Скипетр всевластья

— Я не понимаю. Она говорила так убедительно...

Ариадна подбежала к Нине и крепко обняла. Благодарная инспектор уткнулась в плечо.

— Савана пыталась тебя обмануть, — прогудел дракон.

— Как?

— Превратила бы в себе подобное существо и иссушила. Ты не дожила до ритуала выбора, поэтому привычные для Лигурийцев законы стали бессмысленны. В знак подтверждения договора она бы выжгла на твоей руке клеймо и укусом впрыснула яд. Да, ты бы стала драконницей, но после умерла. В мучительных судорогах.

Ракитина медленно опустилась на колени. Сил стоять не осталось. Богиня заманила в Фалькон речами о тревоге за Астриха, а по-настоящему — расставила медовый капкан. Отведай сладость и умри от жала.

— Я поверила.

— Сувари или, с нашего языка, "крылатые", лгали всегда. Наделяли редчайшими талантами, взамен забирали жизнь.

— Сувари?

— Так покровителей называл мой народ. Верно, они правили и в моей грани, — Аспен выдохнул искры и дёрнул хвостом.

Инспектор покачала головой. И там отметилась Савана! Гибели Лигурии оказалось недостаточно, чтобы утолить азарт богов! Знала бы девушка о коварстве "защитницы", ни за что не заключила договор. Спасибо дракону!

— Как они добрались до вас?

— Явились во сне нашему лорду. В истинных обличьях, восхвалили его, показали собственную мощь. После, в день праздника огня, предстали перед всеми. Предложили могущество и защиту от демонов, ведь в то время между мирами стихийно открывались переходы, из-за чего вспыхивали стачки.

— И вы согласились?

— Сначала нет. Но война с рогатыми затянулась, и лорд передумал. Принявшие печать потеряли пламя, зато обрели иные силы. Я отказался от милости крылатых. Да, они помогли изгнать чужаков, но после спровоцировали вражду между кланами. В жестокой распре погибла практически вся семья лорда, и мы взбунтовались. Всё оказалось непросто, — он замолчал, продолжив через несколько томительных минут, — принявший дар не может отказаться, только покровитель способен забрать. А как отцепить тех, кто присосался подобно паразиту? Можно срезать плоть, но суть останется прежней.

Ариадна потёрла плечо. Нина вспомнила, что там оставалась татуировка после выбора защитника. Возможно, феникс подслушивал разговор. После "общения" с виверной Ракитина бы не поверила никому, даже Нероту — верховному среди богов.

— Нас спас огонь. Пламя ослабляет сувари, лишает крылья гибкости, и те становятся уязвимыми. Среди тех, кто отверг крылатых и принял бой, выжило трое, — Аспен выдохнул облачко густого пара, — я знаю сущность ваших богов. Они оставили мой дом, но принявшие договор драконы так и не вернули искру.

Нину озарила внезапная догадка:

— Поэтому ты часто бывал в Фальконе? Следил за сувари?

— Присматривал.

Луна раскололась на две половинки. Зашумел ветер, подняв пепел и сотворив снегопад.

— Едва представляю, как столь капризные особы дотронулись до чешуйчатого монстра, чтобы оставить метку, — Фаррел сложил руки на груди.

— В своей грани я подобен вам.

— То есть, ты человек, — Нина сжала губы, — зачем ввязался в наши проблемы? Зачем помогаешь? Тебе тоже что-то нужно? Я не знаю, кому верить.

Дракон склонил голову на левый бок:

"Однажды я дал слово, что не позволю кому бы то ни было тебя обидеть, — прозвучало в мыслях девушки, — цветочек один, цветочек другой. Позови, и я буду с тобой..."

И точно: сырой после дождя мох, ландыши, проглядывающие сквозь ветви лоскутки неба. Ния тянется к жемчужным бутончикам, но скользит и падает в овраг. Порыв тёплого ветра, и девочка лежит на шершавой шее. Поглаживает чешуйки и слышит тихую песню.

— Я хочу спокойствия в четырёх мирах. Падение вашего затронет мой, а второго разлома мы не выдержим.

— Что я должна сделать?

— Вступай в мои ряды, — ухмыльнулся принц.

Нина посмотрела на Ариадну.

