Персонализировать личный состав эскорта не удалось по той простой причине, что эти металлические статуи в процессе дежурства, забрала своих шлемов не поднимали. Как утром выезжали из ворот казармы "застегнутыми на все пуговицы", так и въезжали вечером обратно на базу. Никто, ни разу, "на людях" личико не показал — с дисциплиной в гвардии Дожа Талиона было все в порядке. Конечно же, во дворце Дожа, дожидаясь его, они, наверняка, рассупонивались, может вообще доспехи снимали, но попасть туда у шпионов Змея возможности не было.
Выявить же отдежуривших охранников, среди многочисленного персонала базы, постоянно снующего туда и обратно через ворота, возможности не было. Количество людей, единомоментно обретающихся на базе, как показала слежка, доходило до ста пятидесяти. Конечно, можно было бы начать играть вслепую — начать вербовку с произвольного человека, а через него выйти на кого-нибудь из эскорта. Однако, опасности такого подхода были очевидны: объект соглашается на вербовку, а сам докладывает об этом Талиону, или капитану стражи. Следствием этого является усиление охраны, что снижает и так микроскопические шансы на успех операции. Поэтому, по трезвому размышлению, Гистас решил отказаться от поисков подхода к вилле через ее охрану. Но, главным образом из-за того, что путь этот требовал более-менее длительного времени, которого не было.
Наблюдение также показало, что днем, когда Дож Талион, вместе со своим бронированным эскортом, отсутствовал на вилле, и ночью, когда он присутствовал, но без усиленной охраны, то есть в те периоды времени, когда работала "Пирамида Света", на ее территории оставалось постоянное количество обитателей: сам Дож — естественно, если речь шла о ночной поре, или о тех редких случаях, когда он днем не был занят в городе; его любимая женщина Рема Тракат; их новорожденная дочь Марина; десять человек челяди, восемь двуногих охранников и четыре горных волкодава. Состав участников за время наблюдения не менялся. Складывалось впечатление, что они были такими же бессменными обитателями виллы, как Рема с Мариной, которые ее территорию не покидали.
Но, даже если бы нашелся предатель, толку от него не было бы никакого. Не было на вилле калитки, которую мог бы открыть изменник. Хотя нет — калитка все же была, да вот толку от нее, в смысле тайного проникновения, не было никакого. Не было и тайного, подземного хода, через который этот самый предатель мог бы провести диверсионную группу. Дож Талион хорошо продумал, как сберечь своих девочек, которым угрожала постоянная опасность со стороны его законной супруги.
Он мог бы поселиться с Ремой и Мариной в одном из своих многочисленных дворцов, однако, там как раз и имелись в наличии и калитки, и темные коридоры, и пустующие комнаты, и тайные ходы, следовательно существовала и вероятность предательства, а вот на вилле ничего этого не было. Вилла или была отгорожена от мира едва заметной, но от этого не менее смертоносной огненной стеной, или же ее территорию охраняла многочисленная, хорошо подготовленная стража. И что толку от изменника, который тайком открыл бы эту пресловутую калитку? Иди, прожарься хорошенько, или пообщайся с бронированной охраной. Богатый выбор.
Чтобы добиться результата на этом пути, надо было подкупить половину охранников, которые связали бы боем оставшуюся половину, и в этот момент можно было бы заняться похищением "Пирамиды Света". Очевидно, что это утопия.
Конечно, в других условиях, можно было бы вдумчиво поработать с Авктом — начальником охраны Дожа Талиона. Но, к сожалению, не в теперешних. Ну ладно — завербовали его, и что дальше? Нет, понятное дело — кое-что он может. Авкт может вместе со своим отрядом опоздать с прибытием на виллу, а в лучшем случае вообще не явиться. И что? Пока охрана не подойдет, Пирамиду не отключат, так что опаздывай, не опаздывай — толку никакого. Не появится в условленное время штатная охрана? Ничего страшного — подадут условный сигнал и через двадцать минут на вилле будет усиленная тревожная группа, и начнется тщательное расследование, куда подевался эскорт вместе со своим командиром. И что в итоге? — тупик.
Может начальник охраны приказать своим людям пропустить нападающих? — нет. Не поймут его гвардейцы. Да и наверняка проинструктированы Талионом на такой случай. По крайней мере, Змей, на его месте, непременно бы этим озаботился. А полагать, что Дож глупее, или беспечнее его, никаких оснований у Гистаса не было. Что еще? Может Авкт заставить гвардейцев сложить оружие? — тоже вряд ли. Так что не очень понятно, как этого высокопоставленного предателя модно использовать. Имеется в виду, в данном, конкретном случае, так-то придумать можно. Ну, и опять же, вариант с подкупом и шантажом требовал времени на подготовку, а вот его-то, как раз и не было. Жизнь Делии висела на тоненьком волоске, который истончался с каждой секундой.
Так, что там дальше? — проникновение под видом сменного обслуживающего персонала. Всякие там повара, официанты, конюхи, садовники, горничные и прочая обслуга. Опять мимо. Никто из подобной братии, за время наблюдения за виллой, не появлялся и не покидал ее территории. Конечно, можно было с уверенностью предположить, что в дальнейшем что-то такое произойдет, да вот только времени ждать не было.
