Невольные герои

-Да поймите вы, нет тут такого места! — убежденно доказывал свою правоту полуэльф, яростно жестикулируя. — Любую скалу и остров Призрачного я знаю — подобного Заоблачному не встречал!

Хранитель огня вздохнул — бессмысленный спор начинал ему надоедать.

-Он же сокрыт от чужих глаз магией. Вот вам и казалось, будто это обычная водная гладь.

-Если что, просто повернем обратно, — добавил друид.

Нарька оторвалась от созерцания моря и грациозной кошачьей походкой приблизилась к капитану. Ох, судя по округлившимся от восхищения глазам капитана, он не знал, где и для чего обучают таким бесшумным мягким движениям....

-И заплатим двойную цену за проезд, — мурлыкнула эльфийка, невзначай стрельнув глазками. Капитан зарделся, аки невинна девица и судорожно кивнул в знак согласия.

А еще говорят, женщины не умеют решать подобные проблемы! Мы с Нарькой переглянулись, и мысленно пожелали "Каллоринху" попутного ветра.

"Сглазили!" — сразу подумалось мне, когда на фоне безоблачного неба, со стороны Врат, появилась серая дымка, стремительно приближающаяся к нашему кораблю. Матросы засуетились, кто-то проворный взбирался по снастям, стремясь разглядеть необычное явление. Я тоже, поддавшись искушению, продемонстрировала команде чудеса ловкости, и, держась наверху за мачту, жмурясь от слепящего солнца, смотрела на летящее чудо. Дело не в том, что горизонт с утра окрасился чистейшим голубым цветом, и ничто не предвещало дождя, и даже ни в спокойном штиле на море — его не было, легкие волны чуть покачивали корабль. Просто ветер дул в другом направлении, немного сбивая "Каллоринх" с курса. А облачко двигалось вопреки нему. За нами.

"Не бывает клада без драконов, не бывает плаваний без шторма", — своевременно вспомнилось мне наставление Мельи, жены старосты, когда она отправляла в странствие своего сына. Попасть в бурю, находясь так далеко от суши, не вдохновляло, впрочем, как и оказаться воспетой в легендах в виде несчастного пассажира Летучего "Каллоринха". Почему "летучего" объяснялось элементарно: как вихрь кораблик поднимет, да как подбросит!!!

Но, вглядевшись получше, я поняла насколько ошибалась, и идея со штормом уже не казалось такой отвратительной. На всякий случай, перепроверив (мало ли, зрительная галлюцинация), и убедившись в верности увиденного, я с самым что ни на есть испорченным настроением уцепилась за канат и соскользнула на палубу, к встревоженным друзьям.

-За нами летит дракон, — на мое заявление все отреагировали, как и ожидалось — громовым молчанием, не предвещающим ничего хорошего летающей ящерке. Команда "Каллоринха" была подобрана на славу. Затем капитан странно усмехнулся, тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение и начал отдавать четкие распоряжения. Замерший на мгновение корабль снова оживился, только теперь все были вооружены до зубов и периодически нервно посматривали на горизонт.

-Что скажешь? — я присела на бочку рядом с Вьюном, перекатывая в ладони амулет воды — действовало успокаивающе. Единорог наклонил ко мне морду, понюхал чужеродную магию и отвернулся со скучающим видом. Я с легким раздражением ткнула его в бок.

-Волноваться не стоит, хозяйка.

-Лира!

-Без разницы, — лиловые глаза меланхолично следили за приближением "тучки". — Я поговорю с ним.

Наверно, мир перевернулся или я сошла с ума. Но как-то смутно представлялся такой разговор.

-Эй, ты не забыл, у вас же вражда до гроба!

-Он лазурный, — заметил дракон с убийственным спокойствием, выплевывая мне под ноги шкурку дожеванного яблока. Я аккуратно задвинула ее подальше за бочку.

