Несмотря на суровый тон, графская дочь не сомневалась, что ей понравилась шутка про уши.
Понаблюдав какое-то время за стараниями Кодара, Виа вынесла приговор:
— С такими суставами плавно не получится. Сначала надо работать с растяжкой. Раздевайся.
— То есть..? — Кодар замер на миг, после чего рывком обернулся к эльфу в поисках поддержки.
— Штаны и рубаху можешь оставить. — после довольно длинной паузы Дух снизошёл до пояснения, не трудясь скрывать ехидные интонации.
Наследник трона с тоской посмотрел на искрящиеся свежим снегом сугробы, окружающие двор, и взялся за пряжки камзола.
Только теперь Иния осознала тот невероятный факт, что принц напросился к Виа в ученики! А может, и не только к Виа... с чего бы Дух ему советы даёт? Следом за последней мыслью пришло почти неодолимое желание вызвать юношу на дуэль и... нет, не убить. Лучше всего искалечить, но на худой конец сойдёт и демонстрация превосходства во владении оружием при многочисленных свидетелях. Увы, дуэль — выход, доступный только рыцарям. Хорошо мальчишкам! Они, если не калеки и принадлежат к благородному роду, в шестнадцать лет уже могут претендовать на посвящение! Один турнир — и ты рыцарь... если, конечно, останешься в живых. Но кто допустит к участию в турнире девушку-оруженосца?..
Стон отвлёк графскую дочь от невесёлых размышлений. Виа с Духом общими усилиями при помощи знакомой Инии серебристой верёвки свернули принца, что называется, в бараний рог. А после ещё и начали тянуть верёвку в разные стороны. Несильно, пальцами — но Кодар почему-то позеленел и до крови прикусил губу. Какое-то время он пытался сохранять на лице пристойное выражение, но надолго его не хватило. Наблюдая за гримасами и сменой цветов на физиономии Его Высочества, Иния ощутила, как желание покалечить юношу растворяется без следа. Он и так наверняка уже начал проклинать своих родителей за порочную идею произвести на свет наследника... или вот-вот начнёт!
Оруженосцам довольно быстро надоело наблюдать за истязаниями Кодара, и они ушли в другой угол двора, где устроили привычный поединок: Иния против Литара с Ортигом. Вскоре девушка в очередной раз убедилась в том, что боевой транс — состояние зловредное, два раза подряд себя поймать не позволяет. Получив от варвара мечом в ухо — хорошо, что плашмя! — графская дочь предложила изменить распределение сил. В итоге они с Литаром атаковали северянина. Пляска с мечами продолжалась довольно долго, так что Иния ничуть не удивилась, когда услышала приказ Виа "прекратить баловство и идти сюда!". Но вот дальнейшее поставило девушку в тупик.
Дух выдал оруженосцу и принцу по короткой жерди, примерно такой же длины, как обычный прямой меч имперского ратника, а Виа велела ученице только защищаться, и использовать при этом исключительно мягкие блоки.
Кодар атаковал, и Иния с трудом удержалась от напрашивающегося ухода с полуоборотом и удара в открытый бок. Вместо этого блокировала, мягко, как велели, и чуть отступила назад. Юноша повторил атаку, повторил один в один, разве что в первый раз он бил с правого плеча, а теперь — с левого. Девушка отступила в сторону, пропуская палку мимо. Принцу потребовалось почти два вздоха, чтобы нанести следующий удар. За это время его могли убить раз пять... а Виа или Дух и вовсе успели бы сделать из него рагу! Но Ини промолчала и аккуратно подставила жердь под очередной богатырский замах, плавно гася инерцию атаки. Кодар бил сильно, но медленно, слишком широкие и очевидные движения можно было даже не парировать — но ей сказали защищаться, и она защищалась. Блокировала удары один за другим, изредка чуть смещаясь, а принц скакал вокруг и размахивал жердью, больше напоминая лесоруба, нежели фехтовальщика.
