— Заказ?
— Вы здесь по душу ребёнка, — негромко пояснила я. — А немногим ранее этого самого ребёнка я поклялся защищать. Так что... Не хотелось бы вас убивать. Мы не раз неплохо работали вместе, и я считал, что мы не раз ещё встретимся.
Лучница сдалась первой, забросила лук на плечо и ухмыльнулась:
— Никто не скажет, что Сейши подняла руку на ребёнка. Я пас.
— Значит, соскакиваешь? — спросил хмуро самый низкий и широкоплечий мужик из компании. Михант Сойрро. Самый опасных из них.
— Этот заказ с самого начала дурно вонял, Сойрро. И ты сам говорил об этом. Мы ввязались в него из-за Сайры только. А теперь... — взгляд Сейши скользнул мимо меня, в тёмное жерло тоннеля. — Они все мертвы?
— Лорд Хан не в настроении шутить. Как и я. Решайте быстрее.
Второй мужчина в компании, рыжий Рейши, покачал головой, засовывая топор за пояс:
— Нет. Ребёнка я убивать не буду. Даже если он маленький лорд и по чьему-то мнению не заслуживает жизни. Зеон, я пас.
Двое. Не сомневаюсь в том, что сейчас Сойрро сообщит, что он не уйдёт с дороги. А время уходит.
— Я не уйду.
— Сойрро, — подпустила я в голос металлических ноток. — У меня нет времени с тобой играть.
— Ты всегда был слишком хладнокровен, Зеон. Так что не мне одному хочется взглянуть, какого цвета твоя кровь. Не голубая ли, как у ханов, а может она зелёная, такая же, как и у змей?
— Что за чушь, — вздохнула я. — Взрослые люди, а ведёте себя хуже детишек, не прошедших церемонию взросления. И у лордов, и у змей кровь одинаково красная. С дороги, Сойрро.
— Не уйду.
— Значит, я тебя убью.
— Что?
Сойрро не успел отреагировать. Я знала за ним эту черту. Он слишком много говорил, никогда не слушал окружающих. Он любил слушать свой голос. Потом, когда он разогревался, он становился одним из опаснейших противников, которые только могли быть. Но... он был из той мерзкой породы людей, что никогда не останавливались, пока не получали нужного. А ещё — он не ощущал боли. Как бы сильно его не ранили, он падал, вставал, снова падал и вставал, пока грудой мяса на песке не оставался труп его противника.
У меня не было времени с ним играть...
— Мне очень жаль, — шепнула я на ухо Сойрро, когда мой меч погрузился в его тело до рукояти. — Правда, Сойрро.
— Ты...
Я не знаю, что в глубине капюшона увидел человек, но он умер ещё до того, как я вытащила из его груди свой меч. Повернулась.
— Мне очень жаль.
Сейши и Рейши переглянулись и отошли с дороги.
— Мы сделали правильный вывод, Зеон. И больше не встанем на твоей дороге.
— Надеюсь, вы действительно его сделали, — пробормотала я, отпуская меч и вместе с тем запачкавшись кровью уже по локоть, и снова кинулась по коридору.
Быстрее, быстрее! У меня совсем нет времени!
А потом ход раздвоился.
Налево. Направо. Налево. Направо.
Куда мне идти?!
Сердце... Глупое сердце, дед сказал верить тебе. Но как тебе верить, когда ты умудряешься вести себя так странно? Биться так часто, разгонять жар в груди, когда рядом со мной ха-змей! Я ведь человек...
Не человек.
Но и не ха-змея.
Мне нужно сделать выбор.
А сейчас...
Сердце стукнуло, раз, второй, и непреодолимой силой меня потянуло налево.
В воздухе пахнуло нотками южных пряностей. Так пахла медовая пахлава с грецкими орехами. И так пахла кровь песчаного муравьёнка!
Я мчалась по запаху крови охотящейся змеёй, я перестала думать о том, кто я, кого или что я должна слушать. Я просто собиралась успеть.
Но уж точно о чём я не думала, так это о том, что я успею лишь к тому моменту, когда закрывать Али и Ена мне придётся своим собственным телом!
