Не магией единой

Пока думала, конь всё решил за меня. Прыгнул в воду и поплыл за лошадью магистра. Наверно, я случайно тронула его коленями, а может, он понял, что гнаться нужно, но я боюсь, и стал действовать сам. Ведь когда Ник на нём прыгал через ворота, он тоже сам выбирал момент прыжка, совсем без помощи всадника.

Оказавшись в воде, я сразу же сняла пояс с оружием и попробовала застегнуть его на шее коня. Может, у меня очень тонкая талия, а может, очень неумелые руки, но мне не удалось, и меч с двумя кинжалами ушли на дно. Пока я возилась, набрала воду в сапоги, пришлось и их отправить вслед за оружием. Плавать я умею, но в тяжёлых сапогах никогда не пробовала, и пробовать не собираюсь.

Речка была неширокой и со слабым течением, зато глубокой — мой конь плыл, а не шёл по дну. Я его сдерживала — догонять беглеца мне совсем не хотелось. Мокрая, я не могла использовать огненную магию, всё, что у меня осталось, это магический удар. Но это умение тесно связано с левитацией, значит, магистр владеет им намного лучше меня, и сближаться с ним опасно.

Я не знала этих мест, и даже не смотрела карту, мне и в голову не приходило, что придётся гоняться за убийцей по лесам и рекам, причём одной и без связи. Но не сомневалась, что где-то, и вряд ли очень далеко, река пересекается с дорогой, мост или брод наверняка перекрывает пост стражи. По другому и быть не может, когда кого-то ловят, обязательно блокируют все мосты, броды и перекрёстки. Добраться бы до них, и дальше пусть подозреваемого ловят стражники, это работа для них, а не для благородной девушки-школяра.

Магистр, похоже, всё это отлично понимал, и очень хотел выбраться из воды и снова спрятаться в лесу, где его не видно с воздуха. Но ни его лошадь, ни мой конь не смогли бы выбраться на обрывистые берега. Меня учили, что у всех рек, текущих на север или юг, один из берегов крутой, другой — пологий. Эта речка текла на юг, но пологого берега я, как ни странно, не видела. Наверно, магистр мог бы бросить лошадь, выбраться на берег, с его левитацией это легко, и дальше удирать пешим, но он этого не сделал.

Неужели он не понимал, что по реке далеко не уйти? Даже если ниже по течению нет постов стражи, на воде нас всё равно рано или поздно заметят с самолёта-наблюдателя. А я не знала, что делать, если он спрячется в лесу. Преследовать его на своих двоих, да ещё и босиком, совсем не хотелось. Значит, если он всё же на это решится, попробую ему помешать.

Чтобы использовать огненные шары, нужна хотя бы одна сухая ладонь, лучше, конечно, правая. Я попробовала вытереть её об волосы, но и они были влажными. Когда конь прыгнул в реку, вода захлестнула меня с головой. Пришлось сушить руку магически, очень осторожно. Ладонь нагрелась, но сохла слишком медленно.

Тут на берегу показался пологий пляж, довольно большой. Обрыв никуда не делся, просто немного отступил от реки. Магистр направил лошадь туда. Будь тут твёрдый грунт, лошадь смогла бы запрыгнуть наверх, обрыв не так уж и высок, но увязая в песке вперемешку с речным илом, сильно не попрыгаешь. А вот магистр легко взлетел и приземлился уже на краю обрыва. Я поначалу удивилась, почему он ждал пляжа, ведь обрыв здесь ничуть не ниже, чем раньше, но тут догадалась — чтобы летать, нужна опора внизу. Даже рыхлый и вязкий песок сойдёт, от него тоже можно оттолкнуться, а вот от воды — нельзя. Вода не то размывает, не то рассеивает опорный магический столб.

Создавать огненный шар я не решилась, а ничего другого, что могло бы остановить магистра, у меня не было. Похоже, ему удалось уйти. Конечно, лес прочешут с собаками, но когда это будет? Я ещё раз обругала себя за то, что осталась без хрустального шара, но что в этом толку?