— Дракону я доверяю.

— Дотронься до гребня.

Инспектор прикоснулась к шипам. Острия укололи пальцы, но вместо боли девушка ощутила жар, будто прислонилась к печи. Тепло от кирпичиков-чешуек вихрями окутывало Ракитину, насыщало каждую клеточку тела, сжигая страхи и пробуждая внутренний огонь. Интересно, если инспектор закричит, изо рта вырвется пламя? Волосы уже заискрились!

— Чувствуешь силу? — рассмеялся дракон, — поспешим к твоему отцу. Помощь ему нужна как никогда!

* * *

— Ириния!

Голос Астриха растворился в криках богини. Рубиновый огонь "плавил" Вальду, обращал чешуйки одеяния в пепел. Кожа тлела, обнажая антрацитовую плоть, изрезанную сетью чернильных сосудов, переплетающих подобно паутине. Падая, капли разъедали землю словно кислота.

Пленница скрестила обгорелые руки-палки:

— Никогда! — голос напоминал шипение углей, — я бессмертна!

Хлопок, и богиня рассыпалась кристаллами чёрного льда. Пламя растопило осколки, густая смолянистая жидкость впиталась в газон.

Воцарилась тишина.

— Только помогли ей сбежать! — Фаррел ударил кулаком по воздуху, — и разозлили!

— Вы спасли меня.

Астрих переводил взгляд с Иринии на Ариадну. Жена осталась прежней, но дочь... впустила в себя драконий огонь.

— Прости, пожалуйста, — прошептала инспектор, — я не послушалась. Я... я должна была что-то предпринять! Помочь! И...

— Сначала мы увидели Савану, — встряла Ариадна, — она выманила в Фалькон и предложила сделку. Буквально проникла в разум и чудом не обманула.

— Но вовремя появился Аспен. И одарил своей мощью.

— Вижу.

Чешуекрылый выдохнул облако дыма.

— Вы восстановите равновесие, я заберу искру.

— Вашими бы устами, — он вздохнул, — благодарю за помощь.

— Кстати, виверну мы потрепали основательно, — принц пригладил горевшие огнём волосы, — вот уж не думал, что на самом деле — это страшная трёхглазая фурия! Кому мы поклонялись много лет?

— Чудовищам.

Хедлунд поднял Скипетр, стряхнул пепел. Пламя не навредило деревянному остову и хрустальному кольцу, видимо, Савана надёжно защитила артефакт. Который пора бы собрать и пустить в ход против зла. Чутьё подсказывало первому помощнику — разъярённые богини (раненая змея и отвергнутая драконница) не простят оскорблений. Каждая отомстит, вопрос лишь во времени. В любом случае, всё свершится до заката.

Аккуратное движение, и маховик озарил реликвию мягким светом. Оборот, струйка песка бесшумно заскользила по округлой колбе, отсчитывая мгновения и словно вспоминая давно прошедшую битву. Тогда они сражались один на один, в водовороте огня и удушающего дыма, в клубах взрытой земли и разбитых камней, и слышали стоны умиравших лигурийцев. Чужака из враждебной грани хрипы вдохновляли и словно заряжали энергией, Астриха выбивали из колеи. Лишь осознание, что больше демона никто не остановит, позволило отключить чувства и окунуться в борьбу. Отдаться инстинктам и рефлексам, выработанным за годы службы, и забыть о слабостях.

В другой жизни первый помощник победил. Отдал всё, но победил. Как-то будет в этот раз, учитывая помощников. Глупо надеяться, что они откажутся от схватки и останутся на поле. Тем более, с искрой чешуекрылого.

— Куда теперь? — Ириния подтвердила мысль.

— К вратам, — Хедлунд сложил глефу и прицепил к поясу, — пока трещина существует, демон может пройти в нашу грань.

Пять оборотов, и Скипетр окутала серебряная дымка. Мерцающий овал расширялся, открывая путь к последнему сражению.

