1.Право выбора. Шаг.

Мое самокопание прервал стук в дверь. На пороге стоял Ликаэль и внимательно меня рассматривал.

— Не стой столбом, проходи, — буркнула я, указывая на кресло. Эльф молча прошел к указанному месту, попутно налив два бокала вина, и протягивая один мне.

— Ну и как ты?

— Это ты в каком смысле?

— В прямом, — эльф внимательно посмотрел на меня, — рада, что избавилась от навязанного брака, да еще и нашла свою половинку?

— Боюсь, я все это не так воспринимаю, — вздохнула я, — от навязанного брака я не избавилась, просто кандидатуру поменяли, да еще и подсунули того, у кого проблемы с головой. Твой кузен меня раздражает, нет, он меня бесит! Насчет половинки я вообще сомневаюсь. Кроме похоти и возможности зачать мне ребенка, Дана вообще ничего во не интересует. Кстати, он тоже не в восторге, что это именно я. Поэтому даже не знаю, что тебе ответить.

— Ты не права, — Ликаэль покачал головой. — Я не знаю, почему ты с первого взгляда так возненавидела Дана... И не буду даже спрашивать. Захочешь, сама скажешь, но именно это мешает тебе понять то, что он твоя судьба. У Дана тоже самое — он действительно достаточно гордый и высокомерный, а твое поведение еще и заставило выпустить его шипы. Но вы действительно половинки друг друга. И чем быстрее вы поймете это, тем раньше станете счастливыми.

— Что же он сразу не понял, что я его судьба? — ехидно усмехнулась я.

— А это другая его проблема, — грустно улыбнулся Лик, — Данте ведь полукровка. И если чистокровные эссиры способны с первого взгляда опознать свою Альтеру, не спрашивай как, я все равно этого не понял, хотя, видел один раз. Эссир замер, не отрывая взгляда от девушки и пошел прямо к ней, а она и не сопротивлялась. У людей так говорят про любовь с первого взгляда. Так вот, чистокровному проще, они не просто сразу понимают, что перед ними их половинка, а даже могут чувствовать их на расстояние в несколько километров и целенаправленно искать их, но и их Альтеры им не могут сопротивляться, они тоже это чувствуют, даже если сами не эссиры. Эссир кажется им самым красивым, добрым, совершенным и родным, и когда он или она предлагают познакомиться поближе, то не отказывают, или, если это эссиры, то сразу бегут под венец. А Данте не мог этого понять, пока не провел бы с ней ночь. Только на пике страсти, когда он начнет оборачивается в эссирскую форму, его эссирская половина в состоянии признать пару, почувствовать ее. Или во время боевой трансформации, когда демон берет верх, — мрачно закончил Лик, а я потрясенно вздохнула. — Да и с тобой ему не просто. В отличие от чистокровных, ему НАДО ЗАВОЕВАТЬ тебя и твою любовь. Тебя может к нему тянуть, он может тебе нравится, но это не любовь с первого взгляда... Вообще-то, он давно уже не надеялся встретить Альтеру.

— Почему ты его защищаешь? Так рад, что отделался от меня?

— Нет. Вообще-то, я расстроился, — подмигнул мне эльф, и я невольно прыснула, — но я хорошо знаю Данте, и люблю его, как брата, — тут же добавил он, в ответ на мой прищур, — и я знаю, как он переживал по этому поводу. Ему ведь уже более полутысячи лет, и как ты думаешь, каково это знать, что придется прожить вечность одному, знать, что никогда не увидишь своего ребенка. Ему стукнуло пятьдесят, когда его отец объяснил ему, что он не сможет просто узнать свою половинку. Я никогда не видел его таким отчаявшимся... Всю следующую сотню лет, он ... как бы это сказать, — Лик на мгновение смущенно замолк.

— Изображал из себя бешенного кролика? — мрачно подсказала я.

