Цитадель.
Зал контроля.
— Шепард... — донесся до затуманенного постоянными вспышками боли сознания коммандера тихий ласковый голос.
— Лиара? — хрипло произнес Шепард.
— Да, дорогой, это я.
— Как ты здесь оказалась? — удивился коммандер.
— Мы пришли спасти тебя — отозвалась Т'Сони.
Мысли мужчины путались. Он с трудом осознавал происходящее. Что-то было не так. Он ведь был не один... кажется. Глаза открыть не получалось. Можно было только ориентироваться на слух.
— Гаррус! — вспомнил он — Здесь Гаррус. Его пытали!
— С ним все хорошо. Мы нашли его. Доктор Чаквас уже обрабатывает его раны.
— Хорошо — чуть успокоился коммандер.
— Богиня, Джон, что они с тобой сделали? — обеспокоенно произнесла азари.
— Предвестнику нужен был код... сигнал...
— Все хорошо. Мы с ним справились — Лиара нежно обхватила его голову и стала успокаивающе гладить по волосам.
Сознание коммандера плавно покачивалось на волнах странного необъяснимого блаженства. Голова начала кружиться, но это почти не беспокоило.
— Покажи мне, что он с тобой сделал... Открой свой разум... Обними же вечность — шептала азари.
Шепард был расслаблен. Причин для беспокойства не было. Он в безопасности, а рядом его любимая.
— "Очнись, идиот! Здесь что-то не так!" — вопил внутренний голос.
Коммандеру совсем не хотелось обращать на него внимания. Эта паранойя его в гроб загонит.
— "Дебила кусок! Шепард! Очнись! Включи мозги!"
— "Ну чего ты разорался?" — лениво произнес человек.
— "Задумайся! Что здесь не так?"
Неохотно, Шепард все же послушался своей интуиции. Все же, стоит отдать ей должное, она ему много раз шкуру спасала.
Хм... все было так... Его спасли, Лиара рядом, Чаквас лечит Гарруса...
"Чаквас?"
"Откуда здесь Чаквас?"
"И что это за холодное прикосновение к его голове? Это не теплые ладони Лиары..."
"Черт!"
Но было уже поздно. Чья-то холодная воля, словно ударом тяжелого молота, пробила барьер и вторглась в сознание коммандера. Всколыхнув ворох образов в памяти и вызвав дикую головную боль, неизвестная тварь успела схватить то, за чем пришла, прежде чем Шепарду удалось выкинуть ее из своего разума.
В голове прояснилось, а глаза снова послушно распахнулись.
Никакой Лиары рядом не было. Лишь ухмыляющийся саларианец с горящими оранжевым светом глазами.
— Наконец-то — произнес он.
— Тварь — прохрипел мужчина, осознав, что произошло.
Жнецу каким-то образом, сочетая боль, тревогу за товарища и, похоже, какие-то препараты... судя по пустому инъектору на полу, удалось достаточно ослабить волю коммандера, чтобы вторгнуться в его сознание и отыскать сигнал.
До ноздрей донесся неприятный запах паленой шкуры. Коммандер стал озираться в поисках источника... и нашел.
— Гаррус! — обеспокоенно воскликнул он.
Турианец висел обмякнув в своих оковах. На руках и шее были заметны подпалины, от которых поднимались тонкие струйки дыма. Видимо электроразряды били до тех пор, пока не начали прожигать прочную шкуру турианца.
Шепард опасался худшего, но в ответ на его оклик, Вакариан пошевелился и попытался приподнять голову. С трудом, но все же Гаррус смог открыть глаза.
— В-се... еще... ж-жив — прохрипел он.
— Ублюдок! — повернулся коммандер к их мучителю.
— Тебе никогда не понять меня и мне подобных, Шепард — спокойно ответил саларианец.
Мужчина сплюнул на пол.
— Ты прав, жестянка, мне вас никогда не понять. Вы убиваете нас, и для чего? Чтобы спасти галактику? А кто в ней будет жить? Зачем спасать дом, в котором не будет жителей!
Предвестник на мгновение задумался.
— Мы спасаем его для тех, кто придет после. Юные расы...
