Замена. Последнее.

— Кто-нибудь понимает человеческий язык? Или мне начать отрезать вам головы без разговоров?

По тому, как дернулся один из Лесного Народа, стало понятно, что хоть одному из эльфов человеческий язык понятен.

— Итак, господа, меня зовут Хорст. — Объявил гигант. — Переводи своим друзьям, зелененький, — он по-свойски подмигнул Ладиэлю.

Ободренный эльф прочирикал сначала что-то мелодичное, а потом произнес что-то на том кудахтающем языке, что слышался над поляной, когда люди к ней только приближались. Ему ответила что-то орочья самка, а орк недовольно рыкнул и отвернулся в сторону, показывая, что не желает разговаривать. Некоторое время орчиха и эльф о чем-то переговаривались, потом оба замолчали и выжидательно уставились на человека.

— Молодец, — одобрил действия эльфа Хорст, когда тот замолчал. — Итак, я хочу знать, что делает в землях людей столь милое собрание? Сами расскажете, или требуются какие-то дополнительные меры стимуляции откровенности? Обещаю, что тому, кто не станет играть со мной в молчанку, я не сделаю ничего плохого. А другим упрямцам — сделаю.

Чтобы никто не подумал, что слова его произносятся только для запугивания, Хорст выдернул из ряда лежащих эльфов Миэля и, улыбаясь ему приветливо прямо в лицо, сломал бедняге пару пальцев. Вообще-то он хотел сломать только один, но в руку попались два и Хорст решил не привередничать.

Надо отдать должное мужеству лесного следопыта — кроме глаз, расширившихся на один короткий миг от резкой боли, он ничем не выдал своего смятения. Противный хруст заставил остальных пленников нервно сглотнуть, и, глядя на ожидающего Хорста, предводитель эльфов решился начать диалог.

— Я расскажу, — произнес Ладиэль. — Я расскажу тебе, Измененный!

— Измененный? Эй, господа, маршал, Гровель, здесь есть кое-что интересное!! — Негромко позвал Хорст своих друзей, и они тотчас поспешили к нему. — У меня решительно складывается впечатление, что все эти зеленые человечки точно знают, что с нами произошло! Рональдо, отведи пока своих людей на помощь святым отцам. Им определенно нужно помочь перенести тела к лошадям. Шевелитесь! И пошли кого-нибудь за нашим другом Радульфом! Что-то подсказывает мне, что его присутствие не будет лишним! А вы, господин Всезнайка, начинайте!

Ладиэль многозначительно кашлянул, бросил взгляд на орков и сказал:

— Изменненный, мне нужен Ключ!

— Что тебе нужно?! — Удивился Хорст.

— Ключ! — Повторил эльф. — Великая Глодитроэль послала меня в ваши земли именно за ним. И если ты вернешь мне его, ты заслужишь благодарность моего народа.

Хорст оглянулся на друзей, пытаясь увидеть в их лицах хоть намек на понимание требования эльфа, но они оба пожали плечами.

— Какой еще Ключ? — Переспросил Гровель. — От сокровищницы короля?

— Нет, — усмехнулся Бродерик Ланский. — Думаю, от гарема какого-нибудь далекого восточного сатрапа.

— Что еще за Ключ? — Спросил Хорст у эльфа.

— Двенадцать жемчужин, повелевающих Стражем!

— Корону тебе нужно! — Первым догадался маршал и даже приствистнул. — А зачем?

— Да это понятно, — Гровель шмыгнул носом и пояснил: — ну, чтоб Стражем повелевать!

— Радульфом? Назерилом? — Одновременно переспросили Хорст и Бродерик.

— Да! Назерил! — Выкрикнула ведьма. — Дай его! Здесь!

— О! Еще одно чудовище заговорило! Сегодня день, богатый на чудеса, — сообщил друзьям Гровель. — Если так пойдет дальше, то я не удивлюсь, когда мой мул справится у твоей клячи, герцог, о ее драгоценном здоровье!

Хорст улыбнулся и хмыкнул, а Бродерик обронил:

— Ставлю клячу против твоего мула, что это еще не всё!

— Продолжай... эльф, — разрешил Хорст.

— Глодитроэль Великая отправила меня Посланником в королевство людей, дабы я мог вернуть этот Ключ моему народу. Потому что вырвавшийся в наш мир Страж несет с собой разрушение и гибель всему живому. Стоит ему овладеть Ключом и мир рухнет!

— Глоди... ну эта твоя Великая — она кто? Колдунья?

— Глодитроэль Великая — старейшая из Эль Льойфу! Она видела юность этого мира и ей очень не хочется увидеть вскоре его смерть.

— Понятно, — заключил Хорст. — А эти двое, — он указал на орков, — новая разновидность эльфов? Больно на орочье племя похожи.

— Нет, человек! — Ладиэль немного осмелел и даже немного обиделся, когда этот великан так нагло назвал грязных оорги эльфами. — Конечно, нет!

