Аррекс

-Оэ сказал, что опасности в этом для нас нет. — Вступил в беседу пилигрим. — И что шут вернулся туда, куда ему и должно было вернуться.

-Оэ еще ребенок. — Покачал головой Морн. — Несмотря на свой дар, он не может знать всего. Если Шут окажется лазутчиком аррекса, он может передать ему сведения, которые сильно подпортят нам кровь.

-Как бы то ни было, беспокоиться об этом уже поздно. — Отрезал Оранг. — Что случилось то случилось. Не в нашей власти изменить свершившееся.

-Признаться, я волнуюсь за наших мальцов. — Нехотя признался Нодди. — Как они там...

-Думаю, все будет в порядке. — Улыбнулся Морн. — Я тоже крепко привязался к ним, но эльвар не дадут их в обиду, а что касается аррексийских шакалов, то их путь к ним лежит через нас. А это значит...

-Все верно, брат. — Хищно усмехнулся Нодди, оглаживая рукоять секиры. — У них нет ни единого шанса.

* * *

Гигантская пятисоттысячная армада вступила в эльфийские леса, сокрушая все на своем пути. Ее вел сам великий аррекс. Его грозная темная фигура на огромном черном коне внушала ужас даже его собственным воинам. Никто из них ныне и не помышлял об отступлении. Победа или смерть. Таков был в этот раз настрой аррексийской армии. Войско императора было так велико, что ему пришлось разбиться на несколько частей. Первая во главе с самим кесарем двигалась по центру и нацелилась прямиком на вражескую столицу. Вторая ведомая Дей-Коном шла несколько западнее и должна была подавить сопротивление тамошних поселений. Ну и последняя во главе с Менагом, смертным полководцем из числа степных вождей частым гребнем должна была прошерстить восточную часть леса и не оставить там никого живого. Уголь специально поставил смертного над этой частью войска, оставив Кая Грасса при себе тем самым наказав его за поражение в предыдущей битве. Мордред Стервятник в кампании не участвовал. Он присматривал за оставшимися войсками кои все продолжали прибывать, ведь против эльфов аррекс выслал лишь четверть от всей своей армады. Судьба светловолосых остроухих воителей вот-вот должна была решиться.

* * *

Менаг радостно потирал руки, предвкушая легкую победу. Еще бы, ведь в его распоряжении целых сто тысяч воинов! И это притом что основные силы остроухих наверняка стянулись к столице. Ему остается лишь сломить сопротивление жалких остатков эльфийской армии и предать огню их деревни. Плевое дело за которое великий аррекс наверняка щедро наградит его, а быть может, даже дарует бессмертие... Обуреваемый радужными мыслями Менаг не сразу заметил, как его войско вступило в весьма необычную рощу. Деревья здесь были намного выше и массивнее, к тому же их очертание пугающе напоминали гротескные человекоподобные фигуры.

-Вождь, поглядите на это. — Указал один из военачальников на странные деревья.

-Эльфийские штучки. — Пренебрежительно хмыкнул Менаг. — Выслать дозоры! Поселения этих ублюдков должны быт где-то неподалеку.

-Вы это слышали... — Военачальник насторожено замер. Среди вершин необычных древ пронесся странный шелест.

-Ты что испугался ветра? — толстое круглое лицо Менага побагровело от злости. — Может быть, тебе надоело твое место...

Внезапно раздался низкий рокочущий гул, и древа ожили. Издавая жуткий треск, лесные великаны выдирали корни из земли, прямо на глазах принимая человекоподобные очертания, и обрушивались на людей. Чудовищные пятиметровые твари одним ударом толстенных рук-ветвей подбрасывали в воздух разом по нескольку десятков человек. Передовые отряды были сметены ими в два счета. Остальные в панике поворачивали назад, но сталкивались со своими же воинами ехавшими позади и толком не видевшими, что именно произошло на поляне. На въезде в рощу возникла кошмарная давка и толчея. Многие воины были на лошадях, которые в панике бились на земле придавленные весом своих товарок и людей и своим отчаянным жалобным ржанием еще больше усиливали панику.