— Достаточно. — со вздохом произнесла Виа, и девушка, повинуясь привычке, выработанной сотнями часов тренировок, опустила палку и повернулась, ища взглядом эльфа. Кодар же то ли не расслышал, то ли не понял команды, отданной негромко и спокойно. Его жердь продолжила движение, и траектория, описываемая палкой, заканчивалась на затылке графской дочери — чего та, разумеется, не видела. Просто некий холодок в позвоночнике и странное, непривычное выражение в глазах Духа заставили её упасть чуть ли не плашмя, перекатиться и вскочить на ноги уже лицом к неведомой угрозе. Ини проделала сей пируэт достаточно быстро, чтобы успеть увидеть, какими глазами смотрит принц на обрубок жерди в своих руках... и каким взглядом его наградила Виа, нарочито медленно убирая чёрный меч в ножны.
Булыжники, коими далёкий предок Лише некогда приказал вымостить двор перед конюшней, покрылись различными геометрическими фигурами и заковыристыми загогулинами... в который уже раз? Память наотрез отказалась давать точный ответ на этот вопрос. То ли в восьмой, то ли в десятый...
Сегодня я для разнообразия, пользуясь подсказками Аллиэля, построила схему по эльфийской системе. Результат остался прежним, то есть нулевым. Ни в ближайшие несколько месяцев, ни даже в следующую пару лет не намечалось взаимного расположения небесных тел, способного помочь направить небывалую Силу из предгорий Аридара на тупую вершину. С целью очистки совести мы произвели аналогичные расчёты почти для каждого пятачка Алькартана, худо-бедно годящегося на роль поля боя. Из раза в раз, с удручающим постоянством, вырисовывался один и тот же ответ: Силу такого порядка в искомую точку напрямую переместить невозможно! Нужно заключить её в какой-нибудь артефакт, а подобное воздействие серьёзно превышает доступное человеческим магам. Разве что они объединят свои возможности по принципу кольца... нет, не подходит! Ортиг говорил, что маг у них один — тот самый Старейший, Говорящий со Спасителем. Помощники не в счёт, они не маги, а мясники, с грехом пополам владеющие несколькими фокусами....
— Опять фигня получается! — Огонь Всесущий, мне почудилось, или и впрямь в голосе эльфа прозвучала досада пополам с раздражением?! — Ну не могут же они рассчитывать, что заманят наши войска прямо на жертвенник!
— И в артефакт он в одиночку всю эту Силу не запихнёт. — согласилась я.
— В артефакт? — эльф оторвал взгляд от разукрашенных нами булыжников и уставился на меня. В тёмных миндалевидных глазах появился некий подозрительный блеск.
— А это мысль! Почему не запихнёт? Чем по сути сие действо отличается от того, что мы тут с тобой пытались просчитать? На тупую вершину он поток направить не сможет, это мы выяснили — но что помешает ему собрать эту Силу в какой-нибудь кристалл прямо на поле боя?
— Что помешает? Да он сам себе и помешает! — и не хотелось остужать Духов энтузиазм, а пришлось. — Прежде чем направить Силу в артефакт, её надо вобрать в себя... как будто тебе незнаком механизм этого процесса! По-твоему, описанный Ортигом старец в состоянии совершить сей подвиг? Ладно, два-три десятка жизней — и те, между прочим, не одновременно, а строго по очереди! Но тысячи? Даже с учётом ритуала оно как минимум сомнительно.... Кроме того, я не уверена, что этот Старейший вообще умеет аккумулировать Силу. Скорее жертвоприношение — как вдох-выдох. Вобрал в себя — и тут же выбросил в канал. Между прочим, оно логично получается: для чего Спасителю учить чему-то, кроме самого необходимого? Покажи человеку, как впитывать Силу — и зачем ему тогда понадобится бог? Нет, этот Спаситель сам забирает жизни жертв, жрец ему нужен лишь как орудие и направляющая, не зря ведь алтарь всего один — на тупой вершине! Кстати, ты бы видел используемую Старейшим пентаграмму! В каждом угле погрешность не меньше градуса! Если бы старик полагался только на ритуал, половина Силы выплёскивалась бы в мир, и мы обнаружили бы жертвенник намного раньше....
