Стрела настигла его в воздухе. Он знал, что будет больно, но он даже не мог предпо-ложить, что будет так больно. Стрела попала в заднюю лапу, не задев кость, но Лансу по-казалось, будто на него обрушилась многотонная балка. Задняя часть тела тут же отнялась, а застрявшая в ноге стрела превратилась в раскаленный прут, сжигающий вокруг себя плоть. Принц-оборотень извернулся в воздухе и упал. Всплеск боли был ужасен! Он со-всем обезумел от нее, он был готов нестись куда попало, но слушались его лишь передние лапы, и он отчаянными рывками принялся выталкивать свое неповинующееся тело прочь с этой улицы.
Ланс совсем забыл о стрелках и уже не видел, как убийца на крыше полез в колчан за новой стрелой, как вышел из ступора его товарищ и теперь лихорадочно пытался зарядить дрожащими руками свой лук. Вокруг него уже было рассыпано около полудюжины стрел.
Несмотря на все выше поднимающееся онемение и страшную боль, спасительный ин-стинкт гнал Ланса прочь. Он двигался с невероятной, для создания в его положении, быст-ротой, и скоро достиг пересекающей улицы.
... В этот момент верхний убийца сделал очередной выстрел. Он видел, что попал — оборотень обессиленно распластался на мостовой. И хмуро улыбнулся. И тут оборотень одним рывком выбросил свое тело за угол. Стрелок на крыше выругался от изумления и побежал к чердачному окну. Его приятель, наконец, сумел совладать с нервами и переза-рядить лук, но когда он повел глазами вокруг улица оказалась пустой. Он выскочил из подъезда, добежал до перекрестка, и осмотрелся.
Оборотня нигде не было. Он так и стоял растерянно, пока к нему не присоединился напарник.
— Где он? — тяжело дыша, спросил подбежавший.
— Не знаю, должен быть здесь.
— Должен быть... Ты почему не стрелял?
— Я не мог. Он что-то сделал со мной, — в голосе убийцы звучали оправдательные нот-ки.
— Что-то сделал! — его партнер был взбешён. — Кто ж смотрит в глаза оборотню? Рази-ня!
— Хватит! — вскипел провинившийся. — Надо что-то делать. Он не мог далеко уйти... Можно попробовать пойти по его следам.
Собеседник посмотрел на него, как на идиота:
— Оборотни не оставляют следов, — процедил он, едва сдерживаясь.
— Да, верно, но как он смог уйти? Ты всадил в него две серебряные стрелы, он должен был сдохнуть на месте.
— Не сейчас! — гаркнул второй и ткнул пальцем вперед. — Он уполз в ту сторону. Ты пойдешь по правой стороне улицы, я по левой. Обыскивай любую щель, в какую он мог бы пролезть. Если мы не предъявим его голову, ни видать нам платы. Вперед.
Они разбежались.
... Спасительный угол был совсем близко, когда в него попали во второй раз. Стрела угодила в уже отмершую часть ноги, поэтому новый спазм боли был не так уж и силен, и вызвал только негромкий взвизг, но тело вдруг встало неподъемно тяжелым. Он застыл, не в силах двинуться с места, и только теперь осознал, что у него перед глазами уже довольно долго прыгает Древо Силы. И потянул за первую попавшуюся Ветвь. В голове проясни-лось, с новой силой навалилась боль, но усилилось и желание выжить, и он резким толч-ком вытолкнул себя на поперечную улицу. А дальше... дальше была безумная гонка со смертью.
Из последних сил, ничего не видя и не слыша, он полз по ночным улицам, сворачивал в какие-то переулки и на какие-то улицы, и снова и снова полз. А потом, чувствуя, что си-лы уходят, скользнул в первое попавшееся подвальное оконце. Боли от ранивших его ос-колков стекла он не почувствовал и только одна мысль сверлила его мозг: "Стань челове-ком. Стань человеком. Стань...". Уже полуобморочном состоянии он принялся за Измене-ние.