Отдельные храбрецы пытались атаковать ожившие древа, но копья и мечи против подобных исполинов вдобавок с ног до головы покрытых прочной ороговевшей корой были просто бесполезны. Без малого сотня древесных великанов ныне бушевало на поляне, играючи давя разбегающихся во все стороны людей словно мелких жуков. Покончив с основными силами армии Менага, исполины двинулись дальше, преследуя по пятам в панике удирающих воинов Аррексии. Великаны не были особенно быстрыми, но их гигантские шаги и чудовищные размеры с лихвой компенсировали недостаток проворства.

Немногим удалось уцелеть. В бойне учиненной разгневанными великанами погибло больше половины отряда Менага, сам он тоже разделил участь своих людей насмерть затоптанный одним из исполинов. Выжившие же, погоняя лошадей, спешили навстречу основной армии, чтобы как можно скорее донести весть о том, что эльфы оказались не так просты. Похоже, задачка оказалась не столь легкой как представлялась вначале.

* * *

Трехсоттысячное войско аррекса расположилось на ночную стоянку в дне пути от эльфийской столицы. Огромной армии требовалось немало фуража, который в отсутствии повозок везли на лошадях, поэтому продвижение воинов было не слишком быстрым. Были выставлены дозорные, а затем войско отошло ко сну. Бойцы были измотаны прошедшим маршем, поэтому заснули практически мгновенно. Лишь немногочисленные часовые бодрствовали, старательно вглядываясь в ночную тьму и борясь с подступающей усталостью.

Вдруг одному из них, совсем еще молодому парню, почудилось, что впереди мелькнула неясная тень. Он уже открыл было рот чтобы окрикнуть неизвестного, но вместо этого захрипел с длинной стрелой в шее. Та уже участь спустя пару секунд постигла и всех остальных дозорных. Шанг оказался прав. Сыны леса не промахивались даже в полной темноте. Покончив с часовыми, объединенная армия эльфов и эльвар бесшумно двинулась вперед. Бессмертных было всего около тридцати тысяч. Враг превосходил их числом в десять раз, но это их не смущало. Они сражались за свои земли. И были намерены идти до конца. Копья вздымались и опускались, пронзая глотки спящим воинам аррекса. Подобно кровожадным ночным демонам бессмертные воители вершили свою работу безмолвно и неотвратимо.

Они успели положить многих, прежде чем их присутствие, наконец, заметили и подняли тревогу. Бойцы императора спешно вскакивали, хватая оружие, и полусонные бросались в бой, нередко тут же находя смерть от метко разящих даже в ночной тьме клинков бессмертных. Шанг вел в бой своих эльвар, сражая врагов одного за другим. Его глефа покраснела от крови от лезвия до древка, но во мраке ночи этого не было заметно. Эльвар не отставали от своего командира, проявляя чудеса доблести и отваги. Если эльфы были лучшими стрелками в мире, то их ближайшие родичи несомненно первенствовали в высокой игре клинков.

Бессмертные не просто бездумно резали своих врагов. У них была цель. Они пробивались к шатру императора. Последний уже давно был на ногах, как и вся его грозная гвардия драконов. Гвардейцы привычно сбили ряды, образовав непроницаемую защиту вокруг аррекса, и не спешили вступать в бой. Как бы не были сильны их противники, их было слишком мало чтобы одолеть разом триста тысяч воинов. Поэтому не к чему было рисковать. Рано или поздно их просто сомнут числом. А меж тем чаша весов стала клониться в пользу аррексийцев. Все больше и больше их воинов вступало в сражение, и, наконец, клин бессмертных увяз в этой огромной толпе. Эльвар бывшие на острие атаки пока держались за счет своей могучей силы и мастерства, но эльфам везло гораздо меньше. В образовавшемся столпотворении выживали главным образом не ловкие, а сильные, и потому гордые сыны лесов гибли один за другим.

