— Кстати, об этом ученичестве... что оно за собой влечет?
— Мы связаны, — пожал плечами я, — каналом Силы. Честно говоря, детали я и сам плохо знаю. Ритуал этот очень старый, в наше время почти не используется. Знаю, что могу ему приказывать, и ожидать исполнения этих приказов. С другой стороны, я и в самом деле должен его учить и защищать. Причем, как я понимаю, учить не столько академически, сколько, так сказать, практически. Вспомни старые легенды — как ты думаешь, почему все упоминающиеся в них маги, покидая свои башни в поисках приключений, непременно тащили несчастных учеников за собой?
— Никогда об этом не задумывался, — хмыкнул Микаль.
— На самом деле вот что... ты, помнится, говорил, что неподалеку от города имперский маг живет?
— Ираклий Мздырь, некромант. Живет, а как же?
— Надо будет нанести ему визит вежливости. Во-первых, положено так... а во-вторых, имперские маги с патентом Круга обязаны знать все и еще чуть-чуть о подобных ритуалах. Так что детали этой связи выясним у него. Что касается того, стоит ли брать Туза на предстоящую нам встречу...
— Я остаюсь при своем мнении, — твердо кивнул юноша, — нечего ему там делать. Но я обещал вам повиноваться, так что окончательное решение — за вами.
Отстукивая кончиками пальцев дробь по коже широкого ремня, я размышлял. В принципе, все, что говорил Микаль, было разумно. И вся эта разумность перечеркивалась голосом моей интуиции, настоятельно советовавшей мне взять галчонка с собой. Я, наверное, схожу с ума... резко мотнув головой, я твердо посмотрел на Микаля:
— Ты прав. Можешь отправить его домой?
— Могу попытаться, — хмыкнул тот, — он в последнее время не слишком послушен.
— Попытайся... если что, сошлись на меня.
Насмешливо на меня покосившись, Микаль направился к выходу. Я же подсел к оживленно общающимся Шани с Вильямом. Точнее, оживленно общался Вильям — Шани все больше слушала.
— ... еда в Старгороде, конечно, замечательна, но честно вам скажу, миледи — ресторации Золотомостья ничуть не хуже, а даже, наверное, и лучше... о, князь, присаживайтесь, присаживайтесь. Закончили секретничать?
— Закончили, — утвердительно кивнул я, — о чем разговор идет?
— Я рассказываю Шани об окружающих городах... и объясняю, почему Старгород — лучше всех. А вы что об этом думаете? Вы же столько странствовали, везде были, все видели?
— Был я не везде, и видел отнюдь не все... — грубоватая лесть меня никогда не подкупала, — на мой взгляд, у всех городов есть свои плюсы и минусы. Старгород мне нравится. По сравнению с другими городами он достаточно тих и спокоен.
— Тих и спокоен?! Да в преддверии выборов он просто бурлит! К тому же, — он прищурился, — вы были уже в Веселом квартале?
— Нет... а что там?
— Там, как и следует из названия, весело. Казино, кабаки, дома... развлечений.
— И как на подобное смотрит церковь? — насмешливо поинтересовался я.
— Ну... если отче наш, Сияющий Свет, в неизречимой мудрости свой счел нужным создать вино и дурь, то кто мы такие, что бы отвергать его дары?
— Дайте угадаю... вы будете голосовать за... хм... кто там из кандидатов старается превратить Старгород в центр развлечений? Имя на языке вертится...
— Вы, наверное, об Иване Дидерлице говорите, — улыбнулся Вильям, — это его платформа. И нет, голосовать я буду за Винченцо Гарпари. Веселье, конечно, хорошо... но, на мой взгляд, истинное процветание Старгорода кроется в развитии производства и строительстве мануфактур. Кстати, вы слышали последние новости?
— Какие?
— Старый Граф сошел с дистанции по причине преждевременной кончины. Какой-то авантюрист обманом получил у него фамильные реликвии, которые тут же выставил на продажу. Узнавшего об этом графа хватил удар... несколько часов спустя он скончался, не приходя в сознание.