...Совершенно беззащитный, отчаянно борясь за жизнь, Ланс пролежал в подвале око-ло трех часов и, в конце концов, смерть отступила. Обессиленный и опустошенный, он почти не чувствовал своего тела, а временами ему казалось, что у него вообще нет ног. То-гда он бессознательно ощупывал себя, и на какое-то время это приносило облегчение. Иногда его взгляд падал на валяющуюся на полу стрелу, и острые коготки страха сжимали сердце принца. В такие минуты он был готов истово верить в Единого Творца, что, быть может, направлял его в часы безысходности, и заставил начать изменение облика с верх-ней части тела, "вырастить" руки и вырвать из тела эти смертельный игрушки. Опоздай он ещё хоть на минуту, и было бы поздно.
В том, что серебро так и не начало пожирать его, Ланс видел великое чудо, но даже это сейчас ему было безразлично. Он просто был счастлив, что выжил. Несколько раз он порывался поднять стрелы, желая рассмотреть их лучше, но так и не смог заставить себя прикоснуться к ним. Впрочем, сейчас и это было не главное. Пересиливая слабость и голо-вокружение, принц сел и закатал штанину. Внутренне он побаивался того, что может уви-деть, но раны оказались не такими уж и страшными. Это была его нога, правда казавшаяся черной от целиком покрывавших её синяков и сочащихся кровью порезов. Куда опасней было то, что он почти не чувствовал ее. Вздохнув, он в очередной раз вызвал Древо.
...Еще через час он готов был покинуть свое убежище. Омертвение прошло, и принц почувствовал ту самую боль, о которой еще так недавно мечтал. Зато он мог передвигаться без посторонней помощи, хотя и заметно хромая. Боль же была вполне терпимой.
...Они встретились на перекрестке. Каждый из них обежал несколько кварталов и не нашел никаких следов оборотня. Бесплодность поисков они прочитали в глазах друг друга. Они отошли в тень и выбросили оставшиеся стрелы и всё оружие в первый попавшийся подъезд.
— Что делать будем? — спросил один другого.
— А что мы можем теперь? — вопросом на вопрос, ответил приятель.
— Жаль упускать такие деньги, — вздохнул первый.
— Видно, не судьба... Не забывай, задаток был совсем не мал.
— И то верно. Не представляю только, как мы появимся у хозяина.
Напарник ухватил его за рукав и пристально посмотрел в лицо:
— А зачем нам у него появляться? Ты ж видишь, какое дело он поручил нам. Промах-нись я, и как знать, чем бы все обернулось. Деньги здесь явно даром не дают.
Они смотрели друг на друга и мысли их были одинаковы. Второй молча кивнул и, не сговариваясь, парочка быстро направилась в сторону порта
Только ухватившись рукой за железные прутья забора, отделяющего небольшой садик перед домом, Ланс осознал, куда он пришел. Это его несказанно удивило, так как этот, ку-пленный несколько лет назад, особняк на набережной никогда не ассоциировался у него с Домом. У него было множество имений вне столицы; как принц, он являлся формальным и фактическим повелителем обширных провинций, составляющих значительную часть Ко-ролевства, но только Дворец, благодаря детским воспоминаниям, он отождествлял с род-ным домом, да и то, с изрядной долей иронии. Но сейчас он был настолько измучен, что идти во Дворец уже не мог. Ланс не знал, успел ли Пауль навести в доме порядок, но по-степенно идея провести тут остаток ночи стала нравиться ему все больше. Он вгляделся за ограду, но строение было скрыто деревьями и, специально подобранными прежними хо-зяевами, кустами.
Он проковылял вдоль забора к высоким воротам, от которых вглубь сада вела обса-женная зеленью дорожка, и только тут вспомнил, что не имеет ключей. Ланс прислушался и, почему-то воровато, оглянулся. Улица в этот час казалась вымершей, туман и не соби-рался рассеиваться, и он отбросил все сомнения. Принц покрепче взялся за прутья и одним движением перебросил тело на ту сторону. Несколько долгих минут приходил в себя от неистовой боли, охватившей все тело, и только перетерпев ее, продрался сквозь заросли к аллее и побрёл к дому.
