За тебя. Вернуть (1 часть)

Я ошалело слушала дифирамбы Лиссаре и старалась держать себя в руках. Меня использовали как предлог для начала разговора и выигрышного света для дочерей. Их не интересовали ответы, исключительно рекламная компания невест.

Что делать? Я могла бы и язвить, но не думаю, что Повелители будут в восторге от подобной выходки.

-Массар, вы достойно воспитали свою дочь, — согласился другой мужчина, с узкой полоской усов. -Варэлия оканчивала Университет следом за ней, учителя действительно под хорошим впечатлением.

-И чем же занимается Варэлия сейчас, в свободное от учебы время? — вежливо поинтересовалась Саиля.

-Наша дочь рукодельница, вышивает, шьет, расшивает неземной красоты узоры. Ее работы выставляются на показах, участвуют и занимают лучше места в различных конкурсах.

Варэлия скромно тупила глазки в пол, сложив тонкие белые руки на коленях.

Поджав губы, выражая свое отношение к сватам, я упрямо смотрела на Вера. Пикником не отделается.

Олима восхитительно готовила и фехтовала мечом, сочетая в себе несочетаемое, по мнению родителей. Говорила ее мать, строгая женщина с широким лбом, вероятно, главой в семье была именно она. Держалась излишне уверенно и нагловато, будто презирая остальных претенденток, в особенности меня.

Калиса была обладательницей божественного голоса, который она не постеснялась продемонстрировать, исполнив отрывок из арии. Раиль и Саиля остались довольны, подробно расспросив девушку о ее планах на будущее и о работе в Опере.

На фоне этих прелестниц я была необразованной деревенской клушей с пунцовыми от стыда щеками. На секунду представила, как бы я сейчас себя чувствовала, если бы Вер был моим возлюбленным. Это ведь не остановило бы сватов. И я бы не смогла сдержать слезы от обиды.

-Предлагаю мужской части переместиться в кабинет, — внес разумное предложение Каин, когда смотрины подошли к концу.

Я вцепилась в рукав Вера, который собрался подняться с дивана.

-Либо не уходи, либо забери меня с собой, — прошипела я. — Не оставляй меня здесь одну с ними.

-Если я тебя сейчас уведу, это будет обозначать для всех, что ты избрана мною в жены. Пойдешь?

Пальцы медленно разжались, выпуская ткань на свободу. Вер с нескрываемым сожалением помедлил, но поднялся. Вышел.

Отрешенно смотрела в удаляющуюся спину. Он только что сделал мне предложение? А я отказалась?

Девицы затрещали без умолку, как сбившаяся стайка канареек, обсуждая сына Повелителя. Как он красив, молод, спокоен и властен его взгляд. Каждая из них была готова отдать душу за брак с ним. Оказывается, двум девушкам из стайки удалось ранее столкнуться с наследником на различных светских мероприятиях. И сейчас они щедро делились подробностями одеяния дракона, его жестов, с кем общался, как игнорировал танцы и даже оставался равнодушным к самой Урмеле, а уж у нее-то женихов с излишком, набиваются в родство все солидные представители мужского пола.

-Тебе это не нужно, — рядом опустилась Саиля. — Веру, к сожалению, сулит брак по расчету. Он знает об этом, но не оставляет пустых надежд на счастье.

-Почему надежда на счастье пустая? — эхом отозвался мой голос.

-Потому что любовь имеет свой век, Саша. Счастье не вечно. Брак — это не залог удачных отношений, это сделка. Что он будет делать, когда все уйдет и останется лишь человек, который изо дня в день своим присутствием напоминает о том, что когда-то было, но теперь в душе поселилась пустота? Рождается ненависть, злоба. Брак по расчету помогает избежать боли.

-Вы сравниваете со своим браком, да? — Саиля не обиделась на выпущенную шпильку, усмехнувшись.

-Односторонняя любовь — тяжкая ноша. И несешь ее не ты.

Повелительница поднялась и пересела к женщинам-женам. Те сразу же окружили ее вопросами, обсуждениями, как будто только ее и ждали.