Ну, и практически беспроигрышный, в большинстве случаев, вариант — инфильтрация внутрь охраняемого периметра вместо, или вместе с поставщиками всего необходимого для обеспечения жизнедеятельности объекта. И снова вилы! Дож Талион поступил так же, как поступил бы на его месте Змей — он привозил все необходимое сам, в своей большой карете! Причем в своей осторожности он пошел гораздо дальше. Гораздо!
Наблюдение показало, что несколько слуг, причем каждый день разных, в сопровождении охранников в доспехах — один Творец знает, как они себя там чувствовали в условиях бакарского солнцепека, но, по крайней мере, ни один от теплового удара не свалился, посетили разные рынки, слава Свету — в Бакаре их хватало, и закупили провизию, ни разу не обратившись на второй день к продавцу, задействованному в первый. Судя по всему, брошенная женушка приучила Дожа Талиона к осторожности... чтоб ей пусто было!
Итак, оставался штурм. Атаку на виллу с активированной "Пирамидой Света" можно вообще не рассматривать, потому что это не атака, а массовое самоубийство. Причем — бессмысленное. Нападающие будут сожжены работающим артефактом. Второй вариант — атака на виллу с отключенной Пирамидой. Теоретически возможно, но... На территории виллы будут присутствовать тридцать бронированных воинов и восемь бойцов, скажем так — постоянной охраны. Наверняка они менялись, и к ним можно было бы найти подходы, чтобы перейти к варианту "подкуп или шантаж", но времени на это, опять-таки, не было.
Казалось бы, справиться с таким ограниченным контингентом можно — задача конечно же непростая, но решаемая. Но, это, опять же, смотря для кого. Глава "Союза" мог обеспечить чуть ли не десятикратный численный перевес атакующих, вот только уровень этих самых нападающих был не только ниже табуретки, а пожалуй, и плинтуса.
Самые лучшие бойцы, имевшиеся в распоряжении Гистаса были ребята из Серого Цеха, да и то, термин "бойцы" с ними коррелировался слабо, а если называть вещи своими именами и не обманывать самого себя — то никак. Сотрудники Серого Цеха были специалистами по тихому устранению: отравленной стрелкой пульнуть из духовой трубочки, яду подсыпать незаметно, шилом ткнуть в толпе, ну и прочие "интеллигентные" методы отправки себе подобных в лучший мир. В открытом же бою, тем более с хорошо обученным — а в этом сомневаться не приходилось, и закованным в броню противником, толку от них было, как с козла молока.
Разумеется, если бы не латы у гвардейцев Дожа Талиона, Серый Цех наверняка смог бы сказать свое веское слово — все его сотрудники неплохо стреляли из луков и арбалетов и могли бы первым же залпом выкосить практически всех защищающихся, но, наверняка и Талион рассуждал именно так, экипируя свою гвардию. И судя по всему, денег на это не жалел. Видать каждую секунду ждал подвоха от брошенной женушки, да и кроме нее врагов у него хватало — глава "Союза" навел справки.
Про остальных же, если можно так сказать — подданных, Гистаса Грине и говорить нечего. Конечно, никто не спорит — среди них имелись многочисленные виртуозы ножевого боя, да вот только в сложившейся ситуации — открытом столкновении с профессионалами, облаченными в доспехи, никак не уступающие, а может даже и превосходящие земные "Максимилиановские" — лучше которых уже ничего создано не было, шансов у "работников ножа и топора" было, как у македонской фаланги против танкового батальона.
Конечно, можно было бы воспользоваться аутсорсингом — набрать отряд наемников, способных на равных сразиться с гвардейцами Талиона. В Бакаре подобных специалистов хватало, Гистас их знал — ему хватило бы дня, чтобы собрать пять десятков профессионалов меча, копья и щита, деньги у него были, но никто из известных ему бойцов, на эту операцию не подписался бы. Местная аристократия, раздираемая многочисленными противоречиями — от экономических, до геральдических, и не упускавшая возможности пустить кровь друг дружке, мгновенно объединилась бы, чтобы уничтожить чернь, посмевшую поднять руку на одного из своих, и не успокоилось бы, пока последний из нападавших, включая вдохновителя и организатора — Гистаса Грине, не упокоился бы с миром на одной из многочисленных бакарских свалок. И все бакарские наемники прекрасно об этом знали. Набирать же отряд в другом месте было бесполезно из-за все того же лимита времени.
Тщательно все обдумав, Гистас пришел к печальному выводу, что если ничего лучшего придумать не удасться, то придется идти на открытый, а говоря другими словами — самоубийственный, штурм, и что ему придется в нем участвовать. Следует отметить, что печаль его была вызвана отнюдь не страхом за свою жизнь. Когда речь шла о Делии, инстинкт самосохранения у Змея отключался.
Не была она вызвана и тем обстоятельством, что он по морально-этическим, или еще каким, соображениям не мог послать своих людей на смерть, а сам остаться в окопе — еще как мог. На что же еще нужны людишки, как ни на то, чтобы приносить пользу, ему — любимому? А то, что ценой своей жизни, к слову говоря — никчемной, так что ж — все мы смертны... Кто-то раньше, кто-то позже, но все, а так, хоть польза от них будет.
