И подумал, что известие о Сакрийском беглом короле, переданное некоторым людям, могло стоить весьма дорого. Уж больно многим людям нужен был этот улыбчивый шид. А если поторопиться, пока отец и сын ещё в городе, то денег можно стребовать вдвое. Трактирщик знал, где обретается посол Сакры, и кое с кем из их шпионов был лично знаком. Да, весть о том, что лорд Змея жив, имеет сына, да ещё оба находятся в Рално, могла принести Боркасу хорошую прибыль...

Если бы он осмелился предать друга.

Возле городских ворот их задержали стражники. И не то чтобы задержали, просто тянули время, любуясь на жеребят.

-А документы на рабов? — наконец опомнился старшой, усатый и пузатый дядька. Разъелся на доходной должности.

-Да где-то затерялись, — отшутился Тайрэд, роясь в кошеле.

-Так без документа, того... нельзя!

Скорчившийся на дне тележки Аган, почувствовав шанс на спасение, напрягся. К сожалению, мальчик не мог видеть, как стражник жадно следит за рукой Тайрэда.

-Документ нужен! — поддержали старшого простые охранники.

-Да! А вдруг ты их украл из дома?!

-Ой, а если бы и так? — засмеялся Тайрэд.

-На вельможных деток пошлина больше, — ухмыльнулся старшой, — порода, сам понимаешь!

Мальчик поник. Он понял, что зря надеялся на бдительность стражей. Даже будь он на самом деле заложник из богатой семьи, этот странный воин легко вывез бы его из города с шутками и смехом.

-Как нам повезло! — радовался мужчина, одаряя стражников несколькими мелкими монетами, — слышь, сынок, хорошо что мы того царевича не взяли, небось и не расплатились бы сейчас!

Туг, с нетерпением дожидавшийся окончания спектакля, подтолкнул тележку, и пошёл вперёд. Тайрэд тоже не стал медлить. Жеребята охотно побежали за ним, они успели устать от шумных восторгов, которыми окружили их люди, и радовались прогулке.

Сладкий Дождь обещал ждать их в укромном овражке часах в трёх ходьбы от города. Так что, даже не взирая на жеребят, рвавшихся поиграть, побегать по лесу, и тележку, которую постоянно приходилось доставать из ям и канав, коих на заброшенной лесной дороге было множество, к обеду они достигли его убежища.

Дракон вышел навстречу, потягиваясь и зевая.

-Добрый день, Сладкий Дождь, хорошо ли спалось? — с ехидной вежливостью приветствовал его Тайрэд.

Дракон хмыкнул и заглянул ему за спину. Посмотрел на игравших жеребят, на связанных мальчишек, валявшихся на дне телеги, и укоризненно покосился на мужчину.

-Да ладно тебе, всё в порядке. Если боишься надорваться, так мы и пешочком доберёмся. Тут рукой подать, за пару месяцев дойдём.

Дракон недовольно фыркнул, но, чего Тайрэд втайне опасался, перечить ему не стал. А ведь мог бы и отказаться их нести, и что бы они делали? Нет, Тайрэд не сомневался, они и без дракона не пропали бы.... Только вот дом, дракончики... Поселенцы, опять таки...

-Сейчас погрузимся, и полетим. Не смотри на меня так, я знаю что делаю, — успокоил он дракона.

Купить жеребят было гораздо легче, чем доставить их домой. Если бы они, как собирались, приобрели пару взрослых лошадей, то верхом добрались бы до долины дней за десять — при самых неблагоприятных погодных условиях. Дальше планировалось просто перенести животных через скалы, как скот. Малыши такое обращение вряд ли пережили бы.

Тайрэд долго размышлял над этим вопросом, и, в конце концов, его размышления вылились в ящик, наполненный сеном. А в практических целях ящик превратился в тележку. В хозяйстве пригодится. Оставалось только погрузить всё на дракона.

Аган с ужасом смотрел на фляжку у его лица и сжимал зубы, так что делалось больно.