-Да какая разница! Хоть крас..., — запнулась, до меня медленно начало доходить. Строки из некогда прочитанной Энциклопедии всплыли пред глазами, я мучительно вспоминала древнюю историю. Еще с незапамятных времен боевые единороги действительно воевали с драконами, но исключительно королевского рода — серебряными и золотыми. Зеленые драконы вполне могли сойти за домашних любимцев волшебников, были дружны и миролюбивы, чем нередко пользовались желающие прославиться и получить дорогую шкуру рыцари. Алые, самые яростные и дикие, селились отдельными кланами в горах, периодически совершая налеты на небольшие деревеньки и пастбища. Черные ящерки вообще ничем кроме золота не интересовались, и найти этих отшельников оказывалось практически невозможно. Лишь лазурные, то ли самые разумные, то ли наиболее сильные, сумели отвоевать себе независимость и неприкосновенность. Они единственные не потеряли способности обретать человеческую личину при помощи магии. Марлен был одним из них.

-Нарька, стой! — я рванулась наперерез эльфийке, но поняла, что не успеваю. Стрела, оставив после себя слабый звон от спущенной тетивы, взмыла в небо... чтобы упасть через три сажени, перекушенной пополам. Гордый своим поступком саламандр повернулся и подбежал ко мне, надеясь получить толику ласки за великолепный прыжок. Я осела на палубу, не в состоянии стоять от пережитого ужаса, машинально трепля умную зверушку за уши.

-Лир? — подруга подняла обломки стрелы, и теперь смотрела на меня с недоумением. — В чем дело?

-Свой, — коротко, но достаточно громко, чтобы услышал капитан, бросила я, ощущая, как по телу пробегает мелкая дрожь. Эльфийка, заметя мое состояние, положила лук и приблизилась ко мне, обнимая за плечи.

-Это Марлен, я почувствовала его Силу и не успела закрыться, — зачастила я скороговоркой, благодарная некоторой передышке — меня окутывала Нарькина живительная энергия. — Не удивляйся, у нас перемирие, он дракон-перевертыш, очень древний и мудрый. Благодаря ему я осознала свой дар — как понимаешь, произошедшее в зале русалов отнюдь не результат оборотнической способности ладить с животными....Но, черт, старый архимаг ни за что ни оставил бы Нэвил Тау, если только... Там случилась большая беда.

-Tha arha! — я удивленно приподняла голову, взглянула на эльфийку — Нарька впервые на моей памяти ругалась вслух. Но, ляд побери, как я ее понимала! Дракон приблизился, и стало видно — он летел с огромным трудом, нежную перепонку крыла пересекала рваная рана. Его все время несло к морской поверхности, и подъем на прежнюю высоту каждый раз давался все труднее. У самой кормы корабля последние силы оставили существо, и он начал падать, расправив крылья, чтобы хоть немного замедлить падение. Матросы в панике разбежались, опасаясь быть раздавленными, однако Марлен обернулся за миг до соприкосновения с "Каллоринхом", и опустился на палубу уже в человеческом обличье. Дион среагировал быстрее остальных, сдернул с плеч плащ, прикрыв наготу старика. Я подскочила секундой позже, краем уха уловив, что Нарька и Мак успокаивают капитана, а Элиас убеждает команду, что перед ними не нечисть.

-Мастер, вы в порядке? — я опустилась на колени перед драконом, осторожно ощупала поврежденную руку, на которую даже смотреть было страшно. Перевела взгляд на его грудь и вздрогнула — по плащу расползалось алое пятно. Дион торопливо читал останавливающее кровь заклятие, но оно отскакивало от антимагической защиты мага, словно упругий мячик. Кажется, я сама была готова взвыть в голос, но вместо этого лишь негромко позвала. — Нарька!

Подруга оказалась рядом мгновенно, будто и не было разделяющей нас толпы любопытных, сопереживающих и испуганных матросов, сдернула с шеи амулет земли, приложила к ранам. Щит треснул, края стали неторопливо затягиваться. Слишком медленно.

-Бросьте, не поможет, — маг закашлялся и открыл глаза, цвета песка в ясный полдень; от уголка губ к подбородку устремилась бордовая струйка крови, — Я уже не жилец, и прекрасно это понимаю. А вот вам надо спешить. Когда он поймет, что амулета в городе больше нет, станет его разыскивать....