— Тогда не пойму никак — что связывает столь достойных обитателей густых лесов с этими грязными степными дикарями?

— Твоя много дикарь чем мне, однако-да! — Коверкая слова, выдохнула косматая колдунья. — Твоя не знать-видеть ничто! Твоя как большая крыса на степь: видеть только под свой длинный нос! Балтар Назерил послать твоя люди за нам? Демон сильна! И опасна! Не влезать — убъет!

— Кто-нибудь понял, о чем она лопочет? — Спросил Хорст, почесывая затылок.

— Я, кажется, понял, — сказал Бродерик. — Скажи мне... э-э-э... Как к ней обращаться-то?

— Моя имя Жалыдын говорить есть, однако-да!

— Скажи, Жалы-ыдын, как вы оказались с этими? — Лан показал подбородком в сторону связанных эльфов.

Колдунья спросила о чем-то тощего орка, он разразился в ответ длинной фразой, Жалыдын несколько раз кивнула и перевела, как сумела:

— Этот зеленоморда-пять искал Ключ на Алтарь. Тогда еще быть зеленоморда-семь! Нападать на я и он, и так больно длинный палка в меня втыкать-делать! Еукам, — она тронула пальцами плечо орка, — сердить быть! Он зеленоморда убивать-рвать, потом говорить нам-им стало много...

— Просто голова кругом идет! Ничегошеньки не понятно! — Пожаловался Гровель неизвестно кому. — А никто не может просто рассказать, что здесь произошло, и какого беса вам всем понадобилось во владениях нашего добрейшего короля Хильдерика? Только на человеческом языке, а то господа герцог и ... его сын не больно-то понимают эти ваши "длинный палка в меня втыкать-делать"! А уж я — тем более!

— Достойная Жаал-ийд-дийнн Дыргет хотела сказать, что поначалу между нами возникло недоразумение, стоившее ей некоторого... эээ.. ущерба здоровью, а нам — двоих товарищей. — Терпеливо пояснил эльф. — И еще мы все здесь собрались по одному поводу. Этот повод — вернувшийся в мир Балтар Назерил!!

— Обрубок? — Удивился Хорст. — Нужно позвать отца Ференса, он определенно в курсе этой истории. Намюр! Герцог, подойдите сюда! Рональдо, кто-нибудь поехал за Радульфом? Де Ги? Хорошо. Ладно, зелененький, расскажи мне, почему все крутится вокруг этого Назерила? Он на самом деле такой знаменитый колдун, как о том говорят?

— Даже больше! — Горячо откликнулся Ладиэль. — Сильнее Назерила нет колдуна! Только Круг Шестнадцати Шаманов может противостоять его силе! И Великая Глодитроэль с Помощницами! Наверное. Может быть.

— Правда? Ишь ты! — Настала очередь восхищаться Гровелю. — А кто такие эти Помощницы Шаманов?

Эльф выпучил свои золотистые глаза, пораженный крайним, а вернее будет сказать — бескрайним невежеством человека.

— Это самые главные мастера по части чародейства и колдовства во всем мире, — объяснил Бродерик. — Именно к ним мы и направлялись, но вот оказалось, что везем с собой еще более сведущего во всяких таких штуках колдуна. А вот, кстати, и он!

На поляне появился Де Ги, верхом на коне, к седлу которого была приторочена сума, в которой виднелось что-то бесформенное и шевелящееся.

— Сир, — сказал оруженосец, — вы приказывали привезти сюда этого...

— Да, воин, — задумчиво обронил маршал Бродерик, — оставь его здесь вместе с конем и помоги своим друзьям.

Хорст дождался, пока Де Ги покинет поляну, а потом, сняв с крюка суму, просто вытряхнул одним движением ее содержимое на землю рядом с пленными.

Первым понял кто перед ним тощий орк — он подскочил на месте и принялся отползать в сторону, извиваясь на опавших листьях, как диковинная змея. Его подружка громко завизжала, и звук больно стегнул по ушам всех, кто присутствовал на поляне. Эльфы, отвернувшись от пахнувшего на них из мешка смрада, слишком поздно осознали, что вслед за вонью рядом с ними появился еще кто-то. И поэтому парочка из них — если бы люди могли различать их лица, они бы с определенностью могли сказать, что это были многострадальный Миэль и Озоэль — сомлели от переживаний, лишившись сознания. Зато остальные заголосили за всех, перекрывая вопль испуганной колдуньи, и громче всех надрывался Ладиэль. Опять же, если бы люди понимали, о чем голосят эльфы, они бы — без сомнения — помогли беднягам, но, к сожалению, никто из людей не понимал ни слова на древнем языке Эль-Льойфу.

Поэтому Хорст сделал так, как умел делать только он — подхватив в каждую руку по связанному эльфу, он потряс их, что было сил, а когда крик захлебнулся, оттащил в сторону от обезображенного тела, бывшего когда-то бароном Радульфом.

— Ну вот, дружище, — весело сказал здоровяк, останавливаясь над колдуном, — видишь, как тебя все живое боится? Ума не приложу, чем же ты так страшен?