— Ты полагаешь, что этот Спаситель, чем бы он ни был, в нужный момент создаст должную разницу потенциалов между полем боя и тупой вершиной? А между полем боя и артефактом, на оном поле находящимся, не сможет.... Да, но ведь даже на алтаре жертвоприношения совершаются согласно ритуалу. Значит, одной разницы потенциалов и жреца в роли направляющей недостаточно!
— А зачем, по-твоему, мы изрисовали все камни? Ритуал необходим. И невозможен, когда речь идёт о перенацеливании потока на тупую вершину. Разность потенциалов есть, жрец, бойня — пожалуйста, но внешние условия не складываются! И не сложатся в ближайшую пару лет! А без них ничего не выйдет! Ты представляешь себе, какая мощь высвободится при подобной резне?
— Ты тоже не представляешь. — усмехнулся эльф. — Или вы на своих Островах вели исследования в этом направлении?
Похоже, все мои вопли пропали даром, ни в чём Аллиэля не убедив.
— Ты упускаешь из вида несколько нюансов. — продолжил Дух, подтвердив моё предположение. — Во-первых, артефакт можно подготовить, создать разницу потенциалов заранее. На короткое время, не спорю, но можно. Потом, мы не знаем, что такое этот Спаситель и каковы его возможности. Во-вторых, можно подготовить жреца. Пусть он сдохнет после ритуала — ну и что? Вряд ли его смерть будет хоть что-то значить как для нас, так и для Спасителя. Заряженный артефакт на алтарь сможет положить любой варвар, и он же послужит одноразовой направляющей. Тоже довольно логично, не находишь?
— Так-то оно так.... Да, такую возможность надо учитывать. Давай посчитаем с артефактом.
Вдохновлённые свежей идеей, мы с новыми силами принялись чертить, вымерять и рисовать. Очередная ясная морозная ночь позволяла наносить проекции звёзд, почти не пользуясь инструментами, но отображение всех известных нам переменных всё равно отняло немало времени. К тому моменту, когда мы наконец прекратили ползать по булыжникам, все три луны успели выкарабкаться из-за горизонта и рассредоточиться по небу. На камнях, к слову сказать, живого места не осталось, как будто во дворе несколько дней кряду игралась пара сотен безумных детишек. Но зато, похоже, мы таки наткнулись на решение задачи. Моментов, пригодных для аккумулирования Силы, обнаружилось изрядное количество, что очень удобно, когда речь идёт о выборе дня сражения. Обычно полководцы предпочитают атаковать внезапно, да ещё при благоприятной погоде, и, желательно, не прямо с суточного марша.... А ещё оно удобно нам, потому что артефакт можно разбить, можно отнять, можно помешать процессу аккумулирования, можно просто убить Старейшего... хотя последний вариант сомнителен. Мы действительно не знаем, что такое этот Спаситель и на что он способен. Возможно, наш неведомый враг уже присмотрел своему служителю десяток преемников, ждущих только кончины действующего жреца.
Эльфа, похоже, терзали аналогичные размышления, так как он стоял рядом, похлопывая моей морской линейкой по голенищу сапога, и смотрел на звёзды. Молча.
Нарушившие тишину тяжёлые шаги, сопровождаемые бряцанием железа, могли принадлежать только барону. Осознав сей факт, Аллиэль вернулся с небес на землю и дёрнулся было покинуть двор — но почему-то передумал.
— Надеюсь, не помешал? — хрипло поинтересовался Лише. Похоже, он довольно долго ждал окончания "магического беспредела"!
— Мы как раз закончили. — отвечать пришлось мне. Дух, как всегда в присутствии кого-либо из наших военачальников, молчал в тряпочку.
— Позвольте узнать, удалось ли вам определить день вторжения? — вежливо осведомился барон, в который раз продемонстрировав, что за внешностью неповоротливого тугодума скрывается живой и проницательный ум.
— Не день — дни. Дни, благоприятные для противника, начиная с весны — и до конца осени. Таких довольно много, так что для уточнения придётся совершить вылазку за Аридар. Впрочем, её я и так планировала. Но даже после вылазки я не смогу назвать день. В лучшем случае — четыре-пять дней с разбросом между ними от двух до семи суток.
