Очень быстро оделся в самый простой камзол. Оружие брать не стал, не хочу внимания привлекать. Можно было бы под наемника сработать, но они обычно селятся в определенных гостиницах. Где я ночью такую найду? Правда нож за голенище сапога запихнул, лишним не будет. Горсть монет в кошелек и я готов.
Из дома выбирался как воришка только что стыривший заначку из комода. Если Рэдфорд узнает, он охрану ко мне приставит. Но скорей всего просто в комнате запрет. Эта зараза слишком уж насчет моей охраны озабочен. По этой же причине не стал коня брать, покинул усадьбу через забор. Охранная сигнализация на меня не сработает, возможно, моего отсутствия никто и не заметит. Я ведь на пару часиков, и сразу назад. Примерно в паре километров видел один кабак, вполне приличный на вид, вот туда и направлюсь. Заодно голову мою буйную ночным ветерком обдует. Авось полегчает!
Иду. Гуляю. На звезды любуюсь. Два километра кончились быстро. Глянь, а кабак действительно вполне приличный. Не для аристократов, но ремесленнику средней руки не грех сюда зайти. И работает всю ночь. Внутри народу хватало, но и столики свободные имелись.
— Вина!— Приказал я подскочившему слуге.— Много!
Вино притащили быстро. Правда, деньги стребовали тоже быстро. На всякий случай, а то ходят тут всякие по ночам.
— Кто-нибудь компанию составит?— Громогласно спросил я, потрясая в воздухе кувшином с вином.
— А тож!!!— Раздались воодушевленные крики сразу с нескольких сторон.
— Айда ко мне!
Сладкое слово халява прозвучало, и за моим столом появились четверо собутыльников. Трое мужиков лет по тридцать и четвертый, явно старше шестидесяти. Одеты все опрятно, на хронических пьяниц не похожи. Ремесленники или мастеровые.
— За что пить будем, мил-человек? Что отмечаем?— Сразу взял быка за рога старик.
— Да нечего пока отмечать, просто на душе неспокойно.— Я наполнил кружки вином.
— В бабе дело, точно говорю!— Авторитетно заявил один из молодых.
— В женщине, дубина!— Оборвал его старик.— Не видишь, господин нашел такую, что сердце его заставила вздрогнуть, но что-то на пути встало. Ведь так, господин?
— Все так.— Покаялся я.— Только почему ты меня господином кличешь?
— Да вы не гневайтесь, господин. Титула я вашего не ведаю, да только дворянина издалека вижу. Одежка на вас с виду простая, а ткань-то недешевая! И руки у вас мозолистые, но не как у человека рабочего. От меча мозоли! А самое главное, колечко дворянское вы сняли, а загара под ним и нету!— Хитро ухмыльнулся дед.
— Ну, ты даешь, старик!— Только и смог вымолвить я.— Откуда же ты такой взялся? Как зовут, чем на жизнь зарабатываешь?
— Крастом меня кличут.— Старик понял, что сердиться я не собираюсь и сцапал кружку с вином.— Работал я в разных местах, и охотился, и строить приходилось, и торговал по молодости. Сейчас при храме служу, харчи в храмовую едальню вожу.
— Ладно, поговорить еще успеем. Вон, у мужиков сейчас слюна столешницу проест. Давайте выпьем.
Сам я вино только пригубил. В голове у меня поднялся вихрь идей, касательно такого ценного кадра, как этот Краст. Это надо же, с одного взгляда опознал!
— А семья у тебя есть?— Задал я новый вопрос.
— Как сказать, господин.— Вздохнул старик.— Женка моя померла давно, а сына я упустил маленько. Пока по миру слонялся, деньгу зарабатывал, сынок мой у тетки, жены моей сеструхи, жил. Она его и воспитала. Теперь меня не признает, видеть не хочет. В Улине живет, это на западе город такой.
— А храм где находится? Ну, куда харчи возишь?
— Да тут, недалече. А вам господин зачем?
— На всякий случай. Вдруг опять выпить не с кем будет.