— Вроде того... — эльф вяло улыбнулся, — за ночь он был с тремя-пятью девушками, всех рас и возрастов, — я невольно поморщилась, — а потом пошел откат. Он несколько десятков лет вообще не смотрел на женщин, став лучшим воином и магом. А потом просто смирился, но я видел, как он смотрит на эссиров, нашедших свои пары, и как смотрит на детей... Прости, что я рассказываю все это тебе, но ты должна понять, что ты — самое главное его сокровище, которое он отчаялся найти, и при этом ты его ненавидишь. Ему больно, он боится, что из-за того, что он нечистокровный, ты не чувствуешь его своей парой, и он может тебя потерять. Поэтому делает глупости. Просто дай ему шанс, — и этот о том же — поморщилась я, хотя его слова заставили задуматься, и взглянуть на все это с другой стороны, глазами Данте. Ликаэль замолк, я тоже молчала, слишком много надо было переосмыслить, если все действительно так... Так мы сидели и пили, пока солнце не стало садиться. Грохот, открывшейся с пинка двери, вывел нас из задумчивости.

— Вот ты где... — зловещий шепот Дана, заставил нас вздрогнуть. Приглядевшись, я поняла, что он снова начал оборачиваться, и его демоническая натура берет верх, — и что ты тут делаешь? — этот вопрос был задан Ликаэлю.

— Мы разговариваем, — эльф настороженно посмотрел на кузена.

— Так долго? — кулаки Данте сжались.

— Перестань, — я встала и заслонила Ликаэля.

— Ты его защищаешь? Оплакиваете несостоявшийся брак? Ну извините, что нарушил ваши планы! — с этими словами он со всей силы стукнул кулаком по стене, оставив внушительный след. Ликаэль вскочил с кресла и попытался заслонить меня собой. Лучше бы он это не делал. Его попытка защитить меня, лишь разозлила Дана еще больше, и он кинулся на эльфа. Лик еле успел увернуться, и то, только потому, что Данте на пути попался столик, который он даже не заметил.

— Ликаэль, уходи, сейчас же! — крикнула я эльфу, закрывая обзор взбешенному демону.

— А ты?

— Меня он не тронет! Быстрее же ты! И дверь закрой! — я настороженно следила за Даном, спиной ощутив, как закрылась дверь. — Тише, тише, успокойся, — тихо пробормотала я, осторожно подходя к медленно встающему Дану. Он неотрывно смотрел на меня, следя за каждым движением, как коршун, все еще балансируя на грани оборота, и я не придумала ничего другого, как осторожно положить руку ему на грудь. — Ну, успокойся, все в порядке, — тихо проговорила я, ощутив, как он вздрогнул. Его абсолютно черные глаза, без белков, неотрывно следили за моим лицом, пока я осторожно гладила его. Помедлив, я подняла вторую руку и провела по его щеке. Из груди Дана вырвался тихий болезненный стон, и он резко схватил меня в охапку и прижал к себе. Он так крепко сжал меня, что стало трудно дышать, но я не сдвинулась с места. Из груди Дана вырывалось рычание, и он уткнулся лицом мне в волосы, терся щекой, как кошка, вдыхал запах. Так мы и стояли, пока его тело не стало расслабляться.

— Спасибо, — раздался над головой голос, и я, подняв голову, утонула в его уже нормальных глазах, — я бы никогда себе не простил смерти Ликаэля, да и ты бы стала воспринимать меня только как чудовище, — он говорил тихо, грустно, и мое сердце предательски дрогнуло.

— Не за что, — я с неохотой отстранилась, — может, теперь объяснишь, что произошло?

— А что тут не понятно, — он устало потер лицо рукой, — я приревновал. Ты не подтвердила мое право на тебя, оттолкнула... Ликаэль ушел к тебе давно, и... В общем, демон внутри меня почувствовал угрозу потерять пару...

— И ты всегда будешь так реагировать? — я в ужасе уставилась на него. Взглянув на мое вытянувшееся лицо, Дан усмехнулся.

— Нет, не всегда... Пока мы не обвенчаемся окончательно, пока ты не подтвердишь, что признаешь меня своей половиной, Альтером. Но ревновать я буду всегда, просто не так остро, — он внимательно посмотрел на меня, — прости еще раз, — и с этими словами он вышел.

Да... Связалась на свою голову! Но одновременно я почувствовала странное удовлетворение, даже радость. Засыпала я со счастливой глупой улыбкой.