Марлен замолчал, прислушиваясь к чему-то, и вдруг криво улыбнулся, схватил мое предплечье, до боли сжал его здоровой рукой.

-Noe con dios, девочка, помни, noe con dios... — и не успела я ответить, как его глаза закрылись, губы беззвучно шепнули нечто в пустоту, с последним вздохом то ли зовя кого-то, то ли проклиная. Рука, тисками державшая меня, ослабла и бессильно упала.

Дотронувшись кончиками пальцев до лба мага, эльфийка, чувствующая жизнь в любом ее проявлении, побледнела и отрицательно качнула головой. Сомнений не оставалось. Великий архимаг умер.

Вместе с осознанием нахлынуло оцепенение, замораживающее, страшное — если с НИМ так, то, что же с другими? Выжил ли кто-нибудь в подводном граде или (я внутренне содрогнулась) повторилась история Осинового?

И словно в отголосок беззвучному горю, вторя ему, раздался вокруг дикий визг и вой, но ударился о защитную сферу, окутавшую "Каллоринх", разлетелся по ней осколками боевой магии слуа и заглох, подавленный последним подарком Марлена.

-К оружию, сухопутные крысы! Что вылупились, чай не рыба на берегу! Ах, мертвяков живых никогда не видели? Так рыбкам все едино, кто на жратву пойдет! — первым опомнился полуэльф, и теперь гневно рыча, носился по кораблю, раздавая команды. Особо перепуганным доставались в добавок к крику пинки и затрещины. Более-менее придя в себя, матросы, вытащив оружие, устремили взгляд к небесам, готовясь к повторному нападению. Не ожидавшие отпора слуа кружили, противно выли, но предпринимать решительные действия пока отказывались. Мы по этому поводу особо не страдали, расценив, что нам двадцати против пятидесяти туговато придется, даже с магией, а любое ее действие грозит разорвать установленный Мастером заслон.

Время шло...

Когда набежали тучи и начался ливень, яростно жалящий защиту, заметили все — еще бы, постоянно смотреть на небо! Вот только мне шибко стремительная буря не понравилась, и я на свой страх и риск, перехватив сеть заклинания Марлена, вплела в нее дополнительный элемент — последний для абсолютного сопротивления. Как оказалось — вовремя. Молния, вдарившая в купол, сыпанула искрами не хуже праздничного фейерверка.

-А вот и некромант пожаловал, — шепнула я Нарьке. Подруга пропустила мои слова мимо ушей, тихо подвывая о затекшей шее и плечах. Лук, она, однако, держала все так же крепко и уверенно.

Поняв, что отвлекать ее — себе дороже, я передвинулась к удрученному демону, с опаской оглядывая купол после каждого треска молний, который, кстати, становился все чаще. Говорить сейчас что-либо было бессмысленным, утешать я не умела, поэтому просто обняла его, уткнулась лицом в грудь и судорожно вздохнула, подавляя клокочущую боль кипящей в крови магии. От обилия чужих эмоций дико раскалывалась голова.

Чего они хотят от нас? Высосут кровь и превратят в себе подобных?

Зомби, проклятые слуа! Что скалитесь, мертвяки? Ничего, я один в Серые Дали не уйду.

Может, отдать им этих колдунов? Ведь пришли не по наши души...

Мне страшно, страшно, страшно!

-Рано себя хороните, — на удивление спокойным тоном заявил друид, хлопнув Диона по плечу, тем самым оторвав нас друг от друга. Безмятежные просторы вечности канули в небытие, и грешная реальность предстала во всей красе. А посмотреть было на что! Во-первых, поглощенная потоком чужих мыслей, я не услышала, что ледяной дождь закончился. Во-вторых, вопли слуа из победных и устрашающих переросли в жалобные и предсмертные. Вся команда "Каллоринха", разинув рты, в шоке глядела на атаковавших недругов грифонов. Мда, проспорила я Нарьке бутыль эльфийского нектара — размером "птички" не уступали среднему дракону, но маневрировали лучше, а львиные лапы с орлиными когтями рассекали доспехи слуа почище заговоренных мечей.

