Рассказывали, потешно вышло, когда гномы, выпив по кружке крепкой настойки, по канату, аки лебедушки, пробежать пытались. Кто справился — молодец, бери вторую и снова полезай. Так счастливый победитель, вылакав бочонок, переправу сию в итоге просто переполз.

А острословы известные? Словцо-то, поди, само на язык просится, а за каждую буковку из задания то присядь, то отожмись, а то и на перекладине станцуй... Ставили на то, что парни целый пункт статута Стражи осилят, а в итоге и на строчку никого не хватило!

Спору нет, ночь на первый день седмиц штормов — праздник знатный. Дожди противные ослабнут, а море заволнуется, тварей водных к берегу погонит. Хотя, последнее, скорее в плюс: свежатинки вкусной в харчевнях добавится.

Мы, как самое молодое отделение, просто обязаны отстоять честь управы. Вот только как не к месту! Гоблин, приглядывая за мной со стороны, сегодня не только засек наблюдателя, а и смог проследить, и даже вышел на постоялый двор, где девушка, вполне возможно, обитает. А я хоть и не злой, да и память, поди, хромает, но тот удар прекрасно помню... Хватать нахалку срочно надо!

Если поспешить, то успеем быстро туда доехать, повязать и обратно. Только куда многоногий запропастился? Без него не управимся. А время поджимает!

Попугай, разобравшись, что нам не до него, спокойно уселся на шкафу и нахохлился. Пока я решал, что собственно делать, Турни быстро перекусил, парни собрались и...

— Долго копаетесь, — заглянул Старлей, — экипаж ждет, хватайте вещички и бегом!

— Еще ж два часа до начала! — взвыл я. Из крепких рук Боевика так просто не вырваться, если зацепил — то все.

— А ставки? Разнюхать ситуацию надо!

Куда ж без них. Проигравших, правда, все равно не будет. Потом все разбредутся по ближайшим харчевням, победители накроют и будут стражи гудеть до утра. Не везет только тем, кто сегодня в дежурство усиленное попал. А вот я готов записаться! На десять годков вперед!

Впрочем, Старлей на мое предложение и ухом не повел, молча влез с нами в большой экипаж. И мы небольшим караваном из пяти карет отправились на Игры.

Турни повезло: попал в команду метателей, как раз туда, где он мастак, один из лучших. И далеко не сразу я понял, почему все-таки это не соревнования, а потеха. Именно в тот момент, когда выдали новый "снаряд" для метания — огромный двуручный топор в рост гоблина. Турни, поднатужившись, с трудом оторвал метательный предмет, и, пыхнув, опустил, да прицельно. Стоящий недалече насмехающийся орк, не успев среагировать, получил по здоровенному ботинку ручкой упавшего оружия, вмиг посерел, и, сохраняя каменную морду, молча двинулся сквозь ряды к лекарям. Вот не надо зубы скалить-то!

Горндт попал на самый настоящий гладиаторский бой. Натянули на голову ведро, накинули на плечи длинную мантию из дешевого волокна, дали в руки палку, с намотанными на концы мягкими лентами, раскрутили и отправили в бой против такого же страдальца. Хотя, какой бой? Сначала, утыкаясь в ограждающую ринг веревку, на ощупь ищешь противника, а потом, стараясь не запутаться ногами в хламиде, замахиваешься "оружием". Один красавчик с богатырского замаха сам грохнулся, противника завалил, и, порвав веревку, приложил пару довольных зрителей. Не, ну прямо дети!

Мне дали настоящую "снайперку". Дуло длиною в полметра, гном-заряжающий и цель в десяти метрах по курсу. Плевком попасть — не проблема, а для этой баснословно дорогой штуковины... Уже триста лет гномы мучаются с порохом, и все никак не дойдет — хватит! Или магия тому виной, или проделки богов, но как ни старайся, а пуля летит туда, куда ей хочется, а не куда стрелок целится. Нет, застрелиться-то можно, а вот кого зацепить... скорее напугать. Я, естественно, из пяти попыток только один раз попал в щит, к которому цель прицепили. Хотя старательно присматривался, старался не дышать... Игрушка, да и только.