— Слышали.
— Кстати, судя по описанию, этот авантюрист очень походил на вас, князь, — широко улыбнулся Вильям, — я, разумеется, не сомневаюсь, что это были не вы... просто забавно, не находите?
— Не нахожу, — сухо отозвался я.
— Что-то заказ долго не несут... — сменил тему Вильям, — о! А вот, по-моему, и он. Как раз вовремя!
Следующие двадцать минут мы не разговаривали. Еда, как и обычно, была превосходной. В середине трапезы к нам присоединился Микаль. В ответ на мой вопросительный взгляд он только быстро кивнул — что ж, значит, Туз был успешно отправлен домой. Не знаю, почему мне это так не нравится... вроде бы разумных причин для этого нет? Ладно, не важно.
— Ну что, благородные господа и дама, — закончивший трапезу Вильям лениво потянулся, — не знаю как вы, а я наелся. Вот уж что-что, а завтрак в Единороге всегда на высоте. Готовы?
— Ведите, — кивнул я, поднимаясь из-за стола.
* * *
К моему немалому удивлению, Вильям повел нас не к центральной площади города, на которую выходили парадные ворота богатых палаццо, а куда-то в сторону, к реке. Мое недоумение лишь усилилось, когда мы свернули в совершенно непримечательный переулок — узкий, темный, прихотливо извивающийся...
— Не беспокойтесь, — словно почувствовавший мои опасения Вильям успокаивающе улыбнулся, — я понимаю, что подобная дорога несколько... необычна... но так надо.
— Зачем?
— Мы бы не хотели, что бы кто-либо мог связать вас и моего нанимателя. В его палаццо ведут несколько секретных путей, и мы воспользуемся одним из них.
— Это становится все более и более интересным...
— Возможно, — Вильям толкнул ничем не примечательную дверь и вошел в самую обыкновенную прихожую самого обыкновенного доходного дома. Длинный коридор, ведущая на второй этаж лестница, обшарпанные стены, щелястые деревянные полы...
— Прошу следовать за мной, — наш провожатый распахнул третью по счету дверь, за которой оказалась небольшая комнатка. Из мебели в ней было — шкаф да два топчана. На одном из них сидел и задумчиво рассматривал нас очень мускулистый мужчина в черной кожанке и простых холщовых брюках. Мой тренированный взгляд привычно отметил висящую на его поясе небольшую дубинку и лежащий под рукой взведенный арбалет. Однако... обернувшись на скрип половиц, я увидел еще одного мужика в точно такой же одежде, стоящего за дверью. У него не было ни арбалета, ни дубинки, зато в широких лапищах были зажаты два кажущихся крохотными ножа. При виде нашего проводника он дружелюбно заворчал и сунул клинки куда-то за спину.
— Все в порядке, князь, это свои, — успокоил меня Вильям, — там дальше еще несколько охранников будет. Простите, что не предупредил...
Коротко кивнув, я отпустил машинально поднятые при виде потенциальных врагов щиты, тихо радуясь тому, что не успел обнажить меч. А с другой стороны... — тут я перестал размышлять о своей инстинктивной реакции на возможную опасность, и стал с интересом наблюдать за действиями Вильяма. А посмотреть было на что. Подошедший к массивному, на половину стены, шкафу, наш проводник несколько раз ударил кулаком по ни в чем неповинным панелям. За стенкой раздался тихий скрип, и громада шкафа отъехала в сторону, открывая проход. Вызвав Взор, я изумленно поднял брови. В механизме потайного хода не было ни капли магии — чистая механика. Интересно, как тут все устроено?
— Там дальше темно будет, уж простите. Не споткнитесь на ступеньках, — Вильям уверенно шагнул вперед. Пожав плечами, я последовал за ним. Темно там не было... серая хмарь сумерек, позволяющая прекрасно видеть как и ведущую вниз широкую винтовую лестницу, так и стены, облицованные простыми каменными плитами...
— Ой! — стремительно обернувшись на раздавшийся сзади звук, я едва успел поймать падающую на меня Шани.