Отвести взор было нельзя, а стоять, смотреть и ничего не делать — страшно. Слишком кровавой оказалась битва. Вот один из грифонов рухнул вниз, и алад еле успел взмахнуть руками, ловя его в импровизированную магическую сеть — несчастному перебили крыло и ранили лапу. Оставшиеся четверо гневно закричали, с еще большим остервенением набросившись на противников.

Я бросила быстрый взгляд на друзей, и, заручившись их немым согласием, на капитана, сжимающего в руках лук — тот еле заметно кивнул, сразу поняв меня. На счет три — показала я на пальцах, и заметила, как подобралась вся команда. Ну, раз готовы...

-Три! — щит рухнул, и я запустила сияющие кинжалы в первого попавшегося слуа.

Так нечестно.

А кто говорит со смертью о честности? Рядом с моим подбитым рухнуло еще два тела нежити, подстреленных эльфийкой и капитаном.

Вот вам и ответ.

Кинжалы, мелькающие сквозь пальцы стальными рыбками, к сожалению, скоро закончились, пришлось браться за ятану, вступая в схватку на палубе. Дион в моей помощи не нуждался, носясь по воздуху уже в боевом демоническом обличие. Нарька с полуэльфом, стоя спина к спине, слаженно выстреливали нечисть, а от врагов на палубе их защищал находящийся поблизости Мак. Я заприметила окруженного тремя слуа Лиса, ринулась помогать, сумев отвлечь на себя сразу двоих, подозрительно знакомых. Аж умилилась. Неужели до сих пор помнят Заозерье?

-Спасибо, — хрипло крикнул друид. Отмахнулась, мол, потом сочтемся, напряженно следя за противниками, а затем, узрев движение за их спинами, широко и очень недобро усмехнулась.

-Мальчики, как вы относитесь к домашним питомцам?

Те даже вякнуть не успели — Рэган, как всегда поразительно хорошо прыгнув, завалил обоих, одному моментально вцепляясь в горло, а второго оставляя добить мне. Удостоверившись в умерщвлении врага, моя "собачка" высунула раздвоенный язык, и я с ужасом поняла, что этот оскал до жути напоминает мне улыбку. Саламандр явно развлекался.

-Улетают, — потрясенно прошептал кто-то за моей спиной, и я, не поверив, оглянулась, желая удостовериться. Но точно — недобитые слуа поднимались в воздух, догоняя своих покинувших место сражения сородичей, тучи расходились, и пришло четкое осознание, что некроманта здесь уже не увидеть.

-Сбежал, гад! Ничего, я до тебя доберусь, — мстительно пообещала я, сжимая теплую рукоять ятаны. Руки горели, от виска сползала капелька то ли крови, то ли пота. Любимая льняная рубашка порвалась и, по всей вероятности, модифицировалась в столь же обожаемую половую тряпку. За время странствий мой арсенал поредел значительно, половина недавно приобретенных ножей осталась за бортом, где брать новые — неизвестно. До чертиков надоело играть с этим сволочным магом в кошки-мышки! Я плюнула с досады и огляделась — часть команды помогала раненым, кто-то скидывал тела противников в воду, остальные отчищали от нечистой крови оружие. Вроде летальных исходов с нашей стороны, помимо Марлена, не наблюдалось. Друзья призывно махали мне с кормы, рядом, распушив перья, красовался крупный белоснежный грифон с юным всадником, которого я в пылу сражения и не заметила.

-Минуту подожди, хозяйка, — окрик единорога остановил меня на полпути к ожидавшим спутникам, и я, вспомнив о покинутой животине, побледнела, искренне надеясь, что Вьюн не ранен. — Обо мне не беспокойся. Поговорить надобно.

-Нарь, погодите, скоро буду, — мысленно бросила я эльфийке, сама же торопливо подбежала к Вьюну, рядом с которым навеки упокоилось трое слуа, оторвала от рубашки рукав (чего теперь мелочиться — все едино выкидывать) и стерла с потускневшего рога кровь.