-Не отрава, не бойся, — добродушно заметил Туг, искоса посматривающий на занимавшегося воришками отца. Юноша уже напоил жеребят молоком с сонным порошком, и стоял рядом, на случай, если они начнут падать. То есть ждал, когда они начнут падать.

Мальчишка отвернулся.

-Есть много способов... — пробормотал мужчина, зажимая мальчику нос. Конечно же, вообще без воздуха тот не мог обойтись и, посопротивлявшись, жадно глотнул воздух ртом. — Пей! — воспользовавшись моментом, Тайрэд насильно влил в Агана сонное зелье. Тот попытался выплюнуть, чуть не захлебнулся и закашлялся. Стоило мальчику продышаться, как мужчина опять заткнул ему рот кляпом, и для надёжности ремешком перетянул.

Глядя на его бесплотные попытки сопротивления, Щеб покорно проглотил зелье, и даже сам рот открыл для кляпа, чтобы еще раз по зубам не получить. Мальчик покосился на старшего товарища, с отчаянным безразличием уставившегося в небо, и из его глаз покатились слёзы. Постепенно тихие всхлипывания сменились тихим сопением — мальчики заснули.

Сонных жеребят спеленали как младенцев и уложили на дно тележки, тщательно умяв сено. Мальчишек, не долго думая, Тайрэд пристроил там же. Для надёжности сверху их закрыли деревянным щитом, как крышкой.

Пришлось повозиться, привязывая тележку дракону под брюхом. Сладкий Дождь даже начал задумываться, а не придётся ли ему нести этот короб в лапах. Но обошлось... Хотя теперь, весь опутанный верёвкой, он сам себе казался готовым отложить кладку.

Глава 11. Во имя Создателя.

(год 2 376, осень)

-Вот будет сюрприз дома. Отправлялись за одним жеребцом, а привезли четырёх жеребят, — прокомментировал Туг, вытаскивая проснувшихся мальчишек из тележки. Жеребята ещё спали, и он решил сначала позаботиться об их невольных гостях.

Но юноша ошибся, главный сюрприз ожидал всё-таки их самих, в виде двух девушек, суетившихся у печи.

-А ты что здесь делаешь? — Тайрэд с подозрением оглядел Барну. Не выглядела она случайной гостьей.

-Сбежала она... — не поднимая глаз, объяснила Кирма, нервно сжимая в руках поварёшку. Хозяев своих она часто не понимала и потому побаивалась. Невозможно предугадать, что они сделают в следующий момент. Что отец, что сын, оба успевали удивить её раз по пятнадцать на дню.

-Об этом, пожалуйста, подробней, — Тайрэд осторожно сгрузил мальчишек на диванчик.

-Её за Слима собирались отдать! — расплакалась девушка, — а он хромой и страшный! И Барна его не любит!!

-Так чего отдают? — удивился Тайрэд.

-Мужиков неженатых в долине больше не осталось... — пояснила Барна.

-Ничем не могу помочь, разве что вон, бери любого, — Тайрэд кивнул на Агана и Щеба, — молодые, конечно, зато воспитаешь так, как тебе самой надо.

У ребят глаза приметно вытаращились, но Туг заметил, как старшенький глянул на Барну. Некоторые мальчики очень быстро растут, Туга женщины в его возрасте не интересовали абсолютно... хотя, когда заинтересовали, оказалось что за клочок драконьей кожи торговцы готовы были отдать и жён своих и дочерей, только намекни. И такие женщины очень быстро перестали его интересовать...

Барна покраснела. В отчаянии оглянулась на Тайрэда, но мужчина смотрел на неё серьёзно.

-Ну, кого возьмёшь? — Туг подтолкнул Барну локтём в бок, — рекомендую младшенького, он покладистый.

Щеб гневно нахмурился, но высказать возмущение мешал кляп во рту.

Шутку испортила Кирма, неожиданно согнувшаяся от хохота. Вслед за ней не выдержали и мужчины.

-Так вы... шутите? — робко улыбнулась Барна.