Почему меня осуждают за то, что не могу полюбить? Когда это стало преступлением? Я не тешу Вера чаяниями относительно моего решения, не сыплю обещаниями, подогревая азарт. И то, что он так настойчив, заслуга характера и каменной воли.

-Скажи честно, — за мыслями и не заметила, как ко мне подкрались девушки-канарейки, в их лицах было только любопытство, они не считали меня соперницей, похоже. — Как давно ты знакома с Повелителем?

-Каков он?

-Добр ли? Жесток?

-Что ему нравится в поведении девушек?

-Как я могу добиться его расположения?

-Где он обычно бывает?

-Да, где его можно увидеть?

Это шутка? Неужели, стать женой — цель жизни, требующая подготовки?

Вопросы сыпались и сыпались, обескураживая все более и более. Я внимательно оглядела девушек, преданно смотрящих в глаза и ожидая честных советов. Что подошло бы в ответ тем, кто не против брака по расчету?

-Я не знаю, — неуверенно начала я. — Возможно, стоит быть такой, какая вы есть.

-Это штампы, — заявила та, которая умело орудовала мечом и поварешкой. — Всем известно, что вы дружите и ты знаешь его, как никто. Близко подобралась.

-Ты знаешь обычаи, он не сможет жениться ни на ком кроме аристократии драконов, чтобы сохранить чистоту крови.

-Безусловно, всегда остается место фаворитки... — нагло оскалилась певунья.

-И наличие "фаворитки" не смутит жену? — правая бровь иронично изогнулась волной.

-Сегодня одна фаворитка, завтра другая. Жена на всю жизнь, — философски ответила благотворительница с красным дипломом.

Удивление застыло маской.

-Пожалуй, мне пора.

От дяди я научилась очень мудрому, как показала практика, шагу — избегать вопросов, на которые нельзя отвечать ложью, а правда недопустима.

В общем, сбежала.

Вер и Тавий томно попивали ароматный чай с конфетами, когда в комнату ворвалась бешеная гарпия. Эмоции хлынули наружу, как только я покинула гостиную и грозными, широкими шагами направилась к себе.

-Тебя хватило на сорок минут, — похвалил Тавий выдержку, которую сдуло ветром.

-Да я в ярости! — ребята водили глазами вслед за моими судорожными передвижениями. — От твоей матери выслушала о пользе брака по расчету, от канареек уши в трубочки свернулись. Этому учат ваших женщин? Стать примерной женой и во всем потакать мужу?

-Вот ты всего один раз увидела представление, а Вер вынужден смотреть всякий раз на приемах. — Смеялся Тавий. Вер в подтверждение кивнул. — Каждая хочет стать женой Вера.

-Не каждая, — безучастно заметил предмет обсуждения, я на секунду остановилась, как вкопанная. Нет, мы не будем обсуждать его намек на предложение. Села на кровать, принялась разглаживать юбку.

-Сочувствую. Не могу представить, как ты терпишь из раза в раз.

Вер откинулся на спинку стула, на котором сидел, закинув руки за голову.

-А ведь рано или поздно придется решиться, — проговорил он в потолок.

-А кто такая Урмела и почему ты с ней не танцуешь?

Тавий разразился смехом, сгибаясь пополам.

-Право слово, я все-таки скоро над ней задумаюсь, — сквозь слезы ответил Вер, отсмеявшись.— Если даже до Саши дошли слухи о невесте Арвены.

-Молодая девушка чистой красоты и породы с приданным, словно у принцессы. Скромная, умная. Очередь из женихов стоит с ее шестнадцатилетия, отец не выдает никому. Говорят, ждут решения нашего наследника, — выложил Тавий карты на стол под отрешенный взгляд младшего дракона.

-Да-да, так оно и есть. При нашем знакомстве, она не смогла и слова вымолвить. Разве они не знают, что это раздражает? — передернул плечами Вер.

Нельзя осуждать друга, он стоически выносил муки сватовства, не оскорбляя невест ни словом, ни взглядом, но свое мнение иметь не запретишь.