— Ну, это мы завсегда пожалуйста! Только вы мысли вином не заливайте, ни к чему это. И проблему не решите, да и умная женщина пьяницу терпеть не будет.
— Верно говоришь, старик. Давай за это выпьем!
Я не стал сразу предлагать ему службу. Все, что мне надо, я знаю. Если он конечно не соврал. А выяснить подробности я Малика отправлю. Храмов поблизости не так много, имя я знаю. Надо сперва обдумать, в каком качестве он мне пригодиться может. Нет, все-таки я правильно сделал, что погулять вышел.
В кабаке я просидел около часа. С одной кружкой. О Виктории ничего мужикам рассказывать не стал, отпустило меня немного. Да и мужики тактичные попались, в душу лезть не стали. Даже удивительно сперва было, привык я что перед дворянами все простолюдины спины гнут, а здесь такая душевная атмосфера. Просто сидел, наслаждаясь беседой в которой не надо об этикете помнить. Травили анекдоты, делились историями. Как будто дома побывал, ей-богу! По истечении часа стал домой собираться, мне еще обратно, через забор лезть. А он высокий!
Отойдя от кабака пару сотен метров, я внезапно заметил впереди компанию. Четыре человека. Причем они мне сразу не понравились. На припозднившихся гуляк не похожи, хоть и освещение неважное, но пьяных я бы сразу заметил. Не иначе как ребята кошелек на ножках ждут? Может подраться? Глядишь, и тяжелые мысли из головы окончательно уйдут? А вдруг не одолею? И мысля вместе с мозгами голову буйную покинут? Блин, и надо было мне ночной променад устраивать? Да еще и без оружия? Засапожник в этом деле помощь малая, тут бы меч пригодился. Им можно противника на расстоянии держать. Да и как-то не готов я резать всех подряд на ломтики мелкие. Если мне память не изменяет, до дома можно и по другой улице добраться. Развернулся. Нет, господа, это уже не смешно! Сзади еще трое товарищей на встречу спешат. Загоняют, редиски конкретные!
Значит, идем вперед. Посмотрим на их поведение и будем прорываться к дому. Хотя противников многовато, и если они действительно бандиты, драться наверняка умеют. Такую толпу более или менее опытных бойцов мне в одиночку не раскидать, это не в кабаке, в стельку пьяных по углам распихивать. Морду кирпичом и вперед, авось и прорвемся.
— Оп-па! Какие тут сапожки ходят!— Заявил первый товарищ, как только я поравнялся со всей честной компанией.— И как раз мой размер!
Ну, это ты загнул! У меня 49-й, а ты в них и утонуть можешь. Роста тебе Единый не дал.
— Да тут в кармане штанов и кошелек наверняка имеется!— Поддержал приятеля второй.
Не тратя время на лишние разговоры, я врезал первому кулаком в челюсть, не совсем удачно, удар вскользь прошел, а его соседу пнул в пузо. Хотел проскочить, пока остальные не опомнились, и банально дать деру, но ребята оказались слаженной командой. Тут же перегруппировались и взяли меня в кольцо. Почти взяли, видя, что прорыв не удается, я успел прижаться спиной к какому-то забору.
— Вали гада!— Заорал кто-то из них и меня принялись бить.
Вначале я достаточно успешно отбивался. Хорошо еще, что вина почти не пил, так что мои удары были точны. Я бил руками, ногами, локтями.... Нож достать не успел. Я ревел и рычал. Но нападавших было слишком много. Даже непонятно, чего они такой большой шайкой на промысел вышли? Ведь добыча на всех делится? В какой-то момент я было подумал, что мне возможно удастся отбиться, но тут, кто-то схватил меня за ногу и я упал.
Вот тогда и началось форменное избиение. Встать мне не дали. Удары сыпались один за другим, чужие сапоги проверяли мои ребра на прочность. Изловчившись, я схватил одного за ногу, повалил на себя, прикрываясь им от ударов. И глотку ему стиснул. Хоть одного урода за собой утяну! Но, внезапно, за спинами нападавших возникла чья-то невысокая, коренастая фигура, и мои противника, один за одним начали валиться на землю. Неизвестный двигался так стремительно, а его атака была столь внезапна, что бандиты, не успев отреагировать, стали один за другим валиться на землю. Вот только сознание временно не входило в комплект их тел.