Внезапно я почувствовала, что на мгновение меня что-то сильно придавило, а мой конь погрузился в воду чуть глубже и недовольно заржал. Значит, не показалось. Я подняла голову и увидела самолёт. Самолёты используют левитацию, значит, над водой им тоже летать непросто. Но у них опорный столб намного мощнее, так что всё-таки летают, только магическую энергию расходуют сильнее.

Самолёт резко снижался, не то по воле лётчика, не то из-за того, что не мог держаться над водой. Когда он пролетал над пляжем, с него спрыгнул какой-то человек в сапогах и набедренной повязке. Худощавый, но мускулистый, он был очень похож на бойца Особого отряда, если бы не седые волосы. В Особых отрядах служат только молодые, король им платит так хорошо, что в тридцать лет от роду они уходят в отставку очень богатыми людьми. Если доживают до тридцати, конечно. Да и волос у них не бывает — там все с бритыми головами.

Тем временем самолёт приземлился на пляже. Теперь я видела, что он раскрашен в цвета герцога, а рядом с лётчиком расположился очень неприятный тип с маслянистыми глазками и скривлёнными в издевательской ухмылке губами. Хотелось оказаться от него как можно дальше. В Тайной канцелярии таких много. Есть и другие — глядя на них, хочется поверить и поделиться всеми своими секретами, даже самими сокровенными. Ничего необычного — спектакли с плохим и хорошим сыщиками МВД тоже использует не так уж и редко.

— Дорогая леди Алиса, почему бы вам не выбраться на берег? — предложил он. — Лошадь нашего дорогого лорда магистра уплыла куда-то вниз по течению, но зачем то же самое делать вам?

Я направила коня на берег. Вязкий песок ему не очень нравился, он постоянно переступал с ноги на ногу, но это всё же было лучше, чем плыть.

— Это самолёт герцога? — спросила я, рассмотрев, что костюм лётчика в тех же цветах, что и самолёт.

— Да, но временно реквизирован для нужд Его Величества. Впрочем, Его Светлость ничуть не возражал. Он ведь тоже крайне заинтересован в поимке убийцы своей дочери.

— Или племянницы.

— Как бы там ни было, официально леди Эльза — его дочь. Ваше предположение, что её биологическим отцом был брат Его Светлости, вполне может оказаться верным. А может и не оказаться. Полагаю, наш дорогой лорд магистр в курсе дела, иначе как бы он под заклятием правдивости смог утверждать, что дочь герцога не убивал? Я думаю, не позднее, чем через пять минут мы будем иметь удовольствие допросить этого достойного члена Гильдии мудрецов. Тот, кто его преследует, работает у нас больше двадцати лет, и ни разу не упустил преступника, за которым гнался. А перед нами он служил в Особом отряде. Нет, от него никому не уйти!

— Не преступника, а подозреваемого, — поправила я, не потому, что это было так уж важно, а просто чтобы хоть немного сбить спесь этому типу.

— Можно и так назвать, дело вкуса. Кстати, о вкусе. Вы чудесно одеты, дорогая леди Алиса. Если я вас сейчас стащу с коня и совершу над вами насильственный акт любви, любой королевский суд меня оправдает, поскольку юбка, не прикрывающая прозрачную набедренную повязку, провоцирует любого нормального мужчину.

Что поделать, побывав в воде, моя одежда перестала быть совсем непрозрачной. Да и юбка, действительно, получилась слишком короткой. Но терпеть подобные пошлые намёки я не собиралась. Правая ладонь высохла, я покинула царство ундин, то есть, реку, и теперь ничто не мешало использовать огненные шары. Агент Тайной канцелярии, охваченный пламенем, с криком боли и ужаса прыгнул в реку.

— Дура! — заорал он оттуда. — Я же пошутил!

— Я — тоже. Теперь давайте посмеёмся.

— Что тут смешного? Это покушение на...

— Мне — смешно, — без тени улыбки сказал лётчик.

— Мне — тоже, — заявил бывший воин Особого отряда, появившийся из леса с бесчувственным телом магистра на плечах.

— Ты его хоть не пришиб? — агент Тайной канцелярии сделал вид, что совсем обо мне забыл.