Печаль его была вызвана ясным пониманием полной бесперспективности этой идеи с открытым штурмом. В этом его решении — возглавить атаку мертвецов, не было ни романтики, ни героизма. Просто оно дарило мизерный, чуть-чуть отличный от нуля, шанс на успех. Без него, атакующая толпа будет выкошена в течении считанных минут, не нанеся никакого ущерба бронированным защитникам виллы, а его присутствие несомненно позволит проредить ряды защищающихся, что подарит крохотную тень шанса на успех, но... Опять это самое "но".
Дело было в том, что в эскорте Дожа Талиона имелся маг — Дамир Арвегас. А драться одновременно с магом и "броневиками" Талиона было бессмысленно — упокоят гарантированно. К тому же, как только начнется боестолкновение, будет включена "Пирамида Света", что несомненно отсечет часть нападающих. Правда, как уже отмечалось, толку от них все равно — как от беременных мартышек, отсекай не отсекай. Но, вот что гораздо хуже — будет подан сигнал тревоги, и в скорм времени в окрестностях виллы появится бронированное подкрепление. Так что, если бы стояла задача уничтожить личный состав "Союза", то лучшего способа, чем открытая атака на виллу Дожа Талиона, было бы не найти.
Но, с другой стороны, Гистас Грине, как человек холодного, логического склада ума четко осознавал, что если он не пойдет на штурм, то потом, когда Джулии не станет, он все время будет задавать себе вопрос: "А вдруг получилось бы? А вдруг...". А задавая себе такой вопрос, человек долго не живет. Так что, лучше попробовать и не жалеть, чем не попробовать и жалеть. Этот принцип так же хорош при попытке знакомства с высокомерными, неприступными красавицами. Конечно, в девяти случаях из десяти будет облом, но десятый вознаградит за все.
И вот теперь, когда решение об атаке на виллу было принято, а шансы на успех были примерно, как при прыжке со скалы в бушующее море, или же в жерло просыпающегося вулкана — вероятность выжить была примерно одинакова, не грех было поискать и соломинку, которая гипотетически могла бы помочь.
Немного поразмыслив, Змей приказал закладывать коляску, чтобы ехать к Витусу Иддеру. Если и можно было получить от кого-либо толковый совет, то только от него. Вернее, не совсем так — получить толковый совет можно было много от кого, от того же Свэрта Бигланда, например. Имеется в виду, получить толковый совет от человека посвященного в дело, а так-то мудрецов в Бакаре хватало. Маг выслушал Гистаса молча, ничего не уточняя и не переспрашивая. После того, как Гистас замолчал, он некоторое время о чем-то думал, а потом неожиданно для Змея поинтересовался:
— У тебя есть кто-нибудь, кто в одиночку совладает с ночной охраной и собаками? — Услышав утвердительный ответ, Витус, не вдаваясь в подробности: кто это, каким образом и все такое прочее — чувствовалось, что все эти нюансы ему глубоко безразличны, продолжил: — Можно попробовать пройти сквозь завесу "Купола Огня". — Он на секунду задумался и добавил: — В некоторых книгах его еще называют "Огненным Цветком".
— Что за цветок? — поднял брови Гистас. Он нутром почувствовал, что вот он — шанс! Сердце его учащенно забилось, глаза загорелись, однако, боясь спугнуть удачу, Змей постарался остаться невозмутимым, или хотя бы выглядеть невозмутимым. Удача не любит экзальтации.
— Составной артефакт, из двух частей. Первая — "Пирамида Света", она дает силу. Вторая часть артефакта управляет Пирамидой. Она бывает в разном исполнении: перстень, колечко, кулон... — не важно. Функция одна — управление Пирамидой, а форма может быть любой. Так вот... некоторое время назад я наткнулся на описание "Купола Огня" и решил разобраться так ли он непроходим. — Витус сделал паузу, собираясь с мыслями. Гистасу ужасно хотелось взять мага за шкирку и потрясти, чтобы тот быстрее говорил, быстрее предлагал решения и вообще все делал быстрее — Гистас физически чувствовал, как утекают мгновения, оставшиеся у Джулии. Но, он не был бы Змеем, если бы позволил себе действовать под влиянием чувств и эмоций, поэтому глава "Союза" внешне спокойно и невозмутимо ждал продолжения. И дождался. — Теоретически завесу можно преодолеть. Вообще — любое защитное плетение можно пройти. У них, у всех есть одно слабое звено... теоретически. Когда я это понял, я начал делать артефакт-ключ, почти закончил, а потом забросил — более срочные дела подвернулись.
На самом деле, все было почти что так, как излагал маг, но... за исключением нескольких маленьких нюансов. А дьявол, как известно, кроется в деталях. Во-первых, Витус не делал защитный артефакт, он на него случайно наткнулся, когда бродил по Радужному рынку — местному аналогу блошиного. Он любил здесь толкаться в поисках затейливых вещиц и книг из прошлых времен, которые нет-нет, да всплывали из небытия.
