныло произнес принц.

— А чего ты хотел? Эти же помещения не предназначены для глаз сиятельных лоэл'ли.

Эрайн как-то странно посмотрел на меня, но промолчал.

— Ну, так мы идем? — поторопила я принца.

— Да, здесь смотреть особо не на что.

Честно говоря, я немало удивлена, что Эрайн ни разу не был в служебных коридорах. Эх, была бы я на месте принца, то исследовала бы весь дворец снизу доверху! Эти ходы дают такую свободу передвижения! А ведь Эрайну даже в голову не приходило, что можно воспользоваться коридорами для слуг. Какие же всё-таки у эльфов, пусть даже и таких молодых, закостенелые мозги!

'Ррэко!' — позвала я.

'Да, я тут'.

'Внимательно запоминай дорогу, ночью мне может понадобиться твоя помощь'.

'У тебя что, с памятью проблемы? Слабая да старческая?' — ворчливо отозвалось существо.

'Прекрати! Делать мне нечего, как с тобой пререкаться. Поможешь или нет?'

'Помогу, куда деваться', — вздохнул невидимый собеседник.

'Вот и договорились'.

Лестница кончилась, за ней последовали коридоры — первый, второй, третий...

По дороге нам, несмотря на ранний час, встречалось множество дэйш'ли. И большинство из них, в отличие от дайрэн и прочих, окружающих эльфов слуг-полукровок, были не так уж и хороши собой. В основном коридоры в это время заполняли различные чернорабочие, прачки да мусорщики. При виде некоторых, точнее, при виде нош, что они тащили на себе или везли на тачках, принц брезгливо морщился и, похоже, только усилием воли не бросался в сторону.

— Не думал, что дэйш'ли во дворце так много, — удивленно проговорил Эрайн.

— А кто, по-твоему, на кухне работает, одежду и бельё стирает, убирает всё? Само по волшебству, что ли, делается? — спросила я.

— Эээ... как-то раньше не задумывался, — растерялся принц.

Я старательно запоминала дорогу и всё время внимательно вслушивалась в пространство, не появится ли на горизонте какой-нибудь другой жаворонок-эльф. Конечно же, лоэл'ли вокруг были, но, как и при первой моей прогулке по служебным ходам, их всегда отделяли от меня стены коридоров. Другое дело, что сразу не всегда удавалось понять, поджидает ли нас ушастый злыдень за поворотом или же просто мирно дрыхнет в своей спаленке.

Еще неоднократно нам с принцем приходилось спускаться и подниматься. Кажется, пару раз парень всё-таки немного заблудился, хотя и не признался в этом. Наконец, Эрайн остановился перед одной, на первый взгляд ничем ни примечательной дверью.

— Кажется, мы пришли.

'Ррэко, что скажешь?'

'Плетение даже проще, чем на двери в апартаменты принца. Думаю, медальон любого дэйш'ли, прописанного во дворце, сможет открыть ход'.

— Уверен? — я задала вопрос одновременно обоим собеседникам.

'Почти. Но проверить это можно только опытным путём'.

— Да. Пожалуй, что да, — кивнул принц и отворил дверь в музей.

Стоило мне только окинуть взором зал, как я мысленно застонала. Да я же и за год тут всё не осмотрю!

И помыслить я не могла, что у лоэл'ли музей — это такая махина. Мне наивно представлялось, что эльфийское собрание древностей находится в каком-нибудь небольшом зальчике. Ну, как у нас в Таннисе, разве что эльфы отвели под нужды музея помещение побольше. Понятно, что в музее вольного города ничего хоть сколько-нибудь ценного не хранилось, и сам он носил сугубо пропагандистский характер. Да, как людям тяжело жилось под гнётом Империи и как хорошо стало, когда власть оказалась в руках сиятельных эльфов.

Лоэльский же музей был поистине огромен! И если ширина зала составляла всего метров двадцать, то протяженность помещения в длину я даже не пыталась угадать, тут можно было смело говорить о сотнях метров. Высокий сводчатый потолок музея подпирали витые, сияющие призрачным светом, колонны, а между ними стояли бесчисленные стеклянные витрины с экспонатами.

Как мне здесь найти кулон?! Разве что у Эрайна прямо спросить? Должен же он мне показать захваченные эльфами императорские регалии.

— Ого, — только и смогла произнести я.

— Что? Впечатляет? — самодовольно усмехнулся эльф.

— Еще как! — воскликнула я шепотом.

Хотя поблизости я никого постороннего и не чуяла, но всё-таки терять бдительность не следовало. Мало ли кто нас может услышать.