Препятствия в этом коридоре практически ничем не отличались от предыдущего, что позволило мне без лишних проблем дойти до самого края коридора. Единственное изменение, с которым я столкнулся — одновременный запуск огненной, сжимающей и стреляющей ловушки. Щит справился с напастью, однако Книга долго не могла определиться с безопасным проходом и мне пришлось несколько раз активировать ловушки, чтобы определить закономерность.
— Я прошел! Ждите! — прокричал я, переступив последнюю растяжку, не сводя при этом взгляда с центра пещеры. Там, на небольшом постаменте, находилась толстая книга, чем-то похожая на мой артефакт. Даже в тусклом свете она переливалась всеми цветами радуги, приковывая взгляд и побуждая схватить ее и прочитать. Именно это меня напрягло больше всего — понятие "блесна" было мне знакомо не понаслышке. Погасив желание сразу же ринуться изучать постамент, я опустился на колени и медленно, словно сапер, не имеющий права на ошибку, принялся изучать каменный пол. Даже несмотря на последнее препятствие, прохождение коридора вышло слишком стандартным, без изюминки. Если бы ловушки поручили устраивать мне, то результатом срабатывания первой же стало бы, как минимум, погребение пещеры и всего что в ней находится под каменным дождем. Ибо нечего шататься где попало!
Тонкий провод, являющийся продолжением растяжки и уходящий куда-то в сторону, попал на глаза случайно, когда мне стало казаться, что ничего страшного и ужасного в пещере нет и от получения книги меня отделяют лишь собственные страхи. Скорость продвижения упала практически до нуля — если раньше я исследовал только пол, то теперь приходилось исследовать еще и стену, так как провод сливался с ней до состояния полной невидимости и порой только пространственное воображение подсказывало, куда бы он мог двинуться дальше. Обогнув пещеру относительно входа на девяносто градусов, я обнаружил цель своего поиска: тонкую подпорку между потолком и полом, к нижнему концу которой был приделан туго натянутый провод. Мало того, к подпорке вело еще несколько проводов, уходящих в разные стороны и показывающих, что распорка у входа является наиболее видимой и явной ловушкой.
Книга знаний появилась перед глазами практически самопроизвольно, видимо, уже научилась угадывать мои мысли. В предыдущей пещере я зацепился за растяжку, грохнувшись на пол, однако ничего страшного не произошло. Следовательно, возникает вопрос — почему? Ловушку уже успели деактивировать предыдущие игроки? Или ничего страшного не случится, когда провод выдернет подпорку? Артефакт начал медленно прокручивать видео и я в который раз сделал себе зарок относиться к исследованию тщательнее. Все мое внимание было поглощено найденной книгой и детального осмотра пещеры я не совершал. Только один раз обвел взором пространство, выискивая явные странности, не нашел и вновь вернулся к постаменту, думая о том, как забрать свою добычу. Однако просмотр видео показал, что даже в исследованном другими игроками помещении всегда есть нечто, что должно быть изучено. Например, на месте распорки в предыдущей пещере ничего не было. Так, во всяком случае, казалось с первого взгляда. Однако стоило увеличить изображение, как взгляду представилась удивительная картина — в тенях, отбрасываемых неровностями стен, находилась грубо созданная статуя кинокефальца, выполняющего роль атланта. Подняв руки вверх, он удерживал грозящий рухнуть вниз свод, при этом выражение морды собакоголового существа было красноречивей любых слов. Несмотря на грубую резьбу и невозможность приблизить изображение еще больше, было заметно напряжение, испытываемое прообразом статуи. Скульптор настолько искусно передал нечеловеческие усилия, совершаемые кинокефальцем, что я непроизвольно начинал проникаться уважением к этому атланту. К сожалению, когда огонь сжег нас дотла, я смотрел в другую сторону и не увидел, что произошло со статуей — осталась ли она на месте или тоже была уничтожена всепоглощающим пламенем?
Старательно переступая провода, я обогнул подпорку и занял пустующее место статуи. Что-то мне подсказывало, что она не просто так стояла. Стоило мне повернуться лицом в центр, как внутри все опустилось — пещера была пронизана желтыми лучами, хаотично исходящими из стен и видимыми только из текущей точки. Логика подсказывала — задень я хоть один луч, пещера оказалась бы погребена. Не даром здесь стоит распорка. Руководствуясь больше инстинктами, чем разумом, я решил скопировать положение статуи. Вдруг придется ее создавать, так Книга знаний подскажет пропорции. Еще раз сверившись с положением и эмоциями статуи в прошлой пещере, я поднял руки и скривил напряженное лицо. Не зная хрупкости и чувствительности потолка, я решил его коснуться буквально кончиками пальцев, только чтобы зафиксировать размеры. Вдруг он лопнет как мыльный пузырь? Следуя этой мысли, я даже снял латные перчатки, увеличивая чувствительность и нежность прикосновения. Поверхность потолка была холодной, твердой и шершавой, и явно не собиралась лопаться или взрываться. Проведя несколько экспериментов, я целиком положил ладонь на поверхность, однако никаких тайных посланий или откровений на меня не снизошло. Потолок оставался твердым, целиком и полностью играя роль камня. Убедившись, что Книга зафиксировала потенциальные размеры будущей статуи и направление всех лучей в пещере, я достал из личного инвентаря перчатку и, прежде чем надеть на руку, легонько стукнул ею о потолок, понимая, что только время потерял с этими предосторожностями. Нужно же было хоть кого-то за это наказать, чем потолок не жертва?