— Не бесконечны! — прервал его Шепард — Задумайся! Рано или поздно вы уничтожите всех!
— Мы не уничтожаем, а сохраняем — возразил Жнец.
— Уничтожая суть! Перерабатывая органические расы и создавая из них свое подобие, вы лишь увеличиваете свою численность!
— Их память, знания и опыт — мы сохраняем все это.
— Для чего? Кто ими воспользуется? Какой в этом смысл?
— Они живут в нас.
— Да в этой галактике скоро никто уже не будет "жить"! — вновь вспылил Шепард.
— Юные...
— И сколько их? А? Сколько сейчас в сети ретрансляторов систем с разумными формами жизни, которые еще не вышли в космос? А? Яги, и то с натяжкой! Вот и все!
Вопрос попал в точку. Предвестник вновь задумался.
— Жизнь всегда можно возродить. Изменится лишь интервал между Жатвами — спустя долгие десять секунд ответил одержимый саларианец.
— Чертова жестянка! С тобой бесполезно разговаривать, если ты не можешь понять ценность органической жизни! Настоящей, а не превращенной в кальмароподобных синтетиков.
Саларианец неуверенно дернулся, но тут же остановился.
— Это не имеет значения. У нас есть цель. И теперь, мы вновь можем приступить к ее исполнению — вновь уверенным голосом пророкотал Жнец.
Коммандер покосился на полуразрушенную консоль.
— И как интересно? Передатчик разбит — усмехнулся Шепард.
— Верно. Но мы все еще можем послать сигнал жнецам в этой галактике.
— Которые уже 30 лет, как уничтожены.
— Не все.
— Что?
— Команду на самоуничтожение получили лишь те, что был в строю и активен. Но один из наших братьев уже был деактивирован. На момент получения команды он находился в автономном режиме, для самовосстановления.
— Ха, один Жнец? Против объединенной галактики? Да даже Альянс сможет разнести его в клочья!
— Пока что один. Но он поможет начать жатву.
С этими словами, саларианец подошел к поврежденной консоли и прикоснулся к ней. Рыжие искры сорвались с руки одержимого и пробежали по панели, заставляя ее включиться.
Раннох.
Место раскопок.
В это же время.
Заид дожидался пока полевой медик обработает его раны, не сводя взгляда с обратившихся в прах останков одержимого кварианца.
— Аккуратнее, дорогуша — прошипел он, когда перебинтовывавшая его девушка, слишком туго сдавила повязку.
— Потерпите, босс. Тут надо зашивать, панацелин не затянет такую рану. Пока сгодится и повязка, кровотечение я остановила, но лучше бы вам поскорее прилечь — отозвалась медик, прекрасно зная, как ее шеф не любит сидеть на месте и ждать.
— Как скажешь, сладенькая — с улыбкой произнес Заид, а затем переключился на общий канал — Саперы, что с бомбой? Установили?
— Почти, босс. Тут такой лабиринт внутри... сомневаюсь, что создавший эту штуку думал об удобстве тех, кто будет ее потрошить — отозвался командир группы подрывников.
— Заканчивайте поживее.
Плохое предчувствие никуда не делось. И старый наемник понимал, что это не к добру.
Словно услышав его мысли, вновь активировался канал связи с саперами.
— Эм, босс, тут какая-то странная хрень творится!
— Что случилось?
— Тут... кажется...
— Что? — нетерпеливо перебил Массани.
— Он активируется! — завопил подрывник.
Земля вздрогнула. Оглушительный рев раскатился по лагерю. Наемники переполошились, не понимая, откуда идет угроза.
— Босс! Фиксирую активацию ядра эффекта массы у... объекта — подал голос один из бойцов.
Полупогребенный под тоннами земли и камня жнец пошевелился. Земля возле него буквально взорвалась облаком пыли, разбрасывая во все стороны каменное крошево.
Массивная механическая лапа с грохотом опустилась всего в жалкой сотне метров от Заида. Гигант, высотой в полторы сотни метров, медленно выбирался из своей "могилы".