-Кто ж в самом деле тебе такого парня за так отдаст? — стараясь придать лицу серьёзное выражение, ответил Тайрэд. — Ты посмотри, мальчики первый сорт! Городские.

Непослушные губы сами собой расплывались в широкой улыбке.

-Да зачем мне городские неумёхи?! — рассмеялась Барна и, успокоенная, вернулась к своей готовке. Если уж так шутят, точно не прогонят.

Мальчишки обижено сопели.

-Ладно, нам ещё жеребят надо выгрузить, — сказал Тайрэд. — А где все, кстати?

-Посёлок ставят.

-Да, действительно, — он как-то при подлёте не обратил внимания на местность, — пошли, Туг.

-А-а... с этими что делать? — Кирма растерянно ткнула поварёшкой в связанных мальчишек.

Тайрэд задумался на мгновенье.

-Вымыть, наверное... они же грязные, словно мыло и горячую воду никто не изобретал.

Девушки растерянно переглянулись, когда дверь за Тайрэдом и Тугом закрылась.

-И что, не выгонит? — осторожно уточнила Барна.

-Не знаю... Сразу не выгнал, значит, наверное, можешь остаться... — Кирма решительно тряхнула головой. — Так, что делать будем?

Девушки, не сговариваясь, посмотрели на печь, потом на порученных их заботам мальчиков.

-Я пойду, займусь ванной, — решила Барна, — обед почти готов, только присмотреть надо... А ты пока их развяжи. И надо будет что-то с одеждой придумать... Их собственная даже на половую тряпку не годится.

Сказав это, она взяла в тамбуре ведро и пошла на улицу. Ванна была устроена на веранде, это была большая вместительная лохань, рядом с которой помещался очаг, где в лёгком объёмистом котле грели воду. Колодец, из которого брали воду, находился тут же. Словом, "заняться ванной", означало натаскать воды из колодца, согреть её и перелить в лохань. Чем девушка и занялась.

-Ну спасибо! — ядовито поблагодарила Кирма ушедшую подругу, уверенная, что та выбрала себе работёнку попроще. И повернулась к мальчикам. Смутные подозрения, что все эти верёвки и кляпы неспроста, заставили её подойти к проблеме издалека. И для начала надо просто поговорить, расспросить мальчишек, как они докатились до такой жизни.

-Вы только не кричите... — она вытащила кляп у мальчика, который казался ей постарше и посообразительней, — меня Кирма зовут, а вас?

-Аган, — мальчик скривился, — гадский кляп... а он Щеб.

-Щеб, — девушка кивнула, освобождая второго мальчика от кляпа, — я вас сейчас развяжу, только ведите себя хорошо, ладно?

-Это как? — насупился Аган.

-Ну... драться не надо... — Кирма вспомнила, как при первом знакомстве Туг просил их с Барной о том же, и во что это вылилось для него. — И вообще... Тайрэд местный кнег, ему служат драконы. Сбежать от него у вас не получится, спорить с ним тоже себе дороже. Без глупостей, понятно? Я не хочу неприятностей, и вам советую остеречься. Договорились?

Старший мальчик покосился на своего товарища, подумал, и через силу кивнул.

-Договорились.

-Вот и хорошо! — обрадованная девушка споро взялась за распутывание узлов, — и не бойтесь, хозяева лишь с виду грозные, но они справедливые, их только сердить нельзя... — он вздохнула, — и глупостей не делать...

-Каких? — заинтересовался Аган. Уж больно лично прозвучал совет, точно девушка говорила для себя.

-Да так... сам поймёшь, — не рассказывать же в самом деле ребёнку, как она сглупила в первую же ночь. Воспользовалась, что хозяин в одиночестве засиделся за столом, ну и... попыталась исполнить свой долг, как она его понимала. Он её на этом же диванчике разложил... А потом выдрал ремнём, как девчонку, и отправил спать в свою, то есть её комнату. Кирма думала, сгорит от стыда, но на утро мужчина ни словом, ни взглядом, о вчерашнем недоразумении не намекнул даже. Хотя сидеть было больно ещё несколько дней...