Два дня до бала.

Солнечные лучи тепло били в спину, похоже на улицу можно не надевать даже плащ. Весело щебетали птицы, прикормленные мною на балконе. Онелла еще не приходила, и я сидела на кровати, перебирая ногами по полу. И серьезно думала.

Если не появлюсь на завтраке, то поступок могут счесть побегом и будто мне неудобно после вчерашнего. Уф, я всего-навсего не желаю трепать дорогие нервы и смотреть на самодовольные лица.

Если же пойду на поводу у гордости, то придется стерпеть еще пару колкостей аристократов.

-А давай сбежим? — с резонным вопросом в комнату со стороны балкона вошли Вер и Тавий.

Я подскочила от неожиданности, громко вскрикнув.

-Откуда вы?

-С самого утра по делам мотаемся, — отмахнулся Тавий. — Ну так, как идея?

-А вам не влетит?

-А кто узнает, что мы освободились раньше времени? — заговорщицки подмигнул Вер. — Собирайся скорее.

Дважды уговаривать не пришлось, я молнией побежала в ванную приводить себя в порядок, прихватив темные штаны и тунику.

Наспех умывшись и почистив зубы, завязала высокий конский хвост, мазанула тушью по ресницам и выбежала в комнату.

-До прихода Онеллы еще минут пять, надо успеть, — предупредила мальчишек, вытаскивая из гардероба длинные до колен бордовые кожаные сапоги без каблука, которые так и ждали своего часа на сухую погоду, и черную куртку из нежной шкуры неизвестного животного. Подхватила небольшую сумку, где всегда лежали несущественные запасы финансов на случай прогулок, и перекинула ее через плечо.

-Идет, — Вер услышал служанку еще до того, как она вошла.

-Эллейн, — Онелла вошла в комнату как раз в тот момент, когда мы выходили на балкон.

Я приложила палец к губам:

-Тсс, ты нас не видела.

Девушка коротко кивнула, одарив поддерживающей улыбкой.

Хорошо иметь союзников.

Импровизированный побег поднял настроение. Как же вовремя появились ребята!

Вер уверенно и быстро нес нас к окраине города, где сегодня было настоящее столпотворение: ежегодно перед Весенним балом проводился постановочный рыцарский турнир, где могли принять участие все от мала до велика.

Я была права, погода совсем разгулялась, многие из горожан скинули верхнюю одежду и ходили в тонких кофтах, еще не веря в окончание весны.

Рядом с нами летели несколько драконов, спеша на зрелище. Они, видя в воздухе Повелителя, делали величественные кивки головами на длинных шеях. Некоторым из них было неудобно обгонять нас, и они плелись сзади.

Вер начал снижаться на площадку, ему быстро освободили занятое до этого момента место.

-Сомневаюсь, что родители не узнают о том, что вы раньше закончили со своей миссией, — я оглядела опустившихся на колено драконов, и явственно представила, как на нас доносят Каину.

Тавий слишком давно путешествовал с другом, чтобы обращать внимание на подданных Повелителя, он все так же шагал вперед, держась посередине. Мне пока было никак не свыкнуться с пристальным вниманием, и я цеплялась за плащ полуэльфа, нуждаясь в выражении поддержки.

Мы шли по широкой дороге, буквально кишащей драконами, людьми, полукровками— населением Арвены. Дети бегали с шариками, с сахарной ватой, с леденцами, кричали, смеялись. Взрослые парочками, компаниями или в одиночестве тоже веселились, подставляя лица солнцу. Все мы двигались в сторону импровизированной крепости с картонными крашеными стенами и башенками. Кричали "глашатаи", зазывая на турнир, приглашали принять участие. Поодаль проводились небольшие конкурсы по стрельбе из лука, метанию камня, фехтованию, магические турниры. Продавались сахарные булки, морс, медовуха, жареное мясо. Играла залихватская музыка, заставляющая невольно пускаться в пляс и подпевать запоминающейся мелодии. Казалось бы начало одиннадцатого, но народу была тьма и забавы в разгаре.