Куорт, встретивший нас возле Южной управы, принимающей в этом году Игры, к нашему сожалению, в число участников не вошел. Один он такой молодой на всю стражу, другие арахны постарше уже в Гвардии, а у тех свои развлечения.

Досталось и Галлу, хотя, нельзя не признать — прошлогодний урок хорошо учли. Громадин-орков в этот раз заставили не глупостями заниматься, а серьезным делом. Таскать огроменные каменюки, бегать с бревном на плече, поднимать тяжести и все в том же духе. В самом конце уставшим оркам раздали по паре листков и устроили последнее испытание: прочесть с интонациями вирши сладкоголосого Пей-и-Пой. Да, того ушлого эльфа с труднопроизносимым именем, которого с радостью ждут крепкие объятия стражников всех известных тюрем, ибо длинноухий парень не гнушался не только выпивку уничтожать за свое мастерство, а и драгоценности прихватывать. Порыскав глазами по толпе зрителей, я не заметил вездесущего гнома в красной ливрее — устроителя Игр. Смылся! И правильно сделал — морды орков так перекосило, когда они глянули в листки... еще бы, крепким воякам читать явную похабщину, да еще и с интонациями...

Порядком уставших участников сбили в команды и объяснили правила последнего соревнования. Все оказалось донельзя просто: стенка на стенку. Не мордобоя, а интеллектуального заплевывания противника. Без матюгов, естественно, а то Игры перерастут в смертный бой.

— Кривоногая тролиная отрыжка! — кинул я замершему представителю команды противника, молодому гоблину.

— А... Э... — задумался мелкий. — Дылда конопатая! — в толпе засвистели, судья на нашу табличку добавил еще один штришок.

— Прыщ, — прогудел здоровенный орк, ничуть не уступающий шириной плеч Галлу.

— Недомерок, — не остался в долгу наш верзила. Толпа за спиной противника Галла ухнула, рожа того скривилась и парень машинально пошарил на поясе в поисках оружия, загодя отобранного. Еще балл в нашу копилку!

Гоблину достался носатый гном, который, окинув щуплого Турни изучающим взглядом, вынес вердикт:

— Чешуйчатая бородавка, — толпа ахнула и заржала, Турни посерел.

— Шнобель! — рявкнул гоблин, констатируя очевидное, и команда противника попыталась скрыть ухмылки.

Судья задумался, но через секунду добавил на таблички обеих команд по штришку...

Дальнейшее выпало из моей памяти. Помню только, как одного из противников уличил в порче и так затхлого воздуха в помещении, их команда обиделась и решила отступить, так сказать, от правил состязания, переведя словесную перепалку в обычный мордобой. Вот тут мы себя и показали! По заранее приготовленной тактике гоблин занялся трамбованием ботинок противников, Галл принялся вправлять выступающие части лиц, а я как обычно — куда попаду. Где-то в этой кутерьме мелькал гном, с радостным щелканьем с потолка прилетел Куорт, да и сокомандники не оплошали — пошла потеха. Естественно, в неразберихе затоптали таблички с результатами, судье выбили зуб, но оттянулись зато... просто великолепно!

Потом всех построили в несколько шеренг, лекарь из Гвардии, самый настоящий Кардинал, одним движением подлечил всю толпу и стребовал за услуги накрытую поляну. Толпа, радостно взревев, подхватила судей и зрителей, из управы прямиком двинула в самую большую ближайшую харчевню, из которой загодя смылись все посетители. И началось...

Правы были те, кто запретил в этот вечер наливать пиво и что покрепче во всех харчевнях. Нет, при желании нашли бы чего выпить, не проблема, но Стража — не просто крепкие парни, а еще, самое главное, уважающие статуты. И посему пришлось хлебать отвар и крепкий чай-тэ, но разве это может быть помехой веселящемуся люду? Пусть и служивому... Так что приползли на ночевку в Южно-третью управу только под утро, с гудящей от застольных песен головой, перегруженным пузом и с блестящими медальками на ярко-красной ленте. Третье место как-никак!

