ветер перемен

— Тоорон! Дос-с-ставь в мой кабинет новый компьютер! У этого дырка в панели управления. — И не дожидаясь ответа, отключилась.

Принц только покачал головой, глядя на нее. Последнее время Эфа была просто одержима работой. 'Хотя, — напомнил он себе, — у него тоже дел предостаточно и вместо того, чтобы придаваться размышлениям на тему своей неспособности защитить ту, которая в его защите нуждается меньше всего, не лучше ли заняться решением накопившихся проблем?'

— Давно пора! — фыркнула Эфа, не давая себе труда скрывать тот факт, что она бесстыдно подслушивала все, что творилось у него в душе за последние несколько минут. Рейт не удостоил ее ответом и молча покинул комнату. Спорить с его женой было просто бессмысленно.

Глава 9.

Гелена Тор опустила свой флаер в какой-то грязной подворотне и задумалась. Начиналась самая трудная часть операции по спасению ее жизни — нужно было проникнуть в космопорт и покинуть пределы Империи. Девушка вздохнула пропитанный запахом горячего пластика воздух кабины и потерла плечо, до сих пор нывшее после соприкосновения с энергетическим барьером, заменяющим нормальную ограду вокруг столичного особняка ее дяди. Гелена тихо выругалась при воспоминании о последнем разговоре со своим дражайшим родственничком и прикрыла глаза. Ситуация была, мягко говоря, безвыходной. Женщине самостоятельно покинуть эту Саном проклятую Империю законным способом было невозможно. Таможенные службы просто не позволят ей сесть на корабль, идущий за пределы страны. Улететь из этого безумного государства любой подданной Империи можно было только в сопровождении мужчины-родственника. А нелегально... Нелегально ее может быть, и возьмут на корабль, однако с очень высокой долей вероятности ограбят, изнасилуют и убьют, необязательно в этой последовательности, но до места назначения она точно не доберется. Одинокая женщина в Империи — это легкая добыча для любого подонка, и пусть она подготовлена к встрече с ними гораздо лучше, чем любая местная жительница, конечный результат будет тот же. 'Проклятье! И зачем она только согласилась приехать сюда! С другой стороны, ничто не предвещало подобных неприятностей. — Гелена сердито скривилась. — Как же не предвещало! Одно только то, что она узнала о прошлом своего отца лишь после его смерти, должно было ее насторожить! Но известие об огромном наследстве, которое барон Сотор оставил ей, а главное — появление живых родственников, о существовании которых она не подозревала, настолько ее поразили, что она просто не обратила внимания на странную радость этих самых родственников по поводу неожиданного появления новой наследницы. Она даже не удосужилась задуматься: почему обладатель такого огромного состояния жил в Земной федерации на достаточно небольшое жалование офицера космического флота. Почему покинул родину? Нет, вместо того, чтобы все проверить и ознакомиться с законами места, куда она направляется, Гелена просто прилетела в Империю на встречу со вновь обретенными родственниками! И поверила на слово своему дяде, когда он сообщил ей, что для получения наследства необходимо принять подданство Империи. Вот только дядюшка не удосужился ей сообщить об одной маленькой детали: подданный Империи мог иметь только одно гражданство, и любой принявший подданство этой страны автоматически лишается гражданства другого государства! И следовательно, в отношении него начинают действовать только законы Империи. Так что в один далеко не прекрасный день новый барон Сотор объявил ей о том, что с этого момента она находится под его опекой, и соответственно решать ее судьбу будет он. Попытка возмутиться закончилась избиением и неделей в тесной каморке, где нельзя было даже выпрямиться как следует. В конце концов, ей доходчиво объяснили ситуацию: по законам Империи титул и сопутствующие ему владения переходят к ближайшему родственнику мужского пола, а вот все остальное состояние наследуют дети покойного, а при их отсутствии любое лицо, указанное в завещании. На ее беду, у отца, кроме майората, оказалось еще немало владений и огромный счет в банке. Теперь все это принадлежало ей, как единственному его ребенку. И получить ее наследство дядюшка мог, только оформив над ней опеку. Что он и сделал, воспользовавшись ее феноменальной доверчивостью. А его радость по поводу неожиданно возникшей из ниоткуда наследницы объяснялась просто: по завещанию в случае отсутствия детей все имущество ее отца переходило Короне. Покойный барон Сотор нисколько не заблуждался в отношении своих родственников, и не собирался оставлять им ничего сверх положенного по закону. Вот только дочь предупредить о них не успел...'