Хотя я наблюдал с очень неудобного ракурса, да и хрипящая тушка грабителя мешала обзору, я видел, КАК двигается мой спаситель. Клянусь, так может двигаться только человек, посвятивший не менее двадцати лет усиленным тренировкам! Я, по сравнению с ним жалкий калека. Всего несколько секунд ему потребовалось, чтобы вырубить всех злодеев. Тот, которого я за горлышко держал, наконец, перестал хрипеть и обмяк. Живой, только без сознания. Пусть таким и остается, не хочу его жизнь на свою совесть вешать.
— Живой?— Услышал я голос моего спасителя. Почему-то он показался мне знакомым.
— Я живой!— Пробормотал я, сплевывая кровь. Губу разбили, сволочи!— И этот тоже.
Я оттолкнул тело и попытался подняться. Крепкая рука помогла обрести мне вертикальное положение. Все, теперь я человек прямоходящий. Вот как бы мне еще и человеком разумным стать?
— Ты еще слаб, тигренок, надо больше времени уделять тренировкам.— Прогудел все тот же голос.— Как тебя вообще выпустили? Кто твой наставник?
— Наставник? У меня нет наставника.— Не мог я понять о чем он говорит. Стоп! Тигренок?— Ты из "Черных тигров"?
— Не понял?
Мой собеседник активировал небольшой магический фонарик и я его узнал. Гном. И не просто гном, а тот самый, вместе с которым мы кабак в Мормаксе разнесли. Только тогда он дрался по-простому, не применяя каких-то хитрых приемов.
— Я узнал тебя!— Хрипло сказал я.— Кабак в Мормаксе помнишь? Я тебе еще опохмелиться предлагал и в "Два гуся" звал.
— Кто ты?— Не слушая мою болтовню спросил гном.— Откуда о "Черных тиграх" знаешь? Кто тебя учил? Ты же не из наших?
— Я Воронов, барон Тимэй Воронов.— Блин, уже под Бонда косить стал.— Я ничего о "тиграх" не знаю. Случайно услышал, но кто они такие знать не знаю. Спрашивал у некоторых, но они мне ничего не сказали.
— Правильно сделали.— Пробурчал гном.— До дому сам дойдешь?
— Дойду.— Перепало мне крепко, но идти я смогу. — А кто....
— Не задавай вопросов, на которые не получишь ответов.— Оборвал меня он.— Иди домой. Я поговорю с мастерами. Если они заинтересуются, мы встретимся еще раз.
— Но....
— Иди, я сказал!
Гном погасил фонарик и растворился в темноте. Похоже я опять сунул свой нос в какое-то темное дело. Может действительно, бросить все это да фермером заделаться? Ага, кто мне даст спокойно в сторонке отсидеться? Я уже себя так проявил, ни каким ластиком не сотрешь.
Так, а с этими гавриками что делать? По-хорошему их надо страже сдать, рудники их дом родной. Только где мне эту самую стражу сейчас искать? Чувствую я себя не слишком бодро, а еще до дома добраться надо. Но и просто так оставить злодеев я не могу. О, придумал!
Я вытащил из сапога нож.
Через десять минут, я двигался по направлению к дому, с огромной охапкой вещей в руках. Поверженные грабители остались лежать на земле, весело сверкая голыми задницами в двойном лунном свете. Снимать с каждого тела одежду я посчитал утомительным, а по сему просто срезал ее. Сначала я хотел только портки снять, а потом решил, что полумеры не годятся и срезал все. На месте оставлять не стал, пусть из лопухов себе набедренные повязки делают! Денег у злодеев почти не было, зато несколько неплохих ножей я пригрел. В хозяйстве пригодится. Отойдя с километр, выбросил обрывки одежды в ближайшую канаву.
Ребра немного побаливали, но судя по всему переломов нет. Правда и через забор перелезть я сейчас вряд ли смогу. Да и смысла нет в скрытом возвращении, мою роспись по всей физиономии падением с кровати не объяснишь. Пойдем как и полагается хозяину, через ворота.