— Никак нет, шеф. Жить будет и говорить — тоже. Когда оклемается. Оклемается, не сомневайтесь, шеф! Да, и раз вы всё равно в реке, плесните на него водой.

* * *

Магистра раз за разом поливали, но он нипочём не желал приходить в себя. Лупить его по щекам тоже пробовали, и тоже безуспешно. Лётчик, скрестив ноги, сидел на самолёте, и смотрел в сторону, а может, сидя спал, я его глаз не видела. А я боялась слезть с коня, мне казалось, что в седле безопаснее. Хотя какая тут может быть безопасность? Герцог предоставил Тайной канцелярии собственный самолёт вместе с лётчиком, так может, Тайная канцелярия перешла на его сторону, предав короля?

Если так, им нужно, чтобы убийца Эльзы бесследно исчез. Сейчас его убьют, а уж прятать трупы они умеют — никого из тех, кто пропадает в подвалах Тайной канцелярии, никогда не находят. А после этого они уберут свидетеля — меня. Никакая мощь огненной стихии не защитит обычную девушку-школяра от воина Особого отряда. А если вдруг их потом допросят под заклятием правдивости — легко выкрутятся. Лётчик ничего не видел, смотрел в другую сторону, шеф честно скажет, что не убивал и даже пальцем не тронул, а воина и допрашивать не будут, потому что никто не знает, что он тут был.

— Шеф, мне надоело изображать душ, — заявил воин, прервав мои горестные размышления. — Можно я попробую армейский способ?

Шеф кивнул, воин достал кинжал, а магистр тут же вскочил на ноги, уверяя нас, что вот именно сейчас он только что пришёл в себя и готов сделать всё, что мы пожелаем. Мне было любопытно, что это за армейский способ, но я не стала спрашивать.

— Наш дорогой лорд магистр снова с нами, — мило улыбаясь, произнёс нараспев шеф. — Вопрос у меня к вам всего один. Это вы убили благородную леди Эльзу?

— Я не убивал дочь герцога.

— Дорогой лорд магистр! Очень вас прошу ответить на тот вопрос, который я задал, а не на какой-то другой. Я вам не сыщик из МВД, мне вы голову не заморочите. А если вы не пожелаете отвечать, я прикажу своему подчинённому сделать вам очень больно. Зачем вам лишние страдания? Всё равно ведь скажете, у нас под пытками говорят все, даже самые стойкие. Итак, благородную леди Эльзу убили вы?

— Шеф, вы забыли наложить заклятие, — напомнил воин.

— Дорогой мой, я никогда ни о чём не забываю, — веско заявил шеф. — Заклятие не нужно, поскольку рядом с нами на прекрасном коне восседает наша дорогая леди Алиса. Она великолепно умеет отличать ложь от правды, и то, что её одежда представляет собой верх неприличия, ничуть этому не помешает. Дорогой лорд магистр, вы дадите мне ответ сейчас, или предпочитаете предварительно подвергнуться пыткам?

Конечно же, магистр сломался. Наверно, есть люди, способные молча выдержать допрос Тайной канцелярии, но он был явно не из их числа.

— Это была необходимая жертва ради лучшего будущего нашего королевства, — произнёс магистр. — Жизнь обычной развратной девицы против счастья нескольких миллионов людей. Будет очень жаль, если жертва окажется напрасной. Да, она пала от моей руки.

— Всё, больше вопросов не имею, — счастливо улыбаясь, сказал шеф. — Допрос продолжим в специально предназначенном для этого помещении. Здесь нам нужно было только убедиться, того мы взяли или не того.

— Как вам заплатили, лорд магистр? — перебила я агента Тайной канцелярии.

— Мне никто ничего не платил! — гордо произнёс магистр.

— Врёшь, — заявила я. — Отвечай правду!

— Разве это важно? — усомнился шеф.

— Конечно. Ваши люди подсунули нам магистра фехтования, как-то узнали, что ему кто-то много заплатил. А этому?