Гелена горько усмехнулась, поражаясь своей наивности. Даже после всего, что с ней произошло, она не могла поверить в свое полное бесправие! Слишком уж такая ситуация отличалась от всего, к чему она привыкла. Умудрившись сбежать из дома дяди в первый раз, она бросилась к властям в надежде на помощь, и бесцеремонно была возвращена своему опекуну, а чего ей пришлось наслушаться до того, как ее милый родственник приехал за ней, девушке просто не хотелось вспоминать. Проклятье! Гелене впервые за очень долгое время захотелось плакать. Как она, самый молодой адмирал космического флота Земной федерации за всю его историю, умудрилась оказаться в таком положении? Ее должны были искать! Пусть она и подала в отставку после того, как отказалась выполнить самоубийственный приказ Главнокомандующего во время Тренской компании, но ведь ее недавно зачислили в Высшую академию космофлота на должность преподавателя тактики ближнего боя! Должно же было командование поднять тревогу, когда она не явилась на занятия! Саан побери всех этих сволочей, способных из-за каких-то непонятных ей меркантильных интересов пойти на безумные преступления! Перед глазами снова встал тот злополучный день, когда лощеный чиновник из министерства безопасности объяснял ей, что ее ждет, если она не согласится подать в отставку со своего поста и молчать о том, что действительно произошло в квадрате семьдесят пять десять. Молчать только потому, что главнокомандующий, который разработал и осуществил эту самоубийственную операцию, был племянником президента, и ничто не должно было повредить его безупречной репутации. Пусть даже ценой этого станут жизни сотен солдат и загубленная карьера одного адмирала. Как ей объяснили, дело ограничилось только отставкой лишь благодаря ее прежним заслугам перед Федерацией...

Глубоко вздохнув, Гелена заставила себя успокоиться и начала планировать свои дальнейшие действия так, как будто она разрабатывала план очередной боевой операции... Внезапно дверца флаера со стороны водителя распахнулась, и рука в черной перчатке от легкого скафандра схватила ее за больное плечо. Гелена вскрикнула от неожиданности и резко ударила в темноту улицы, туда, где по ее мнению должно было находиться лицо нападающего. Кулак провалился в пустоту, а ей в глаза брызнула странно пахнущая жидкость. Гелена задержала дыхание, что такое нервнопаралитические газы она знала, и попыталась выбраться из флаера через другую дверцу. Внезапно девушка почувствовала странную слабость, и в следующую секунду потеряла сознание...

Пробуждение было на редкость неприятным. Болела голова, ныло плечо, хотелось пить, но как только сознание вернулось к ней полностью, все эти неудобства отошли на второй план перед осознанием своего очередного поражения. Ее снова поймали! Гелена с трудом удержалась от того, чтобы не открыть глаза и не оглядеться. Однако инстинкт самосохранения заставил ее лежать неподвижно, может быть, ей удастся...

— Не пытайс-с-ся притворятьс-с-ся. У тебя это плохо получаетс-с-ся. — Прошипел странный голос у нее над ухом, и Гелена испуганно вздрогнула. Она не услышала, как человек подошел к ней! — Давай, открывай глаза, нам нужно о многом с-с-с тобой поговорить!