Чужой меч прочертил по спине короткую алую дорожку. Обожгло ледяным всплеском. И подумав о том, что после такого мой защитный короткий плащ придётся выкидывать, я повернулась, скрещивая мечи.
Вовремя... и не вовремя одновременно.
От резкого движения разрезанный напополам капюшон упал, обнажая янтарный каскад волос.
Взгляд Сайры остекленел:
— Девушка? — пробормотал он, а потом его взгляд застыл на полосках чешуи, тянущихся от уголков глаз к вискам. — Зеон.
Я сделала самое простое, из того, что мне оставалось. Перехватила меч за лезвие, обагряя его своей кровью, и метнула. Увернуться ошеломлённый увиденным Сайра просто не успел. А мне так не хотелось его убивать...
Это был человек, которого я знала с хорошей стороны. До этого времени. Но...
— Ен, — не занимаясь приветствиями, я вытащила из внутреннего кармана плаща ленту с простейшим списком заживления. — Давай руку.
— Не поможет, Зеон, — муравьёнок только покачал головой. За те дни, что мы не виделись, он немного подтянулся в размерах и избавился от всех своих аномальных черт, сейчас он был похож на Али, но только отчасти.
А у моего чудесного ребёнка тряслись губы.
Я едва-едва успела.
Видимо, Сайра вломился через тайный ход. Ен успел отреагировать на его появление, но — как и я — просто закрыл Али собой. Ни на что другое не хватало времени.
— Потому что ты из древнего народа? — спросила я, положив ладонь на макушку Али и ласково погладив. Всё. Ему надо было срочно брать себя в руки. Сейчас явится Хан и... надо успеть хотя бы закрыть царапину Ена, потому что о том, что мальчишка — генерал песчаных муравьёв, знать лорд Хан не должен. Никто не должен этого знать, кроме меня и Али!
— Да, — кивнул мальчик.
— Запоминай. Иногда, — протянув руку, я наложила ленту поверх раны, проследив, как рваные края начинают стягиваться — Сайра использовал нож с зазубринами на близких дистанциях, — нужно слушать старших. Всё. В сторону!
Ен только хлопнул глазищами и кинулся в сторону, я потянулась к капюшону, но... не успела.
Тонкое лезвие шпаги лорда прижалось к моей шее.
— Медленно отступи назад от мальчишек.
— Хан! — Али хотел было кинуться меня защищать, но умный Ен успел перехватить его раньше, подчиняясь моему предостерегающему взгляду.
— Думаете, лорд, это хорошая мысль? — спросила я, не позволяя страху прорваться в голосе. — И где вы потеряли моего напарника?
— Я здесь. Только... — голос Рамира был сдавленным.
Он не мог шевельнуться. И я повернулась сама.
Янтарный локон упал на щеку, и, убирая его в сторону, я скользнула пальцами по чешуйкам на лице. Смотрела всё это время я прямо в глаза лорду. Поэтому и заметила, как широко они распахнулись, как он вздрогнул, словно от удара.
Шпага опустилась.
— Зеон.
Могу только поаплодировать этому человеку, искренне и от души. Он остался внешне почти спокоен, его голос не дрожал, он вёл себя так, словно подозревал о моём истинном... теле с самого начала.
Но это было ложью.
И знали сейчас об этом в комнате только двое — я и он.
— Женщина.
Я промолчала. Ему не нужны были здесь и сейчас мои слова.
— Змеиное дитя. Али... — взгляд Хана скользнул мимо меня к брату, в его голове складывалась головоломка. Он не мог забыть своего собственного вывода о том, что в городе Хрустального предела есть кто-то для меня очень важный, теперь в эту головоломку добавился элемент о том, что этим кто-то является его младший брат.
— Хан! Она...
— Не нужно слов. Ты идёшь со мной, — приказал Хан.
Я хмыкнула:
— Я не ваше оружие, лорд.
— Что?!
Ой-ой, кажется, этому человеку дважды ещё ни разу никто не отказывал. Но...