К его удивлению, внутри кто-то был. Задернутое белой занавесью крайнее левое окно на первом этаже было освещено. Сначала Ланс решил, что кто-то из строителей либо но-чует здесь, либо работает круглосуточно, но в этот момент находящийся внутри подошел ближе, и в освещенном прямоугольнике обрисовалась его тень. И, по широкому, уверен-ному развороту плеч, по уверенным и одновременно небрежным движениям, Ланс понял, что его гость вовсе не строитель. Он настороженно прошел к двери и, пошарив в неглубо-кой нише над косяком, достал связку ключей.
Стараясь не шуметь, он по темным коридорам двинулся к комнате с таинственным незнакомцем, и уже разглядев темный, с пробивающимися по краям полосками света, пря-моугольник нужной двери, замешкался. Незнакомец вполне мог иметь враждебные наме-рения, а он был безоружен. Вызов же Тераль мог оповестить незнакомца об его присутст-вии. При условии, конечно, что тот владеет Искусством. Впрочем — какого дьявола! — ведь он в своем доме!
Клинок вспыхнул в темноте и тотчас из-за двери раздался голос:
— Ланс, это ты? Прекращай свои маневры и заходи.
Он вздрогнул, и оттого, что голос был хорошо знаком, и оттого, что обладатель его должен был находиться совсем в другом месте. Он открыл дверь и остановился на пороге, щурясь из-за беспокоящегося света большого канделябра принесенного сюда из верхних покоев. В центре комнаты стоял, сияя приветливой улыбкой, Филипп.
Двоюродный брат был облачен в яркие, красно-зеленые одежды. Кроме того, за время скитаний по провинции он успел отпустить бородку, что ему очень шло. Его правая рука была аккуратно перебинтована и прижата к туловищу.
— Входи же, Ланселот. — Филипп шагнул навстречу. — Рад видеть тебя.
— И я рад.
Они обнялись и Филипп вздрогнул когда Ланс нечаянно сдавил ему поврежденную руку.
— О, осторожней, прошу тебя.
Ланс отступил.
— Извини. Где это тебя?
— Расскажу, все расскажу, только давай присядем.
— Конечно, прошу, — спохватился принц.
Они уселись.
— Ты хромаешь, Ланс. Что у тебя с ногой? — поинтересовался Филипп.
— Развлекался, как, вижу, и ты... Но, рассказывай же, рассказывай! Когда приехал, кого видел, и что, прах тебя побери, ты делаешь здесь?... Только не вздумай обижаться, — по-спешно добавил Ланс.
— А я и не думаю, — заявил кузен, и в подтверждение своих слов рассмеялся.
— В городе я с самого утра. Представь себе, мы разминулись буквально на несколько минут, Вине сразу же послал вернуть тебя, да разве это возможно? Ты всегда, был самым неуловимым из нас.
— Так уж и самым. — усмехнулся он.
— Почти весь день я провел с Винсентом и, подозреваю, расстроил его планы. Не-сколько раз мы посылали за тобой во все, даже самые невероятные места. Но все напрасно. К вечеру, памятуя о твоей страсти к ночным похождениям, Вине уже отчаялся увидеть те-бя, а я рискнул зайти сюда и, как видишь, не прогадал. Между прочим...
Филипп принялся рыться в карманах, пока не нашел и швырнул Лансу связку ключей.
— У тебя ключи от этого дома? — удивился тот.
— Одолжил у Пауля.
— Хорошо. Ты в курсе наших последних событий?
Двоюродный брат кивнул.
— Да, Винсент мне все рассказал. Знаешь, он произвел на меня очень хорошее впечат-ление.
— Что ты говоришь?
Филипп прыснул.
— Нет, в самом деле. По-моему, Винс единственный, кому не передалась наша семей-ная стервозность.
— Знаю. Так что у тебя с рукой?
Брат нахмурился.
— Из-за этого-то я и вернулся.
— Из-за этого?
— Ведь нет нужды напоминать тебе мое задание?
— Ни малейшей. Лично я тебе тогда очень не позавидовал.