Несколько секунд Гелена боролась с искушением покрепче зажмуриться, но это выглядело уже полным ребячеством, и поэтому она заставила себя открыть глаза и оглядеться. Странно, но помещение, в котором она находилась, явно не могло принадлежать ее дяде. Высокие потолки, светлые тона и минимум мебели были очень уж не в его стиле. Но тогда где она находится? И кто с ней разговаривает? Гелена еще раз оглядела комнату, и с удивлением обнаружила, что в ней присутствует еще один человек. Точнее, женщина, лицо которой прятал странный капюшон, оставляющий на виду только глаза незнакомки. Глаза с вертикальными зрачками! Гелена вдруг осознала, что еще не до конца пришла в себя после действия той гадости, которой ее вырубили в флаере. Мышление было путанным, логические цепочки то и дело прерывались, создавая ощущение нереальности происходящего. Ведь если она слышала рядом с собой голос, то и человек, которому он принадлежал, должен был находиться неподалеку, однако то, что в комнате есть еще кто-то, стало для нее настоящим потрясением! Незнакомка внимательно оглядела Гелену с ног до головы и, протянув руку куда-то в сторону, достала небольшой пузырек. В нос ударил едкий неприятный запах, на глазах появились невольные слезы, но зато в голове мгновенно прояснилось. Девушка облегченно вздохнула, и с пристальным вниманием принялась разглядывать стоящую перед ней женщину. Та была невысокой по меркам Федерации, стройная, ни грамма лишнего веса и, судя по точным выверенным движениям, хорошо тренирована. Что-то подсказывало Гелене, что незнакомка смертельно опасный противник для любого человека. Была в ней какая-то звериная вкрадчивость и холодная безжалостность хищника...

— Вот так-то лучше! — Женщина убрала пузырек и присела на край постели, на которой лежала Гелена. — Как ты с-с-себя чувс-с-ствуешь?

— Нормально. — Гелена осторожно попыталась сесть. Попытка вызвала легкое головокружение, но больше никаких неприятностей не последовало. Девушка задумчиво посмотрела на одетую во все черное незнакомку, которая сидела рядом с ней, небрежно вытянув ноги, и отметила, что женщина вооружена, причем по виду оружия сразу становилось ясно, — это не просто модное украшение, а орудие убийства, не раз побывавшее в деле. Да и одежда при пристальном рассмотрении оказалась ничем иным как боевой экипировкой странного образца. Это наблюдение заставило ее с тоской вспомнить о собственной удобной и практичной форме, которую она носила, пока служила во флоте. Нынешний же ее костюм годился только на то, чтобы потрясать окружающих своей ценой и вульгарностью.

Незнакомка спокойно выдержала ее взгляд и бесстрастно заметила:

— Полагаю, у тебя накопилос-с-сь множес-с-ство вопрос-с-сов, Гелена, не так ли?

— Откуда вы знаете мое имя? — незнакомка тихо рассмеялась. Может быть, девушке показалось, но в смехе этой странной женщины проскальзывало едва слышное рычание.

— Я вс-с-се о тебе знаю. Гелена Тор, дочь покойного барона С-с-сотора и племянница нынешнего. Пятьдес-с-сят лет. Не замужем, детей нет. Родилас-с-сь и вос-с-спитывалас-с-сь на планете Горас-с-са, входящей в с-с-сос-с-став Земной федерации. Мать умерла, когда тебе было с-с-семь лет, и отец отдал тебя в флотс-с-ское училище, которое ты окончила с-с-с блес-с-ском. Затем Выс-с-сшая академия Кос-с-смичес-с-ского флота федерации. И с-с-снова у тебя лучшие результаты по выпус-с-скным экзаменам за пос-с-следние нес-с-сколько лет. В двадцать пять — первый корабль, легкий крейс-с-сер клас-с-са 'с-с-стилет'. В тридцать — командовала тактичес-с-ской группой. В с-с-сорок пять — получила звание полного адмирала. В с-с-сорок девять — ушла в отс-с-ставку. Официально пос-с-сле провала Тренс-с-ской компании. Так с-с-сказать взяла вину на с-с-себя. Неофициально — за то, что выбила Главнокомандующему четыре зуба и с-с-сломала челюс-с-сть пос-с-сле того, как твои люди попали из-за его идиотс-с-ских приказов в окружение и погибли. Ес-с-сть предположение, что этот гений войны с-с-собирался угробить таким же с-с-спос-с-собом еще нес-с-сколько тыс-с-сяч с-с-солдат, но ты не подчинилас-с-сь его рас-с-споряжениям и вес-с-сьма чувс-с-с-твительным для него с-с-спос-с-собом продемос-с-стрировала, что о нем думаешь. Затем преподавание в Академии флота и эта ис-с-стория с-с-с нас-с-следс-с-ством. Я нигде не ошиблас-с-сь?