Повернувшись так резко, что волосы поднялись в воздух, я встала на одно колено перед Али. Меч, вызванный из правого наруча, был покрыт чужой кровью, и этот меч я держала в руках.
— Мой юный лорд, я прошу взять мой меч, а вместе с ним — принять меня на службу и доверить свою жизнь.
Мальчик, мой умный мальчишка, не спросил ничего, он принял меч, разделяя со мной грех убийства тех, чья кровь была на этом лезвии.
— Я принимаю твой меч, Зеон, — гордо и совсем не по-мальчишески прозвучал его голос. — Я доверяю тебе свою жизнь, служи мне верой и правдой.
— Да, мой лорд, — меч упал обратно на мои ладони. Мальчишеские губы прижались к моей макушке, завершая обряд.
Что ж, теперь от лорда Хана я себя обезопасила, теперь следующий пункт.
— Лорд Хан, — я повернула голову. — Ваш брат знает, кем он должен стать?
— Да.
— Али? — взглянула я на мальчика.
— Императором Аррахата, — кивнул тот.
— Значит, будет легче. Детали мы обсудим позднее. Но завтра вечером, ты должен будешь прийти на невольничий рынок града, найдёшь там старого басманщика, дашь ему ровно тринадцать бронзовиков. Он проводит тебя к клетке. В ней будет девушка — ты её купишь.
— Что?! Зеон!
— Запомнил?
— Да. Зеон... Мне нужна твоя помощь! Шаман! Я рассказывал тебе про него, он пропал! И ... моя... моя ....
— Тшшш! — покачав головой, я приложила палец к губам Али. — Я успела лишь ненамного опередить императора, а ещё так много надо подготовить.
— Императора? — спросил Хан.
Взглянув на него через плечо, я с удивлением поняла, что этот мужчина уже успел взять себя в руки! И смотрел на меня он не как на оружие, не как на что-то, чего он хочет, а как... на равную?
— Да. Завтра утром прибудет депеша о том, что Али призывают в град Тысячи сердец, чтобы он взошёл на престол. Император уже знает о том, что он низложен.
— Великая пустыня, — Хан бессильно привалился к стене. — Это же значит, что всё напрасно.
— Али. Завтра утром тебе, скорее всего, станет об этом известно. Но на рынок ты должен прибыть тайно. Минимум охраны. Лорд, вы не должны его сопровождать. Купить наложницу он должен сам.
— Купить... Наложницу? — во взгляде лорда, вот что ни говори — а мужик он умный, забрезжило понимание.
— Да. Это традиция.
— Я знаю о ней, — кивнул Али. — Но кого я куплю.
— Меня, — я приложила ладонь к груди. И хоть выглядела я сейчас достаточно затрапезно, я знала, что смогу навести внешний лоск за оставшееся мне время. Не истинный лоск, ухоженность и красоту, а всё это внешнее, напускное. Но этого будет достаточно.
— Зеон!
— Да. Это единственная возможность сделать так, чтобы я была рядом с тобой. Али.
— Но как же... — мальчишка понурился. — Я надеялся, что ты найдёшь моего шамана и Тачи!
— Али. Их нельзя искать. Они сейчас спрятались, чтобы на тебя не смогли надавить их жизнями и смертями.
— Спрятались? Сами?
— Да. Когда всё закончится, они вернутся.
— Обещаешь? — спросил тихо Али.
— Моё слово, — кивнула я, сжав его ладонь.
И снова произошло то, что я уже видела. Мой чудесный мальчишка вначале заледенел, а потом на меня взглянул будущий император. Живой император, и если он взойдёт на престол нашей пустыни, возможно, что-то действительно изменится. Не зря же, такие силы были приведены в действие, чтобы его защитить?
— Так, — Хан прищурился. — Зеон. Тебе нужно подготовиться?
— Да. А Али нужно охранять.
— Я уже догадался.
— Ещё мне нужна будет информация.
— Я тебе предоставлю все, что знаю. Сразу же после того, как в моём доме появится одна из красивейших и экзотических наложниц брата.
Я поклонилась ему и вышла снова в потайной ход. Рамир, сохранявший молчание, скользнул вслед за мной. Друг друга мы поняли, и этого пока было более чем достаточно.