— Дай времени вернуть мне руки, и ты увидишь настоящую силу магии! — Пообещал Балтар-Радульф. — А ты, сучка, заткнись! — Прошипел он испуганной колдунье.

— Значит так, любезный! Вся эта веселая компания явилась на наши земли по твою душу. И если я правильно помню, то головы этих двух своих соплеменников ты выпрашивал у меня? — Хорст показал пальцем на орков. — Я тебя спрошу кое о чем, а ты или ответишь мне сейчас или сведешь очень близкое знакомство со всей этой разношерстной компанией. И отчего-то мне не кажется, что они не будут с тобой столь щепетильны и добры как я. Верно?

— Они всего лишь пыль на моем пути! — Важно изрек колдун.

— Тогда — приятного общества тебе, Назерил! Поехали, господа, нам еще к Великой эльфине добираться.

— Стой! Стой-стой-стой! — Выкрикнул Радульф-Балтар. — Если я отвечу на твой вопрос, ты защитишь меня от этих проходимцев?

— Я тебе не верю, — махнул рукой Хорст, взгромоздясь на оставленного оруженосцем коня.— У тебя был шанс сохранить свою шкуру и как ты с ним поступил? Ты растратил его своим упрямством! Эльфы, это колдун, которого так искали орки. Орки, это демон, который так сильно мешает вам жить! Ключей никто не получит — не обессудьте, а в остальном вы вольны делать с ним все, что вам заблагорассудится. Да! И не задерживайтесь здесь надолго — пока монахи не вспомнили, кто умертвил двух прихожан из их собора. Вот нож, — он бросил на листву перед Ладиэлем свой засапожный ножик, — он поможет вам обрести свободу.

— Сто-о-ой! — Бывший барон заорал так, как-будто от громкости этого крика зависела его жизнь. — Стой! Ты совсем шуток не понимаешь? Пошутил я!

— Вот и повеселись, шутник! А господа эльфы составят тебе компанию. Идем, господа, у нас дела серьезные. Нам шутить некогда.

Гровель и Бродерик, пожав плечами, направились к тропинке, что натоптали оруженосцы. Следом за ними потрусил отец Ференс, подняв руками полы длинной рясы, чтоб не цеплялась за ветки, торчащие у самой земли, а последним поехал Хорст.

— Желания должны исполниться до конца!

— Что? — Хорст, остановился, постоял несколько мгновений, повернул коня и подъехал к вертящемуся на земле Демону. — Что ты сказал? Чьи желания?

— Один из основных законов управления сущим из Странного мира говорит о том, что любое изменение не вечно, — прохрипел древний колдун, — оно должно чем-то компенсироваться и ничтожится при выполнении всех клятв.

— Ничего не понял, — из-за конского крупа показался любопытный Гровель. — Как это по простому-то будет?

— Вы не просто так обрели чужие тела. Они вам нужны были для чего-то, и вы обещали что-то исполнить. Как только исполнится то, ради чего вами была испрошена эта милость, как только свершится то, что вы обещали вышним силам, так в тот же срок все вернется на свои места. Молодой опять станет старым, богатый бедным, а карающий обиженным! Важно еще выполнить эти обещания одновременно, так же, как загадывали. А до тех пор вы бессильны умереть. Каждый раз, когда смерть будет рядом, обязательно случится что-нибудь, что помешает ей прибрать вас. Потому что умереть можно только будучи в том теле, в котором появился на свет. Но не думайте, что это награда. Смерть такого не прощает и будет все время стараться с вами покончить!

Гровель и Бродерик стояли на земле у стремян Хорста и морщили лбы, пытаясь понять, о чем им вещает изуродованный колдун.

— Господи Всеблагой, — догадавшись, прошептал Гровель. — Значит, пока я не поставлю свечу толщиной в воловью ляжку, я так и буду оставаться богатым купцом?

— А мне предстоит казнить своего свата? — Бродерик растерянно улыбался.

— И, стало быть, мне теперь нужно найти Самозванца и оторвать ему башку, — заключил Хорст. — Не самая простая задача! А с учетом того, что перед нами теперь вечность — это лишь значит, что до завершения нашего приключения еще очень далеко!

С другой стороны поляны, там, где невозможно было пробраться сквозь густые кусты, сидел на корточках известный всему Мериду забияка — сьер Мерзен. Нельзя сказать, что весь разговор был слышен идеально, но большая часть происходящего на поляне достигла его острого слуха. От обилия полученных сведений у него поднималось настроение, но он совершенно не мог представить — о чем идет речь? Ясно было только одно — Хорст и Самозванец — разные люди. Впрочем, резонно рассудил сьер Мерзен, это совершенно не его забота. Теперь обязательно нужно было наведаться в тратторию "У несчастного корчмаря" и передать состоявшийся разговор одному из конюхов. И это было важнее всего.

Бондарь Дмитрий Владимирович. Санкт-Петербург. 8-981-145-1333. aswerta2@mail.ru

181