— Признаю, был не прав, дорогая леди Алиса. Вопрос, действительно, важный. В своё оправдание скажу, что финансовыми делами занимается другой наш департамент. Вы не думайте, пожалуйста, что Тайная канцелярия в этом деле может оказаться на стороне убийцы. Мы можем пойти против короля, но против интересов королевства — никогда! А мятеж, особенно сейчас, далеко не в интересах королевства.

— Неправда! — заорал магистр. — Правящая династия себя исчерпала! Её необходимо срочно сменить!

— Почему? — удивлённо поднял брови шеф.

— Посмотрите, чем занята Гильдия мудрецов! Промышленность, сельское хозяйство, целительство и всё такое прочее.

— Это разве плохо? Последний голод у нас был лет триста назад, если память мне не изменяет. Да и то, голод по нашим меркам. Подданные кушали не досыта, всего-навсего. В то время как у большинства соседей раз в несколько лет от голода помирает едва не каждый двадцатый. И мы живём в среднем лет на десять дольше, чем они. Что же тут плохого, дорогой мой лорд магистр?

— Это всё — потребности тела. А что для души? Где духовность? Где искусство, я вас спрашиваю? Разве сейчас пишутся книги, которые станут классикой? Разве современные пьесы могут сравниться со старинными? Вы знаете, что появились так называемые театры, где на сцене стоит кровать, и там на глазах у зрителей занимаются сами понимаете чем! А Гильдии на это наплевать! Ну, ничего. Когда я её возглавлю...

— Вам за убийство пообещали главенство в Гильдии! Какая прелесть! — всплеснул руками шеф. — Это и есть плата?

— Это не плата за убийство! Просто я — самый подходящий кандидат, и Его Светлость, заняв трон...

— Да, да, конечно, дорогой лорд магистр. Под вашим мудрым руководством все кровати со сцен всех театров непременно убрали бы. А финансовые потери казны скомпенсировали бы доходами с постановки вашей пьесы. Вы же написали пьесу, верно? Только ни один театр почему-то не захотел её ставить.

— Да, и в этой пьесе повествуется о высоких...

— Вашу пьесу мы непременно обсудим, но в другом месте, более подходящем для бесед. Пакуй его на самолёт, — приказал шеф воину.

— Там, в лесу, кто-то есть, — сказал тот. — Прячется и подглядывает. Может, разобраться с ним, шеф?

— Не нужно. Это наверняка дружок леди Алисы. Он желает проследить, чтобы с его возлюбленной не случилось ничего плохого. Я не уверен, что ты с ним справишься, он тоже из Особого отряда своего мира, отлично подготовлен, не далее чем вчера победил в поединке здешнего магистра фехтования.

— Не может быть! — усомнился воин. — Или старик уже не тот?

— Не знаю, тот или не тот. Но уверен, что у лорда Николаса и при себе огненное оружие Иного мира. Помнишь, мы слышали гром в лесу? Это оно. Нет, пусть прячется, сколько хочет, не нужно ему мешать.

— Какой ещё лорд Николас? — встрепенулся магистр. — Дружок этой развратно одетой девки? Так он не лорд, а простолюдин!

— Дорогой лорд магистр, вы, как всегда, абсолютно правы. Никто из нас даже не подумает с вами спорить. Я приказал паковать этого выдающегося деятеля, мне что, повторить приказ?

* * *

Едва улетел самолёт, раздался треск ломающихся сучьев, и с обрыва спрыгнул Ник верхом на моей лошади. Одежда его порвалась, кожу на теле и немного на лице избороздили царапины, а в руке он держал своё алюминиевое оружие.

— Ты плохо прятался, — сказала я. — Тебя заметили. Но как ты вообще сюда попал?

— У тебя замечательная лошадка. Я, когда лежал на земле, позвал её, она подошла и дала на себя влезть. Седло, правда, очень неудобное.

— Это ты в женском седле не ездил. Но как ты меня нашёл?

— Не я. Она. Сказал "ищи хозяйку", она и полезла напролом через лес. Ты говорила, что всегда находишь нужную дорогу...

— Не только я. И мама так умеет, и бабушка могла, и весь мой род.