* * *

С трудом продрал глаза. Спать-то как охота... Будто всю ночь мешки таскал, морды бил или иным развлечением занимался. Или меня били... Обведя взглядом каморку, заметил небрежно наваленную на полу одежку, поверх которой, красуясь, устроилась небольшая медалька на яркой ленточке. Крон! Игры!

Вспыхнувшие в голове воспоминания заставили болезненно поморщиться. Ругань, размахивание кулаками, оттаскивание за огромное ухо гоблина от бледного гнома с изрядно отдавленными ботинками... Действительно, веселье то еще выдалось. Почему-то резко вспыхнули воспоминания о яростном споре после Игр в харчевне: незнакомый недомерок, визгливо вопя, принялся чихвостить устроителей Игр, намекая на их несостоятельность. Впрочем, парня быстро заткнули, продемонстрировав, так сказать, железные аргументы перед носом острослова. Кстати, шепотком под конец застолья разнеслась весть, что ушлого гнома, подставившего и в этом году серьезных орков, таки поймали. Правда, в этот раз все закончилось относительно мирно. Еще бы, попробуй выказать свое недовольство тому, кто оперативно, а главное, подойдя с душой, схоронился не где-нибудь, а в приемных покоях самого Герцога!

Глянув на самое лучшее изобретение собратьев пройдохи, я пришел к простому выводу: служба идет. Еще бы — девять часов! А я все не вылезаю из кровати... Есть все же плюсы у инспектора! Никто не пожурит за опоздание... Хм. Вертится что-то, но зацепить юркую мысль за хвост не могу. Забыл что?

Приведя себя в порядок, я совершил героический марш-бросок до отделения, где застал ожидаемую картину: гном, орк и гоблин нагло дрыхнут, подложив под голову котомки, Куорт болтается аки подгнившее яблоко, того и гляди сверзится, одна Ления изображает бурную деятельность. Увидев меня, девушка улыбнулась:

— Доброе утро, инспектор! Поздравляю!

— Спасибо, — пробормотал я. Где, интересно, это утро доброе-то?

Вяло отмахнувшись от дальнейших восхвалений заслуг нашего отделения, я доковылял до кабинета, броском достиг стола и просто упал в кресло. Еще пару часиков поспать — и хоть ходить нормально смогу!

Дверь скрипнула, впустив девушку. Ага, короткая юбка, идеально сидящая кофточка с распущенной до половины шнуровкой, дробный перестук каблучков, заставивших меня недовольно поморщиться, и перед моим носом плюхнулся исписанный лист бумаги. С трудом сфокусировав взгляд на бумаге, прочитал: "Прошение об увольнении..."

— В смысле? — выдал гениальную фразу.

— Вы понимаете, лаэр, — девушка картинно глубоко вздохнула, — я поняла, Служба — не мое призвание.

Кто бы сомневался. И теперь вот пришла, так красиво сидит, наклонившись ко мне и слегка повернув головку, смущенно бросает взгляд из-под ресниц... Фигурка, правда, напряжена и руки никак места не найдут. Будто уловив мои мысли, Ления расслабилась, только тонкие пальцы с ярко-синими длинными коготками нервно подергиваются. Что имеем? Мысли прочитать не могла, я же вижу, девушка не маг. Но как быстро среагировала и подстроилась под мое восприятие! Да и если вспомнить, даже с вредной старушкой Крон нашла общий язык... Интересно, однако!

Нашел стило, лихо подмахнул бумагу. Нда. Сразу видно — в начальниках без году неделя. Такая загогулина... Куда там до шикарного витиеватого клейма Капитана или до заостренной закорючки Старлея. Учиться, господин инспектор, надобно! Бумаги вон целая папка чистой...

Ления схватила бумагу, наградила томным взглядом и выпорхнула из кабинета. Так, стоит срочно обратиться к Капитану — стажера надобно! А то помрет отделение от бумажной-то работы...