Меня спасло то, что в момент удара перчатка не соприкасалась с остальной броней. Удар вышел знатным — полетели искры, послышался треск, повалил едкий дым, но все буквально за мгновение исчезло, оставив меня один на один с потолком и грубо отесанной каменной перчаткой. Стоп. Каменной? В груди все сжалось и душа в буквальном смысле ушла в пятки, когда снизошло понимание — если бы я коснулся потолка не голой рукой, а рукой облаченной в перчатку, то в камень превратилась бы вся моя броня. Книга знаний вновь возникла перед глазами и я внимательней присмотрелся к статуе. Ее лицо оказалось единственной четко проработанной деталью и чем дольше я на нее смотрел, тем больше во мне росла уверенность, что это не камень. Это высохшая до состояния мумии фигура игрока, закованного в плен превратившихся в камень доспехов. Игра не позволила ему переродиться и только что я едва не стал еще одним музейным экспонатом. По всей видимости, потолок пещеры, подобно фригийскому Мидасу, обращал любую небиологическую материю в камень, не позволяя одетому в классовую броню игроку не только двинуться, но даже совершить самоубийство для перерождения. Энергия, отчего-то, у попавшегося игрока не уменьшалась.
— Зангар, ты что-нибудь об этом знаешь? — я вернулся обратно к группе и набросился с расспросами на некроманта, размахивая окаменелой перчаткой. — Кинокефальцев, как я понял, не так много, чтобы они встречались в столь экзотических местах. Книга подсказывает, что ты вообще единственный представитель своего народа в нашем секторе Академии. Или это тоже запрет?
Невозмутимый напарник лишь пожал плечами, отводя взгляд, как тут выступила вперед Маринар.
— Кинь мне обмен, я еще не до конца этим овладела. Как я поняла, ты исследователь, поэтому решила тебе снять видео с одним крайне интересным камнем на стене. Посмотри прямо сейчас, пожалуйста. Он должен тебе понравиться. Мне нужно знать — я хороший оператор или нет. Если что — камней вокруг много.
С нескрываемым удивлением я принял от девушки видеозапись, не переставая беспокоиться о психическом здоровье группы. Один отворачивается, даже не соизволив ответить, вторая камни снимает, а затем пристает с требованием немедленно посмотреть на ее творчество и выдать Оскар за лучшую режиссуру. Маринар смотрела настолько пристально и требовательно, что у меня не было иного выхода как потратить минуту и посмотреть, что она наснимала. Чтобы лечить душевнобольных, надо им во всем подыгрывать, чтобы войти в доверие. Как-никак она ключник и нам нужно каким-то образом пройти пещеру, пронизанную лучами. Книга переварила видео и перед моими глазами предстала картинка:
— О! Ярополку обязательно понравится этот камешек! — видео началось с изображения самого что ни на есть обычного и стандартного камня, коих на площадке было много. Все же девушка переволновалась... Жаль.
— Маринар! — прозвучал гортанный голос Зангара и я не сразу понял, что он говорит не на обычном языке. — Ты меня понимаешь?
— Нет, думаю этот камень Ярому не понравится, — продолжила съемку девушка, игнорируя вопрос кинокефальца. — Слишком он какой-то стандартный. О! Вы посмотрите на это! Сколько здесь граней!
— Жаль, — вновь вмешался Зангар. — Даже поговорить нельзя. Не знаешь мой язык. Не можешь меня понять. Никому не расскажешь. Опасность впереди. Не могу предупредить. Запрет учителя! Не понимаю, что делать. Но ты не советчик. Ты не понимаешь.
— Грани не интересны, нужно что-то другое снять, — лепетала Маринар, когда Зангар брал паузу, но я уже не слушал ее. Какие же они молодцы! Некромант нашел-таки способ поделиться информацией, не нарушая запрета учителя!
Видео длилось двадцать минут. Если по началу просмотра я был весь в возбуждении от предстоящей информации, то по завершению у меня была стойкая мысль, что лучше бы кинокефалец ничего мне не говорил. Ибо порой знание не только сила, но и источник головной боли.