Глава 24

Утро наступило с громкого грохота двери. Продрав глаза, я увидела на пороге Маню! Вот это сюрприз. И что эта малахольная здесь делает?

— Ты! Ты... — она с визгом бросилась на меня. Еще не проснувшись окончательно, я только и успела прикрыться одеялом. Но ее это не остановило. — Тварь! Шлюха! Как ты посмела?!!

— Да уберись ты, ненормальная! — я попыталась сбросить с себя эту бешенную, которая пыталась расцарапать мне лицо и вырвать волосы, ну и заодно придушить помаленьку, — да что тебе надо?!

— Ты не достойна быть его женой! Он мой! МОЙ!!! — на очередном витке криков, мы скатились с кровати. Такое развлечение стало мне надоедать, и я, перевернувшись, уселась верхом на брызгавшую слюной эльфийку, дав ей неплохую затрещину. Вот ведь... Мы с первого дня в Академии не поладили, и она выбрала меня предметом своей постоянной ненависти. Но если в то время, она еще могла меня дразнить моим "низким" происхождением, то объявление меня наследницей Шакризарда выбило ее из колеи, а уж то, что я забрала ее мечту и стану эльфийской принцессой, наверно, вообще для нее не выносимо. Вообще, похоже от ненависти ко мне у нее съехала крыша. Первый раз вижу эльфийку в подобном состоянии.

— Что здесь происходит? — от дверей раздался изумленный голос Самаэля. Подняв голову, я увидела, что в дверях столпились Владыка, Дан, Ликаэль, Виста и еще несколько эльфов из охраны.

— Да вот, — пожала я плечами, — девушка претензии предъявляет. Только не совсем поняла причину! — я говорила спокойно, не делая попыток встать. Первым не выдержал Дан. Окинув меня таааким красноречивым взглядом, он быстро подхватил покрывало с кровати, затем меня, потом закрутил меня в покрывало и не выпустил. Плюнув на это дело, я спокойно прислонилась к его груди.

— Леди Манионэль, что вы делаете в покоях миледи Аэлин? — угрожающе произнес Самаэль.

— Я... я ... — из прекрасных глаз эльфийки полились слезы, — она напала на меня!

— Будучи спящей в своей спальне, — спокойно поинтересовался Дан, сдерживая мой порыв вмешаться.

— Я пришла просто поговорить, а она... — эльфийка уже пришла в себя и начала играть на публику.

— Понятно, — процедил Самаэль, — леди Манионэль, я жду вас в своем кабинете. Миледи, прошу прощения, — с этими словами Владыка и его свита покинули мою спальню, в комнате остались только Дан, Ликаэль и Виста.

— Что она хотела? — Виста плюхнулась на мою развороченную постель.

— Хм... Кричала, что я не достойна... его... Но кого именно я не поняла, — хмыкнула я, отстраняясь от Дана, и усаживаясь рядом с Вистой, — а вы чего все здесь делаете?

— Спасать тебя прибежали, — криво улыбнулся Ликаэль. — Мы сидели спокойно, разговаривали, когда появилась Маня и спрашивает, правда ли, что ты станешь эльфийской принцессой. Мы подтвердили, после чего ее так перекосило, что я даже испугался. Признаться, впервые вообще такое лицо у эльфийки видел, потом она убежала, а через некоторое время Дан почувствовал, что ты раздражена и тебе больно. А отец, наверно, мимо проходил, — эльф пожал плечами.

— Почувствовал? — я удивленно повернулась к Дану. Тот лишь зыркнул на меня, но все же спустя какое-то время кивнул, — и ты теперь меня всегда будешь чувствовать? — еще один кивок. — Отпад! Ладно, все на выход! — скомандовала я, но, увидев удивленно-обиженные лица, пояснила, — переодеться мне надо! — вздохнув, мужчины вышли, а Вистариэль осталась.

— Ну?

— Что ну? — я опасливо покосилась на подругу.

— И как у тебя с Даном?

— Странно, — вздохнула я, — не хочу сейчас об этом говорить, ладно? Давай, лучше поможешь мне собраться. Самаэль сегодня должен открыть телепорт в Шакризард. Благословение я таки получила, как положено, так что теперь можно не заморачиваться с паломничеством, а нормально телепортироваться.