— Кто там еще?— На мой стук по воротам из маленькой караулки вылез недовольный Юрмар.
— Открывай, лодырь! Спишь на посту?
Боец осветил меня фонарем и ахнул.
— Ваша милость! Да как же это? Откуда вы?— Запричитал он, открывая ворота.— Что случилось?
Его можно понять, не каждую ночь его хозяин, который вроде бы крепко спит в своей постели, возвращается неизвестно откуда, в разорванной одежде и с побитой физиономией. А еще пара слегка поношенных сапог под мышкой торчат.
— Не видишь что ли? За сапогами ходил.— Пробурчал я.— Жаль, не мой размер. Может тебе подойдут?
Боец посмотрел на меня очень внимательным взглядом. Сошел с ума хозяин, не иначе.
— В общем, делай что хочешь, себе возьми или выкинь.
Я вытащил из трофейной обувки четыре ножа и короткую дубинку. Не в карманы же все это было запихивать? Не влезало, я пробовал. Вот и пришлось сапоги выбрать поновей, да вместо корзинки использовать. Сунув сапоги оторопевшему стражу, и прихватив изъятое оружие, я вошел в дом. Черт, как по лестнице подниматься тяжко! Колено болит, и в спине что-то хрумкает. Но взобрался. Правда, со скоростью ветерана Куликовской битвы. В спальню войти не дали.
— Тимэй, мне что, пост возле твоей двери устанавливать?— Рэдфорд говорил спокойно и доброжелательно. Так спокойно, что у меня по спине айсберг прокатился.— А заодно и под окна? Может рядом с кроватью тоже воина поставить? Или тебя каждый вечер связывать? Еще можно в подвале запирать.
Я не отвечал. Прав Рэдфорд, во всем прав. Он отвечает за мою безопасность, а как за нее отвечать, если объект охраны ночью пропадает в неизвестном направлении. Уверен, обратись я к нему, он бы организовал мне сопровождение в "гражданке". И тогда моя внешность не пострадала. Безответственно ведете себя гражданин барон! И глупо.
Рэдфорд махнул рукой, демонстрируя этим жестом свое мнение о моем поведении. После этого потащил меня в спальню, уложил в постель и позвал Малика. Старый вояка приказал парнишке доставить воды и травяных настоек, после чего помог мне промыть ссадины и ушибы.
— Расскажешь, что случилось?— Спросил ветеран.
Я рассказал. Умолчал только о причине прогулки и о том, что моим спасителем оказался один из "Черных тигров". Зараза, да что это за кошаки такие? Почему о них никто не говорит?
— Рэдфорд, ответь мне, кто такие "Черные тигры"?— Требовательно спросил я.— И не уверяй, что ты не знаешь о ком идет речь!
— Но я правда не знаю!— Попытался соскочить старик.
— Рэдфорд!!!
— Ну, хорошо.— Сдался он.— Но не жди от меня многого. "Черные тигры" — это легенда. Кто они на самом деле я точно не знаю. Ходят слухи, что есть в империи великие воины, которые отринули любое оружие. Они сражаются голыми руками, но в этом достигли таких высот, что ни один вооруженный воин против них не устоит. Этих бойцов всегда одинаковое количество, кто говорит сто, кто — триста. Если кто-нибудь из них погибает или уходит на покой, мастера выбирают нового ученика и обучают его всем тайнам. Чужаков, не входящих в их общество, он не обучают. Это запрещено под страхом смерти. Благодаря тайному искусству на них не действует магия. Говорят, что "Черным тигром" может оказаться любой, хоть герцог, хоть нищий, сидящий возле храма. Время от времени в империи, а так же за ее пределами, погибают разумные, а на месте их гибели находят маленькую фигурку черного тигра. А вот почему они убивают, по какой причине — непонятно. Они никому ничего не объясняют. Говорят, что у императора есть с ними контакт, но что они делают, и какие цели преследуют, я не знаю. Ты уж об этом у императора спрашивай.
— И что тут такого? Почему никто не хочет о них говорить?— Недоумевал я.