— Осторожнее, — я позволил себе добавить в голос усмешки, обнимая доверчиво приникшую ко мне девушку, — Вильям же предупредил, что б не споткнулись.
— Легко сказать, — фыркнула Шани, — темнота такая, что хоть глаз выколи!
— Да? — а я уже списал мое странное ночное зрение на алкогольные галлюцинации... но, похоже, у меня и в самом деле появилась способность видеть в темноте. Правда, непонятно, каким образом... Точнее, — поправил я себя, — непонятно, какая именно из происходящих со мной в последнее время странностей в ответе за это очень полезное свойство? Впрочем... убедившись, что Шани уверенно стоит на ногах, я отодвинулся на полшага и быстро сплел светляка.
— Магия, Кир? — поинтересовался остановившийся Вильям. В холодном свете магического светильника его лицо казалось белым, как мел.
— Да, магия, — кивнул я, — простейшая.
— Все равно... я бы попросил тебя не пользоваться ею в этом проходе. Тут есть ловушки, срабатывающие при использовании плетений.
— Паранойя, паранойя, а я маленький такой, — ехидно процитировал я отца, подхватывая Шани под руку и гася светляк.
— Всего лишь разумная предосторожность, — отозвался Вильям.
— Ладно... долго нам еще идти?
— Минут десять. Дальше будет светлее.
Лестница сменилась достаточно высоким, прямым коридором. По крайней мере, нагибать голову мне не приходилось. В нем и в самом деле было чуть светлее — выложенные белым кирпичом стены слегка фосфоресцировали странным синеватым светом, не отбрасывающим теней. Несколько раз Вильям останавливался и нажимал на, казалось бы, совершенно обычные кирпичи в лишь ему известном порядке. Обезвреживал ловушки? Скорее всего. Я не спрашивал.
Коридор сменился ведущей наверх лестницей, окончившейся небольшой площадкой с массивной деревянной дверью, в которую и постучал наш провожатый. Два удара, пауза, еще три удара. Учитывая, какие тут меры предосторожности, не удивлюсь, если этот код еще и меняется в зависимости от, например, времени дня...
С тихим скрипом дверь отворилась. Открывшего ее слуги видно не было — еще один механизм? Наверное... За ней — еще один коридор, ярко освещенный обычными магическими шарами. Узкие щели, рассекающие стены и потолок, подозрительно напоминали арбалетные бойницы. По-моему, даже в папином замке тайные ходы охранялись хуже, чем тут...
Судя по тому, как быстро нервно поеживающийся Вильям прошел этот зал, быть под прицелом ему не очень нравилось. Мне, впрочем, тоже. За простреливаемым залом была обычная караулка, в которой скучали три здоровяка в кольчугах, чем-то неуловимо походившие на парочку на другом конце тайного хода. Общей массивностью, наверное... и откуда только берутся такие кабаны?
— Дон у себя? — спросил Вильям у одного из охранников.
— Не знаю... Вам велено проводить гостей к малой приемной. Их позовут.
— Хорошо, — пожал плечами тот, — сделаю. На счет меня указаний не оставляли?
— Нет, милорд.
— Что ж, пойдем к малой приемной...
Обстановка за дверями караульной разительно изменилась. Пол, выложенный паркетом из красного дерева, шпалеры на стенах высокого и широкого коридора, залитого солнечным светом из огромных арочных окон, тяжелый бархат окаймляющих их штор, расписной потолок... богатый, очень богатый дом.
Коридор, лестница, еще один коридор — и мы оказались в небольшой комнате. Пара даже на вид удобных диванчиков, низенький столик, на котором стояло блюдо с какой-то выпечкой, высокий серебряный графин и несколько кубков, простая секретарская конторка у ведущей в следующую комнату двери. Не стене — картина. Какие-то пятна? Изображение на обрамленном тяжелой золотой рамой куске холста было размыто, исковеркано. Взгляд соскальзывал со странно изломанных линий. Заметивший мой интерес Вильям подошел поближе:
— Нравится? — в голосе его звучала усмешка.