-Если твои древние желают помочь, то сейчас самое время! — крикнул Морн Шангу, сражая своим полуторником очередного аррексийца. Он как и прочие бойцы отряда находился меж строя серокожих воителей, и воины Оранга не ударили в грязь лицом, показав себя опытными и умелыми рубаками, ничуть не уступая в этом отношении даже могучим эльвар.

Словно услышав слова бывшего легионера, воздух в одном из мест сражения странным образом преломился, и нечто невидимое более всего похожее на рябь в ткани мира бросилось на воинов аррекса. Тех при соприкосновении с жуткой неведомой силой буквально разрывало на куски. Отважные, но простые и суеверные воины Аррексии принялись отчаянно кричать, разбегаясь в разные стороны. Противник был неуязвим для обычного оружия, а о его местонахождении можно было догадаться лишь по едва уловимым вибрациям воздуха. К тому же неведомый монстр похоже имел определенную цель. Покончив с ближайшими противниками, он все также совершенно безмолвно устремился к императорскому шатру.

Гвардейцы, борясь с подступающим ужасом, лишь плотнее сомкнули ряды. В тварь полетели стрелы, но они прошли сквозь тело призрака, не причинив тому никакого вреда. Невидимая бестия врезалась в ряды драконов, и оттуда в разные стороны тотчас же полетели окровавленные ошметки бывшие некогда живой плотью.

-В стороны! — внезапно раздался могучий исполненный силы голос.

Великий аррекс покинул строй и, презрев опасность, выступил навстречу чудовищу. Монстр на мгновение остановился, словно приглядываясь к новому сопернику, а затем собрав свое полупрозрачное тело в ком, резко прыгнул вперед. Император не менее стремительно ушел вбок, одновременно полоснув по мерцающему воздуху клинком Ши-Нага. Раздался низкий замогильный рев, от которого у закаленных воинов прошедших не одну сечу заледенела кровь, и тварь растаяла в воздухе, словно ее и не было. Пьющий чужие души меч распался прахом, также не выдержав столкновения с призрачной плотью противника.

Драконы, надо отдать им должное, быстро пришли в себя и вновь восстановили строй, прикрыв императора своими телами. Армия бессмертных к тому времени потеряла больше половины состава и была слишком измотана чтобы продолжать бой. Шангу скрепя сердце пришлось уводить своих воинов. В этой схватке они себя исчерпали. Аррексийцы донельзя напуганные и подавленные всем произошедшим их преследовать не стали.

* * *

-Великий, каковы дальнейшие приказания? — Кай Грасс вопросительно глядел на императора

-Не отступать. — Рыкнул аррекс, полыхнув багровыми глазами. — Эти твари нас порядком потрепали, но и сами понесли потери. А их намного меньше... Как только воины Дей-Кона присоединятся к нам, мы продолжим наступление.

-Но этот монстр...

-Повержен. — Усмехнулся Уголь. — Более он нас не потревожит. Конечно у остроухих могут оказаться в запасе и иные козыри, но войны без риска не бывает, не так ли, легат?

-А что делать с теми великанами, что расправились с войском Менага? Не похоже, чтобы его бойцы лгали.

-У нас вдоволь горючего зелья. К тому же... прикажи своим бойцам подготовить осадные арбалеты. Думаю, ходячим деревьям они вряд ли придутся по нутру.

* * *

Аррекс сдержал свое слово. Едва воины Дэй-Кона прибыли в его ставку, армия людей вновь двинулась в наступление. Даже с учетом всех потерь их оставалось не менее трехсотпятидесяти тысяч. Эльфы более не предпринимали попыток упреждающих ударов, решив встретить захватчиков возле своего главного селения. Армада людей двигалась огромной широкой лавой. Первыми в бой вступили степняки и воины мечей, которых аррекс послал в авангарде. Они нарвались на традиционную эльфийскую засаду, и немало их нашло гибель от метких стрел лесных воителей, однако врагов сегодня было слишком много. Не считаясь с потерями, мечи перли и перли вперед и в итоге схлестнулись в рукопашной с эльвар. Тех после прошедшей стычки осталось около семи тысяч, но даже столь малого числа хватило чтобы на некоторое время задержать аррексийскую толпу. Мечи попытались окружить малочисленный отряд, но здесь среди густых лесных зарослей сделать это было не так-то просто, да и сородичи Шанга были намного более ловкими и подвижными нежели даже самые опытные и тренированные смертные бойцы.