— Да что б меня батары драли! Всем группам, немедленно отходить за дальний холм! У нас нет таких "зубов", чтобы разгрызть этот орешек — приказал Заид, поднимаясь на ноги.
— Шеф, это саперная группа! Мы застряли!
— Взводите бомбу и валите оттуда! — рявкнул Массани.
— Не можем! До земли почти сотня метров! — истерил подрывник.
— Значит, ползите по броне! Если не хотите поджариться вместе с этой тварью!
— К черту все это! Я на такое не подписывался!
Связь прервалась. Но тут же вновь засветился инструметрон.
— Заид? — раздался в динамиках голос Тали.
— Малышка, сейчас не самое подходящее время!
— Что у вас там происходит?
— Жнец у нас тут происходит! Живой и здоровый, мать его!
— Что?! Кила... Вы сможете с ним справиться?
— Скафандр проткнула, что ли? Чем? Чем мы эту хреновину завалим? Его в прошлый раз всем вашим гребаным флотом давили, а у нас из тяжелого — только Мако!
— Да... ты прав... прости... я что-нибудь придумаю! Держитесь!
— Придумает она — буркнул себе под нос Заид, перебегая к следующему зданию.
Разрушитель, тем временем, полностью выбрался на поверхность и явно оценивал ситуацию.
Всего несколько секунд спустя, он сдвинул несколько бронепластин на своем корпусе, открывая зарядную камеру главного калибра. Выбрав в качестве цели удаляющийся Мако, тварь приготовилась открыть огонь. Однако орудие оказалось повреждено и вместо выстрела сбросило статический заряд на корпус.
Заид лишь надеялся, что его бойцы внутри пережили этот разряд.
Синтетик издал вопль, с которым его сородичи обычно спускались на поверхность и вновь встряхнулся. Вместо главного калибра он переключился на многочисленные орудия поменьше, напоминающие своим расположением на корпусе лазеры системы ПОИСК.
Несколько ярко-красных лучей ударило в холм, за которым едва успел скрыться бронетранспортер. Тварь решила начать преследование за единственной относительно серьезной целью. На разбегающихся во все стороны наемников она не обращала внимания.
— Хоть какой-то плюс — подумал Заид, переключаясь на канал Мако — Как там тебя, Карсон?
— Шеф? — отозвался пилот БТРа.
— Извини уж, но эта хреновина выбрала тебя своей целью. Так что уводи ее подальше от нас.
— Чего? А я? Вы же меня вытащите отсюда?
— Конечно, сынок — "из обломков" — подумал Заид — Главное дави педаль в пол и старайся не попадать под лазеры.
В ответ прозвучали лишь маты.
— Заид! — вновь раздался голос Тали.
— Еще жив — отозвался наемник.
— Хорошо. Я нашла вам в поддержку фрегат. Он уже спускается.
— Один фрегат? — возмутился Массани — Это же — мертвому припарка!
— Мертвому... что?
— Слону дробина! Крогану щелбан! Так понятнее?
— Да... я поняла. Но Амата не простой фрегат. Его проектировали и строили при участии Гетов.
— Да хоть освященный непорочной азари-матриархом! Что у него из оружия?
— Четыре орудия Таникс подойдет? — усмехнулась Тали.
По лицу наемника расплылась зловещая ухмылка.
— Годится, сладенькая! Когда его ждать?
— Минут через пять, не раньше. Он уже спускается в атмосферу.
— А местные войска? У вас тут что, наземных войск не водится?
— Ближайший центр планетарной обороны в трехстах километрах. Они уже тоже обнаружили аномалию, но прибудут не раньше, чем через час.
— А орбита?
— Патрульный флот служит для раннего перехвата и кружит возле ретранслятора. Так что оттуда тоже быстро не добраться.
— Разгильдяи.
— К такому мы не готовились... ждите, Амата уже на курсе.
— Идет. Ждем.
Цитадель.
Контрольный зал.
— Что ты сделал? — с яростью в голосе спросил Шепард.
— Пробудил спящего брата. За тридцать лет он успел достаточно восстановиться.
— Где?