— Трудно представить, как такое может нравится, — отозвался я, — у меня от одного взгляда на... это... начинается головная боль.
— У всех так. Картина с секретом. Хотите увидеть, что тут на самом деле нарисовано?
— Да...
— Что интересно, никакой магии тут нет! Просто надо стоять так, что бы свет правильно падал. Одна из величайших работ мастера Торва, триптих "Свет и Тьма". Вон, на полу нарисованы точки, откуда видны рисунки, — он указал на незамеченные мной плитки паркета чуть другого цвета, — советую начать с центра.
Пожав плечами, я встал на указанную плитку и взглянул на холст. Мгновение — и размытые пятна сложились в картину... вырастающая из окутывающего долину тумана гряда гор, на вершине одной из которых чернеет замок. Высокие бастионы, высящийся над ними пик донжона, точки парящего воронья, низкие грозовые тучи... Темный мираж, живое воплощение боли и одиночества. Перед ним, нарисованные лишь легкими штрихами — двое. Золотоволосый мужчина в легкой эльдарской броне вскинул узкий светлый клинок в торжественном салюте. На его груди — сияющая нежным серебристым светом звезда. Порыв ветра рвет с плеч черные крылья плаща. Тот же самый порыв ветра разметал русую гриву волос стоящей за ним девушки в длинном белом платье. Лиц — не видно.
— Кир, ты в порядке?! — прорвался ко мне голос Шани.
— Да, что? — я шатнулся назад, и преследующий меня черный замок расплылся, вновь становясь лишь непонятными размытыми пятнами.
— Ты... как каменный стал. И лицо такое, как будто призрак увидел, — выдохнула Шани.
— Да, — заметил стоящий чуть в стороне Вильям, — эта картина на всех впечатление производит, но вас, князь, похоже, совершенно из реальности вынесло. На самом деле мне всегда было интересно, в каком кошмаре художнику это привиделось...
— Да что там такое-то? Кир, дай посмотреть! — Шани легонько толкнула меня в бок. Я послушно отступил, давая колдунье шанс взглянуть на картину. Мыслей в голове не было. Точнее, их было слишком много... Что это за замок? Как неведомый художник смог изобразить картинку моего личного безумия? А может, — я с надеждой ухватился за эту идею, — мне это все привиделось, и остальные видят что-то другое?
— Какой ужас, — выдохнула колдунья, — жуткий замок. Интересно, кто мог такое построить? И кто эти двое?
Угу, понятно. Вот так и развеиваются надежды...
— Эти двое... — отозвался Вильям, — Их портреты видны с других точек. Взгляните.
Послушно шагнув вправо, я вновь взглянул на холст. Как можно было нарисовать такое без магии?! Размытые потеки сложились в совершенно иную картину. На белом мраморном балкончике стояла девушка. Красивая? Наверное, хотя я бы назвал её лишь симпатичной. Стройную фигурку подчеркивает элегантное белое платье до пола. Приятный овал лица обрамлен длинными русыми волосами. Само лицо — гармонично... высокие скулы, красиво очерченный рот, прямой нос, веселые малахитовые глаза... и улыбка — широкая, по-детски открытая...
— Какой красавчик! — восхищенно пробормотала Шани.
— Поменяемся? — предложил я. Изображенной на картине девушки я не знал... хотя было в её лице что-то неуловимо-знакомое.
— Давай... кстати, у него такой же доспех, как у тебя. Ты его знаешь? — поинтересовалась Шани, вставая на мое место. Я, в свою очередь, встал на её. Хм. Ну, здравствуй, папа. Со сложившейся передо мной картины на меня насмешливо смотрел лорд Лантиен собственной персоной. Знакомая с детства легкая улыбка, волны золотых волос до плеч, из-под которых выглядывают кончики заостренных ушей, огромные глаза цвета весенней листвы. Одет, как и обычно, в черную с белым узором броню адепта Башни, в руке — ноэр, точная копия моего... Красавчик, значит? Наверное... Шани виднее.