Аган сел, сам занявшись путами на ногах, и Кирма занялась Щебом.

-Кирма... — хмуро, не глядя на девушку, спросил Аган, — ты не знаешь... ваш кнег, он... — мальчик коротко вдохнул через до боли сомкнутые зубы, и всё-таки выговорил, — он мальчиками не интересуется?

-Что ты, конечно нет! — ужаснулась девушка. — Ничего подобного!

Мальчик подумал, что должна же она хоть сколько знать собственных хозяев! Может и правда, и с этой стороны им ничего не грозит...

-Тогда зачем он... Зачем мы ему?

Этот же вопрос интересовал и других обитателей драконьей долины, в первую очередь самого дракона. Оставив Туга заниматься жеребятами, Дождь пригласил Тайрэда сесть и взмыл, направляясь к своему любимому уступу на скалах. Он собирался подробно выспросить, чем люди занимались в городе, и кого притащили с собой. Наверное, это стоило обговорить раньше, на привалах, пока они добирались до дома, а не сейчас, неожиданно и поспешно, но он стеснялся почему-то расспрашивать шида о связанных мальчиках, в их же присутствии.

А ещё он так с этим ящиком умотался, что позабыл даже выяснить, каким образом благородный конь превратился в пару жеребят. Конечно, малыши его умилили своим совершенным бесстрашием, редкость для животных при встрече с драконом, но всё равно не понятно...

Дождь молчал. Молчал и Тайрэд, сидевший на его спине. Дракон чутко прислушивался к дыханию человека, надеясь, что вот сейчас тишина прервётся и человек заговорит с ним.

А если задуматься, зачем ему это? До встречи с Сабирой ему случалось молчать по несколько лет к ряду, просто не с кем было разговаривать. И бывали месяцы, в которые он с любимой женой не обменялся и словом... Почему же молчание человека действует на него так угнетающе?

-Ладно, — он почувствовал, как шид вздрогнул от неожиданности. — Я понимаю, зачем тебе Кирма. Вторая девушка пришла сама, и тут тоже вопросов нет. Но зачем ты притащил этих мальчишек?

-Их бы убили, — глухо откликнулся шид.

-А их родители? Они ведь будет волноваться.

-Сироты, — последовало краткое объяснение.

-Но почему всё-таки ты решил сам позаботиться о детях? Мог бы пристроить их и в городе. Я не понимаю...

Тайрэд кивнул. По крайней мере, почувствовав отрывистое движение человека, Дождь решил, что тот кивнул. Открывать глаза и поворачивать голову было лень... да и поздно.

-И всё таки?

-Я решил, что нас столкнула судьба, — Тайрэд, прищурившись, разглядывал облака. — Они мне, пожалуй что и не нужны... Но, быть может, я им зачем-то нужен?

Дракон покрутил идею. Судьба... с одной стороны он не верил в её реальное существование, с другой точно знал, что случайностей не бывает. Крылатый зверь вздохнул. Один человек, взрослый и предположительно серьёзный мужчина, превратил любопытных и активных дракончиков в сверхлюбопытных и гиперактивных. Другой человек, неуверенный и запуганный ребёнок, научил их самостоятельности, и дети уже совершенно серьёзно считали себя взрослыми. Теперь добавилось две девушки — хозяйственных и скромных, и ещё двое мальчишек — скрытных и пронырливых. Чему научат его детей селянки и воришки? Дракон вздохнул. А чему люди научатся от них?

-Навестим Анхи? — предложил Тайрэд, спрыгивая с дракона и подходя к краю, взглянуть на уже вполне обозначившуюся стройку.

-Пожалуй, — согласился дракон. Он поднялся, расправил крылья и, подхватив человека, соскользнул со скалы в долину.

Мгновение напряжения и шид покорно расслабился в его лапе. Сладкий Дождь хотел бы, чтобы такого не было. Он хотел, чтобы Тайрэд доверял ему... полностью, безгранично. Без этого обидного мгновения сомнения, без необходимости каждый раз переламывать себя.