— Понятно. Я ждал чего-то такого... почему, собственно, и пришёл. Не будет ли разумным разместить дозоры на перевале?
— Дозоры? — предложение барона меня, мягко говоря, удивило. — А смогут ли они остаться незамеченными? И как подадут сигнал, если увидят орду?
— Сигнал можно подать костром. Огонь ночью, дым днём.... — пояснил Лише.
— То есть в дозоры мы отправим самоубийц?
— У меня есть идея получше. — неожиданно заявил Дух. — Я попрошу моих... друзей взять на себя эту заботу. Их никто не заметит... и никаких проблем со связью.
— Маги? — уточнил Лише.
— Хуже. — я не удержалась от ухмылки, представив себе эльфов, рассредоточенных по секретам на перевале. — А ты сможешь это организовать? Как я поняла, твоя матушка и её супруг вряд ли одобрят такие действия!
— Среди моих друзей отсутствуют способные бежать и оповещать кого бы то ни было о моих просьбах, даже если выполнение оных просьб не входит в их намерения. — похоже, своим вопросом, продиктованном паранойей, я наступила эльфу на какую-то мозоль.
— Что ж, лучших дозорных и разведчиков вообразить себе трудно. Надеюсь, твоя просьба не останется без ответа.
— И я надеюсь. — вздохнул барон. — Похоже, все, кто решил откликнуться на мой зов, уже здесь. От остальных — ни ответа, ни привета. Хорошо, что сейчас зима! До весны в Илливиане никто не пошевелится, и слава богам, а то мы запросто могли бы оказаться между молотом и наковальней. Прах побери, я не могу винить тех, для кого император — куда более серьёзная угроза, чем все варвары Кар Тага, но у нас слишком мало людей! Слишком мало обученных, закалённых в боях воинов. Мои владения обширны и не безлюдны, и смерды здесь, на севере, привычны и от волков, и от разбойников отбиваться — но я не уверен, что они останутся в строю, когда увидят противника. Орда варваров — это всё-таки не стая волков и не разбойничья шайка. Да и защищать требуется не свою хибару, а весь Алькартан! Когда холопы за господ жизни клали? Вот дружина — это да!..
— Ничего, глядишь, и смерды на что-нибудь сгодятся. Главное — разрушить планы северного мага. Тогда выбросить орду за перевал и завалить его телами варваров будет не так сложно. — я постаралась ободрить барона. Уж не знаю, насколько оно мне удалось: Лише похлопал руками по бокам, подышал на пальцы и заявил:
— Замёрз я, как собака! Зима уж на убыль пошла, а мороз всё крепчает! Может, продолжим беседу у камина, с подогретым вином?
Я отказываться не стала, и Аллиэль тоже, чем несказанно меня удивил. Неужели Лише признан достойным общества эльфийского принца? Или как там у них называют сына Хранящего Жизнь....
Покидая двор, я представила, как завтра (то есть уже сегодня) челядь станет выводить лошадей на разрисованные нами булыжники, и с трудом сдержала смех. Услышав в стороне задушенное хихиканье, я поняла, что эльфу пришла в голову аналогичная мысль. Было над чем посмеяться: прислуга панически боялась всех этих загогулин, считая безобидные астральные проекции самой жуткой чёрной магией. А что я могу сделать, если во всём Риттаране не нашлось мела? Только уголь! Хотя неизвестно, какое впечатление произвела бы на них жуткая белая магия.... Люди, они странные!
Эльфы откликнулись на зов Аллиэля. Отряд в количестве пары десятков стрелков отправился на Тихий перевал, не показываясь среди людей. Дух общался с друзьями, используя какой-то то ли камешек, то ли косточку... амулет, в общем. Добравшись до гор, лучники разбились на пятёрки и обустроили наблюдательные пункты, ежедневно докладывая о тишине и спокойствии. Теперь северяне нас врасплох не застанут, но, несмотря на это, я продолжала ощущать необходимость в глубокой разведке. Хотелось своими глазами взглянуть на орду, на элльвайнов, на Старейшего... да и на обещанное знамение, после коего варвары выступят в поход.