Мы заняли места на сколоченной трибуне под открытым небом, вызвав небольшой ажиотаж среди тех, кто успел увидеть Вера до того, как он сел на дощатую лавку. Но и после еще оборачивались особо "деликатные" граждане, заставляя меня нервничать.

-Не реагируй, — к совету было сложно прислушаться.

Перед нами раскинулась огороженная тонким деревянным заборчиком с цветной гирляндной арена с зеленым газоном, где пока разминались ряженые рыцари и их верные кони с украшенными лентами уздечками.

Трибуны заполнялись. Глашатаи громко возвещали о скором начале турнира, подгоняя самых нерасторопных. Меж рядов мелькали разносчицы с едой и напитками, и я поняла, как голодна. Но подзывать одну из девушек не решилась, дабы не привлекать новый интерес к младшему дракону.

-Дорогие друзья! — к зрителям вышел мужчина в доспехах, звеня ими по дороге. Радостные детишки подскочили с мест, привлекая взгляды зевак к действию. Раздались редкие, неуверенные первые хлопки.

-Я вас не слышу!!! — закричал в трибуны тамада, поднимая забрало. Его голос был усилен магически, и слышно было отменно, словно кричали на ухо.

И что тут началось.

-Ааааа! — завыли трибуны, хлопая в ладоши. Народ быстро распалялся, подогретый кто — чем успел.

-Громче! — продолжал разогревать публику он, выполняя уловленную работу.

-ААААА! — к аплодисментам добавился топот ногами.

Вот бы не подумала, что драконы так любят увеселительные программы. Но накатившая атмосфера веселья как будто накрыла голову и подбросила вверх, очаровывая и подчиняя.

-Всем привет! — остался довольным тамада.

-ПРИВЕ-Е-ЕТ! — надрывались трибуны, оглушая.

Мы кричали вместе со всеми, топали ногами и отбивали ладоши, приветствуя будущих героев. Когда двадцать конкурсантов выстроились в шеренгу и представились, им было предложено пройти первое испытание, попав в двигающиеся мишени из лука. "Легко" — сказали они и приняли оружие. Вряд ли кто из них думал о подвохе — маленьком мороке сизой птички, истерично двигающей крыльями и порхающей в хаотичном порядке. Попасть в нее вышло для некоторых конкурсантов непосильной задачей. Выбыло сразу пятеро.

Во втором этапе было предложено на скорость пробежать арену семь раз. Вот тут участники показали слабые стороны, они толкались, ставили друг другу подножки, держали руками бегущих соперников. Трибуны смеялись до слез, наблюдая за"благородными" рыцарями. Выбыло еще четверо.

Следующим испытанием стали отжимания, кто сможет дольше продержаться. К удивлению, обнаружились мужчины, пожелавшие выйти из соревнования, не откладывая в долгий ящик.

-Это люди, — пояснил Тавий, — в силе им бессмысленно тягаться даже с полукровками.

Да, об этом и раньше приходилось слышать. Человеческая кровь была несправедливо слабой в сравнении с иными расами, но более плодовитой.

Осталось всего семь соревнующихся.Я решила начать болеть за тонкого юношу с бледным лицом, его волосы были убраны под черную бандану. Он выделялся исключительной хрупкостью, но показывал хорошие результаты. К моему ликованию, и из этого испытания мальчик тоже вышел победителем. Тамада отпустил с утешительными призами двоих крупных мужчин.

-А теперь последнее испытание! — громогласно раззадоривал мужчина в железе и без того гудящую толпу. — Наши мужчины, наши герои, должны сразиться на мечах ради прекрасной девы!

Показалась прекрасная дева, вальяжно выходящая в центр и помахивая платочком. Мужчины заулюлюкали.

-И сражаться они будут с нашим рыцарем! — обрадовал тамада конкурсантов.

-Ваууу! — отреагировала женская часть трибун на выход здоровенного мужчины, играющего мышцами и глазками.