Воины ночи, как называли себя эльвар, орудовали традиционными глефами как сумасшедшие. Стоя спина к спине и рассекая тела врагов, они медленно отступали назад к границам эльфийского поселения. Мечи радостно наступали, ни на миг не заподозрив подвоха. Радость скорой победы несла их как на крыльях. Наконец возле самой эльфийской деревни эльвар как по команде прекратили сопротивление и кинулись в разные стороны. Мечи разразились ликующими возгласами и бросились вдогонку, и тут гигантские древа которые доселе казались обычными дубами внезапно вытащили корни и обрушились на незваных гостей. Как и в случае с отрядом Менага история повторялась. Обычные люди пусть даже и хорошо обученные были бессильны против древесных титанов, однако аррекс предвидел их появление на поле боя.

Справившись с изумлением и ужасом первых мгновений, мечи, прирожденные хладнокровные воины, принялись швырять в исполинов горшки с зажигательной смесью. Облитые горючей жидкостью великаны мгновенно вспыхивали дымным ярко-рыжим пламенем. Над полем боя повис полный боли низкий яростный гул лесных колоссов. Они не прекратили сражения, по прежнему продолжая крушить порядки людей, но чаша весов заколебалась. Император, прекрасно видя происходящее, послал в бой гвардию драконов, и те продемонстрировали новую тактику. Они выстреливали в колоссов из мощных осадных арбалетов специальными цепными стрелами предназначенными для штурма крепостей.

Толстые массивные стрелы прошивали древесную плоть гигантов, намертво застревая в ней, а затем гвардейцы разом дергали цепи на себя, и великан тяжело заваливался на землю, поднимая жуткий грохот. К упавшему тут же спешили воины с тяжелыми булавами и секирами. Словно муравьи они облепляли тело падшего титана и остервенело рубили его. Многие из них гибли раздавленные чудовищными лапами древней, но оставшиеся нередко достигали успеха, и великан навек застывал гигантской грудой мертвой древесины.

Эльфы и эльвар всеми силами пытались исправить положение. Эвериол, собрав вокруг себя лучших воинов, пошел на прорыв, стремясь добраться до лидера гвардейцев, от которых исходила основная опасность. Меткие стрелы выпущенные практически в упор сразили бойцов первой и второй линии, оголив один из флангов драконов. С боевыми кличами сыны леса ринулись в рукопашную. Отравленные копья столкнулись с военными пиками и кописами гвардейцев. Волна сражения вынесла брата эльфийского вождя прямо на Кая Грасса. Тот злорадно оскалился и швырнул в него боевое копье. Эвериол ловко уклонился, но затем воин с боку на миг отвлек его внимание, и копис бессмертного легата глубоко врубился в его шею, едва не отделив голову от тела. Эльвар попытались было развить успех союзников, но восстановившие строй драконы и кинувшиеся наперерез мечи не дали им этой возможности. Прорвавшихся же внутрь фаланги эльфийских воителей гвардейцы в итоге перебили всех до единого...

Сражение продолжалось до глубокой ночи. Обе стороны сражались с отчаянной храбростью, не желая уступать друг другу победу. В итоге, понеся чудовищные потери, армия аррекса все же сумела оставить поле боя за собой. Жалкая горстка выживших защитников леса сумела вырваться из окружения и уйти в восточную часть леса. Там Эверион вместе с прочими уцелевшими планировал продолжить сопротивление.