— Не имеет значения. Как только он разберется с непосредственной угрозой там, немедленно направится на Цитадель — пояснил Предвестник, все еще контролирующий саларианца.
— Мы все равно вас остановим. Галактика не допустит второй жатвы.
— Сопротивление бессмысленно. Настало время прощаться коммандер.
Тройка турианцев, которая доставила сюда коммандера и Гарруса, вышли вперед и сняли с захватов штурмовые винтовки.
Шепард понял к чему все идет.
Что ж, раз уж ни сражаться, ни сбежать он не может, то хотя бы умрет с поднятой головой. Умолять о пощаде он не будет. Жаль, что в этот раз он не справился... но за него это сделает кто-то другой. И когда-нибудь... может быть совсем скоро, кто-нибудь всадит пулю в голову Предвестника. Возможно, что это будет Аваланш, стремящаяся отомстить за отца.
Мужчина бросил последний яростный взгляд на своего противника... или не последний?
Головы двоих турианцев синхронно взорвались получив убийственную дозу разрывных боеприпасов. И тут же к погибшим товарищам присоединился третий, отстав от них всего на один удар сердца.
Предвестник выставил биотический барьер вокруг саларианца. Тут же в него ударили два метких выстрела из снайперских винтовок, а затем и деформация.
В следующее мгновение окутавшийся биотикой штурмовик влетел всем телом в марионетку жнецов. Биотический заряд дополнил подрыв собственного барьера. Этого хватило, чтобы защитная пленка щита исчезла, открывая саларианца для прямой атаки.
Штурмовик мгновенно вскинул тяжелый дробовик и выстрелил несколько раз в быстром темпе. Одновременно с ним по противнику открыл огонь и снайпер.
Яростный рык предвестника оборвался, когда неизвестный боец налепил ему на морду гранату-липучку и оттолкнул прочь.
Взрыв буквально аннигилировал голову саларианцу, после чего все его тело вспыхнуло, сжигая плоть и поврежденные импланты, оставшиеся без управления.
— Истра, отлично сработано — сказал кому-то неизвестный — Спускайся. Отходить будем через сервисный канал.
Затем штурмовик развернулся и уставился на Шепарда.
— Черт... не думал, что это лицо еще раз увижу — произнес боец — и уж тем более не думал, что придется тебя спасать.
— Кто ты? — спросил коммандер, стараясь рассмотреть лицо сквозь затемненный щиток шлема.
— Старый знакомый. Не скажу, что друг.
— Может, тогда, хотя бы развяжешь?
— Хм... через минутку. Сначала представлюсь. И что-то мне подсказывает, что лучше это сделать, пока ты связан — усмехнулся неизвестный.
— Кто ты? — еще раз спросил Шепард, которого вся ситуация сбивала с толку.
Мужчина потянулся к креплениям своего шлема.
Одним быстрым но плавным движением он снял шлем, открывая свое лицо.
— Духи... — просипел рядом пришедший в себя Гаррус.
— Ты... — глаза коммандера широко распахнулись.
— Узнал, стало быть? Приятно посмотреть в зеркало, которое значительно старше? О, и не удивляйся седине, недостаток ускоренного роста. Бог даст, до полтинника доживу — усмехнулся человек, который, как две капли воды был похож на Шепарда.
— Но... ты же погиб! Я видел, как ты упал с огромной высоты! Даже броня N7 такого не выдержит!
— Да, ты прав. Такого мне было не пережить. Вот только твое невероятное везение, похоже, передалось и мне.
— Как же ты выжил?
— По дороге расскажу. Сейчас нам не стоит здесь задерживаться — произнес двойник, подходя к коммандеру — Могу я рассчитывать на то, что ты не набросишься на меня с кулаками, как тридцать лет назад?
— Если вытащишь меня из этой машины для пыток, то считай, что я забыл, как ты пытался украсть мою жизнь — отозвался настоящий Шепард.
Коротко кивнув, другой коммандер достал инструметрон и подключился к управляющему компьютеру "распятия". Всего через несколько секунд оковы открылись, и герой галактики тяжело приземлился на ноги, едва не потеряв равновесие. Двойник вовремя успел подхватить его.