Придя через час в кабинет Владыки, я удивленно посмотрела на серьезные, мрачные лица.

— А что случилось?

— У нас меняются планы, — проговорил Владыка, — полчаса назад я получил письмо от Великого Князя со всеми необходимыми регалиями и знаками опознавания, в котором он требовал твоего немедленного отбытия в Шакризард. Но при этом написал, что во дворце происходит что-то странное. Вся энергия уходит, словно в пропасть. Он не может ни открыть портал, ни связаться через зеркало. Более того, я тоже не могу его вызвать. Он велел, чтобы наши стражи проводили тебя до границы, а там тебя встретит личная гвардия князя. А сопровождающих твоих велел оставить здесь и сделать видимость, что ты все еще у нас. Он очень боится за твою безопасность, и просит быть осторожнее.

— Что же там может происходить? — я, непонимающе, уставилась на Владыку и перевела взгляд на Дана. У того на лице вообще застыла маска безразличия. — Как такое может быть? Я только вчера с ним разговаривала...

— Не знаю, — вздохнул Владыка, — но с магией вообще в последнее время непонятно что твориться. Это уже не первый раз. Аэлин, ты не может нарушить приказ Великого Князя. А там был именно приказ, причем с каплей крови. И не мне тебе рассказывать, что будет, если она ослушается.

— Приказ с каплей крови? — я недоуменно осмотрела собравшихся. — А что это?

— Повеление или по-другому "безоговорочное подчинение". У повелителей эльфов, драконов и эссиров есть такое право. Все, кто подчиняются по праву долга, клятвы или старшинства родства обязаны безоговорочно и безотлагательно подчиняться такому приказу. Его применяют крайне редко...

— Ну что же, — пробормотала я, не зная, как на это реагировать. Раз уж Рагнарант так всерьез заволновался, значит, дело срочное. — В любом случае, я должна ехать.

— Ты не поедешь, — отрезал Дан.

— Поеду. Дан, я не могу ослушаться!

— Это может быть ловушкой. Ты пострадаешь, и твои сопровождающие тоже.

— Может, и я никого не заставляю идти со мной. Дан, ну вот скажи, ты сам видишь выход? — я попыталась сделать шаг, но Дан резко схватил меня за плечи. Несколько секунд он напряженно всматривался в мое лицо, пока тяжело не вздохнул.

— Данте, — позвал Владыка, — у нее нет выбора, да и у нас тоже... К тому же, там капля крови, отданная добровольно. Понимаешь? Это истинный приказ Князя, не подделка!

— Хорошо, мы выезжаем сегодня.

— Мы? — я недоверчиво посмотрела на него.

— Конечно, мы, или ты думаешь, я отпущу тебя одну? — ехидно усмехнулся он, и, повернувшись к Владыке, добавил, — лучше нам поехать вдвоем. Большой отряд будет привлекать много внимания, да и уйти так будет проще.

* * *

Мы выезжали с "черного хода" спустя почти четыре часа. Я хотела отправиться раньше, но эльфы в один голос заявили, что нужно подготовиться и поесть. Пока я нарезала круги по комнате, Дан уединился с Владыкой и Ликаэлем. Когда он зашел за мной, я уже была готова сама отправиться его искать.

Никто не провожал двух молодых наемников, не махал им в след. Дан хмурился и не говорил ни слова, а я не начинала разговор. Вообще он вел себя странно: с одной стороны ему вроде бы было неприятно мое общество, я его раздражала, а с другой... он так смотрел на меня иногда, словно ему физически больно быть рядом, а порой в его глазах мелькала нежность и грусть... В итоге я запуталась! И решила не забивать себе пока этим голову. Тем более, что я и сама в себе еще не разобралась.

— Где мы? — оторвавшись от своих раздумий, я с удивлением поняла, что не помню этой дороги, — мы ведь не по этой дороге ехали?

— Нет, — Дан даже не повернул голову, — горгулий уничтожили, и мы поедем по центральному тракту. На землях людей нам делать нечего.