* * *

Первым пройдя сквозь портал, Астрих усмехнулся. Вот это ирония судьбы! Место, где грань была особенно тонка, благодаря перекрёсту очутилось в парке развлечений! Мерзко скрипящее колесо обозрения, покосившиеся карусели, перевёрнутые вагончики поезда для детей и, посреди всей "красоты", в лучах солнца переливалось разбитое зеркало-капля, из которого сочился чернильный воск, — чем не идеальный сценарий для фильма ужасов? Мрачных красок добавлял ветер, катающий стаканчики из-под напитков и гоняющий по траве билеты на аттракционы. Над питьевым фонтанчиком зависла гирлянда гелиевых шариков. Хлоп! Один взорвался, все вздрогнули.

— Надеюсь, тут нет безумных клоунов в рыжих париках, — пробормотал Фаррел.

— Ты о Пеннивайзе? — шепнула Ириния.

Принц сглотнул.

— Не произноси это имя. Всё детство я...

— Поняла.

— Врата разрушены.

Дзинь!

Подобно секире осколок зеркала разрубил качели. Голова бирюзовой лошадки шлёпнулась в лужу газировки и рассыпанного попкорна.

Из пустоты полилась мгла. Вязкая, она кипела, точно смола, и растворяла всё, к чему прикасались вонючие волны. Минуты не прошло, как от игрушечных копыт и сидения остался ком густой слизи, будто вымытый из канализационной трубы.

— Он где-то здесь.

Астрих сжимал Скипетр до боли в пальцах. На вершине капли ветер трепал остатки бронзовых нитей, словно разрезанных острейшими ножницами. Или разодранных когтями. Будь это демон, заклятие бы растворил шалеак — барьер, что течёт между гранями и, уничтожая угрозу, оберегает от вторжений. Фалькон — единственный нетронутый клочок суши в "океане смерти". Живущий по своим законам остров, где миры пересекаются, мост для изгнанников и смельчаков.

— Печать сорвали с нашей стороны.

Фаррел охнул:

— Да кто ж такой псих?

Ответом послужили протяжные стоны. Казалось, неистовые вопли разрывали барабанные перепонки, а из ушей вот-вот должна была хлынуть кровь.

— Не ждали?

Созвучие голосов пронзило сердце Хедлунда ледяной булавкой. Пронзило и соединилось в кольцо, на мгновение сбившее дыхание и отключившее разум. На задворках сознания забрезжила дикая мысль.

Они объединились.

Раненые чужим пламенем змея и драконница, обман и безумство, молния и лёд. Сколько лет они показывали всем, что презирают друг друга? Любой ценой добивались первенства, плели козни и сочиняли взаимные унижения? Устраивали представления! Общий враг заставил сестёр забыть о распрях и заключить самый невообразимый союз в истории граней. Уроборос, виверна и... рогатый! Вместе они непобедимы!

Гарпии парили по обе стороны от разбитого зеркала. Вальда сбросила остатки змеиной кожи. Из шрамов на крыльях сочилась тёмно-золотая кровь, нога без пальцев напоминала обожжённую деревяшку. Первый помощник даже заметил в ступне дыру от глефы. Савана выглядела немногим лучше, походя на мумию, с которой оторвали повязки вместе с полусгнившей плотью. Ириния, Аспен и Фаррел серьёзно потрепали богиню! Но и разозлили тоже. Впрочем, она получила по заслугам. Стоило понимать, что столь безумные развлечения до добра не доведут. Оборвалась верёвочка и хлестнула по лицу, оставила шрам.

Единственное, первого помощника тревожило отсутствие демона. Пока Хедлунды и последний из Астери смотрели на обозлённых покровительниц, тот наверняка придумывал ловушки или наблюдал из укрытия, выжидая подходящего момента. За века заточения пленник поумнел, вряд ли бросится напролом, как в тот раз...

Астрих окунулся в воспоминания, но тут же оборвал связь с прошлым. Не время для ностальгии, рогатый не войдёт дважды в одну и ту же реку, посему опыт боя в степях Лигурии — бесполезен. Теперь всё по-новому.

— Я предложила тебе великое могущество, — с клыков капала слюна, — но теперь отниму всё. Абсолютно всё.

— Мы отнимем, — пророкотала сестра.

— Вместе.

Дракон ударил хвостом:

— Не сможете.

— Сам лорд-дракон пожаловал в грань противных муравьёв! — бесилась Савана, — тоска по убитой семье не гложет?