Следующий день я крутилась как змея в жерновах, не останавливаясь ни на секунду. Озадачены были все. Ругавшийся и плевавшийся Рамир, вопреки своему желанию, отправился в город на рынок за покупками. Для моего плана мне нужно было многое, и не всё, к сожалению, можно было купить.
Прибывший Астагард, ожидавший меня в одной из таверн Хрустального предела, был потрясён, узнав, что ему предстоит выступить в качестве торговца невольницы. Ещё больше он был потрясён, когда узнал, что его победила девушка.
Круг тех, кто знал о моей настоящей личности рос и ширился, не оставляя мне возможности свернуть с назначенного пути. Было страшно, на самом деле. Я так долго всё скрывала и ради чего? Чтобы всё вот так вышло на потеху окружающим?
Я не хотела этого делать. Мне было страшно. Я хотела вернуться туда, где было моё место — в пустыню. Но песок стих. С утра, когда начались приготовления к моей "продаже" я вообще перестала слышать голос пустыни, как будто его стёрли!
И две верховых змеи меня тоже не услышали, как будто я потеряла то, что составляло мою сущность. Или не мою — а Зеона?
Стоя у зеркала, глядя на то, что сотворили из меня девочки из местного покоя красоты, я ощущала, как моё тело дрожит, меня предавая.
Той девушке, что отражалась в зеркале, страшно не было. Чего бояться той, ради кого сейчас будут чудовищные бои? Ей: нахальной, задорной, великолепной — это нравилось. Мне — нет. Мне было страшно до ужаса! До воя, до сорванного горла. Но я заставила себя вскинуть голову.
Это не "ей" нравится, а "мне". Это я прекрасна, и это ради меня сейчас здесь соберутся самые влиятельные и богатые люди Хрустального предела.
Мои волосы были подняты в высокую причёску и перевиты мелким розовым жемчугом. Шелка были прозрачны, но, накладываясь друг на друга, скрывали моё тело полностью, оставляя массу простора для воображения и пробуждая желание снять с меня это всё.
На шее была лента с янтарным кулоном, единственное украшение, если не считать змеиных чешуек у лица.
Что ж, по идее, меня никто не должен опознать как Зеона, потому что чешуйки были разные, да и мало кто набирался отваги взглянуть в лицо змеиного проводника.
Я уговаривала себя, что нечего бояться, делая шаг от зеркала прочь.
"Всё будет хорошо", — твердила я упрямо, пока ступала босыми ногами по нагретому песчанику.
Будет.
Обязательно.
Тонкие нити наборных занавесок из кусочков шлифованного песчаника качнулись, когда я скользнула мимо них на помост под гулкий бас Астагарда:
— Настоящая жемчужина для любой коллекции, янтарная экзотическая красавица, которая сделает всё, что ей прикажет господин.
Браслет на левой ноге звякнул, когда я шагнула на помост.
Кто-то взвыл, кто-то стукнул в барабан, кажется, я даже слышала, как кто-то помянул всех богов и мёртвых разом.
Я стояла на подиуме и сама себя ненавидела.
Чужие взгляды скользили по моему телу и лицу. Ещё несколько лет назад похотливые мысли любого из присутствующих могли стать реальностью, а потом я бы умерла.
Надо же, какая усмешка! Я выжила и не стала куклой на продажу, чтобы добровольно взойти на помост...
Скользнув взглядом по залу, я нашла Али. Хан был тоже здесь, но в другом углу. Тоже решил присмотреть за братом? Или...
— Первая ставка — сто золотых!
Астагард не успел ничего сказать, в зале началась буря:
— Двести!
— Триста!
— Пятьсот!
— Семьсот.
— Семьсот пятьдесят!
— Семьсот пятьдесят — раз, — Астагард, покосился на меня с ужасом в глазах, а со стороны казалось, что он оценивает — стою ли я таких денег.
Мы планировали, что цена моей покупки будет поменьше. Я ошиблась с оценкой?!
— Семьсот пятьдесят — два!
— Тысяча.
Голос мне был знаком.