— А я себе не завидую сейчас.
Филипп осторожно погладил раненую руку.
— Можно ли сказать, что твоя миссия провалилась? — осторожно поинтересовался Ланс.
— И да, и нет, — задумчиво ответил кузен. — Сам факт моего ранения доказывает пра-вильность наших рассуждений, но то, что меня нашли и вынудили ретироваться, затруднит наши поиски.
— Что ты имел в виду, когда сказал "меня нашли"?
Филипп смутился:
— Ну, видишь ли, Ланс, ведь я не принц, и, наверное, замыкаю список наследников престола. Да и лицо мое не так известно, как, скажем, твое...
— Короче, ты решил действовать инкогнито.
— Можно сказать и так.
— Филипп, ты ненормальный. Будем надеяться, что об этом не узнают в Свете, иначе нас всех поднимут на смех.
— Ты сам недавно проделал то же, — огрызнулся Филипп.
— Я был в безвыходном положении... Ну, хорошо, как это выглядело?
— Я, со своим полком, остановился в деревеньке, граничащей с землями Вика...
— Хороню, хоть не привел туда армию.
— Прекрати, будь добр. Сейчас по всей стране происходят перегруппировки войск, и это не должно было вызвать подозрений. Полком командовал человек, умеющий держать язык за зубами, а я был осторожен. Даже солдаты, если и видели меня, то разве что мель-ком.
— И все равно, они до тебя добрались.
— Не драматизируй, еще не известно, кто до кого добрался! — запальчиво воскликнул Филипп.
— Не буду, продолжай.
— В какой-то момент ситуация потребовала моего личного присутствия в землях Вик-тора... чтоб лично проверить донесение моего человека.
— Тут-то вас и подстерегли.
— Тут-то на нас и напали. И не воображай, я был не одни. Мы перебили почти всех не-годяев, и тот, из-за кого я пошел на все это, погиб одним из первых, сражаясь на нашей стороне.
— Так ты не веришь, что имело место предательство?
— Я не знаю. Будь так, я бы оттуда не ушёл.
— А сколько их было?
— Сотни полторы.
— А вас?
— Со мной пошло сто двадцать человек.
— Ну, ты и наглец! — воскликнул Ланс. — Может быть, это тебя и спасло. Они могли просто не рассчитывать на такое количество людей с тобой.
— Может и так, — легко согласился Филипп.
— Ну, да ладно. Молодец, что вырвался. Как я понимаю, ничего особенного ты не об-наружил?
— Пока нет. Фред все это время изводил оленей, а Виктор почти не высовывал носа из замка.
— Тебе это не показалось странным?
— Показалось. Потому я и сунулся туда.
— После отъезда с границы, ты не встречался ни с кем из наших? — неожиданно поин-тересовался Ланс.
— Нет, а что?
— Да так. И никто не знал о твоем плане?
— Конечно, никто.
— И все же тебя нашли, — заключил Ланс.
— Ничего страшного. В конце концов, какая разница, где именно я буду находиться? Там полно моих шпионов.
— Решил остаться в столице?
— Посмотрю по обстановке, — туманно ответил Филипп.
— Как знаешь, это твоя игра. В случае чего, можешь рассчитывать на мою помощь.
— Благодарю... Тихо! Слушай!
Ничего не понимая, Ланс замолчал. И тут же понял, что они в доме не одни. Кто-то шел по коридору, даже не пытаясь заглушить свои тяжелые уверенные шаги. И, судя по оставляемому им шуму, шел в их сторону. Они озадаченно переглянулись.
У самой двери шаги стихли, ручка плавно повернулась.
— Привет, полуночники, — поздоровался с порога Винсент. — Ланс, не смотри на меня такими чистыми детскими глазами.
— Что за наваждение! — воскликнул Ланс. — Если вы решили меня удивить, считайте, что у вас получилось. Надеюсь, это все на сегодня, а то я уже слегка утомился.
— Я тут ни при чем, — заявил Филипп, — но, думаю, могу сказать, что случилось.
— Ну-ка, излагай, — заинтересовался Винсент.