— Нет. Вы не ошиблись. — Гелена устало вздохнула. — Вы абсолютно точно пересказали всю мою жизнь, но зачем вам потребовалось собирать информацию обо мне?

— Ты один из лучших флотоводцев нашего времени. А мне нужен командующий флотом. Ес-с-сли ты с-с-соглас-с-сишьс-с-ся на эту должнос-с-сть, я гарантирую тебе выс-с-сокое положение в общес-с-стве, возможнос-с-сть переукомплектовать флот по с-с-своему ус-с-смотрению, лишение барона С-с-сотора права на твою опеку и возможнос-с-сть отмс-с-стить ему так, как подс-с-скажет твоя фантазия. Что с-с-скажешь? — Гелена несколько секунд не могла прийти в себя от изумления. Незнакомка мало того, что знала о ней все, так еще и предлагала ей осуществление ее самой заветной мечты! Сколько раз она в тайне ото всех обдумывала свои шаги по созданию самого непобедимого флота в Галактике! Сколько раз опробовала на учениях и в локальных конфликтах свои задумки, отказываясь от неудачных и доводя до совершенства удачные! И вот теперь у нее появится возможность все это делать уже официально... 'Прекрати! — одернула себя Гелена. — Мало тебя обманывали в последнее время? Хочешь еще?'

— Мне нужно подумать. — Незнакомка тихо зарычала, заставив ее отшатнуться от неожиданности. Значит, ей не почудилось...

— Хорошо. Только имей в виду, что барон С-с-сотор уже обнаружил твое ис-с-счезновение, и вс-с-се кос-с-смопорты планеты перекрыты его людьми, а полиция оповещена о твоем побеге. С-с-стоит тебе выйти на улицу, и макс-с-симум через час-с-с ты окажешьс-с-ся в руках любимого дядюшки. Что он тебе пообещал за очередной побег? Переломать ноги? — Гелена яростно вскинулась, позабыв про усталость и страх.

— Шантажом вы от меня ничего не добьетесь! — Ей было плевать, что она в полной власти этой странной женщины, давить на себя она ей не позволит!

— Я не шантажирую тебя, а прос-с-сто даю полную информацию о положении, в котором ты оказалас-с-сь. — Женщина поднялась с постели и насмешливо посмотрела на нее сверху вниз. — Ты гений на поле боя, Гелена, но в повс-с-седневной жизни ты абс-с-солютно бес-с-спомощна. Хоть я и не понимаю, как такое может быть, однако факт так с-с-сказать на лицо. Я предлагаю тебе с-с-свою защиту и покровительс-с-ство до тех пор, пока они тебе нужны. Или ты предпочитаешь опеку с-с-своего дяди? — Гелена невольно вздрогнула, услышав такое предположение. В словах незнакомки была горькая правда. Блестящий военный гений в повседневной жизни превращался в растерянную испуганную девушку, не знающую, как решить самую простую проблему. Однако прежде чем принять предложение этой странной женщины следовало сначала выяснить кто она такая.

— Снимите капюшон. — Незнакомка покачала головой.

— Нет. Я не хочу тебя перепугать до полус-с-смерти. Мое лицо — не с-с-самое приятное зрелище во Вс-с-селенной.

— Тогда скажите, по крайней мере, кто вы? — Гелена уже окончательно перестала понимать происходящее.