Распределением рекрутов между секторами занимается лично Наместник по рекомендации одного из своих заместителей. К слову сказать, в Игре существует четыре Наместника, отвечающих каждый за свой сектор: биологическая, энергетическая, эфемерная и потусторонняя жизни. Левард, наставник Зангара, являлся одним из заместителей биологического Наместника и курировал отношения с гуманоидами. По его рекомендации Зангар попал именно в 3-й сектор Академии, который когда-то ранее проходил сам Левард. Суть прохождения Академии проста — в Игре должны остаться только наиболее сильные, ловкие, хитрые или богатые игроки, остальным в ней не место и Игра превращает их обратно в НПС. Души, по словам некроманта, бессмертны. Однако Игра старается выделить тех, кто рискует — если неинициированный игрок пройдет весь сектор и доберется до центра Академии, он получит от ректора подарок, который пригодится в будущем. Академия условно разделена на четыре блока: лес, Лабиринт, пустоши и замок ректора. В каждом из блоков есть как открытые, так и скрытые бонусы, часть из которых мы смогли отыскать. Ненайденными остался аукцион и пара торговцев. Касательно прохождения есть свои нюансы. Например, Лабиринт нельзя пройти без жертвы. Левард вошел в Академию с двумя инициированными приспешниками, а вышел только с одним, с тех пор являющимся его неизменным спутником. Третьего кинокефальца оставили в Лабиринте. Как жертву. Зангар видел утраченного спутника своего учителя, когда мы были в предыдущей пещере, но не стал заострять на нем внимание, полагая, что мы двинемся дальше по уже известной ему дороге. Когда я решил изменить план и нашел новый проход, в качестве агнца на заклание некромант планировал использовать Маринар, даже несмотря на наличие соглашения. В конце концов, соглашение было между Маринар и мной, а не Зангаром. Но сейчас некромант начал сомневаться в правильности своего изначального решения, несмотря на то, что без жертвы в пещере делать нечего. По его словам, самым правильным будет вернуться, найти еще одного игрока, сделать его ключником и пройти сквозь предыдущий проход. Ибо первое испытание Лабиринта пройти крайне сложно.
Но и это было не самое неприятное на посвященном обзору камней видео. Пустоши — это не фигуральное название местности, это действительно пустошь в прямом смысле этого слова. Равнина, уходящая за горизонт, по которой гурьбой перекатываются группы из светлых или темных существ. Светлые ненавидят темных и стараются их уничтожить, темные, в свою очередь, ничем не уступают светлым, но, несмотря на взаимную нелюбовь, оба типа существ не любят "смешанные браки". Темный и светлый в одной группе не могут сосуществовать. Это аксиома пустошей. Группы существ передвигаются в соответствии с определенными правилами, под которые можно подстроиться, двигаясь вместе с теми, или иными существами и убегая в случае внезапной битвы, но в любом случае нам придется разойтись, если мы хотим выжить. Текущим составом там не пройти.
— Очень полезное видео, спасибо, Маринар, — протянул я, не сводя взгляда от Зангара. — Жалко, что ты изучила не все. Мне было бы очень интересно знать, какой камень находится в центе этой пещеры. Чем-то же он ценен!
— Нам нужно вернуться, — невозмутимо произнес некромант. — Дальше мы не пройдем.
— Пройдем, куда мы денемся. Ты мне лучше скажи — это навсегда? — я еще раз показал каменную перчатку. — Или со временем она оклемается?
— Нет информации. О потолке учитель умолчал. Ты мог стать камнем. Тебе повезло.
— Да я просто счастливчик! — съязвил я. — Маринар, у тебя под балахоном что-нибудь есть? Если мы тебя разденем, ты будешь бегать среди нас голая, или все же в нижнем белье?
— Не понимаю...
— Тут понимать особо нечего. Нам нужно пройти пещеру. Для этого нужна распорка — комплект классовой брони. Ты магом быть все равно не планируешь, поэтому тебя можно раздеть.
— НЕТ! — вскрикнула девушка, густо покраснев. — Я не буду ходить в нижнем белье по Академии!
— Значит что-то есть, — ухмыльнулся я и добавил: — Расслабься, никто никого раздевать не будет. Это я для разрядки атмосферы сказал. Значит так, сейчас все идем внутрь пещеры. Я оставлю вас у входа, а сам разберусь, что можно сделать с лучами и оставшимися ловушками. Если превращусь в камень — отправите меня на перерождение и умрете в ловушке. Встретимся на точке возрождения.
— Зачем тебе это нужно? Опасно и глупо, — попробовал воззвать к моему разуму Зангар.
— Потому что там лежит книга, практически сделавшая твоего учителя Наместником. Не знаю как ты, но я не готов отказаться от такого подарка судьбы. Бездумно бросаться вперед я не собираюсь, нужно все перепроверить, но мне нужна подстраховка. Думаю, попасть в голову издалека сможете? Вот и отлично!
Через двадцать минут я оставил Зангара и Маринар у последней растяжки, строго-настрого запретив входить в пещеру, после чего вернулся к точке обзора. Желтые лучи никуда не девались, по-прежнему пронизывая пещеру вдоль и поперек. Аккуратно обогнув пещеру, я достиг ее противоположного края и не смог сдержать эмоций — здесь не было подпорок или статуй, зато с симметричной относительно центрального постамента площадки открывался вид на синие лучи, никоим образом не связанные с желтыми. Книга тут же сформировала 3D модель пещеры с лучами и бессильно замигала красным цветом — добраться до центра или выхода было невозможно. В пещере вообще было всего два безопасных участка — от входа по стене на 90 градусов до обзорных площадок. Все остальное было заблокировано либо желтыми, либо синими лучами, при этом возле центрального постамента их концентрация была наиболее высокой.