— Однажды вас уже изгнали, — зарычал чешуекрылый, — если понадобится, то я сожгу все твои оболочки, пока не останется обугленный скелет!

— Заткнись!

Пронзительный крик разрушил зеркало, и под жалобный всхлип осколков в парк развлечений хлынула чёрная река.

Началось.

Гарпии ударили по рукам и завершили бы не начатый бой мощнейшим взрывом, но Астрих предвидел ход. Взмах Скипетра защитил площадку от кислотной волны. Увидев, как накрытые едкой гадостью аттракционы — карусели-шляпы и бассейн с надувными лодками — осели хлопьями вонючей пены (даже бетонные дорожки стали вязкими), Ириния вздрогнула, а Фаррел тихо выругался.

Хедлунд сохранил самообладание:

— Отвлеките богинь! Они уязвимы к вашему огню! — он убрал защиту, — я отыщу демона, но прежде...

Первый помощник отдал Ариадне два браслета.

— Надень. Каждый от одного удара, — он смотрел в глаза жене, — и спрячься. Они не ведают жалости.

— Знаю. Ты...

Сверкнула молния.

Сиреневый разряд, и державший колесо обозрения механизм разлетелся подобно раскалённой дроби. Со скрежетом, точно боевой корабль таранит мол, аттракцион рухнул на бок. Взметнулся мусор, как пушинки взлетели обломки и снарядами ударили вокруг. Не успел Астрих глазом моргнуть, как пыль и руины скрыли его от остальных. Небо посерело, солнце превратилось в мутную лампочку. Криком первый помощник бы выдал местоположение, посему принял трудное решение — не искать близких (чтобы не подставить под удар), а сосредоточиться на затаившемся враге. Отныне каждый боролся сам за себя.

Хедлунд сдёрнул с пояса глефу и выпустил лезвия. В левой руке он сжимал Скипетр, правой стучал о землю, проверяя, нет ли ловушки? Пока завеса не осядет, придётся идти вслепую. Впрочем, существа из иных граней чувствовали Астриха, в этом сомневаться не стоило. Для них он был, как на ладони.

* * *

Мир взорвался перед лицом Ариадны. Волна взрытой земли ударила под рёбра и убила бы, как что-то горячее и шершавое укрыло инспектора и выдернуло из-под обломков. Пурпурное крыло раскрылось подобно эгиде. Камни, куски бетона и железки стучали и скатывались словно по зонту.

— Господи!

— Цела?

Аспен развернул хвост и опустил девушку к стенке автодрома.

Дочь герцога одолел приступ кашля. Она понимала, что должна вести себя тихо, но пыль раздирала горло. Укрытие Ариадна выдала, без сомнения, но переданные мужем браслеты отсрочат гибель. Прежде, чем встретится лицом к лицу с богинями, она сделает хоть что-нибудь полезное. Попытается, по крайней мере, ведь для семьи и защитников подопечная Нерота стала обузой. Все получили могущество, кроме неё.

-Д-да, спасибо.

Справа мелькали вспышки. Окутанный драконьим пламенем Фаррел боролся с Вальдой. Та будто отрабатывала приёмы фехтования на манекене! Руки, тело — всюду краснели полосы! Последнему Астери бы пригодилась помощь!

— Принцу тяжело! — Ариадна едва не плакала, — Иринию вообще не вижу. Астрих...

Она привстала и едва не потеряла голову. Удар богини срикошетил, разорвав аттракцион-машинку подобно воздушному шарику. Первый браслет лопнул.

Дракон не спешил вступать в бой.

— Бросьте меня, подсобите Его высочеству! Он важен! Сдерживает змею! А я... бесполезна. Как всегда, — добавила она шёпотом.

— Отнюдь. На войне у каждого — определённая роль. Раз ты оказалась здесь, то попросту не знаешь о своей.

По главной аллее, словно по руслу, текла кипящая смола. Бордюры чернели и оседали, указатели загорались и падали в марево. В свете мутного солнца казалось, что земля разверзлась и выпустила в мир ужасы преисподней. Адская река уничтожала всё на своём пути, злобные фурии норовили убить последних людей, даже чёрт с рогами колдовал около трансформаторной подстанции. Демон...