Можно было девушку и задержать, но сдается мне, что любой намек на подобное был бы моментально остановлен сверху. Еще бы, пусть гномы и любят больше женщин своего рода, но такая цыпочка кого угодно уболтает вмиг...

Пока я выползал в отделение, Ления успела собраться, разложить на своем столе заполненные бумаги. Погладив Куорта и кинув прощальный взгляд, девушка открыла дверь и испарилась.

— Что скажете? — поинтересовался я у проснувшихся парней.

— Шпик, — зевнул Галл и, примяв котомку, вернулся к прерванному занятию.

Я перевел взгляд на гнома. Горндт, в отличие от парней, явно не выглядит сонным, хотя старательно пытается изображать обратное. Хотя, точно помню, сидел за столом до самого утра, не зевал, пел со всеми, гонялся за вопящим недомерком, участвовал в спешно собранном совете для вынесения приговора острослову... Собственно раздеть до исподнего мелкого и выгнать из харчевни было его идеей!

— Соглядатай, — спокойно уточнил Горндт, — видимо, подозрения не подтвердились и девушку отозвали...

Помощнички... Видели, понимали и молчали!

— От кого? — сквозь зубы прошипел, стараясь сдержать неожиданно возникшее бешенство, разом прогнавшее сонную одурь.

— Гильдия, кто ж еще, — спокойно пожал плечами гном.

— С чего такая уверенность?

— Кто еще так прямолинеен? — явно удивился Горндт, — приятной внешности девица, ни капельки не подходящая к заданной роли, но с великой любовью к ненавязчивому разоблачению...

— Слушай, Горни, ты такой умный! Чьих-то сам будешь? — не сдержался я, а гном даже не поморщился:

— Нашенский я, лаэр, — гном старательно соорудил удобную подушку, — а девица... Что худого? Работу исправно вела, глаз радовала, вопросов не задавала... Стреляла глазками и усе. Теперь самим страдать придется....

Вот отрыжки троллей! Сразу, небось, раскусили девицу, а я, обратив внимание на другие заметные детали, пропустил суть... А Ления справно работу выполняла, на важные разговоры не набивалась, и я, естественно, ни сном ни духом...

Краем глаза заметил движение и резко повернулся. Так, на жердочке сидит попугай, спрятавший голову под крыло. Поди, нагло дрыхнет пернатый на посту! Кстати, намедни насест-то упал, видно кто-то обратно поцепил его. А чего, спрашивается, упал? В ярких красках в голове вспыхнула одна забавная картина с донельзя разгневанным начальством, и я вспомнил о назначенной встрече. Крон! Опоздал уже почти на три часа!

* * *

Капитан с извечно хмурой миной уткнулся в бумагу, зажатую в пухлой руке, и кивком указал мне на кресло. Хоть одно в мире стабильно — настроение начальства. Точнее, полнейшая его непредсказуемость. Сидит себе тихо, почитывает, а потом как взрывается... Впрочем, нельзя не признать — повод имеется, и поэтому, дабы хоть немного отбиться от вполне реальной волны негодования и воплей, я нацепил единственно возможную защиту. Маленький блестящий кусочек металла на яркой ленточке.

— Не поможет, — буркнул Капитан, не отрываясь от чтения, — достижения твоего отделения на Играх не оправдывают порчу моего костюма, тем более распитие запрещенных во время дежурства напитков.

— Кувшин с пивом специально стоял в стороне! Готовились к удачному исходу соревнований...

— Да неужели? Помнится, именно я сообщил про ваше участие, — перебил меня Капитан и неожиданно рявкнул:

— После того, как ворох перьев облил меня пивом!

— Негодник понес наказание по всей строгости статута.

Хм. И кто эту чушь ляпнул? Неужели я? Какое наказание? Дрыхнет гаденыш, а как проснется, так еду клянчить начнет!

Гном оторвался от бумаги и перевел взгляд на меня. Мне сразу стало очень неуютно: глаза воспаленные, в красных прожилках. Капитан похоже всю ночь провел еще веселее, чем мы, но поспать не вышло у него и вовсе.